Текст книги "Сумеречный охотник. Законная добыча"

– Нет, нельзя! Во всяком случае, насколько мне это известно, – вздохнул Вениамин Вениаминович. – Я, если тебя так интересует эта тема, могу дать дополнительные задачки. Поверь, они очень сложные и интересные.

Отказавшись от расчетов, Ник поспешил выйти. Скорость и траекторию полета огненной стрелы, которую запустит в него Хаос, он знал и так.

Глава 27
Сад столкновений

Оказывается, хамеликоты – не единственные разумные существа на планете. Есть кто-то еще!

Тюфяк

В субботу перед состязаниями Ник вместе со всеми вышел в Холл на построение. Команда, как обычно, хранила презрительное молчание. Ник уже успел к этому привыкнуть и почти не обращал внимания. Правда, бойкот был все же лучше льстивого преклонения, которое раньше оказывал капитан.

Касьян, пошептавшись со своим другом Игнатом, подошел к Нику и набрал побольше воздуха в легкие. Вот только что он хотел сказать, так и осталось тайной: в Холл влетел Окс.

– Всем следует разойтись, состязания переносятся на час позже. Однако, – Окс резко развернулся, полы серого плаща описали полукруг, – Нику надлежит в настоящий момент явиться на стартовую площадку. Одному. Калинин, за мной не медля. Мысль ясна?

– Ясна, – ответил Ник.

Следом за наставником он шагнул в ворота, ведущие на стартовую площадку, и уже через минуту вошел на стадион. Главный судья сидел за столом на своем привычном месте, возле прохаживалась Константина. Заметив Ника, она чуть нахмурилась, впрочем, в последнее время она так делала постоянно.

Главный судья посмотрел на Ника без всякого выражения.

– Ты призван сюда для ознакомления с этим документом. Он составлен на специальном совещании. – Генрих Эдмундович протянул Нику лист пергамента с восковой печатью.

За нарушение правил Ник Калинин должен пройти испытание, именуемое квестом. Дату и условия квеста поручено изложить Генриху Эдмундовичу.

Внизу стояла куча подписей светлых магов, среди них было несколько знакомых.

– Когда идти? – спросил Ник.

– Иди прямо сейчас, – ответил Генрих Эдмундович, в его голосе не появилось ни одной эмоции, словно все происходящее совершенно его не волновало. – На совещании магов, решавших твою судьбу, не было единого мнения. Кто-то за тебя вступился, но многие сочли тебя трусом, поскольку ты постоянно уклонялся от состязаний, проходивших возле Сада Столкновений. Поэтому тебя решили отправить в Сад Столкновений. Я решил, что это справедливо.

– Справедливо. – Ник подумал, что именно возле Сада Столкновений всякий раз и появлялся продавец. Сам квест совершенно не пугал.

– Я не была на этом совещании, – Константина нахмурила брови. – Мне ничего не было известно про Сад!

– Разумеется, – ответил Генрих Эдмундович. – На квест отправляется охотник. В совещании участвовали судьи, а также по одному магу из Советов Лекарей, Хворов, Хранителей, Стражей и из Совета Разрушителей. По одному магу от всех, кроме охотников. Таков закон.

– Что я должен делать? – спросил Ник.

– Твоя задача – пройти через Хлюпающие Топи, попасть в Сад Столкновений, пройти через него, найти ворота и вернуться на свою базу. Ты должен вернуться до двадцати четырех ноль-ноль, иначе будешь дисквалифицирован, – сказал судья.

– Он же не готов, – сказала Константина. – Мне как его наставнику ничего не было известно.

Судья сердито вышел из-за стола и приблизился к Константине, глядя ей в глаза. Его лицо сильно перекосилось, и теперь правый глаз казался намного ниже левого.

– Настоящий маг всегда готов, – Генрих Эдмундович первым отвел взгляд. – У него есть все необходимое, чтобы справиться, это его подготовка. Если вы хорошо готовили, то он справится. К тому же, насколько мне известно, Ник как принц имеет право всегда носить с собой одну из вещей императорской сокровищницы. Ник, эта вещь у тебя с собой?

