Текст книги "Сумеречный охотник. Законная добыча"

Глава 10
Пещерные оборотни

Если ты занимаешь чужое место, помни, что кто-то может занять твое.

Предостережение

Команда охотников оказалась на извилистой тропинке, которая делила Искривление на две части. С одной стороны прямо до самого горизонта беспорядочно громоздились каменные глыбы, поросшие жалкой растительностью, а с другой возвышался темный лес. Огромные стволы деревьев переплетал густой кустарник, ветви плюща, словно лапы чудовища, выползли на дорожку. Но самым неприятным был цвет листвы – черный. Из леса доносился тихий шепот, треск сухих веток. Неожиданно дохнуло холодным ветром, сам источник которого скрывался среди деревьев.

– Внимание. Тут пещеры, в них хранятся зеленые камни. Сейчас мы разойдемся по разным пещерам, и каждый должен будет принести по камню, – сказал Касьян, указав на нагромождение каменных глыб. – Искривление опасное, если попадете в беду, не паникуйте, быстро хватайте камень и сюда. Без камней не возвращаться. Мы должны успеть раньше остальных.

– Хорошо, что в лес идти не надо, – прошептала Майя и даже запрыгнула на огромный каменный валун, чтобы находиться подальше от черных деревьев.

Ник был полностью с ней согласен. После того как он все лето жил во дворце, в абсолютной безопасности, это Искривление казалось особенно мрачным. Начать состязания хотелось с чего-нибудь более спокойного.

– Но пара камней находится в лесной пещере. Так вот искать камни в лесу пойдет Кристина. Она у нас новенькая, может, тогда почувствует себя частью команды, – Касьян злорадно усмехнулся.

Кристина чуть вздрогнула и с опаской посмотрела на сосны, возвышавшиеся впереди. Глаза ее сузились, она процедила сквозь зубы:

– Ты мне мстишь?

– Вовсе нет, – радостно заявил Касьян. – Просто я как капитан придумал самый лучший план.

Девочки чуть отступили от Кристины и смотрели на нее с неприкрытым ужасом. Она разглядывала скрученные ветки плюща и нервно покусывала губы. В лесу так никто и не показался, лишь шум ветра и мягкий шелест листьев. Черных листьев! Густой лес казался ненастоящим.

– Это нелучший план. Нам бы надо всем вместе держаться, – сказал Ник. – Потом будешь свою злость вымещать.

Касьян недовольно засопел.

– Я капитан!

– Вот и веди себя достойно! – разозлился Ник. – Ты, как капитан, должен был самое сложное взять на себя.

– Точно! – поддержал его Темка. – А то вообще от тебя толку никакого.

Касьян оглянулся на своих друзей Игната и Яшу, ища у них поддержки, а потом неожиданно для всех сделал шаг навстречу Нику.

– Может быть, ты прав. Вот ты, Ник, и принц, и даже сумеречный охотник. Поэтому будет справедливо самое сложное отдать тебе. Ведь это ты считаешь справедливостью. Да еще и Темку прихвати с собой. Вдвоем вы легко найдете пещеру с зелеными камнями, – выкрикнул Касьян. Он смотрел не в нахальное лицо Темки, а прямо в глаза Нику, именно в нем видя теперь своего главного врага. – Вы с такими титулами и без нас справитесь. Вот и ступайте в этот темный лес.

Касьян указал в сторону леса и застыл, довольный своей речью. За спиной капитана собрались ребята из команды. Лишь Кристина стояла чуть в стороне.

Здесь, на границе темного леса, куда и смотреть-то было страшно, Касьян думал, что Ник отступит. С неприятной ухмылкой на лице он ожидал, что Ник станет просить прощения, и уже готов был великодушно его простить.

– Темка, пошли, – сказал Ник. – Мы справимся.

– Прощаю… что? Как это вы пошли? – опешил Касьян. Все шло явно не так, как он задумал.

– Ты, как капитан, поставил перед нами задачу, – бросил Ник. – Мы справимся.

– Титулами отмахаемся, если чего! – хмыкнул Темка.

Ник с Темкой шагнули во тьму леса. Шум листьев все нарастал, будто гигант с силой выдувал воздух. В лицо ударил холодный воздух. Отступать было поздно, да такое просто и не приходило в голову.

