Текст книги "Сумеречный охотник. Законная добыча"

Фотограф отнял у Темки змею, согнал с плеча Игната попугая, а Жорику разрешил держать в руках свою пчелу. Выставил вперед Тюфяка, на шее которого красовалась толстая золотая цепь, а на хвосте – перстень с изумрудом.

– Ага, ну теперь все понятно, куда твои вещички из саквояжа девались, – ухмыльнулся Темка. – Тюфяк снова ворует. И считает это своей законной добычей!

– Оксу с Туаном не говори, – шепнул Ник. – Пусть уж лучше Тюфяк все это носит.

Наконец с животными разобрались, но тут возникла путаница с учителями. Анжелика Мефодьевна непременно хотела стоять рядом с Оксом, но тогда Индру и Вениамина Вениаминовича не было видно. А в первом ряду уже не осталось свободных мест. Наконец Окс сообразил принести скамейку.

– Разрешите обратиться, – Касьян поднял руку с красной повязкой. – Я как капитан команды полагаю, что Ника надо поставить в центре. Он же наш принц.

– Принц так принц, давай топай в центр, – пробормотал фотограф и вдруг переменился в лице. – Кривая бровь, светлые волосы. А, точно, вон и три чугунные нашивки, об этом во всех газетах писали. Ваше высочество! Простите, я вас не узнал.

– Все нормально, – ответил Ник, чувствуя, что краснеет. Надо же, его теперь узнают из-за позорных нашивок.

– А Касьян у нас ненормальный, все время выслуживается, – вставил свое слово Темка.

Касьян недовольно зашипел.

– Всем замереть. Смотрим в объектив, – приказал фотограф. – Кто двинется, превращу в жабу. Эй, ты, хватит зевать.

– Я же не специально, – Темка подавил еще один зевок.

– Они все втроем полночи не спали, – выскочил вперед Касьян. – Я заглянул к ним. Разумеется, на шум, потому что они меня разбудили, и я как капитан должен контролировать ситуацию. Я заглянул к ним и увидел, как они дубасят молотком по какому-то камню.

– Это правда? – спросил Окс и, получив утвердительный ответ, нахмурился. – Налицо явные психические расстройства.

Фотограф принялся стучать кулаком по статуе охотника, пытаясь призвать к порядку.

– Они этот камень Диском называли. А Темка Остин вопил: «Сейчас электричество наколдую и по булыжнику шарахну», – доложил Касьян.

– Поясняю для тупых, – хрюкнул Окс, задумался и добавил: – А также для Ника. Играть в героев и в поиски Диска следует в свободное от учебно-тренировочного процесса время. И еще, – Окс глянул на фотографа. – Чтобы нашу команду не считали самой тупой, знайте, остановить действия Диска может лишь тот, кто его зажег. А вот мне лично пока неизвестно, кто это был.

– Это был Хаос! – в ужасе ответил Ник.

– Хватит, надоели! – заорал фотограф. – Ты, капитан, немедленно в строй. Щелкну, как получится, сами потом разбирайтесь. По мне, так вы самая тупая и неорганизованная команда, пусть все это на снимке и проступит.

Из камеры вырвалась ослепительно-яркая вспышка, она словно в кокон захватила построившихся охотников и через секунду исчезла.

– Фу, ну вот и все, – вздохнул фотограф. – Расходитесь давайте. Когда фотографии будут готовы, я сообщу. Ну и устал же я с вами. Принц, ну и физиономия у вашего высочества получилась, будто ты самую страшную новость в жизни узнал!

Глава 29
Великое зло башни

Дежурному магу запрещается бормотать во сне, чтобы случайно не сболтнуть заклинание и не взорвать все вокруг.

Главный закон охраны

Был необычайно теплый весенний день. Правда, здесь, на вершине башни, дул ветер, и, чтобы не замерзнуть, все равно пришлось надеть надоевшие за зиму куртки. Внизу уже вовсю колосились поля, словно зеленое море, колыхались деревья. В воздухе кружили асадские птицы, оглашая окрестности своими жуткими криками.

У края площадки возвышалась куча аккуратно сложенных поленьев. Команда построилась под развевающимся флагом, недоумевая, почему вместо обычной тренировки Константина привела их сюда.