– Да, – ответил Ник. Алмаз, позволяющий получить любое количество любых денег, висел на груди рядом с амулетом, предохраняющим от зомби. Теперь он может попробовать откупиться от монстров, блуждающих по Хлюпающим Топям, или от существ, которые там обитают. Ник печально улыбнулся, представив, как асадские птицы заглатывают монеты.

– Иди и помни про монстров! Жутких монстров Сада, – сказал Генрих Эдмундович. На последнем слове он сделал легкое ударение, словно там могло таиться кое-что и похуже. Ник сразу представил огромных, покрытых шерстью существ с огромной пастью, полной острых зубов.

– Это против правил! – возмутилась Константина. – Судья не должен говорить про монстров.

И Ник в недоумении уставился на нее. Неужели судья не имеет право предупредить, что с этими монстрами не так? Ведь зачем-то судья несколько раз напомнил про них.

– Константина может проводить тебя до ворот. Мои помощники уже раскрыли их, – сказал судья, полностью проигнорировав Константину. – Помни про монстров и других ужасных тварей, обитающих в Саду.

Константина стремительно направилась через стадион. Она остановилась у забора, в котором было несколько десятков ворот. Как и обещал главный судья, нужные ворота были раскрыты, и впереди виднелось хорошо знакомое Искривление.

– Ты должен собраться, – Константина на миг запнулась. – Слова судьи не совсем честные. Главное, как ты сам относишься к обитателям Сада. Удачи!

Она замолчала, словно опасаясь сказать что-то лишнее.

– Спасибо. Я справлюсь, – пообещал Ник и шагнул в ворота. Тяжелое серое небо, равнина, поросшая кустарником. – Если не встречу продавца.

Пожухлая трава была мокрой, кроссовки то и дело скользили. Ник мчался вперед, старательно обходя кустарники, откуда мог выскочить продавец. Вот дорога, на которой его в первый раз подстерег продавец; тот прятался вон за тем изогнутым стволом дерева. Ник помчался дальше по равнине. Вот здесь начинается дорожка, ведущая в заросли, на ней он второй раз встретил продавца. Порыв ветра донес гнилостный запах застойной воды. Топи были уже совсем близко.

Ник продолжал бежать вперед, перепрыгивая через корни деревьев, попадая ногами в мутные лужи, раздирая форму об ветки. Главное – не встретить продавца.

– Наконец-то! – Ник ворвался в Хлюпающие Топи. В этот момент он почувствовал такое облегчение, словно уже прошел весь квест.

Холмы, заросшие колючим кустарником, и провалы, заполненные стоячей водой, заросшие сверху безобидной на вид травкой. То и дело из недр болот вырывались пузырьки зловонного газа. Кое-где из трясины торчали кочки, сильно смахивающие на нечесаные головы чудовищ.

Ник принялся скакать по кочкам. Вместо страха, который пытался привить судья, он испытывал облегчение. Если бы не страшные слухи о Хлюпающих Топях, то это место ничем бы не отличалось от остальных, куда их отправляли на состязания.

Где-то хрустнула ветка.

С диким гоготом асадские птицы взлетели к небу, покинув затопленную поляну, посередине которой находилась лужа со зловонной водой.

– Тихо. Тихо. Или все пропало, – раздался рядом испуганный голос.

Ник огляделся: то, что он сначала принял за мелкий кустарник, оказалось живыми существами. Они словно состояли из тоненьких веточек. Кожа, похожая на кору дерева. Огромные красные глаза. Руки и ноги со множеством суставов. Крадучись, они пробирались к луже.

– Послышалось. Показалось. Это птички шумят. Надо очень осторожно, – снова раздались их писклявые голоса.

Одно из существ нагнулось к воде, странно изогнувшись сразу в нескольких суставах, и стало набирать воду в маленькую бутылочку, неловко держа ее тремя длиннющими пальцами. Если не знать, что это живое существо, то его можно принять за склонившийся над водой куст.

– Хорошая водичка, лечебная, – приговаривал обитатель Топей.

– Ой, вон жук-червяк ползет! Лови его. Он тоже пригодится.

Тот, кто набирал воду, попытался схватить ползущее насекомое, завертелся на месте, запутался в собственных ногах и полетел в ручей.

– Тону! Спасите! Я хороший! – пронзительно завопил он.