Несколько ребят из команды что-то прошептали вслед, пытаясь остановить их, но на этом все и закончилось. Никто больше не рискнул перешагнуть мрачную границу леса.

– Ну и ладно, пусть идут, – послышался напуганный голос Касьяна. – Ник, учти, если что, то я пытался тебя остановить.

Ник с Темкой продирались через сплетение веток. Вокруг не было ни одной живой души, только шум ветра и шелест листьев.

– Ты мог бы топнуть ногой и сказать, что ты принц, и приказать Касьяну самому сюда идти, – сказал Темка. – А чего, команда командой, а тут другое Искривление, и ты все равно можешь приказывать.

– Нет, – возразил Ник. – Глупо гордиться титулом, я и так могу доказать, что я лучше. Отец сказал, что мои поступки сделают меня по-настоящему сильным. Просто надо победить.

Темка заскользил по мокрой траве и чуть не рухнул в канаву.

– Ну да, – согласился он. – Так Касьяну-то еще хуже.

– Почему? – спросил Ник и не узнал сквозь ветер своего голоса. Ветер был необычным, стволы деревьев не сдерживали его, а словно, наоборот, создавали. В этом лесу все было необычным.

– Так он же трус, теперь боится, как оправдываться будет! С тобой чего случится, так Касьяну башку отвернут.

Лес сгущался, огромные ветви зловеще шумели высоко над головой. Из-за стволов донесся звук – но не шум листьев. Темка насторожился, принюхался, ноздри его расширились, потом он махнул рукой.

– Нормально!

Ручей с мутной водой медленно спускался по склону, петлял между корявыми корнями, вырывавшимися из земли. Журчала вода, листья шелестели на ветру, но больше – ни звука, ни движения. И вдруг страшная догадка поразила Ника.

– Здесь слишком тихо, – прошептал он. – Звери и птицы избегают этих мест.

– Точно, тут живет кто-то другой, – согласился Темка и еще раз втянул воздух носом. – Жаль, я обещал ни в кого не превращаться на состязаниях. Тут бы намного проще было зверюшкой все обыскать.

– И без этого найдем пещеру с камнями.

Вдруг Темка замер, прислушиваясь. Затем, приложив палец к губам, осторожно двинулся в сторону, носками кроссовок расчищая дорогу на мокрой земле. Ник следовал за ним, с тревогой думая, что же ожидает их впереди, за разросшимся кустарником с черными листьями.

– Ты слышишь?! – Темка замер.

Ни один человек не смог бы услышать это. Звук доносился издалека. Сперва это был всего лишь шорох, но постоянный, ритмичный, и мало-помалу стала различима тяжелая поступь. Поступь нескольких человек. Ник хотел верить, что это люди. Во всяком случае, казалось, что это двуногие существа. Потом послышалось сухое, хриплое дыхание. Они приблизились.

Ник отступил на шаг назад и почувствовал, как заскользили ноги. Он успел ухватиться за Темку, и они вдвоем съехали в пышные заросли черного кустарника. Разодрав одежду и поцарапав кожу, они умудрились так и не проронить ни звука. Падение, наконец, остановилось. Жалкие крупицы света, проникающие через листву, осветили пещеру. Пещеру, наполненную зелеными камнями.

– Мы нашли пещеру, – сказал Ник, рассматривая перепачканную при падении форму.

– Да не, ты это видал! – ответил Темка. – Это же она! Да вон на стене. Да ты не туда смотришь. Вон же!

Еще секунда, и Ник сумел различить рисунки на стенах. Там была изображена сфера, точно такая же, как та, что возникла вчера в библиотеке.

– Мерцающая сфера, – пробормотал Темка и приложил палец к губам. – Тссс! Они уже здесь!

Странные существа подступили вплотную ко входу. Сначала в просвете листвы появилось огромное плечо и длинная рука со скрюченными пальцами, потом – голова. Остановившись у входа, существо выпрямилось и вгляделось в темноту. Контуры его головы вырисовывались на фоне неба. Грива грязных волос ниспадала на сгорбленные плечи. Сверкнули два острых собачьих клыка, глухой, сдавленный крик поднялся из самой глубины его глотки. К нему приблизились еще два таких же существа.

