Текст книги "Огненный путь Саламандры"

– Мож-ш-шет, мы с-с-сначала с-с-саймемс-с-ся более ваш-ш-шными делами? Например, с-с-спас-с-сением детей, – раздраженно отчитал владыка нежно обнимающего бочку и блаженно прикрывшего глаза Горыныча.

– Ес-с-сественно, – отрешенно отозвался тот и, выбив пробку, принялся вливать в себя плещущееся содержимое в каждую глотку по очереди.

– С-с-смей, ты – с-с-свинья!

– Я не свинья, я хала, это круче. – Горыныч наконец-то оторвался от вина, которого, надо сказать, осталось еще порядочно, и довольно крякнул. – Вот теперь полетели, – и, подцепив недовольного Влада под мышку, взмыл в воздух.

– Где ты оставил Полоза? – слегка придушенно спросил владыка, озираясь по сторонам. Острый шпиль, на котором не так давно висел трехголовый массовик-затейник, он приметил сразу. Такие шпили обычно устанавливают на самых главных зданиях…

– В их главном храме, – немного заплетающимся языком подтвердил его догадку Змей.

– И где он?

– А вон, с торчащей колючкой посередине. Скользкая она и неудобная, я чуть с нее не свалился, пока этих неблагодарных Темных развлекал.

– С-с-сначит, летим туда, – из-под мышки командовал полетом Влад.

– А мы че делаем?

Но тут раздался какой-то непонятный нарастающий гул, воздух неприятно завибрировал, мешая Царю Долины свободно махать крыльями, эльфы внизу бросились врассыпную. Видимо, вибрация прошлась и по земле.

– Что это такое? – закричал владыка, стараясь не выдать охватившей его паники.

– Ё-моё-ё-ё… – только и смог ответить Змей Горыныч, потрясенно взирая на происходящее.

Огромные столбы пламени, клубов черного дыма и каменной пыли, величественно и грозно поднимаясь снизу, словно неведомое чудовище окутали весь главный храм Темных. Грохот рушащегося под напором мощной огненной стихии каменного изваяния, на первый взгляд казавшегося нерушимым, стал оглушительным, а взрывная волна отбросила царственную парочку, имевшую неосторожность оказаться в опасной близости, далеко за пределы крепостной стены. То, что строилось несколько десятилетий, что служило оплотом и святой реликвией темным эльфам много тысячелетий, что должно было и дальше вселять в сердца своих подданных уважение и трепет к власти, рухнуло в один миг. Вместо шпиля к начинающим робко зажигаться звездам взметнулся неимоверной высоты столб огня, вмиг разогнав опускающиеся на землю сумерки. Еще не до конца потемневшее небо заволокло едким черным дымом, а мелкое крошево останков храма продолжало разлетаться в разные стороны. И горе тому, кто ненароком оказался рядом.

– Кто не спрятался, я не виноват, – задумчиво прошептал Змей Горыныч, потрясенно глядя на гибель цитадели Темных. Они с Владом пребывали уже в человеческом обличье – перевоплощение после падения храма произошло непроизвольно. Оба отца теперь пребывали в некоторой степени контузии, осложненной шоком. Мягкая трава и рыхлая земля холма послужили им неплохой посадочной площадкой, но вот оглушило их изрядно. Правда, могло быть и хуже, только и сейчас паршивее некуда.

– Полоз, – жалобно прошептал владыка, обессиленно откидываясь на траву и закрывая глаза ладонями.

– Салли, доченька… – осознал наконец весь ужас происходящего и Царь Долины. – Как же это так? А?

А дальше были боль, отчаяние, страх, нежелание верить в реальность происходящего. Двое мужчин, такие разные в обычной жизни, но совершенно одинаковые в своем горе, лежали на склоне холма и отсутствующим безразличным взором смотрели на апофеоз огненной стихии. Их не волновали судьбы ни своих, ни чужих народов, им не было никакого дела до политических махинаций и личных разногласий, они не ждали наступления нового дня. Они скорбели. Их глаза оставались широко открытыми и сухими, а сердца обливались солеными слезами, все больше и больше бередя страшную кровоточащую рану. Они молчали. Им не о чем было говорить, да и зачем? Никакие слова не смогут выразить всю глубину горя отца, только что потерявшего свое любимое чадо.