Остальные в ужасе замерли на берегу. Если бы не огромные красные глаза, их можно было бы принять за кусты с опавшей листвой.

– Эпл… – сказал тонущий и скрылся под водой.

Тут Ник не выдержал и выбежал на поляну. Существа с пронзительным писком кинулись в разные стороны. Ник подбежал к луже, ноги по колено проваливались в липкую грязь, гнилая вода мерзко хлюпала. Возле самого берега барахталось дрожащее существо, Ник поднял его. Оно захлопало глазами и вдруг замерло.

– Эй! – Ник постучал по нему пальцами, раздался деревянный звук. – Ты жив?

– Не говори, – послышалось откуда-то со стороны. – Пусть решит, что ты утонул. А то вдруг еще превратит нас в кого-нибудь.

– Больно надо, – обиделся Ник и почувствовал, как ожившее существо пытается содрать у него с шеи алмаз. – Эй! Ты что?

Существо спрыгнуло на землю и изобразило неуклюжий поклон.

– Так ты наш принц! Я алмазик узнал! Наш принц!

– Мы добрые безобидные чуморки, – запищали остальные, вылезая на поляну. – Мы хорошие!

Ник выбрался из лужи. Кроссовки промокли насквозь, штанины были испачканы тиной. Только это совершенно не расстроило его. Ник несколько раз видел, как вся команда возвращалась из Топей, перепачканная точно так же. Теперь настал и его черед.

Где-то вдалеке пронесся протяжный вздох, в нем прозвучала вся скорбь и горечь, накопленная за столетия. И снова тишина, иногда нарушаемая только бульканьем пузырьков газа, вырывающихся из самых глубин болот.

– Пора. Пора возвращаться, – засуетились чуморки.

– Это монстры? – спросил Ник.

– Ты меня спас. Я скажу тайну. Самую важную тайну. Монстров нет.

– Но кто там жалобно вздыхает?

– Болотные бабочки. Водичку ждут. Сейчас отнесем, – пропищал чуморка и тонким пальчиком указал на едва заметную тропу. – Иди туда и в Сад попадешь. Это безопасная дорожка. Я помогаю тебе.

Странно пригибаясь, прячась за стволами деревьев и совершенно сливаясь с кустами, чуморки исчезли. Снова послышался вой и счастливое хлюпанье – болотные бабочки получили воду.

Ник и сам не знал, столько шел по тропе, указанной чуморками. Несколько раз он встречал асадских птиц, круживших над огромными гнездами. Иногда слышал скрипы, но никто не выходил навстречу и не угрожал. Пока что путь через Хлюпающие Топи казался простой прогулкой. Появилась слабая надежда, что чуморки сказали правду.

Топи закончились неожиданно. Тропинка оборвалась. Ник замер.

Над цветущей поляной кружили бабочки, жужжали пчелы, с другой стороны дороги под толстым слоем снега росли елки. Сад пересекал ручей, вода в нем то покрывалась тонкой коркой льда, то закручивалась в водовороты, разрушая лед, и бежала дальше. За ручьем стояла осень, в воздухе кружили красные листья. В Саду столкнулись четыре времени года.

В дальнем конце тропинки раздался негромкий шорох опавших листьев, будто полз кто-то невидимый. Неприятно, но тут же вспомнились слова судьи про монстров.

Слева что-то тихо треснуло, словно сошла целая лавина снега. Ник обернулся. Совсем недавно тут были безобидные елки, заваленные снегом. Теперь из-под сугроба появился монстр. Такой, как и представлял себе Ник, высокий, покрытый коричневой шерстью, с огромной пастью, полной острых зубов, из которой капала слюна. Вытянув голову вперед, он нацелился прямо на Ника.

Ник помчался вперед по поляне с цветущими ромашками, по замерзшему пруду и по пробиравшимся из-под снега ландышам. Сзади слышался грозный топот.

Надо выставить защитную оболочку. И почему его преследуют не зомби, против которых есть амулет? Едва Ник успел это подумать, как сзади раздался тихий шлепок упавшего снега, и из-за березовой рощицы появились зомби, в точности такие, как на уроках. На одном даже был серый, перепачканный землей бант. Они надвигались прямо на Ника.

