Текст книги "Сумеречный охотник. Законная добыча"

Глава 8
Мерцающая сфера

Некрасивых хамеликотов не бывает. Бывает мало украшений!

Тюфяк

Уважительная причина Анжелики Мефодьевны продлилась две недели. В расписание постоянно вносили изменения. В итоге никто не знал, к какому уроку готовиться.

В пятницу во время завтрака Касьян с важным видом сообщил о приезде новой учительницы.

– Мне как капитану, а значит, самому главному на этой базе, – он бросил быстрый взгляд на Ника, – поручено сообщить вам, что сегодня состоится урок магик-Инета. Анжелика Мефодьевна уже приехала, только ей нужно подготовиться к встрече с нами, поэтому первым уроком поставили «точные науки». А потом сразу четыре урока по магик-Инету, чтобы наверстать упущенное.

Громко звякнула ложка.

– У вас на базе все так непродуманно, – возмутилась Кристина и отодвинула от себя пустую тарелку. – Могли бы заранее со своими учителями разобраться.

– Это также и твоя база, ты ведь пришла в нашу команду, – сказал Касьян и будто невзначай провел ладонью по капитанской повязке.

– И это ваш позор, что я до сих пор не могу считать команду своей, – ответила Кристина. – Условия неблагоприятные. Ты, как капитан, должен больше думать о своей команде.

– Я думаю! – возмутился Касьян и посмотрел на своих друзей; те моментально закивали.

– Вот, но ничего не делаешь. Надо бы снять тебя с должности капитана. Кажется, ты не справляешься с обязанностями.

– Не справляюсь?! – Касьян задохнулся от возмущения.

Кристина покачала головой, отчего золотистые локоны посыпались ей на лицо. Небрежным жестом она откинула их назад.

– Вот именно, все путаются с расписанием, стенгазета так и не выпущена. Я новенькая тут и не могу себя чувствовать уверенно, потому что не понимаю, что происходит.

Нику показалось, что уж уверенности у Кристины хватит на троих. В отличие от несчастного Касьяна, который резко покраснел. Не обращая внимания на подбадривающие слова друзей, он, поспешно дожевав бутерброд, направился к выходу.

– На точные науки не опаздывать! – крикнул он уже от двери. – А я должен еще все проверить!

Сразу после завтрака все отправились на урок. В просторной аудитории витал запах меда. Три доски, как и обычно, исписаны формулами и чертежами. Вениамин Вениаминович сидел за своим столом. За лето он еще немного потолстел, черная борода отросла еще на пару сантиметров, зато блестящая лысина по-прежнему отражала солнечный свет. Пока ребята занимали свои места, он перелистывал старую записную книжку. Ник с Темкой сели за первую парту, сразу за ними оказались Кристина и Ольда. Майя пересела к Жорику за последнюю парту и бросила на Кристину недовольный взгляд.

Самым последним в аудиторию влетел Касьян и тут же зашептал что-то на ухо Игнату. До Ника долетели отдельные слова: «скоро», «стенгазета», «ты должен».

– Здравствуйте-здравствуйте, пожалуй, самое время начать урок, – заметив, что все расселись, сказал Вениамин Вениаминович. – Сегодня я начну вам объяснять теорию вероятности. Обычные люди пытаются как-то объяснить себе все происходящее и лишь попусту тратят время на гадание. А нужно всего-навсего владеть магией и уметь делать расчеты.

Вениамин Вениаминович кивком головы указал на крайнюю доску с длинными запутанными формулами.

– Пожалуйста, открывайте тетрадочки, формулы вам пригодятся чуть позже, а пока просто запишите: «Приметы, интуиция, совпадения, расчеты», – попросил Вениамин Вениаминович. – И сразу попрошу вас выбрать какое-нибудь предсказание, которое любят обычные люди.

Рука с красной капитанской повязкой взметнулась вверх, но тут раздался голос Кристины:

– Конец света. Я раньше часто слышала про него.

Касьян недовольно обернулся и грозно посмотрел на нарушителя дисциплины, но учитель обрадовался ответу и сказал:

– Очень хорошо. Несколько раз уже был предсказан конец света, только, по моим сведениям, хе-хе, он ни разу не состоялся. А дело тут всего-навсего в расчетах. Одна ошибочка, и предсказатель превращается в шарлатана. Пожалуйста, посмотрите на формулы.

Пока учитель объяснял значения величин, Касьян многозначительно кивал головой, угукал и пинал сидевшего рядом Игната. Одним словом, старательно выказывал свою заинтересованность, чем очень мешал остальным. Невысокий Яша почти ничего не мог разглядеть из-за постоянно мелькавших в воздухе рук Касьяна и тоже вынужден был вертеться. Сидевший за Яшей Жорик несколько раз подскакивал, пытаясь разглядеть, на что же указывает преподаватель. При этом его стул громыхал так, что заглушал сами объяснения.