Лаз был сырым и узким. Узким настолько, что иногда Полозу казалось, что он в один прекрасный момент застрянет и не сможет выбраться, как отец. Только отца обязательно выручит Змей Горыныч (он, конечно, тот еще тип и пьянь порядочная, но не подлец точно), а вот Полозу помочь будет некому. Однако пока везение было на его стороне, даже в самых узких местах удавалось протиснуться, а иногда проход становился довольно широким. Кромешная темнота сильно давила на психику и лишала чувства времени. Бесконечный лаз то поднимался вверх, то резко уходил вниз, постоянно поворачивал то вправо, то влево, сужался, расширялся, вилял, но заканчиваться, похоже, даже не собирался. И обещанного сквознячка, сулящего скорый выход на поверхность, что-то не ощущалось.

Сначала Полоз ни о чем не думал. Не мог, да и не хотел. Но по мере продвижения мысли потихоньку сами стали заползать в его ошалевшую от всего происходящего голову, порождая кучу вопросов, один страшнее другого. Прав ли он, безоговорочно доверившись кровожадному монстру, на совести которого не один десяток загубленных жизней? Почему благородство и сострадание паучихи проснулось именно сейчас? Зачем она сожрала своего хозяина, обрекая себя на верную гибель? Или не обрекая? А вдруг это тонкий психологический ход, рассчитанный на таких наивных дурачков, как Полоз, а сама заманила его под видом спасения в ловушку и теперь стала только сильнее? Если это так, то очень скоро Миром Царств безраздельно будет править восьминогая монстриха, и шансов остановить ее почти нет. А если допустить, что все сказанное Ллот – правда и она действительно является невинной жертвой жестокого рока? Тогда от главного храма Темных, оказавшегося вместо духовной цитадели средоточием коварства, лжи и предательства, очень скоро не останется и камня на камне. И что же на самом деле произошло с Салли? Можно ли ее еще спасти и как это сделать или он пришел уже слишком поздно? Недаром Мурвинальх так радовался заветному кольцу, что даже, кажется, не заметил собственной смерти. Но в любом случае Полоз постарается сделать все возможное и невозможное, чтобы вытащить свою любимую из цепких лап Лихого. Если надо будет, он зубами вцепится в глотку самой смерти, лишь бы Салли не ушла на другую сторону жизни навсегда. Пусть отвергнет его, но не уходит. Только за одну возможность хотя бы еще разок, пусть украдкой, взглянуть в насмешливые глаза Полоз готов был отдать слишком многое.

Неожиданно земля вздрогнула. Влажные комья полетели сверху как раз немного расширившегося прохода и глухо застучали по золотой чешуйчатой спине, глаза засыпало землей. Но одним толчком дело не ограничилось. Опасная вибрация стенок лаза, сначала еле заметная, набирала силу с невероятной скоростью. Что это такое и чем грозит – Полоз прекрасно понимал: обвал. Результат мощного взрыва или падения очень большого и тяжелого камня в хорошо резонирующей подземной полости, разрушительные волны которого разливаются далеко за пределы эпицентра падения. В Золотоносных Горах такое тоже случается, но очень редко – гномы умеют обходить такие опасные места стороной. Но здесь нет гор. Значит, Ллот не солгала. Значит, Кольцо Саламандры нашло выход своей мощной энергии, убив измученную самой жизнью паучиху. Пусть она покоится с миром – заслужила, бедняжка.

Глаза от попавшей в них земли сильно слезились, пришлось их крепко зажмурить, чтобы не засыпало еще больше, да и чесались они так гораздо меньше. Собственно, это ничего не меняло, все равно ничего не видно. Полоз ориентировался больше на слух и на боковые осязательные полоски на теле, которые позволяли даже в кромешной темноте чувствовать препятствия и не натыкаться на них, но долго так ползти тоже тяжело, он не привык к таким вынужденным ограничениям.