– Тренировки и состязания – такова ваша обычная жизнь. Ваша обязанность – тренироваться и побеждать, с этим вы справляетесь. Справляетесь неплохо. Но! – Константина замолчала и прошлась вдоль шеренги. – Касьян, объяви результаты состязаний.

– В общем зачете лидируют стражи, – сказал Касьян с грустью. – Мы отстаем от них на четырнадцать очков. По моим личным расчетам, нагнать их уже не удастся, все зависит от финальных состязаний, когда можно набрать больше очков.

– Отлично! – похвалила Константина и вновь умолкла.

Касьян сменил выражение лица с виноватого на торжествующее.

– Мы охотники! – снова заговорила Константина. – И даже сейчас, помимо учебы, у всех нас есть обязанности. Вы думаете, зачем вместо тренировки мы собрались здесь. Чтобы выполнить свой долг.

Минуту ребята неподвижно стояли на сильном ветру. На лицах всех появилось недоумение, а у Темки отвисла челюсть. Он посмотрел на поленья, колыхающийся флаг, облака, асадских птиц и пожал плечами.

– Сейчас, во время общей опасности, темные и светлые маги помогают друг другу, – продолжила Константина. – Организованы совместные патрули темных и светлых магов. Лекари выхаживают раненых и добровольно отправляются в самые опасные Искривления. Некоторые даже гибнут.

Ник с испугом уставился на Константину. Уж не хочет ли она на что-то намекнуть? Может быть, собрала всю команду, чтобы сообщить о гибели леди Доры? Ведь именно леди Дора организовывала лагеря спасения в самых опасных районах. Но Ник тут же отказался от этой мысли. Если бы с его приемной матерью что-то случилось, ему бы сообщили об этом иначе.

– Здесь, в башне охотников, испокон веков находили приют маги. По традиции, в тяжелые времена мы всегда принимали тех, кто просит о помощи, – сказала Константина. – На башне в такое время всегда должен гореть огонь, указывающий путь. Это все, что вы можете сделать.

Касьян что-то тихо прошептал на ухо Яше, тот хмыкнул и поднял руку.

– А Ник говорит, что Диск нашел. Вот он все сделал. И всех спас! – громко сказал Яша.

Друзья капитана рассмеялись.

– Он его хранит под подушкой и по ночам пытается заколдовать, – добавил Игнат и подмигнул Касьяну. – Потому что не хочет к Хаосу идти. Ведь он думает, что только Хаос может погасить Диск.

Ник опустил глаза и посмотрел на свои руки. От напряжения пальцы крепко сжались в кулаки.

– Касьян, между прочим, мерзко подговаривать своих друзей! – резко заявила Кристина.

– Я не подговаривал, – Касьян сделал честное лицо.

– А почему тогда покраснел? – спросила Кристина, и Касьян в тот же момент покраснел. – Ты настолько ничтожный, что все время пытаешься выделиться!

– Чего? – всхлипнул Касьян и попытался тихонько пнуть Кристину.

– Ник – принц, но не задается из-за этого! – Кристина с легкостью подхватила ногу Касьяна и дернула. Капитан плюхнулся на спину. – А ты закладываешь других, чтобы хоть как-то доказать свою значимость.

Ник отказывался верить своим ушам. Кристина встала на его сторону! И это после того, как несколько месяцев отказывалась даже разговаривать с ним. Даже Темка онемел от такого заявления.

– Вы должны прекратить спор. Все, кто пререкался, получают наказание. Касьян, ты как капитан наказан вдвойне, – холодно сказала Константина. – А теперь главное!

Она подошла к краю площадки, и поленья вспыхнули. Столб огня взметнулся на несколько метров.

– Он виден за многие километры вокруг! – сказала Константина. – Символ того, что здесь можно найти приют.

Костер пылал. Ребята уже могли почувствовать его жар на своих лицах.

– Эти поленья никогда не сгорят. Вы тренировались, и вы можете поддерживать огонь, зажженный при помощи магии. Помните, он никогда не должен угаснуть, – сказала Константина. – Так постановил Совет Охотников! Мы устанавливаем дежурства, каждый из вас будет по три часа в сутки поддерживать пламя. Касьян составит расписание.