– Прочь! Вы должны уйти! У меня амулет! – крикнул Ник.

Зомби послушно развернулись и скрылись за деревьями. Но монстр продолжал наступать. Ник подумал, что одного монстра защитная оболочка точно выдержит. Главное, чтобы их не стало больше.

Что-то мягко ухнуло. Ник обернулся, уже догадываясь, что увидит, и оказался прав: к преследовавшему его монстру присоединились еще несколько.

Зацепившись ногой за кусты черники, Ник повалился на землю, отчаянно размахивая руками. Он почувствовал, как раздавил ягоды, и ощутил сладкий запах.

– Монстров нет! – послышался писклявый голос. – Обернись, монстров нет.

Ник медленно повернул голову: монстры стояли на том же месте, что и прежде. Можно было различить зеленый лист, налипший на кривой желтый клык одного из них. Чуть поодаль размахивал тоненькими ручками-веточками чуморка.

– Это камень! – пискнул чуморка. – Прикажи им превратиться в камень.

– Нас еще не учили такому, – крикнул Ник.

– Прикажи!

Ник приказал. И, к своему изумлению, увидел, как монстры начали уменьшаться, страшные клыки втянулись внутрь, лапы исчезли. Через секунду на поляне лежали три коричневых камня.

– Живые минералы. Они слышат мысли! Они дают то, о чем думаешь, – пропищал чуморка.

– Что? Они превращаются в то, о чем я думаю? – вскричал Ник. – Так вот почему Константина обиделась на судью, ведь он запугивал меня. Запугивал, чтобы я не смог пройти через Сад. Он сказал про монстров, чтобы я думал про них.

Чуморка быстро-быстро замахал руками-веточками.

– Неважно. Твои маги – неважно. Смотри же, смотри. Кактус!

Из камня показалась струйка дыма, которая начала принимать очертания кактуса.

– Бабочка! – пискнул чуморка.

Кактус превратился в бабочку, которая вспорхнула, облетела поляну и вновь превратилась в камень.

– Ты спас меня. Я спас тебя! – пискнул чуморка и ушел.

Ник еще долго блуждал по Саду, переходя из зимы в лето. Он то расстегивал куртку, то замерзал от налетевшей вьюги. На выскакивающих монстров, зомби и вампиров он больше не обращал внимания. Уже стали спускаться сумерки, когда Ник вдруг увидел очень знакомую поляну. Залитые светом, устремлялись к небу подсолнухи. В воздухе жужжат стрекозы. Все было в точности так, как в книге призраков. Здесь Хаос провел ритуал и зажег Диск.

Ник пробежал по замерзшему ручью и выскочил на цветущую поляну.

В Саду уже стемнело, но на поляну падал свет. Пылающий огнем Диск висел в воздухе, всего в нескольких метрах над землей. Огромный, похожий на облако, красно-оранжевое облако огня.

Ник, плохо понимая, что делает, поднял руки вверх, потянулся к Диску. Точно так же, как это делал Хаос.

– Иди сюда!

Он успел подумать о том, что Диск не может просто так, никем не охраняемый, висеть в этом Искривлении. О том, что его поисками уже полгода заняты самые сильные маги. И, наконец, о том, что Диск не послушает его. Красно-оранжевое облако стало уменьшаться, оно словно таяло на глазах и вот приняло свои прежние размеры. Диск стал таким же, каким был в руках Хаоса, и медленно опустился к Нику. Едва теплый, светящийся, он легко помещался в ладонях. И это он был виноват во всех бедах.

Ник не мог поверить в происходящее, совершенно оторопев, он блуждал по Саду, сжимая в руках свою находку. И даже когда, с трудом переставляя ноги от усталости, наконец, нашел ворота, ведущие на базу, и очутился в Холле, все равно не мог поверить в свою удачу. Весь квест казался сном, достаточно легким и приятным сном.

Константина уже поджидала его, прохаживаясь из стороны в сторону.

– Вернулся! Цел! С сегодняшними событиями я уже не знала чего ожидать!

Ник не обратил внимания на то, что Константина слишком нервничает, а ведь всегда раньше она держала себя в руках и не позволяла подобных высказываний.