Но Хранитель Золота не приучен был сдаваться. Челюсти, бережно, чтобы ненароком не поранить, сжимавшие бесчувственную ящерку, затекли уже давно, но остановиться хоть на миг, чтобы поменять положение, Полоз не мог – обвал гнался за ним по пятам, норовя схватить его в свои смертельные объятия. Уже пару раз Полозу серьезно засыпало хвост, но в последний момент удавалось его выдернуть и нестись вперед с удвоенной скоростью. Если этот дивов лаз скоро не кончится выходом на поверхность, то силы покинут отважного наследника Золотоносных Гор и подземелье главного храма Темных станет для него могилой. Для него и для его Салли.

Но тут повеяло свежим воздухом. Полоз сначала подумал, что у него начинаются галлюцинации, но лаз резко пошел вверх. Это придало сил, возродило угасшую было надежду. Еще немного, и потемневшее послезакатное небо, украшенное бриллиантами первых звезд, величественно раскинуло свой необъятный купол над головой вывалившегося на мягкую траву наследника Золотоносных Гор.

Позволив себе несколько мгновений отдыха, чтобы выровнять дыхание после стремительных гонок со смертью, Полоз протер зудящие от земли глаза и приподнялся на локте и с удивлением обнаружил себя уже в человеческом облике. Странно, ипостась при выходе на поверхность вдруг сменилась сама собой, не задействовав при трансформации даже крупицу сознания. Такого раньше не случалось, и это немного пугало. Но Хранитель Золота решил, что подобные страхи могут и подождать, сейчас есть дела поважнее.

Одного взгляда хватило, чтобы определить – Салли по-прежнему в бессознательном состоянии (думать, что в мертвом, даже не хотелось), они находятся недалеко за пределами храмовых стен, наступает довольно светлая безоблачная ночь, а сам храм Темных дожирают жадные языки огненного мстителя, коего, как он и предполагал, выпустила на волю храбрая паучиха. В том, что рядом с храмом не осталось никого живого, Полоз даже не сомневался. Что уж говорить о живых существах, если даже толстые стены, окружающие это грозное строение, оказались в нескольких местах оплавлены, будто сделаны не из крепкого тугоплавкого камня, а из мягкого податливого воска. Но это же значит, что отец и Змей Горыныч… О, Вершитель… Не-э-эт…

Но окончательно испугаться и осознать неизбежное молодой наследник не успел.

– А я тебе говорю, что выберутся, – вдруг услышал он немного заплетающийся, но очень хорошо знакомый голос. – Точнее, мы говорим. Нас трое, значит, наше мнение весомее. Втройне. Вот.

– Но сейчас-то ты один, – резонно возразил другой голос, от звука которого сердце Полоза облегченно расслабилось. – А если бы все зависело только от вашего мнения, я бы каждой твоей морде по бочке самого дорогого коньяка подарил.

– Ловлю тебя на слове, злостный искуситель!

– Да пошел ты, Змей, знаешь куда. Мы потеряли самое дорогое и невосполнимое, что у нас только было, а ты с глупым пари лезешь. Бессердечная скотина!

– А ты пессимист отъявленный, это гораздо хуже. Я вот в твоего пацана верю, как в самого себя. Он не подведет и за мою Салли, если надо, жизни не пожалеет.

– Уже не пожалел…

– Да что ты понимаешь…

– Уж поболее некоторых…

Полоз понял, что из-за предполагаемой смерти своих детей эти две венценосные особы сейчас подерутся, как базарные торговцы. Надо было срочно воскресать, а то уже стадия оскорблений, обычно предшествующая драке, уже начала набирать нехорошие обороты.

– Не рановато ли поминки справляете? – Полоз выступил из кустов, которые, как оказалось, разделяли его с отцами, и посмотрел на сидящих прямо на земле мужчин сверху вниз. Пожар в стане Темных продолжал полыхать, и его зарево неплохо освещало всю прилегающую к храму местность.

– Во! Что я тебе говорил! – радостно заорал Царь Долины, резво вскакивая на ноги и кидаясь обнимать воскресшего. – Зятек! Я всегда в тебя верил! – Он, привычно дыша перегаром, продолжал тискать молодого человека в объятиях, пока тот сам осторожно не высвободился.