– Отдыхаем, – раздалась хриплая, но вполне отчетливая речь.

Они опустились прямо на землю у входа в пещеру.

– Оборотни! – прошептал Темка. – Это один из потерянных кланов. Пещерные оборотни. Теперь ясно, чего тут никто больше не живет. Злые они, лучше им не попадаться. Но глуховатые.

Ник лишь кивнул в ответ. Во всяком случае, они нашли пещеру, а сами остались незамеченными, целых два плюса в сложившейся ситуации.

– Все сбылось, – вновь раздался хриплый голос одного из пещерных оборотней. – Мы можем вернуться к своим. Теперь, перед общей опасностью, они все забудут и простят нас.

– Пока еще время есть, – прохрипел другой. – Мерцающая сфера не опасна, она лишь предзнаменование беды. Теперь нам всем хана.

– Тем более вернемся к своим.

– Нет смысла, – упрямо сказал второй. – Это будет конец всему. Другие оборотни нас не спасут. Мы останемся здесь. И будем ждать, пока все вокруг не рухнет.

– Ладно, – примирительно сказал третий оборотень. – У нас еще есть время поохотиться. Пошли.

Оборотни поднялись, их уродливые силуэты снова стали видны сквозь листву. Судя по всему, они и в самом деле собирались поохотиться. Ник успел подумать, что они похожи сразу на человека, собаку и обезьяну.

– Пусть побыстрей уже сваливают, – пробормотал Темка. – Надоело уже тут! Да еще и эта сфера. Ник, ты чего думаешь-то?

Ник снова посмотрел на разрисованные стены, начисто забыв о пещерных оборотнях у входа в пещеру. Ни он, ни Темка не заметили, что вместо охоты три оборотня замерли на месте. Их ноздри расширились, втягивая воздух. Уши заострились, шерсть на загривке встала дыбом.

– Были взрывы, была мерцающая сфера. Ведь этого боялись все оборотни? – сказал Ник. – Но только мы так и не знаем, что это значит. Когда вообще что-то должно случиться?

– У своих родичей чего-нибудь поспрашиваю. Если получится. – Темка почесал макушку. – Пошли, что ли.

– Сейчас. – Ник быстро подхватил два зеленых камня. – Вот и все.

Однако стоило лишь выйти из пещеры, как Ник понял, что еще далеко не все. Три сгорбленные уродливые фигуры притаились неподалеку. Ник и Темка очутились прямо напротив них.

В лицо ударил порыв холодного ветра, черная листва кустарника затрепыхала.

Один из оборотней сделал шаг вперед. Глаза его светились, сверкнули два острых собачьих клыка, сдавленный крик вырвался из приоткрытого рта. Он ринулся на ребят, выставив перед собой лапу со скрюченными пальцами. Черные когти зацепили форму Ника.

Ник повалился на землю, угодив лицом прямо в жгучую черную крапиву. В ноздри ударил запах гниения. Уже через секунду он вскочил на ноги. И выставил перед собой защитную оболочку.

Но тут Темка вышел вперед.

– Стоять, а то все своим расскажу! – крикнул Темка. – В моем роду не любят, когда свои на своих нападают. Эту, как ее? А, конвенцию оборотней помните?

Нападавший замер, снова втянул воздух и кивнул, отчего его грязные волосы рассыпались по плечам.

– Так ты наш. Ты оборотень! – через несколько секунд размышления сообразил он. – Мы тебя не тронем. – И, оскалив клыки, уставился на Ника.

– Нападайте на меня! – крикнул Ник.

Наклонив голову, пещерный оборотень сделал шаг, наткнулся на невидимую стену магической защиты, созданную Ником, и покачал головой.

– Нет! Мы не хотим войны, – прохрипел пещерный оборотень. – Скоро наступят страшные времена. Мы не будем враждовать с вами.

– Ну и отлично, – вздохнул Темка. – А то обижать вас не хочется.

– Чего вы боитесь? – прямо спросил Ник.

Три пещерных оборотня обменялись хмурыми взглядами.

– Мы видели мерцающую сферу и знаем, что за ней должен прийти конец света, – прохрипел один. – Сфера покружилась по Искривлениям, чтобы впитать в себя остатки магической энергии взрыва, а потом исчезла, и теперь нас ждут самые опасные последствия взрыва. Мы это знаем!