– Без пяти двенадцать. Я доложу судьям, что ты справился, – Константина тяжело вздохнула. – Они не добрались туда.

Ник даже не стал интересоваться, о ком говорила Константина, все новости блекли по сравнению с его находкой.

– Это не главное. Я нашел Диск, – сказал Ник и поднял свою находку над головой. – Видите, он погас. Нам больше нечего опасаться. Он был большим и висел над поляной, но потом просто упал ко мне в руки.

Константина быстро кивнула.

– Можешь оставить его себе на память, ты это заслужил. Это твоя законная добыча! А теперь иди наверх.

– Что? Вы не рады? Надо всем срочно рассказать. Нам теперь не нужно бояться бунта зомби, призраков и конца света. Законы магии теперь не сломаются. – Ник чувствовал, как от усталости начинает заплетаться язык.

– Ты понял, что в Саду живут минералы, иначе бы ты не прошел через него, – медленно, словно разговаривала с трехгодовалым ребенком, пояснила Константина. – Ты хотел найти Диск, вот один из минералов и принял форму Диска. Ты понял, что все было очень просто. Слишком просто для настоящего Диска.

– Нет, это настоящий! – замотал головой Ник. – Я видел его в книге.

– В заманивающей книге, – ответила Константина. – Иди отдыхать. Ты устал.

Ник поспешил наверх, от усталости спотыкаясь через ступеньку, и вошел в комнату. Темка и Жорик сидели на кроватях, ожидая его.

– Диск! – крикнул Ник. – Я нашел Диск.

– Это точно Диск? – удивился Темка. – На булыжник похоже. Кажись, тебя обманули.

– Камешек, – кивнул Жорик.

– Почему же вы мне не верите? Это не живой минерал! Это Диск! – уверенно сказал Ник. – Я просто это знаю.

– Ну ладно, ладно, ты можешь этому булыжнику дать любое имя, – рассмеялся Темка. – Раз уж ты вытащил его из Сада. Давай, расскажи, чего там еще было.

– Да неважно! – в отчаянии крикнул Ник. – Монстры, птицы, чуморки и еще бабочки какие-то. Главное, это Диск. Я нашел его. Теперь мир спасен. Нам больше нечего опасаться!

– Хочешь кушать? – спросил добрый Жорик. – У меня есть котлета.

Ник покачал головой: он не чувствовал голода, несмотря на то что целый день ничего не ел.

– Продавец не пытался меня убить, – сказал Ник, зевая. – Он просто держал меня подальше от Сада Столкновений и от Диска. Я это только что понял.

– Да это обычный булыжник, – в очередной раз попытался убедить Темка.

– Продавец откуда-то знал, что я найду Диск, – продолжил Ник. – Он защищает Диск. Поэтому он и не хотел, чтобы я шел в Топи и в Сад. Но продавец не мог знать, что меня пошлют туда на квест.

– Он работает на Хаоса! – наморщив лоб, сказал Жорик.

Ник кивнул, как бы нелепо это ни звучало, но ничего другого в голову не приходило.

– Не, ну теперь уже вдвоем сидят и бредят, – разозлился Темка. – Это булыжник. Обычный такой, никому не нужный. Эй, зачем ты его под подушку кладешь?

Ник уже не слышал, он спал и видел, как завтра принесет Диск во дворец. Наконец-то, после стольких разочарований, он сможет порадовать родителей.

Глава 28
Разбить диск

Подчиненный перед лицом начальствующим должен иметь вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство.

Первый Петр

На следующее утро Ник взлетел по белокаменным ступеням и ворвался во дворец. Слишком хмурый караул, расстроенные слуги и встревоженные аковцы приветствовали своего принца. Он отвечал радостной улыбкой, представляя, как все изменится через несколько минут, когда станет известно про Диск.

– Ваше высочество, – послышался голос Туана из бокового коридора.

– Привет, Туан! – радостно крикнул Ник. – Я нашел его! Видите, это Диск!

Позвякивая массивной золотой цепочкой от часов, видневшейся из-под безукоризненного камзола, приблизился Туан. Он с головы до ног рассмотрел Ника и остался недоволен.