– Сынок… – еле слышно прошептал отец, с трудом поднимаясь с земли, словно силы изменили ему, а когда Полоз подошел ближе, крепко прижал к успевшей познать боль потери отеческой груди и зажмурил глаза, чтобы не разрыдаться от облегчения. Сын, не привыкший к такому проявлению чувств со стороны отца, не знал, как вести себя с ним, а потому просто осторожно приобнял его правой рукой за талию.

– Слушайте, все это, конечно, замечательно, – прервал их семейную идиллию Змей. – И я рад за вас обоих, но мне бы очень хотелось узнать – где моя дочь? Полоз, отвечай, где Салли?!

Хранитель Золота осторожно высвободился из объятий владыки и, низко опустив голову, развернул белый сверток, который до этого бережно держал в левой руке. Черное с желтыми крапинками пятно на белом атласе смотрелось неуместно и жалко. А еще жутко и безжизненно. Тишина, нарушаемая лишь треском огня пожарища и продолжающих рушиться храмовых перекрытий, зловещим пологом повисла между тремя мужчинами. Каждый думал о своем, но их объединяло одно – эта маленькая ящерка, которая была всем им по-своему дорога.

– Ты… – еле слышно выдохнул Царь Долины осипшим голосом, но продолжить обвинительную фразу так и не смог.

– Не я, – угрюмо помотал головой Полоз и кивнул в сторону догорающих останков: – Он.

– Она жива? – Это практичный владыка решил уточнить глубину постигшего их несчастья.

– Не знаю, – отстраненно ответил Хранитель Золота, не сводя золотых широко открытых глаз с той единственной, которую предназначила для него судьба, а он не смог уберечь. – Ритуал, который проводил Мурвинальх, завершился…

– О, сила Вершителя…

И снова повисла тяжелая мрачная тишина.

Молодой наследник стоял, некрасиво ссутулившись, отчего казался намного ниже ростом и постаревшим на несколько лет. Никогда еще он не чувствовал себя настолько паршиво и беспомощно. Хранитель Золота уже очень давно приучил себя полностью контролировать ситуацию, не давая воли эмоциям, считая, что они не позволяют трезво оценивать свои действия. А еще он гордился тем, что мог в любой момент повлиять на развитие ситуации, и самонадеянно думал, что так будет впредь. До сегодняшнего дня. Сегодня же Полоз, подавленный и несчастный, с ужасом осознавал, что именно здесь и сейчас он неспособен что-либо изменить. И это еще больше ввергало его в пучину беспросветного отчаяния.

Отблеск пожара стал ярче, будто огонь подкрадывался к скорбящим над крохотным тельцем мужчинам, но им было глубоко наплевать на любых невольных свидетелей их горя, и даже на коварные происки самого Лихого, если таковой осмелится вдруг явиться.

Тихое неуверенное покашливание, раздавшееся в пропитанной страданием тишине, прозвучало оглушающе громко и неожиданно.

– Извините, не хотел вас пугать, но времени слишком мало, а если бы я проявил положенную в данном случае вежливость и ждал, когда на меня обратят внимание, то его вообще не осталось бы, – склонил голову в учтивом поклоне нежданный пришелец.

Два острых клинка и три вопросительных взора сразу же обратились на него. Две пары глаз тут же расширились в немом изумлении, одна, напротив, сощурилась с раздражением, медленно переходящим в плохо скрываемую злость.

– Ты?! – первым пришел в себя Полоз. Вот уж кого-кого молодой человек не хотел видеть вообще, а в этот ужасный момент своей жизни особенно, так это его. – В твоих высокопарных речах здесь никто не нуждается, можешь не напрягаться.

– Думаю, сейчас не место и не время для ненужных споров и глупой ругани, – сдержанно осадил недружелюбного Хранителя Золота странный собеседник. – И пришел я не высокопарные речи, как ты выразился, толкать, этим можно заняться в любом другом…

– Вот и проваливай! – Долго сдерживаемое раздражение Полоза наконец-то нашло себе подходящую жертву, совершенно заставив забыть о последнем подарке учтивого визитера Саламандре. – Твое присутствие несколько неуместно здесь.

– Сын, кто это? – осторожно поинтересовался Влад, уже и так догадавшись, кто стоит перед ними. Владыка не думал, что ему придется когда-нибудь встретиться лицом к лицу с этой непонятной расой, после рассказов сына породившей гораздо больше вопросов, чем ответов.