– Но что это значит? – настаивал Ник.

– Все исчезнет, – прохрипел один из оборотней и, развернувшись, направился через гущу черного леса, издав протяжный скулящий крик – сигнал к охоте. Его приятели поспешили следом.

– Пошли, что ли, – пробормотал Темка. – Времени-то уже куча. Нас же судьи ждут.

– Пошли, – согласился Ник.

На тропинке возле ворот уже собралась вся команда. Форма у всех была измазана и даже порвана, а хуже всех выглядел Касьян. Одна штанина у него оказалась оторванной, а на лбу красовалась огромная шишка. Он опасливо поглядывал в сторону леса и испытал заметное облегчение, когда появились Ник с Темкой.

– Живы! Я думал, они вас сожрали. Там в пещерах такие твари живут! Брр! – взвизгнул Касьян. – Как бы я потом объяснялся с наставником и с самим императором?!

– Мне тебя не жаль! – прямо сказал Темка. – Обидно, что тебя совсем не сожрали.

Касьян был слишком встревожен, чтобы обращать внимание на такой ответ.

– Камни собрали? Бегом на стартовую площадку. Мы им всем покажем. Мы будем первыми, – его снова волновала только победа.

В этот раз Касьян не ошибся – они вернулись на стадион раньше всех. Окс задрал кверху квадратный подбородок и снисходительно глянул на остальных наставников. Касьян выложил собранные камни судьям на стол, и только тогда стали появляться остальные команды.

– Первой с заданием справилась команда охотников, ей присуждаю три балла, вторыми были лекари, они получают два балла. Третье место поделили между собой команды разрушителей и хранителей, обе команды получают по одному баллу, – провозгласил Генрих Эдмундович. – Виктор!

Здоровяк Виктор ладонями, словно ковшами экскаватора, принялся загребать камни со стола и скидывать в огромный кожаный мешок.

– Верну-ка сразу их обратно, в родное Искривление, – радостно бормотал он. – Теперь вы все небось поняли, что главное не камни, а как их добыть. Водятся такие камешки только у пещерных оборотней.

Недовольный шепот пробежал по рядам.

– Это специально приготовленный сюрприз, – констатировал Генрих Эдмундович. – Задание кажется простым, но в нем подковырка. Мне известно, что таких существ вы не изучали у себя на базах. Вы их изучили только что, прямо на состязаниях. Не стоит надеяться, что я буду вам что-то рассказывать или объяснять! Вы уже не маленькие дети, и задания будете получать самые настоящие. Такие, смысл которых раскроется лишь в процессе выполнения. Все как во взрослой жизни, никакой пощады. Наставники, можете уводить свои команды. Состязания закончены.

– Оборотни не существа, а нормальные люди, – недовольно пробормотал Темка.

Жорик, лишь услышав, что все закончено, сразу помчался к Темке. Он так спешил, что даже оттолкнул в сторону Наргиса. Глаза темного принца недобро блеснули.

– Это сфера! На базе была сфера. Я понял, что видел рисунки в пещере. – Жорик подбежал к друзьям, не заметив, что Наргис идет за ним по пятам.

– Мы уже поняли, только чего с этим делать-то? Вроде все сбылось, а чего это значит, так и неясно. Ну какой-то там непонятный взрыв, и какая-то сфера, вроде как энергия магическая. И кажись, еще и продолжения ждать надо. А чего все это значит-то? Взрослые слов заумных наговорили, поди тут разберись. Я-то, конечно, попробую у своих все узнать, но позже, – кивнул Темка.

– Узнай прям сегодня! – суетился Жорик.

– Нет, нечего тут спешить, они и так на меня злятся. Если бы чего там очень страшное наслучалось, нам бы и так сказали, – категорично замотал головой Темка и вдруг вспомнил: – Ник, а на Высшем Совете про сферу ничего не сказали?

– Нет, я не слышал. Про сферу только ты говорил.

– Эй, Малышкин, ты не хочешь извиниться? – громко спросил Наргис. – Или вы, охотники, считаете, что МЕНЯ можно толкать?

– Извини, – буркнул Жорик и снова повернулся к Нику с Темкой: – Ник, а ты можешь снова залезть на Высший Совет?