– Пожалуйста, теперь примените эти формулы и рассчитайте возможность такого явления, как конец света, – предложил Вениамин Вениаминович.

Формулы и расчеты никогда не давались Нику легко, а тут еще никак не получалось сосредоточиться. С задней парты раздавался тихий шепот Кристины, которая объясняла решение своей подружке. Да и Темка бормотал себе под нос все, что записывал. В итоге у Ника получилось, что конец света уже состоялся лет сто назад. У Темки вышло, что конец света состоится дважды на следующей неделе. Вениамин Вениаминович даже расстроился, когда узнал о таких результатах.

– Я очень надеялся, что вы лучше освоите мой предмет, – покачал головой учитель. – Только Кристина смогла дать приемлемый ответ. Пожалуйста, можете быть свободными, но помните, что сегодня вы меня огорчили своими знаниями.

– Кристинка, когда конец света наступит? – тут же спросил Темка.

– Не скажу.

– Ну и ладно, – сказал Темка, – мы его все равно не пропустим.

Ник начал складывать вещи и уже хотел закрыть тетрадь, но тут рядом появилась Кристина.

– Ты не учел показатели человеческого фактора и коэффициент равновесия, – шепнула она, наклонившись к Нику.

– Э-э, спасибо. – Ник почувствовал, что краснеет, и поспешно закрыл тетрадь. – Я в библиотеку на урок.

– Меня-то подожди, – обиженно крикнул Темка.

Библиотека находилась на одном этаже с аудиториями. Помещение округлой формы, без окон. Вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи с книгами. А в центре на столах помещались компьютеры, специально для урока их расставили в два ряда. Все столы были развернуты к большому плоскому монитору, повешенному на стене.

– Звонок-то, кажись, уже был, – пробормотал Темка.

– Прояви культуру, – важно ответил Касьян.

– Как?

– Посиди молча.

Дверь приоткрылась, и в библиотеку неслышно вошла гиена. На ее необычайной розоватой шерстке поблескивал ошейник из самоцветов. Гиена раскрыла пасть, тявкнула и совсем по-человечески ухмыльнулась.

– Ах, здравствуйте, дорогие мои.

В библиотеку, помахивая ридикюлем, вошла Анжелика Мефодьевна – стройная, модно стриженная блондинка. Половину ее лица закрывали темные очки в оправе со стразами, а шелковый костюм был украшен букетиком живых цветов.

В воздухе поплыл приторный запах. Нелли и Таисья тут же принялись чихать.

– Меня зовут просто Анжелика, я ненамного старше вас, поэтому отчество необязательно. – Она хихикнула и сняла очки, стали заметны морщинки вокруг глаз. – Я буду учить вас пользоваться этими компьютерами. Ах, и не только этими, а всякими там компьютерами и еще Интернетом.

Она рассеянно посмотрела на учительский стол, раскрыла ридикюль и стала выкладывать нитки жемчуга, зеркала, черные свечи и стеклянные пузырьки. К сладковатому запаху добавились еще запахи ванили и корицы. Нелли и Таисья уже чихали не переставая. Гиена села возле стола и разинула пасть, обнажив мелкие острые зубы.

– Ах, дорогие мои, – вздохнула Анжелика Мефодьевна и извлекла из сумки очередной флакончик из темного стекла. – Вот это вам поможет. Один вдох.

Нелли осторожно отвинтила колпачок, из флакончика поднялась в воздух струйка фиолетового дыма. Обе девочки сделали глубокий вдох и прекратили чихать.

– Ну и славненько, – заключила Анжелика Мефодьевна. – Итак, начнем с самого главного, с включения компьютера. Это так же просто, как и… Как и накладывать макияж при помощи магии. Кто-нибудь из вас уже делал это?

В библиотеке царила тишина.

– Я никогда, – честно признался Темка.

– Так я и думала, – продолжила Анжелика Мефодьевна. – А ведь это так просто. Хотя нужно правильно подготовиться. Вот тут я приготовила все необходимое. Ах, шучу, когда накладываешь макияж, необходимых вещей слишком много. Но вот эти штучки мои самые любимые. Ну что же вы сидите, подойдите поближе и рассмотрите все внимательно.

Ник с Темкой удивленно переглянулись и направились к учительскому столу. По пути им пришлось обойти развалившуюся на полу гиену. Флакончики, шкатулки и нитки не казались чем-то особенным.

Похоже, что девочки считали иначе: ахая, они хватали все подряд. Даже обычно застенчивые Нелли с Таисьей, избавившись от чихания, радостно вертели в руках заговоренные шелковые нити.

– Призрачные рубины! – воскликнула Майя. – Такие, просто такие классные!

– О, я вижу знатока, – сказала Анжелика Мефодьевна. – Да, я без них никуда не хожу.