– Да так, один наглый бессовестный тип.

– Зелиннэриан Кармита Арилаэн Ромиан Кавальтариэн Вальмароль, правитель Пара-Эльталя, – не стал ломаться огненнокрылый эльфырь, проигнорировав очередной грубый выпад в свой адрес. – Кто вы – я знаю, давайте обойдемся без титулов и званий, – и снова обратил свои светящиеся в темноте фиалковые глаза на змееглазого наследника. – Полоз, ты прекрасно понимаешь, зачем я здесь, не строй из себя выжившего из ума собственника. Она, – короткий взгляд на черный бездыханный комочек, – еще жива, но находится на самой грани. Ты ничем не поможешь, даже если покажешь ее самым лучшим целителям и магам Мира Царств. Во-первых, любая магия и целительство бессильны, тут задействованы слишком тонкие энергии огненной стихии, а во-вторых, в этой части суши не найти ни одного даже самого паршивого мага, Мурвинальх уничтожил всех, чтобы не создавали конкуренцию. Благодаря моему прощальному подарку я прекрасно чувствую малейшее движение ее души, она уходит все дальше и дальше от нас. Ее может спасти только первородный огонь.

– А ты тут каким боком? – не посчитал нужным смягчить тон Полоз даже после таких откровенных слов.

– Я его Хранитель, неужели ты еще этого не понял? – И, с удовлетворением отметив, что до Полоза наконец дошел смысл всего сказанного, Зелин жестко добавил: – Только я могу ей сейчас помочь, потому что только у меня есть сила, способная вернуть ей утраченное, а ты с каждой минутой промедления толкаешь ее на окончательную гибель. Салли – твоя жена, но своим недоверием ты убиваешь любовь. Не лучше ли один раз на свой страх и риск довериться сопернику, чем всю оставшуюся жизнь терзаться нестерпимым чувством вины, оттого что однажды малодушно поддался жалкому приступу эгоизма, ценой которого стала жизнь любимой женщины?

И снова на склоне холма воцарилась тяжелая тишина. Успевший пропитаться гарью воздух неприятной пеленой окутывал застывших в ожидании мужчин и не позволял вдохнуть полной грудью, чтобы хоть немного почувствовать освежающее действие наступившей ночи. Огонь пожара почти утих, насытив свою жадную утробу столь щедрым угощением, и теперь слизывал остатки былого пиршества – над стенами видны были лишь слабые отсветы, и только изредка особо неугомонные языки пламени взметались вверх, но быстро успокаивались, опадали и поспешно прятались обратно за стену.

Полоз напряженно всматривался в эту страшную и разрушительную игру огня. Он думал. Думал и боялся ошибиться. Боялся поверить тому, кто может, спасая, все разрушить. Боялся за жизнь той, что преподала ему хороший, но вместе с тем жестокий урок. Боялся потерять то, что первый раз за двести пятьдесят лет пришло к нему в душу и может вот-вот испуганно убежать, так и не принеся счастья.

– Полоз, сынок, пожалуйста… – робко тронул за рукав молодого наследника Царь Долины. В его глазах стояли горькие отцовские слезы.

Но он все медлил.

И тут из темноты появилась новая, закутаная в белоснежный плащ фигура. Когда она неслышно появилась в неярком свете огненных крыльев лиебе, на нее никто не обратил внимания, но когда плавным движением откинула капюшон…

– Вальсия! – одновременно ахнули владыка и нерешительный наследник.

– Мне очень жаль, Полоз, – виновато опустив глаза, прошептала она. – Но не волнуйся, я провожу ее самой легкой и короткой дорогой.

– Нет, – твердо посмотрел в глаза пособнице смерти молодой человек и резко повернулся к эльфырю, бережно передавая ему самое дорогое свое сокровище: – Надеюсь, ты не воспользуешься ситуацией и не запудришь ей мозги настолько, чтобы она не захотела вернуться… ко мне.