– Не говори глупости, – резко сказал Ник, заметив, с каким вниманием ждет ответа Наргис. – Пошли на базу.

– Жорик, да не боись ты так, – успокоил Темка. – Я, как только смогу, все у своих разузнаю.

Глава 11
Предостережение

Если ты быстро бегаешь, ты не трус, а спринтер.

Из спортивных нормативов

Константина говорила о том, что зарядка чревата несчастными случаями, но никто особо не боялся, пока на базу не приехала специальная комиссия. Ник с Темкой как раз поднимались по лестнице после тренировки, когда встретили…

– Дед Гордей, мама Альб… леди Дора! – удивился Ник. – Что-то случилось?

– Это не я капитанскую повязку с балкона выкинул! – завопил Темка. Для пущей убедительности он замахал руками и выбил сумочку из рук леди Доры.

– Мы с официальной миссией. Да уж! Объезжаем все базы, смотрим, готовы ли вы проводить зарядку, – ответил дед Гордей. – Мы сейчас представители Совета Лекарей и Совета Хранителей. Индра, официальный представитель Совета Охотников, уже уехала.

Леди Дора подняла сумочку и накинула ее на плечо, защемив пряди светлых волос. Темка смущенно отступил.

– Беспокоиться не о чем. Для вас все хорошо подготовили, – холодно сказала леди Дора; ее серые глаза в упор уставились на Ника, но тут же она улыбнулась. – Я слышала о твоих успехах на тренировках. И учителя тоже тебя хвалят. Только точные науки ты запустил.

– Я стараюсь, – тут же выпалил Ник, он почувствовал себя как несколько лет назад, когда еще учился в обычной школе и приносил домой маме Альбине дневник с оценками. – Исправлю.

– Хорошо, – кивнула леди Дора.

– Ник, нам пора идти. Давно пора, долго мы у вас залы проверяли, – сказал дед Гордей. – Артем, а капитана больше не обижай.

– Вот еще, – пробормотал Темка, у него как раз появился отличный план, как за ужином перевернуть солонку в тарелку Касьяна, подкинуть муху в его компот и намазать клеем стул.

После этой встречи зарядку ждали с особым нетерпением, и даже немного разочаровались, когда утром Константина привела их во второй тренировочный зал. Из шести этажей, принадлежавших базе, этот был самым нижним, хотя и находился в сотнях метров над землей. От стены к стене по залу носился хамеликот Тюфяк с белоснежным платком вокруг шеи. И пахло от него дорогим одеколоном. Заметив команду, Тюфяк обежал вокруг зала последний круг и бросился за дверь.

– Сначала легкая разминка! Три круга бегом и упражнения на растяжку. Вы должны быть готовы к тому, что вас ждет на зарядке, – сказала Константина. – Без боли в мышцах не станешь сильней. Охотник должен быть сильным!

Свисток. Касьян первым сорвался с места, за ним поспешила вся команда.

– Теперь вы готовы, – глядя на раскрасневшиеся лица ребят, сказала Константина. – Идите за мной.

Она подошла к шведской стенке, и та неожиданно отъехала в сторону. Ник, уверенный, что за прошлый год хорошо изучил базу, снова был поражен. За стеной показались ворота, ведущие в неведомое Искривление. Словно мутное стекло, за которым виднелось небо и верхушки деревьев.

– Это крошечное Искривление закреплено за нашей учебной базой. Встретить чужих магов или опасных зверей тут невозможно, будете спокойно делать зарядку, – сказала Константина. – Вперед!

Проход через ворота не ощущался. Несколько шагов, и вся команда оказалась в другом Искривлении. Щурясь от восходящего солнца, ребята столпились на поросшем травой утесе. Легкий осенний ветерок доносил запах гниющей листвы.

– Теперь тут будем бегать? – убитым голосом спросил Темка, рассматривая пологий спуск.

– Вы будете учиться летать, – ответила Константина.

Старший наставник никогда не шутила. Одиннадцать пар глаз уставились на нее, пытаясь понять, что же происходит.

– Год назад вы преодолели Этап Препятствий и тем самым заключили договор, – напомнила Константина. – Этот договор заставляет вас соблюдать многие правила, но еще он дает вам преимущества. Вам всем становится подвластна стихия воздуха.