– Все исполню!

– Если мы можем что-то сделать, то мы сделаем это, – сказала Константина. – Наша база всегда была и будет надежной защитой для всех, кто попросит помощи.

Этой защитой уже воспользовались учителя. Анжелика Мефодьевна, как только узнала о восстании зомби, пришла на урок с чемоданом, заявив, что в ее родном Искривлении слишком опасно. Для нее нашлась свободная комната, так же как и для Индры. Анжелика Мефодьевна убедила ее укрыться от жутких зомби на базе.

– Только подумай, – во время обеда они достаточно громко беседовали за соседним столиком, и Ник услышал весь разговор, – там зомби, и неизвестно, чего ожидать. Мы, слабые женщины, должны найти себе надежную защиту.

В столовую вошел Окс и, расправив плечи, направился к свободному столику.

– Я не боюсь зомби, – ответила Индра и выронила ложку. Из-за нескольких десятков колец и перстней она стала ронять даже свитки во время уроков. – У меня еще есть работа в Совете Охотников.

– Никуда твой Совет не денется, – заверила Анжелика Мефодьевна. – Будем жить тут на базе в безопасности, а в свой Совет можешь ездить и отсюда. Не боишься сама, подумай обо мне, мне-то страшно!

– Меня вызывают. – Индра вытащила из кармана ЗОС и, увидев, кто там, выскочила за дверь. Вернулась она через несколько минут, ее бледное лицо приобрело землистый оттенок. – Хорошо, Анжелика, я остаюсь на базе. Мне разрешили.

– Ах, как все миленько. Нам ведь не нужно будет дежурить, мы ведь просто ищем убежище!

Учителя действительно не дежурили, а вот для всех остальных Касьян составил график. Ник совсем не удивился, когда увидел, что ночные дежурства достались ему, Темке, Жорику и Кристине. Самому себе и своим друзьям Касьян поставил на дежурства часы учебы или тренировок.

– Я как капитан лучше знаю, – гордо заявил Касьян.

– На следующий год будем тебя переизбирать, – ответила Кристина.

Касьян смутился, но график дежурств не изменил. Теперь Нику приходилось каждую ночь просыпаться от звона будильника, кутаться в куртку и подниматься на крышу. Обычно его поджидал недовольный Темка или клюющий носом Жорик, но сегодня нужно было сменить Кристину.

Ник вышел на крышу. Над головой мерцали звезды, и вился по ветру флаг. Кристина сидела у костра, обхватив колени руками, смотрела вдаль. Ее золотистыми волосами играл ветер.

Ник подошел к костру. Кристина оглянулась.

– Ну, я хотел сказать спасибо, – замялся Ник. – С этим Диском… никто не верит. Ты заступилась. Э-э, спасибо.

– Вот еще, я не вступалась за тебя, – отмахнулась Кристина. – Давно пора поставить на место Касьяна. Слишком он зазнался.

Кристина замолчала. Ник сел рядом.

– Ты, впрочем, тоже зазнался, – первой заговорила Кристина. – Следишь за мной, в чем-то подозреваешь. Как будто я преступник. Что я сделала плохого?

Она сидела неподвижно, но ее глаза словно жили своей жизнью. В них не было упрека, лишь недоумение и застарелая обида. И Ник решил сказать правду:

– Понимаешь, твой кулон, который тебе запретили носить… Похожий был у одного человека. Тот человек хотел… хочет… он плохой! Он странный! А ты еще почему-то перешла в нашу команду. Ну, я думал, что ты – это он, – сказал Ник и поспешно добавил: – Раньше думал.

– Это не кулон. – Кристина снова повернулась к костру. На ее глазах выступили слезы. – Это кулоны-неразлучники. Моих родителей. Они верили в их силу.

– Потом я нашел твою фотографию с Туаном, – сознался Ник, он не смотрел на Кристину и не видел, как она смахнула слезы с глаз. – Он воспитывает меня, когда я во дворце. Он мне там вздохнуть свободно не дает. Я подумал, что, может, он тебя подослал.