– Обещаю, я сделаю все, чтобы Салли осталась жива, слишком много времени уже упущено, а остальное… остальное зависит только от нее одной, – не стал кривить душой Зелин. – Жди в той же гостинице, где вы остановились последний раз. Если ровно через месяц в полдень меня не будет с ней или без нее…

– Почему только через месяц? – Хранитель Золота никогда не отличался терпеливостью.

– Если все пройдет хорошо и Саламандра останется жива, то незаконченное восстановление может грозить неполным соединением человеческой и огненной ипостасей, смена которых постоянно будет проходить бесконтрольно. Некоторое время это еще можно терпеть, но рано или поздно все равно ее настигнет безумие.

– Я понял. – Полоз еще больше нахмурился, стараясь не поддаться очередному приступу сильного раздражения и не наброситься на правителя лиебе с кулаками. Врезать ему по смазливой физиономии хотелось неимоверно и тем самым выместить ненависть к свихнувшемуся на власти Мурвинальху, вытравить из души отчаяние и бессилие, выплеснуть жадно пожирающую изнутри ревность к сопернику, ставшему по воле Вершителя единственным спасителем. Но Зелин, словно почувствовав, что в благодарностях и признательностях перед ним рассыпаться никто не торопится, окутал себя огненными перьями крыльев и медленно растворился в воздухе.

– Ты уж там постарайся, красавчик! – запоздало крикнул вслед последним затухающим искрам Змей Горыныч и, обессиленно опустившись на траву, закрыл лицо руками. – Хуже нет, чем ждать и догонять.

Солнце. Раскаленный огненный шар, единственная дневная звезда, щедро дающая всему сущему свет, тепло и энергию. Оно каждый день снисходительно наблюдает за тем, что происходит под его всевидящим оком и милостиво позволяет жить тому, до чего дотягиваются его лучи.

Солнце. Такое разное и такое одинаковое, такое неторопливое и такое молниеносное. Иногда оно так стремительно проходит по небосклону, что невозможно уследить за чередой сменяющих друг друга дней, а то ползет так медленно, что кажется, будто ослепительно-желтое пятно навсегда прилипло к одному месту и больше уже никогда не сдвинется, не приближая и не удаляя никаких событий.

Полоз не спал с самого рассвета. Минувший месяц, показавшийся длиннее, чем все двести пятьдесят уже прожитых лет вместе взятых, он провел как в горячечном тумане. Попытка напиться на пару со Змеем Горынычем уже через неделю сошла на нет. Инстинкт самосохранения в лице собственного организма сказал свое категоричное «Фи!», но даже сильным головным болям и выворачивающемуся наизнанку желудку Хранитель Золота был безмерно благодарен – это позволяло не думать, отвлекало от тревоги и отчаяния, ускоряло ход времени.

Но вот наконец день, решающий для него все, настал. И сегодня солнце снова до неподвижности замедлило свой ход, но Полоз радовался такому положению светила. Это оставляло еще несколько часов надежды. Он до рези в глазах всматривался в бескрайний горизонт, и иногда ему даже казалось, что он видит маленькую приближающуюся точку на фоне редких облаков. Но каждый раз это был обман зрения.

Полдень неумолимо приближался. Коварное солнце с завидным равнодушием к проблемам Хранителя Золота подкрадывалось к зениту, а когда оно пряталось за облаками, молодой наследник надеялся, что назначенный час, должный стать началом новой, совершенно другой жизни или концом вообще всего, никогда не наступит. Но он наступал. Медленно, страшно, сводя с ума. Оставалось всего ничего – три часа, два, полтора, час… Минуты уже вряд ли что-то решат, их можно не брать в расчет. Пора возвращаться домой, в Царство Золотоносных Гор. К привычным, но ставшим пустыми и незначительными делам, к разработке новых месторождений золота и ценных руд, к общественной и политической жизни и финансовым отчетам. Только зачем теперь все это, без нее?

– Зелин, ты уверен, что не хочешь пойти со мной? – еще раз уточнила я больше для проформы, чем пытаясь уговорить главного эльфыря составить мне компанию.

– Уверен.

– Но почему?

– Не вижу в этом смысла. К тому же смотреть на радость более счастливого соперника не слишком большое удовольствие, а я мазохизмом не страдаю.