– Ваше высочество, я вижу, что придворный этикет вы так и не освоили, а еще я вижу булыжник в ваших руках, – чуть склонившись вперед, объявил Туан. – Слишком грязный булыжник, для того чтобы расхаживать с ним по дворцу!

– Туан, это Диск! Я отнесу его отцу.

– Я бы попросил повременить с демонстрацией этого, кх-ме, булыжника! – сказал Туан. – Его величество Филипп принимает у себя представителей темных магов. Вам нельзя появляться в таком виде. Вы опозорите вашу семью!

– Но, Туан!

– Ни в коей мере! – категорично заявил Туан. – Если вам угодно называть этот булыжник Диском, я не смею перечить. Но если уж вы не потрудились привести себя в должный вид на своей базе, достав из саквояжа все причитающиеся вам регалии, то я вынужден настаивать на том, чтобы вы переоделись прямо сейчас. И оставьте камешек в своих покоях.

– Хорошо, – ответил Ник. – Отец все равно скажет принести его.

Ник, не сопротивляясь, поменял серую форму охотников на приготовленный Туаном камзол. Это пустяк, пусть будет камзол, он бы и на кафтан согласился. Одежда не важна, главное то, что сейчас произойдет.

– Теперь я не смею препятствовать вашему появлению в тронном зале, – торжественно произнес Туан и проводил Ника до дверей.

Из зала вышли маги в фиолетовых одеждах хворов и леди Дора с Дементием. Заметив Ника, они склонили головы.

– Леди Дора, – радостно начал Ник. – Я… Сейчас…

Туан хмыкнул особенно недовольно и отворил двери в зал.

– Ваше высочество, не заставляйте вашего отца императора Филиппа ждать вас!

Так и не ответив на приветствие темных магов, Ник влетел в зал, уже представляя, какой переполох сейчас начнется. Леди Дора, Дементий и пришедшие с ними хворы, да и вообще все остальные, совсем скоро узнают радостную новость.

– Папа, я нашел Диск! Я провинился во время учебы, но сейчас, сейчас все исправил! – крикнул Ник, едва войдя в зал.

Хворы застыли, отчетливо расслышав слова Ника.

– Император изволит общаться со своим сыном! – Туан нахмурился и быстро прикрыл двери в тронный зал.

Свет проникал в огромные окна, солнечные лучи скользили по лепным украшениям и по развешенным на стенах гербам светлых магов. Отец в глубокой задумчивости сидел на троне, казалось, он даже не расслышал слов сына.

– Диск, я нашел Диск, – повторил Ник, приближаясь к трону.

Филипп вздрогнул и поднял голову. Луч света упал ему прямо на лицо, но он не стал отодвигаться.

– Дариан, Диск?

– Ага, Туан не позволил нести его сюда. Но это Диск, он из Сада Столкновений.

– Дариан, – осторожно начал отец. – Ты ведь знаешь, что в Саду живут миролюбивые минералы? Они принимают разные обличья, улавливая мысли магов. Они всегда стремятся угодить.

– Там была поляна, он висел в воздухе, а потом, когда я протянул руки, то он сразу упал ко мне на ладони, – сказал Ник, замерев у трона. – Это настоящий Диск!

– Все было именно так, как ты себе представлял? – сказал отец. – И ты еще должен был удивиться, как легко у тебя все получилось! Именно такие сюрпризы и устраивает Сад Столкновений.

– Но почему же ты мне не веришь? – спросил Ник. – Все ищут Диск. Я его принес.

– Дариан, – вздохнул отец. – Я знаю, ты веришь, что это настоящий Диск. Именно так и случается, когда маг впервые попадает в Сад Столкновений. Он находит то, о чем мечтал.

Двери в зал отворились, и на пороге появился дед Гордей.

– Название сада не случайно. В нем происходит столкновение желаемого и действительного, – продолжил Филипп и кивнул деду Гордею. – Дариан пытался найти Диск в Саду Столкновений.

Ник с надеждой уставился на деда Гордея, может, хоть он поверит.

– Похвально. Очень похвально, что ты увидел там Диск. Если бы это произошло на самом деле! Если бы только… Нам бы удалось решить очень много проблем. Хотя бы ту, с которой явились хворы и леди Дора, проблему зомби.