– Неужели просто не мог спросить? Туан – мой дедушка! Он вырастил меня, – Кристина тихо всхлипнула. – Я росла во дворце, и меня воспитывал дедушка Туан. Он владеет только придворной магией, но очень старался научить меня всему. Еще до поступления в свою первую команду я научилась хорошо разбираться в оружии, научилась полетам и точным наукам, – голос Кристины становился все громче, в нем все отчетливей слышались слезы. – Хотя по праву рождения все это предназначалось тебе.

– Я этого не знал, – пробормотал Ник.

– Может быть, а может, ты просто всегда злился на меня за то, что я заняла твое место, – Кристина вскочила. – Но все сложилось именно так.

Она повернулась и скрылась за дверью.

Ник уставился в костер и два часа думал только о словах Кристины. Огонь вовсе не собирался гаснуть, на черном небе светили звезды. Опасности не было. Ник, погрузившись в размышления, даже не услышал звона цепей и завывания, пока Оборвыш не прокричал ему в самое ухо:

– Имею честь приветствовать принца!

Ник подскочил.

– Я пришел предупредить принца – Зло не дремлет! Зло, поселившееся в этой башне, угрожает всем нам. Больше нельзя бездействовать.

– Какое зло? – изумленно спросил Ник.

– Юный глупец! Зло, о котором тебя предупреждали. Зло, из-за которого я не побоялся вновь подняться сюда. Хотя оно здесь. И оно не дремлет. Я обращаюсь к тебе, принц Дариан, за защитой и помощью.

Зевая и поеживаясь, на крышу вышел Жорик. Заметив призрака, он быстро кивнул.

– Здрасьте. Ник, я на смену.

– Скоро, скоро мы будем прощаться, а не здороваться! – зловеще пообещал призрак. – Конечно, если у нас останется время попрощаться.

– Чего? – уставился на него Жорик. – Зомби атакуют?

– Именно! – взревел призрак и снова принялся звенеть цепями. – Зомби здесь!

– Как! – вскричал Ник. – Почему ты сразу не сказал?

– Я сказал, я предупредил очень давно, – обиделся призрак. – Но меня не слышали. Вы были глухи к моим словам.

– Где? Надо предупредить остальных, – сказал Ник.

– Ступай за мной! – велел призрак и просочился сквозь дверь.

Жорик присел возле костра, а Ник бросился следом за призраком и очутился на лестнице.

– Не отставай! – Призрак зазвенел цепями. – Очень сильный зомби на базе. У него необычайно сильная магия, и это большая угроза для всех. Особенно для призраков.

Ник, перепрыгивая через ступени, мчался вниз за манящим призраком и едва не запнулся за Тюфяка, неспешно прогуливающегося по базе. Наконец они с призраком очутились на учебном этаже.

– Он здесь. Зомби здесь. Ступай за мной. – И призрак просочился в учительскую.

Ник вошел и замер. За столом сидели Индра и дед Гордей.

– Зомби! – взревел призрак и указал призрачным пальцем на Индру. – Принц должен защитить всех нас. Я взываю о помощи к принцу Дариану, – и он вновь стал греметь цепями.

Индра сжалась в комок, словно звон причинял ей сильную боль. Ник уставился на нее, сейчас вдруг отчетливо увидев все признаки, о которых рассказывал Деймос Савельевич. Бледно-землистого оттенка кожа. Слегка отсутствующее выражение лица, зато глаза – самые обычные, в них светится жизнь. Ник внезапно вспомнил, что Индра начала сторониться его как раз с тех пор, как у него появился амулет против зомби.

– Довольно. Призракам здесь совсем не место, – мягко сказал дед Гордей. Призрак послушался; еще раз звякнув цепями на прощание, он просочился сквозь стену. – Дариан, сядь там, у входа, тебе не нужно подходить к столу. Индра, расскажи все принцу Дариану. После того, что произошло, мы не можем таить правду. Принц имеет право знать все, – попросил дед Гордей.

Бросив на него взгляд, выражавший покорность судьбе, Индра начала рассказ:

– Амулеты, талисманы, обереги, – она поочередно указала на браслеты, кольца и ожерелья. – Я училась на этой же базе и была самой лучшей ученицей. Мы изучали зомби, у меня было специальное задание, я справилась и узнала многое, что еще не было известно. Принц Дариан, вам известно, что зомби – это лишь тело, лишенное разума?