В этом он прав, конечно. Но если честно, я боялась идти одна. Боялась до дрожи в коленках, будто отправляюсь на прием к стоматологу с сильнейшей зубной болью. Знаю я этих любителей поиздеваться. Помочь толком не помогут, а челюсть вывихнут с превеликим удовольствием, да еще и в оголенном нерве всласть поковыряются. Лучше самому осторожно ниточку одним концом привязать к больному зубику, а другой – к дверной ручке и попросить кого-нибудь резко войти. И нервов меньше тратится, и лечение на порядок эффективнее. К сожалению, сейчас этот метод не сработает, к моему «больному зубу» надо идти самой, самолечение тут не сработает.

– Жаль. – Вздох сожаления вырвался помимо моей воли.

– Жаль, что не иду с тобой или что не страдаю мазохизмом? – попытался улыбнуться лиебе.

– И то, и другое, – себе под нос проворчала я. – Второе прекрасно решило бы первое.

– Ты неисправима, – уже более искренне оскалился в улыбке Зелин. – Даже драму прощания пытаешься превратить в некое подобие комедии.

– Это потому, что я нервничаю, но если очень хочешь, я могу слезу пустить, клок волос выдрать…

– Не надо, иди уже. До окончания отмеренного срока осталось всего полчаса.

Я вскинула на него недоуменный взгляд:

– Какого срока?

– Я обещал твоему мужу, что верну тебя сегодня ровно в полдень. В противном случае надеяться на что-либо бесполезно. Думаю, у него и так сейчас нервы взвинчены до предела.

Мой взгляд невольно обратился к солнцу, только-только скрывшемуся за маленькой тучкой. Осталось всего ничего.

– С каких это пор тебя волнует состояние нервной системы моего мужа? – не удержалась я от подозрительного вопроса.

– С тех самых, как ты прошла свое нелегкое воскрешение.

Я потупилась и не знала, что сказать. Понимала – вряд ли увидимся еще, если только опять не случится что-нибудь из рук вон выходящее, но так и не находила нужных слов. Зелин, этот кровожадный, если верить повсеместному поверью, эльфырь, сделал для меня невозможное – не дал уйти по ту сторону жизни, а ведь я уже почти была там. Удивительно, что его оригинальный подарок при нашем последнем расставании пришелся так кстати. Или он знал о грозящей мне опасности, о которой постоянно намекал? Скорее всего, но ведь ни за что не признается, паршивец. И спасение моей никчемной жизни, полной зашкаливающего эгоизма, тоже целиком и полностью его заслуга. И только я одна виновата, что поставила под удар сразу столько дорогих мне существ. Благо никто, кроме меня, больше не пострадал.

Когда я пришла в себя после завершения ужасного ритуала Верховного Жреца, оказалось, что огненнокрылый лиебе почти целый месяц держал меня на руках, погрузившись в самое ядро первородного огня, щедро, капля за каплей, вливая то, что так жестоко забрал темный эльф. А забрал он все подчистую, выжал из меня огненную сущность до последней искорки. Мерзавец! Как же меня потом обрадовало известие о его смерти от жвал собственноручно взращенного тотемного паука. Так ему и надо, безумцу – безумная смерть! Но это было много позже, а тогда я не чувствовала ни себя, ни своего тела, у меня не было никаких воспоминаний, меня не мучили сомнения, не одолевали желания. Я даже не пыталась понять и осознать, что со мной происходит и происходит ли вообще. Было ощущение абсолютной бесконечной пустоты. Точнее, это я была той пустотой, бескрайней, безразличной ко всему, даже к самой себе, неведомой. Холодной и горячей одновременно, большой и маленькой, взвинченной до предела и умиротворенной, всем и ничем. Меня болтало между берегами ледяного нечеловеческого равнодушия и удушающего зноя первозданного ужаса, низвергало с крутых вершин высшего мироздания в бездонную пропасть небытия и возносило обратно, я была везде и нигде. Все эти ощущения (нет, скорее – состояния) нельзя сравнить ни с чем. А потом вдруг все разом прекратилось. И лавиной нахлынули боль, страх, неуверенность, сомнения, обрывочные воспоминания. Мое сознание, вдоволь нагулявшись за пределами жизни и смерти, решило-таки вернуться в родное тело. И первое, что предстало перед моим ничего пока не понимающим взором, – необыкновенно красивые, но уставшие до изнеможения фиалковые глаза.