– Это настоящий Диск! – вскрикнул Ник. – Я его нашел. Он погас и опустился ко мне в руки. Нам больше ничто не угрожает.

– Хотел бы я верить. Очень хотел, что это так, – вздохнул дед Гордей. – Да только у меня крайне противоположные известия. Крайне! Филипп, я прибыл во дворец, чтобы рассказать о еще нескольких вспышках активности зомби. Началось то, чего мы опасались больше всего, – бунт зомби.

– Не может быть! – крикнул Ник. – Ведь Диск у меня. Он больше не влияет. Не светится. Не горит. Он же погас!

– Дариан, – Филипп встал с трона, – даже если бы Диск нашелся, погасить его было бы очень сложно. Сам он не погаснет. Диск создан при помощи древнейшей магии. А ты знаешь, насколько она мощная.

– Он еще слегка светится… Я его сейчас принесу! – вскричал Ник. – Вы увидите, что я прав.

– Не спеши, юный принц! Отец твой не сможет ждать, – остановил его дед Гордей. – Филипп, твое присутствие сейчас требуется на переговорах. Отряды зомби наступают, медлить нельзя.

– Идем, – Филипп отправился к дверям. – Дариан, надеюсь на твое благоразумие. Ваши базы и стадион защищены. Так что слушайся наставников. Ты не знаешь, насколько сейчас опасно в Реальном мире и во многих Искривлениях. И не пытайся больше искать Диск.

– Да, папа, – пробубнил Ник и выскочил через другую дверь.

Ник влетел в свои покои. На столе лежал он, так похожий на булыжник. Лишь слабое свечение выдавало магическое происхождение. Ник вспомнил, как их учили разбивать преграды, и со всей силы ударил заклятием. Ничего не произошло. Не помогли также и эликсиры, о свойствах которых он узнал от Анжелики Мефодьевны. Огонь и вода не оставили никакой отметины на каменной поверхности. До пяти часов вечера, когда надо было возвращаться на базу, он так и не смог придумать, как уничтожить Диск, добытый в Саду.

– Хаос говорил, что спрятал Диск в такое надежное место, где его никто не найдет. Он прав! – сказал Ник, едва войдя в комнату. Темка и Жорик уже были там. – Я его нашел, а мне никто не верит. Весь Совет Светлых Магов радостно объявит конец света, но не поверит мне. Даже отец не поверил.

– Ну, – смутился Темка. – Даже и не знаю. Я же не того, не умник какой-нибудь. Так вроде это обычный камень.

– Но его ничем не разбить. Как его уничтожить? Ничто не срабатывает. – Ник опустился на кровать.

– Ломать – не строить, – радостно заявил Темка. – Диск или булыжник, мы его по песчинкам разберем.

До полуночи друзья колдовали, испробовав все изученные заклинания. Но безрезультатно.

– Я, может, даже и поверю, что это Диск, – засыпая, пробормотал Темка. – Может, завтра каких-нибудь еще новых заклинаний выучим и их попробуем?

Но этим планам не суждено было сбыться. Собрав всех после зарядки, Окс внимательно посмотрел на руку Ника, ушибленную при падении. Вся команда снова отрабатывала полеты. Мало того что Ник так и не смог взлететь, вдобавок он ухитрился споткнуться и упасть.

– Я полагаю, что ничего серьезного, – сделал вывод наставник и, придав лицу торжественное выражение, объявил: – Прежде всего вам следует уяснить необходимость строжайшего соблюдения дисциплины ввиду начала враждебных действий со стороны зомби. И второе, менее важное объявление. Сегодня вместо уроков у нас будет проведено командное фотографирование. Через час всем необходимо вызвать своих животных и явиться в зал с наградами.

Девочки воспользовались свободным временем и побежали приводить себя в порядок. Касьян торопливо вышел, бормоча, что нужно привести в надлежащий вид капитанскую повязку. Ник с Темкой последними направились к выходу: они полночи пытались разбить Диск, не выспались и теперь делали все очень медленно.

– Это крайне безответственно. Кажется, вы не поняли всей важности сегодняшнего события. Ник, тебе следует одеться подобающе, – сказал Окс.

– Но я же в форме охотников. Как и все, – удивился Ник и добавил: – Только у меня три чугунных шара.