– Да, – кивнул Ник. В этот момент он отчетливо понял, почему Наргис так гордится своим титулом. Титулом, дававшим преимущества. Будь Ник обычным учеником, он никогда бы не услышал рассказ Индры.

– Я решила, что благодаря моим наблюдением смогу открыть закон бессмертия. Маги живут долго, но они не бессмертны. И я рискнула поставить эксперимент. Позже, во время суда, мне запретили рассказывать, в чем именно он состоял, – Индра схватилась за пятно на щеке. – Это след от эксперимента, еще немного, и я могла бы лишиться глаза. Да чего там глаза, я с трудом выжила. Тогда все пошло не так, я почувствовала, что умираю. Я перестала быть человеком, но мир мертвых не принял меня. Но в тот же момент тело перестало повиноваться. Я услышала далекий зов темных магов, призывавших зомби. Меня спас амулет. – Индра показала на кольцо с крупным фиолетовым камнем. – Амулеты, которые я ношу, поддерживают во мне жизнь. Не совсем жизнь, потому что теперь я не могу умереть, могу только стать одним из зомби. Я застыла на пороге между двумя мирами: живых и мертвых.

Ник вспомнил про свой амулет против зомби. Индра, конечно, не зомби, но она боялась амулета и начала сторониться Ника в последнее время. Даже сейчас ему сказали сесть в другом конце комнаты.

– Зомби чувствуют силу Диска, я чувствую то же, что они. Чтобы противостоять Диску, мне пришлось добавить новые амулеты, – продолжила Индра. – Магия Диска заставила зомби сбиться в отряды и начать восстание. И я могу повлиять на них.

– Нам не нужна паника. Особенно сейчас, совсем не нужна, – продолжил дед Гордей. – Необычайное состояние Индры не все могут понять. Но лишь ей по силам противостоять восставшим зомби. И это даст нам время на поиск Диска.

– Но Диск у меня, – в отчаянии крикнул Ник. – Я нашел его в Саду Столкновений. Он и сейчас в моей комнате.

– Принц Дариан, – покачал головой дед Гордей, – я уважаю тебя и твое желание помочь. Но пойми, что это всего лишь минерал из Сада Столкновений. Диск создан при помощи древнейшей магии. Она очень сильна! Тебе известно, что древнейшую магию можно победить только с помощью древнейшей магии?

– Да, – сказал Ник.

– Так ответь же мне, неужели страшный Диск мог с легкостью спуститься тебе в руки? А потом спокойно лежать у вас на базе?

– Я не знаю, – ответил Ник. – Может, потому, что его магия проникает через Искривления, а не вертится вокруг него. Может, поэтому он и кажется таким простым.

– Разумно, – кивнул дед Гордей. – Вижу, что не зря ты здесь учишься. Совсем не зря.

– Дед Гордей, вы же не видели Диск, – с упреком сказал Ник. – А вдруг это настоящий Диск? Почему же вы не хотите взглянуть на него?

– Принеси его сюда, – сказал дед Гордей. – Только поспеши, скоро я покину базу. Это приказ императора, и даже ради принца я не могу задерживаться. Нам с Индрой предстоит сегодня остановить отряды зомби.

– Вы убедитесь, – пообещал Ник и помчался в комнату.

Он вошел тихо, не стал включать свет, чтобы не разбудить Темку. Достал из тумбочки Диск и, секунду помедлив, снял с шеи амулет против зомби и закинул его подальше.

– Нельзя совершать такое. Надень! – Из стены выплыл призрак.

– Надену, когда выйду с базы, – ответил Ник. – Индре это причиняет вред.

Призрак отлетел в сторону.

– И ты поверил ее рассказу? – взвыл он. – Поверил лживым словам?

– Да. Поверил. Она не сделала ничего плохого.

– Постой же. – Призрак встал перед дверью и принялся звенеть цепями. – Ты обязан его надеть. Принц не должен подвергать свою жизнь опасности.

– Чего за опасность? – проснулся Темка и уставился на призрака, казавшегося светящимся пятном во мраке комнаты. – Ник, чего случилось?

– Зомби! – взвыл призрак.

– Индра! Индра – почти зомби, – ответил Ник и не успел увернуться от запущенной в него подушки.