– Я столько слышала о них. – Майя принялась бережно перекладывать предметы на учительском столе.

– Лилии! – удивилась Кристина, заметив сушеные цветы, перевязанные красной ленточкой. – Мои любимые. Но только не засушенные.

– Только засушенные, – серьезно заметила Анжелика Мефодьевна. – Так они приобретают свойство охранять красоту.

Жорик с опаской поглядел на высушенную шкурку крысака, на которой были выложены мутные камни. И сразу потерял интерес к происходящему.

– Зеркало фараонов, отражает лишь молодость и красоту, – объяснила Анжелика Мефодьевна, указывая на отполированный бронзовый круг. – Ах, просто обожаю его.

– Ваза, если в нее налить воду, то отразится лицо будущего мужа. – Майя задохнулась от восторга.

Ник почувствовал себя как в Запретной Зоне. Учительница объясняла свойства предметов, разложенных на столе. Почти все они сводились к «для особого блеска глаз» или «придает шарм». Единственным отличием было то, что здесь ничего не продавалось. До сих пор молчавший Касьян тоже начал хвалить все подряд, заискивающе заглядывая в глаза учительнице.

– Анжелика Мефодьевна, – не выдержал Ник.

– Ах, просто Анжелика.

– Хорошо, Анжелика, – Ник замялся, но откинуть отчество так и не смог: – Мефодьевна, а когда мы…

– Ах, дорогой, у тебя очень знакомое лицо, да и бровь слишком приметная. Мы уже встречались?

– Так это же наш принц Дариан, – влез Темка. – Его лицо на всех водных поверхностях страны можно увидеть. Ну, еще на календарях и в телике. В общем, постоянно его физиономия везде мелькает.

– Ах, ну конечно, мне что-то такое рассказывали, – кивнула Анжелика Мефодьевна. – Что вы хотели, ваше высочество?

– Мы его Ником зовем, чтобы проще было, – опять влез Темка. – Да еще и магический договор у него на это имя заключен.

– А, и это мне тоже рассказывали, – припомнила Анжелика Мефодьевна. – Так что ты хотел, дорогой?

– Спросить хотел. – Ник обрадовался, что учительница так просто отнеслась к его титулу. – Когда мы будем включать компьютеры?

– Ну конечно же сегодня. У нас специально уроки посвящены этим компьютерам. Вот если бы мы варили любовное зелье из капель росы, собранной высоко в горах, тогда бы нам Интернет и вовсе не понадобился. Вот, например, в этом флакончике… да, дорогой?

– Можно мы уже включим компьютеры? – спросил Ник.

– Но я же рассказываю про эликсир! – Анжелика Мефодьевна нахмурилась, но тут же расправила морщины и выплеснула себе в лицо несколько капель какой-то жидкости. Кожа разгладилась. – Хмуриться нельзя-нельзя, морщинки появятся. Ах, садитесь на свои места и включайте компьютеры. Там есть такая кнопочка, вот на нее и надо нажать.

Все послушно расселись.

Ник включил компьютер, на темном экране появилась светящаяся точка. Должна она тут быть или нет, он никак не мог вспомнить. Конечно, во дворце у него был свой компьютер, но все никак не хватало времени освоить его. Ник в недоумении уставился на эту огненную точку, она вообще вела себя совершенно непредсказуемо, скакала по всему экрану и, самое главное, увеличивалась в размерах.

– Ник, ты только глянь. – Темка развернул экран, и Ник заметил у него точно такую же огненную точку. – Помнишь, в прошлый раз ничего такого не было.

– Кажется, да. В смысле нет. Одним словом, не помню. – Компьютер, связанный с магическим Интернетом, они включали лишь однажды в прошлом году, когда без разрешения сняли защиту и пробрались в магическую часть Интернета.

– Так вот, компьютеры включены, – продолжила Анжелика Мефодьевна. – Теперь можно поговорить о самом главном. Надеюсь, вы все верите в гороскопы? О, поверьте мне, что зодиакальный знак очень важен в таком деле, как магик-Инет.

– Я верю! – тут же вскричала Майя.

– Я нет, – ответила Кристина.

– А я верю в важность поставленной задачи, – убежденно сказал Касьян. – Если гороскоп важен, то значит… Значит, он важен!

Компьютер загрузился. Огненная точка носилась по рабочему столу, ярлыки опасливо отскакивали от нее. Один не успел свернуть и вдруг задымился. Ник в изумлении смотрел, как дым валит с экрана монитора, а ярлык превратился в пепел и исчез, высыпался прямо с экрана на стол.

В библиотеке кроме приторных запахов появился еще и запах горения.

– Ой, а у меня по экрану что-то бегает. Ай, что-то огненное! – вскрикнула Майя.

Анжелика Мефодьевна подошла и заглянула в экран.