Константина подошла к тому месту, где каменная площадка резко обрывалась, образуя крутой спуск вниз. Никто из ребят не двинулся с места, они с недоверием смотрели на своего наставника.

– Внизу туман, и поэтому вы не увидите заросли воздушной ваты. Это растение не даст вам разбиться в случае неудачной попытки, – вглядываясь вниз, сказала Константина. – Хватит трястись, это абсолютно безопасно. Но я требую полной самоотдачи. Готовы?

Чувствуя, что от волнения его начинает тошнить, Ник сделал глубокий вдох и первым ответил:

– Готов!

– Готовы! – раздалось еще несколько неуверенных, испуганных, тихих голосов.

– Отлично. – Константина достала из кармана несколько золотистых перышек. – Касьян, раздай каждому по два. Это крылья. Сожмете их в ладонях, и они распахнутся за вашей спиной.

Ник понял, что удивится лишь в том случае, если все пройдет без проблем. Легкие, почти невесомые перышки в ладонях совершенно не придавали уверенности. Зато ноги словно налились свинцом. Он подошел к краю площадки и посмотрел вниз, в белые сгустки тумана. Уверенности не прибавилось.

– Раскрываем крылья и взлетаем. Нужно просто представить себе полет, стихия воздуха сама вам все подскажет, – сказала Константина. – Кто будет первым?

– Я! – вызвалась Кристина. – Мы уже учились летать.

Ник даже не подумал, кто такие «мы», и где они учились, он во все глаза смотрел, как за спиной у Кристины распахнулись крылья. Они были похожи на крылья бабочки – такие же яркие, только намного больше.

Кристина взмахнула крыльями и шагнула в пропасть.

Сначала показалось, что она падает, но уже через несколько метров падение замедлилось. Взмах крыльями, еще один, и начался подъем. Кристина взлетела вверх, так сильно размахивая крыльями, что они едва не соприкасались.

– Получилось! Ура! – крикнула всегда меланхоличная Ольда, и Ник понял, что тоже присоединился к ее радостному крику.

Кристина легко парила над утесом.

– Отлично! – сказала Константина. Такой похвалы от нее мало кто удостаивался. – Следующий!

К краю скалы шагнул Касьян, поглядел вниз на туман и пропустил вперед Темку.

– Ну так это легко. – В тот же миг за спиной Темки появились два черных крыла, покрытых шерстью. Темка шагнул вперед и начал падать.

– Он разобьется! – взвизгнула Майя.

– Нет, – спокойно ответила Константина. – Это невозможно.

Все смотрели, как Темка вдруг сумел справиться с крыльями, быстро-быстро замахал ими и взмыл вверх.

– Следующий!

Касьян с Игнатом, девочки, лопоухий Яша и даже хмурый Жорик. У всех раскрылись крылья, все смогли шагнуть с утеса и теперь парили в воздухе, в нескольких метрах над поверхностью. Ник вдруг понял, что он остался один.

– Ник, твоя очередь, – сказала Константина.

Это просто, справились все, сможет и он.

Ник сжал перышки в руках и сразу же почувствовал тепло, тепло разлилось вверх по рукам, зажгло в лопатках. Плечи расправились сами собой, и тотчас же за спиной появились крылья. Два ослепительно-белых орлиных крыла.

Ник сделал шаг с обрыва. Нужно просто представить себе полет. Нужно! Крылья должны стать частью тебя! Должны!

Ник чувствовал, как летит вниз. Так же как Кристина и Темка! Он сейчас все сможет. Усилие, стихия воздуха должна ему помочь.

В голову почему-то пришло, что сегодня на удивление красивый восход, лучи солнца так и били в глаза.

Крылья бессильно болтались за спиной. Белые клубы тумана, за которыми прячутся спасительные растения и твердая земля, приближались.

– Сосредоточься! – послышался слегка взволнованный крик Константины.

Ник сосредоточился и провалился в белый туман. Падение замедлилось.

Что-то мягкое встретилось на пути, падение остановилось. Ник сидел на поляне, словно толстым слоем снега, покрытой блекло-зелеными растениями – воздушной ватой. Тысячи маленьких мягких листьев казались ватными шарами, именно они и спасли жизнь Нику.