– Она нормальная училка! Ты, ты, ты, вообще больше мне не друг, если такое говоришь!

– Да дослушай меня, – поспешно ответил Ник. Он быстро рассказал про эксперимент и выскочил из комнаты, предоставив Темке самому разбираться с воющим призраком.

В учительской было пусто, дед Гордей не дождался его. Медленно Ник отправился обратно в свою комнату. Надо же, найти Диск оказалось намного проще, чем доказать свою правоту. Даже сейчас, когда началось восстание зомби, а им всем угрожает гибель, взрослые маги отказываются ему верить.

Навстречу вышел Касьян, зевая, он направился на крышу, чтобы сменить Жорика.

– Опять к людям со своим булыжником пристаешь? – спросил он, поглядывая на часы. – Ну и как, поверил кто-нибудь?

– Нет, но есть один человек, который точно поверит, – ответил Ник. – И даже поможет мне.

Ник решил, что не станет подходить к Наргису на состязаниях, а свяжется с ним через ЗОС.

Глава 30
Враг мой!

Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

Народная мудрость

Ник вышел на балкон и, разглядывая медные крыши домов, поблескивавшие далеко внизу, стал вызывать Наргиса. Темный принц ответил неожиданно быстро. Его отражение появилось в маленьком красном зеркальце. Глаза Наргиса расширились от удивления, но уже через секунду на его лице появилась наглая усмешка.

– Светлый принц собственной персоной. Что же тебе угодно? Может, испугавшись восстания зомби, ты решил поддерживать со мной дружеские отношения? Это модно, сейчас все изображают друзей!

Из зеркальца послышался угодливый смех, свита Наргиса была где-то рядом.

– Нет. – Ник с трудом удержался, чтобы не отшвырнуть зеркало.

– Ты отказываешься от дружбы со мной? Ай, что скажет твой отец! – Усмешка Наргиса стала еще шире. – Это так опрометчиво, особенно сейчас. Ты, кажется, предпочитаешь компанию безмозглых оборотней?

– Не всегда, общаться с Гэлой мне не понравилось, – ответил Ник. – Кстати, ты ошибся с датой ее рождения.

Ухмылка сползла с лица Наргиса.

– Ты все узнал? – спросил он. – Кто тебе сказал? Ты хочешь обвинить меня в чем-то?

– Нет, – отступать было некуда, и Ник на одном дыхании выложил: – Мне нужна твоя помощь. Я нашел Диск, теперь нужно его уничтожить.

Наргис отвернулся, в зеркальце появился уже знакомый зал с камином, возле которого дремал волк.

– Пошли вон!

Послышались торопливые шаги, и Наргис снова повернулся к зеркальцу.

– Это новая шутка светлых? – спросил он нарочито равнодушным голосом, но его глаза светились от любопытства. – Или новый способ подставы?

– Я знаю, что ты интересуешься Диском, – ответил Ник и выложил, как нашел Диск, но никто ему не поверил. – Я бы ни за что не обратился к тебе, но так получается, что никто другой не может помочь.

– Все это звучит как самая нелепая ложь, и поэтому я верю тебе, – сказал Наргис. – Светлый принц не способен лгать. Где Диск?

Ник достал его из кармана и поднес к зеркалу.

– Это он! – с благоговением прошептал Наргис. – Именно такой, как описан в книгах. Магическая энергия Диска не замкнута на нем, она так сильна, что проникает повсюду, поэтому он выглядит так просто. «Появится в самом невзрачном обличье, и лишь немногим избранным дано узнать его».

Ник с трудом верил собственным ушам. Он нашел первого человека, который не назвал Диск камнем. Человека, который так много знал про Диск.

– Диск может уничтожить лишь тот, кто его запустил. Это Хаос, – продолжил Ник. – У тебя остались часы и медальон с его символом. С их помощью мы уже однажды попали в подземелье сумрака.

– Понятно, ты хочешь снова использовать вещи Хаоса, чтобы открыть ворота, – задумчиво протянул Наргис. – Я даже, пожалуй, смогу узнать, как найти вход к нему в подземелье.

– Как ты сделаешь это?