– Насколько мне известно, у тебя имеются все необходимые регалии. Надень их, покажи, что ты принц.

– Но ведь здесь, на базе, я учусь не как принц. В смысле тут я Ник Калинин. На это имя был заключен магический договор.

– Э-э, – замялся Окс. – Следует учесть тот факт, что чугунные шары все равно проступят на фотографии, как бы ты ни переодевался. Посему я полагаю, что императорские регалии хоть как-то спасут положение. Докажут, что наша команда не худшая. Сделай это для всех остальных. Видишь, тебе простили твои промахи на состязаниях, отплати тем же.

– Хорошо, – пробормотал Ник. И в самом деле, после того как он возвратился из Сада Столкновений, ребята опять начали с ним общаться. Все, кроме Кристины.

Ник поднялся в комнату, достал из-под кровати саквояж, собранный Туаном, и с удивлением обнаружил, что молния расстегнута. Саквояж оказался пустым, лишь на самом дне нашелся носовой платок и пара белых салфеток с императорским гербом.

– Как-то маловато для принца. Можешь их на уши повязать, порадовать Окса, – усмехнулся Темка. – Куда все девалось-то?

– Не знаю, – покачал головой Ник, убрав платок в карман.

Спустившись в зал, ребята застали там толстого бородача. Он выставил камеру возле статуи охотника и, посвистывая, разглядывал стенды с наградами.

– Если щелкнуть возле древних призов, то получится слишком слабый эффект связи. Придется подтянуть поближе вон те кубки и рядом разместить флаг и герб. Еще можно вон ту шкатулку в кадр взять, отлично будет смотреться, – сказал фотограф, заметив ребят.

– Шкатулка Окса, – охнул Темка, разглядев на одной из полок ту самую шкатулку, которую Хаос вручил Оксу. Оказывается, наставник решил выставить ее на всеобщее обозрение.

– Правильно сделанная фотография будет связывать вас долгие годы, – продолжил объяснять фотограф. – Через нее вы всегда сможете найти друг друга или попросить о помощи. Ну да и ладно, сами разберетесь, что к чему.

Ник еще не видел такой техники. На первый взгляд, камера казалась самой обычной, только в объектив фотограф запихал черный кристалл, а вместо вспышки в воздухе парил огненный шар.

В зал строем вошли ребята, впереди в развевающемся плаще маршировал Окс.

– Стройся! – скомандовал Окс и недобро сверкнул глазами, заметив Ника. – Значит, моя просьба пролетела мимо! Отлично, теперь мне известно, как ты относишься к моим словам.

Окс гордо задрал квадратный подбородок, и тут в зал вошли учителя и Константина. Тетя Степанида снова надела колпак с вышитым драконом и привела смущенного Антипа.

– В колонну по одному становись! – гаркнул Окс.

Фотограф схватился за голову.

– Ты давай-ка, ступай на задний план, – сказал он Оксу. – Командовать на съемках можно только мне. Так, учительницу надо вот сюда поставить, с краю. Так пятно на щеке будет не заметно, – скомандовал фотограф и толкнул Индру. Не удержавшись, она налетела на Ника, и кулон в форме звезды ударил его по лицу. Индра тут же отскочила в сторону, словно ее ударило электрическим током.

– Я не буду фотографироваться! – заявила она.

– Это обязательная процедура, – злорадно возразил Деймос Савельевич. – Заодно на фотографию попадут все твои талисманы и амулеты. Ты постоянно таскаешь их столько, что хватит на десять магов.

Индра встала во второй ряд вместе с остальными учителями.

– Смотри, – прошептал Ник, – у Индры на браслете символ, как на базе у стражей.

– Да ну, – Темка обернулся. – Ага, точно. Раньше, кажись, его не было.

– И еще раньше она не отскакивала от меня, – ответил Ник.

– Ты чего думаешь? Ты опять хочешь ее в чем-то обвинять? – насупился Темка.

– Ничего не думаю, – отмахнулся Ник.

– Так, хватит там шуметь, мы тут фотографируемся, это дело важное, – крикнул фотограф и занялся расстановкой животных. – Так, все пушистые и пернатые сюда, на первый план. Гадюку тоже отдай.