Наверху, через слои тумана едва был виден утес и ребята.

Внезапно накатила волна одиночества, Ник почувствовал себя отрезанным от всего мира. Исчезли все звуки и краски, Ник понял, что он где-то безумно далеко. Рядом находился кто-то еще, вот только друг или враг, было не разобрать. Ник пробирался через блуждающие огни, перескочил через серый ручей. Кто-то словно тень следовал за ним, а впереди нависла темная громада, от нее веяло холодом и пустотой. Мир рушился. На небе больше не было солнца, а земля уходила из-под ног, хотелось выбраться, но выхода не было.

– Ну, ты чего там, совсем, что ли, провалился? – послышался обеспокоенный голос Темки.

Ник дернулся, наваждение исчезло. Он снова сидел на поляне, покрытой блекло-зелеными растениями. Руки и ноги тряслись, как после быстрого бега. А наверху сквозь просветы в тумане виднелась обеспокоенная команда.

Ник встал. Крылья безвольно висели у него за спиной.

– Я принц, и мне подвластна стихия воздуха! – упрямо сказал он.

Ничего не произошло, даже взмахнуть крыльями не получилось. Сверху послышались встревоженные голоса ребят.

– Я могу, я сам отвечаю за свои поступки и смогу добиться, чего захочу.

Крылья расправились за спиной. Ник вытянулся на носках. Взмахнул крыльями, они вдруг стали частью его самого, и медленно взлетел. Все выше и выше, он поднялся над туманом, на каждый взмах крыльев приходилось прилагать кучу усилий.

– Ну наконец-то! – радостно воскликнул Темка.

Рядом сверкнули яркие крылья Кристины, она с легкостью облетела вокруг Ника, а ему тем временем приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы держаться в воздухе и снова не рухнуть вниз. Думая лишь о том, что любой порыв ветра может отбросить его в сторону, и тогда уже не будет сил вернуться сюда, Ник взлетел на утес.

– Для начала неплохо, – голос у Константины не изменился, вот только лицо заметно побледнело. – Первый полет – самый сложный. Ник, все-таки ты смог.

Ник встал на утес и почувствовал, что крылья снова безвольно повисли за спиной. Чувствовал он себя ужасно, а льстивые слова Касьяна еще больше ухудшили настроение.

– Ник! Принц, ваше высочество! – излишне обеспокоенно сказал Касьян. – Мы тут так все переполошились. Надо же, лучшим оказался я, простой капитан команды. А ведь принц всегда и во всем должен быть первым.

– Ты прав, – ответил Темка. – Ник первый, у кого ничего не получилось. Так что он круче!

Ник радостно рассмеялся – это лучшее, что он мог сделать, чтобы не показаться полным болваном. Сегодняшняя зарядка далась ему сложней многих состязаний. С начала учебного года, да чего там, с начала лета он впервые столкнулся с проблемой, которую не смог преодолеть. Пока еще Ник не догадывался, что это лишь начало.

– Зарядка закончена. Снимайте крылья, – скомандовала Константина. – Просто представьте их снова легкими перышками в ваших ладонях. Касьян, собери.

Ник с радостью отдал капитану два золотистых перышка.

– Что стряслось-то? – спросил Темка по дороге в столовую и, раскрыв рот, выслушал рассказ Ника. – Не может быть!

– Спасибо, но все так и есть, я не смог раскрыть крылья, – вздохнул Ник.

– Да кому они нужны, твои крылья. Я про предостережение, – отмахнулся Темка и, привстав на цыпочки, подхватил за шиворот Жорика. – Стоять! Слыхал, Нику предостережение послали?

– Нет! Чего? – спросил Жорик, сутулясь и не решаясь вырваться от тощего Темки.

– Какое предостережение? – удивился Ник.

– Такое! Сам же сказал, что увидел всякую там жуть. Так вот, это и есть предостережение. Правда, обычно такое бывает у оборотней.

– Расскажи толком, – попросил Ник.

– Мы предчувствуем будущее, интуиция у нас такая есть от рождения. Если чего-то там случиться должно, то – раз, – и у нас такое видение случается. А вот, почему маги предостережения получают, я не знаю. Вроде у вас дар особый или еще что-то. Надо бы разобраться с этим.