– Я не такой глупец, чтобы выдавать свои секреты, – усмешка снова засияла на лице Наргиса. – Но только, зачем мне это делать? Ради чего я должен стараться? Мир во всем мире меня не интересует.

– Ты настоящий темный маг и ненавидишь нас, светлых. Но ты никогда не был трусом, поэтому я позвал тебя. Ты сможешь снова сразиться с Хаосом, снова стать героем и заслужить уважение своего отца, – сказал Ник.

– Идет, – неожиданно быстро согласился Наргис. – И вот мои условия. Чтобы узнать, где находится вход в подземелье Хаоса, мне нужно время. Еще мне нужно победить в финале. Я же не хочу, чтобы победа досталась команде светлых, как это было в прошлом году. Значит, мы встретимся сразу после финала.

– Хорошо, – согласился Ник.

– Помни, что время там идет намного быстрей, – напомнил Наргис. – Я не хочу, чтобы твои друзья светлые маги паниковали, куда же ты делся. Так что позаботься успокоить их заранее.

– Я и так не хотел заставлять моих друзей волноваться, – ответил Ник.

– Диск возьмешь с собой на финальные состязания, чтобы потом можно было сразу отправиться к Хаосу, – приказал Наргис и исчез из зеркала.

Ник глубоко вздохнул; все оказалось намного проще, чем он думал. Даже не верилось в реальность происходящего: еще совсем недавно он подозревал Наргиса, а теперь Наргис стал первым, кто обещал помочь.

– Зачем ты позвал его? – завопил Темка, как только узнал о разговоре с Наргисом. – Ему нельзя верить. Видел его награды за ложь и подлость! Да он бате своему, князю темному, тебя заложит. Помнишь, как тот по телику выступал, всякие награды предлагал, любовь свою обещал.

– Так теперь ты мне веришь, что это Диск? – спросил Ник.

– Я? Да сколько угодно! Я могу этот булыжник называть и Диском, и Шариком.

– Темка, а Наргис мне сразу поверил, – сказал Ник. – И только он может открыть ворота в Искривление Хаоса.

– Вот что, что бы там ни случилось, я пойду с вами. Будем этим магическим камешком с Хаосом сражаться, да он от смеха помрет. Хи, а чего, это тоже неплохой вариант, – суетился Темка. – И Жорика с собой возьмем, чтобы не скучал.

– Я согласен, – пробубнил Жорик.

– Тебя никто и не спрашивал, – отмахнулся Темка. – Не, ну о чем ты только думал, когда с Наргисом договаривался? Он все время тебя подставляет! А если нам на финал не разрешат ничего брать с собой? А ты притащишь свой булыжник. Тебя исключат. Точно исключат, назначат легендарную четвертую чугунку, которую вроде еще никто и не получал, и все!

Волновался Темка напрасно. Уже через несколько дней Константина узнала решение судей. После тренировки она построила команду и объявила:

– В этом году запрещается брать на финальные состязания своих животных. Это распоряжение судей. Зато вы имеете право принести с собой два любых магических предмета. Тут нет ограничений по их силе. Кристина, можешь взять свой кулон. Ник, алмаз, подаренный императором, не считается, ты имеешь право кроме него захватить два предмета.

Касьян завистливо всхлипнул, но быстро взял себя в руки.

– Мне не нужны преимущества, – ответил Ник. – У меня будет алмаз и Диск, который все считают минералом.

– Ой, ну и дурак ты, ваше высочество, – пробормотал Темка. – Хоть бы ружьишко какое-нибудь прихватил. Мы же потом сразу пойдем, ну… встреча потом еще одна будет.

– Ружье там не поможет, – покачал головой Ник. И в самом деле, он так и не смог придумать, как одолеть древнейшую магию Хаоса.

– Хорошо, это твой выбор, – ответила Константина. – Касьян, составь список. Ограничений на магические предметы нет, поэтому и судьи, и Высший Совет хотят, чтобы заранее было известно, что вы принесете. Они это делают для вашей безопасности.

– Все будет сделано! – торжественно пообещал Касьян, шагнув вперед. – Составлю прямо сегодня. Я отвечаю за свою команду, ведь я капитан.

– В этом году, – напомнила Кристина. – В следующем мы будем тебя переизбирать.