Память полностью вернулась чуть позже, восстановив до мельчайших подробностей последние события, приведшие к столь печальным последствиям для меня. К своему немалому удивлению, мне даже удалось вспомнить то, что произошло после того, как я отключилась в храме Темных, и разговор Полоза с паучихой запомнила до мельчайших подробностей. Но вот что было потом – полная темнота. Зелин вкратце поведал, как почувствовал, что я опасно балансирую на грани между жизнью и смертью; как отбивался от Мираба, слезно молившего взять его с собой и чуть не пошедшего на обман ради этого. Рассказал, как препирался с моим мужем, не желавшим внять доводам разума из банальной ревности, но страх потерять меня оказался сильнее его эгоизма; как жалко и потерянно выглядел мой отец, да и владыка тоже, пока решалась моя судьба, точнее, вероятность ее продолжения в принципе. Как сам правитель Пара-Эльталя, единственный, кто мог спасти умирающую саламандру, не давал мне уйти за последнюю грань бытия, погрузив бездыханное тельце в первородный огонь и питая им каждую клеточку моего организма, лишенного связи с огненной стихией. Огненнокрылый лиебе боялся, что огонь отвергнет меня, спалит дотла, как сухую щепку, не признав ту, которая по праву рождения принадлежала ему без остатка. Много дней и ночей ничего не происходило и не менялось, меня не хотели принимать ни там ни здесь, я, как это ни прискорбно, никому не была нужна – ни тому свету, ни этому, иначе две противоположности живенько бы определились. Но терпение и сильное желание увидеть ехидный блеск в моих глазах позволили Зелину совершить почти невозможное – вернуть меня туда, где еще оставались незаконченные дела, то есть в мир живых.

Я была безмерно благодарна правителю Пара-Эльталя за все то, что он для меня сделал. Разве можно дать больше, чем вновь возвращенная жизнь? Думаю, я до конца дней своих с ним не рассчитаюсь, о чем не преминула сообщить, но меня свято уверили, что его помощь мне – сущая ерунда. Этот клыкастый скрытник сослался на неоплатный долг передо мной всего народа лиебе за спасение и доставку в родные пенаты малолетнего наследника, но я была уверена, что причина его самоотверженности и запредельной взаимопомощи была совершенно другой. Зелин не озвучивал ее, не говорил высокопарных красивых слов о своих желаниях и чувствах, ничего не предлагал и не просил, но я прекрасно знала – он ждет и оставляет право выбора за мной и любое мое решение примет как должное. Только одно с радостью, другое – с сожалением и глубоко затаенной болью. Возможно, у нас с ним и могло что-то получиться, но вся проблема состоит в том, что этот благородный красавец с умопомрачительными огненными крыльями и завораживающими фиалковыми глазами слишком возвышен и спокоен. Он никогда не будет с упорством раненого кабана добиваться моей любви; не станет, включив запредельную мужскую фантазию, придумывать шокирующий сюрприз, дабы произвести на меня впечатление; никогда не психанет, если я не вовремя начну приставать с разными глупостями. Его любовь спокойна и глубока, словно лесное озеро, ею хорошо любоваться со стороны, но жалко тронуть зеркальную поверхность воды, чтобы не нарушить ненароком эту прекрасную идиллию. Я благодарна ему за чрезмерную заботу и трепетную нежность, которые он проявляет по отношению ко мне, вот только подобная любовь больше подошла бы какой-нибудь тихой скромной принцессе, смысл жизни которой и есть эта самая любовь. Но не мне. И Зелин об этом прекрасно знал, хоть и надеялся до последнего, ждал, что, уходя, я все-таки обернусь и брошусь ему на шею. А ведь сам даже ни разу не окликнул. А я ни разу не обернулась, хоть его умоляющий взгляд чуть не прожег мне в спине изрядную дыру. И только когда дорога резко свернула, милостиво освободив меня из-под прицела фиалковых глаз, я смогла расслабиться. Подобные прощания тяжелы для обоих.