– Но у меня никогда раньше такого не было, – пожал плечами Ник и неожиданно вспомнил про хрустальный шар. – Пошли, вы сейчас тоже все увидите.

– Сначала поедим, – взмолился Жорик.

Геркулесовую кашу проглотили за несколько минут и, пока до первого урока оставалось еще немного времени, побежали наверх. Ник влетел в комнату и полез в тумбочку, предварительно согнав с нее с губку-пылеедку. Темка хмыкнул, когда увидел хрустальный шар.

– Сейчас ты сам все увидишь, – пообещал Ник.

Темка едва сдерживался, пытаясь не расхохотаться, он то раздувал щеки, то сжимал их ладонями. Жорик неуклюже топтался на месте.

– Сорок минут назад. – Ник протянул руки к шару.

Ник увидел в отражении шара себя и друзей, они стояли на лестнице. Позади медленно поднимался по ступенькам довольный Тюфяк. Прозвучала жалостливая мольба Жорика: «Сначала поедим» и ответ Темки: «Пожалуй, ты прав!»

Темка в голос расхохотался.

– Я ничего не понимаю, – смутился Ник. – Я просил сорок минут назад.

– Неужели ты не знаешь? – вытирая слезы, выступившие от смеха, сказал Темка. – Такие вот хрустальные шары всегда показывают, что было десять минут назад. И все. Ничегошеньки больше они не могут. Ты уже проверял его?

Ник вспомнил одну-единственную неудачную попытку и кивнул:

– Но продавец сказал, прошлое. Он даже продавать мне его не хотел.

– Ну так чего, десять минут назад – это самое настоящее прошлое, – продолжал веселиться Темка. – Он тебя и не обманул совсем.

– Ладно, хоть поели, – вздохнул Жорик, хрустальный шар его совсем не заинтересовал.

– Ну зачем это продавцу? – пожал плечами Ник. – Он же даже денег с меня не взял. Наверное, это шутка была.

– Шутка-шутка, – веселился Темка. – Дай-ка я угадаю, продавец был одет в какое-то рванье и нацепил на себя кучу всяких побрякушек.

– Это талисманы, – поправил Ник и осекся. – Откуда ты знаешь?

– Есть сообщество жуликов, они так всегда головы дурят. Типа им ничего не надо, а сами потом появляются и много-много денег выманивают. Это их законная добыча! – пояснил Темка. – Отец, когда понял, что я в Запретную Зону сбежать собрался, меня о таких как раз предупредил. Меня они тоже атаковали, предлагали средство от блох.

– Ты был там?

– Я же не какой-нибудь там Окс, конечно, был. Искал лак для когтей. Понимаешь, я когда в волка превращаюсь, у меня когти слоиться начинают. – Темка почесал затылок. – Так что появится еще твой продавец.

– Придется откупаться от него, – сказал Ник, теребя в руках алмаз, подаренный отцом. Он легко сможет дать продавцу-жулику столько денег, сколько тот попросит. Об этом даже не стоило волноваться.

Намного сильнее беспокоило другое. Из головы все никак не шло происшествие на зарядке. Весь день Ник ходил сам не свой, пытаясь понять, было это предостережение, или ему просто что-то привиделось от волнения, он почти не обращал внимания на происходящее. Его оставили равнодушным даже сообщение Вениамина Вениаминовича о необычайной активности зомби и новый рецепт любовного зелья у Анжелики Мефодьевны, от которого радостно захихикали девочки. Он даже думать забыл про магические взрывы и мерцающую сферу. Лишь вечером он понял, что должен сделать.

– Темка, пошли в библиотеку, – позвал Ник сразу после тренировки и, поймав полный недоумения взгляд, добавил: – Там в Интернете я смогу найти ответ.

– У родителей спросить не хочешь? – удивился Темка.

– Они волноваться начнут. Представляешь, два месяца с ними только по ЗОСу разговаривал, а тут про предостережения спрошу. Мама сильно расстроится, – покачал головой Ник. – Да я и сам легко могу все узнать.

– Ну ладно, вроде как теперь нам не запрещают компьютерами пользоваться, – согласился тот. – Правда, особенно и не учат. Надо бы и Жорика позвать.