– Дисциплина! – воззвала старший наставник. Касьян шагнул обратно в строй и украдкой показал Кристине кулак. Она лишь усмехнулась. – Сейчас вы должны настроиться на финальные состязания. Следующий год не должен вас волновать.

Ник почему-то подумал, что именно следующий год его волнует больше всего. Если Огненный Диск не удастся погасить, то законы магии выйдут из-под контроля. Что будет происходить через год и даже через месяц, никто не знает.

– В этом году, как и в прошлом, на финальных состязаниях будут присутствовать почетные гости. Думаю, можно не говорить, кто именно, – сказала Константина.

Ник с Темкой переглянулись. В прошлом году они не попали на финал, и, что там происходило, так и осталось для них загадкой.

– Как и в прошлом году, в финальных состязаниях каждый будет выступать отдельно. Каждый получит свое особое задание. Судьи обещали, что легких заданий не будет, вы должны будете вспомнить и применить все, что выучили за год, – продолжила объяснять Константина. – За первое место назначают 50 баллов, за второе 30 и за третье 15. Победитель и два призера, кроме баллов, получат еще и награды. Судьи не говорят, что это будет.

– Опять тайны, – вздохнул Темка. – Дадут по кубку, или медальку повесят, чего еще они могут?!

– Я могу назначить наказание, – сурово сказала Константина. Темка с пониманием кивнул и умолк, наказаний у него скопилась целая коллекция. – Результаты финальных состязаний повлияют и на общий командный зачет. Все полученные вами баллы в течение года суммируются с баллами, полученными на финале. Так будет выбрана команда-победитель.

Две недели Касьян допрашивал команду, чтобы составить обещанный список магических предметов для финала. Он остался доволен только Ником, все остальные никак не могли принять решение. Долго думали, называли что-то, а потом требовали поменять. Больше всего его выводили из себя девочки. Майя зачем-то назвала колоду карт, потом вдруг сообразила, что гадать будет поздно, и поменяла ее на эликсир красоты, а через день побежала менять на мутные кристаллы.

– Все, никаких обменов! – заорал Касьян. – У меня уже нет сил, сдаю списки наставникам.

Майя всхлипнула и через минуту привела Кристину.

– Ты хочешь сказать, что не справляешься с работой капитана? – спросила Кристина.

– Справляюсь! – опешил Касьян.

– Тогда составляй нормальные списки, а не такие, как тебе хочется!

Касьян еще десять раз менял пожелания и успел все сдать лишь за день до финальных состязаний. Разумеется, наставники были сильно недовольны. Зато на следующее утро их порадовала подготовка команды. Окс особенно восхитился тем, как лихо охотники построились в Холле, чтобы выслушать его наставления перед финалом. Форма у всех оказалась в порядке: брюки, майка и легкая куртка. Магические предметы точно соответствовали списку.

– За мной. – Окс смахнул скупую слезу и вывел команду на стартовую площадку.

Команда стражей и команда охотников одновременно появились на стадионе. Наргис подошел к Нику.

– Диск взял?

– Да!

– Помни, сразу после финиша!

– Помню.

– После нашей победы, – добавил Наргис.

– Еще посмотрим! – кивнул Ник.

Константина с удивлением посмотрела на них, но ничего не сказала.

Стадион был празднично украшен: помимо обычных флагов и гербов команд появились еще и трехмерные картины. Над судейским столом возвышался символ судей: весы с двумя чашами, в которых находились огонь и вода.

Ник встал в строй и только сейчас с удивлением обнаружил, что слева от судейского стола появилась светящаяся арка, а справа – еще один стол, за которым сидели почетные гости: Туан, Дементий и Катар, старший брат Наргиса.

Ник невольно выпрямился и расправил складки на одежде, но Туан смотрел только на Кристину, которая помахала деду.

Главный судья поднялся с места, его очки в золотой оправе блеснули на утреннем солнце. Хиона и Виктор зааплодировали, и на стадионе наступила тишина.

– Прежде всего, я хочу поприветствовать наших почетных гостей, – сказал Генрих Эдмундович. – По обычаю, на финальные состязания мы пригласили еще императора Филиппа и князя Тамира, но они смогут прибыть лишь к концу состязаний. И лично поздравят победителей.