– Это курсор, моя дорогая, – спустя пару секунд ответила она.

– В моем домашнем компьютере курсор ведет себя иначе, – заметила Кристина.

– Все верно, – Анжелика Мефодьевна замялась. – Это же учебный компьютер, тут все иначе. И… и курсор тоже учебный. Он ведет себя по-учебному. Вы просто должны за ним следить.

– На самом деле? – нагло спросила Кристина.

– Разумеется, – ответила Анжелика Мефодьевна. – Это… Это можно сравнить с двумя любовными амулетами. Ведь когда нужно покорить чье-то сердце, то приходится прибегать к самым разным способам. Амулеты бывают разными…

Ник перестал слушать. Огненная точка на экране достигла размера теннисного мячика и стала трехмерной. Она выжгла все ярлыки на рабочем столе.

– Жорик, это прям как твоя губка-пылеедка! – хихикнул Темка, хотя ему было явно не до смеха. – Вы только гляньте!

– Такого в прошлый раз точно не было! – крикнул Ник.

Анжелику Мефодьевну уже никто не слушал, ребята смотрели на экраны. Происходящее завораживало. Монитор больше не казался плоским, в трехмерном пространстве носился огненный мяч, оставляющий за собой мерцающий шлейф. Искры вылетали из монитора, одна из них прожгла дырку на поверхности стола.

Неожиданно замерев, огненный мяч рванул вперед и сгустком огня вырвался на волю. Ник едва успел отклониться.

– А-а! – в ужасе завопила Майя, к ней тут же присоединились остальные девочки.

Из каждого монитора вылетели огненные сгустки. Они устремились к потолку, выстроились в круг и зависли.

– Под стол! – скомандовала Кристина и нырнула вниз.

Касьян быстро похлопал себя по дымившейся шевелюре; похоже, лишь он один не успел вовремя отклониться. Гиена забилась в угол и скулила от ужаса. Анжелика Мефодьевна прижалась к стене.

Ник попытался управлять сгустками огня, как их учила Константина на тренировке, но тут же понял, что это бесполезно. Этот огонь не хотел подчиняться. Наоборот, сгустки начали вращаться, их движение все ускорялось. И, наконец, они слились в одну большую сферу, которая, вращаясь, начала расти и менять цвет. Сфера стала ярко-оранжевой. Как… Как всполохи в ночном небе.

– Мерцающая сфера? – пробормотал Жорик.

– Кажись! – кивнул Темка.

– Так вот она какая! – восхитился Жорик. – Красивая! Она нас убьет?

Расслышав его слова, Майя громко всхлипнула и попыталась спрятаться за Кристину.

– Вот он, конец света! – крикнул из-под соседнего стола Касьян; его лицо, как и все вокруг, казалось оранжевым и… и довольным. – Я один все правильно рассчитал на уроке у Вениамина Вениаминовича!

Сфера вращалась все быстрей и быстрей. Она начала притягивать к себе мелкие предметы. К ней полетели ручки, с учительского стола сорвались и поплыли по воздуху черные бусинки.

– Глаза тигра. Мои любимые, – всхлипнула Анжелика Мефодьевна.

Вращение нарастало, но мерцающая сфера стала уменьшаться, будто сжигала саму себя. Летевшие в воздухе флакончики из розового хрусталя замедлили свой полет, а потом и вовсе попадали на пол. Еще через минуту сфера исчезла, словно сожгла сама себя.

– И все, – разочарованно потянул Темка. – Так она не опасная сфера. И чего ее так боялись? Может, это и не сфера вовсе.

Ребята стали выползать из укрытий.

– Что это было? – спросила Кристина.

Анжелика Мефодьевна отлипла от стенки и бросилась поднимать с пола флакончики.

– Это… Это несоблюдение техники безопасности, – пробормотала она. – Столько разрушений. Ах, моя коллекция эликсиров! В следующий раз, дорогие мои, пожалуйста, дослушайте меня до конца и не спешите включать вредоносные компьютеры.

В эти слова поверил только Касьян Невский, он поспешно вылез из-под стола.

– Обещаю, технику безопасности мы освоим самостоятельно, – пообещал он.

– Вот и славненько. Я вижу, что включать компьютеры вы научились, а значит, урок закончен, можете расходиться, – сказала Анжелика Мефодьевна. – Домашнего задания сегодня не будет. Хотя, дорогие мои, если вы начнете осваивать магический макияж, будет очень славненько.

Все поспешили выбраться в коридор. После появления сферы компьютеры и вправду казались вредоносными.

Глава 9
Главный судья

Нужно разобраться как следует и надавать всем подряд.

Один из принципов

Субботним утром Ник проснулся от тихого шепота.

– Не боись, это вовсе не настоящая мерцающая сфера. Может, это был шар или овал, – убеждал Темка. – Еще и на мяч было похоже.

– Вдруг это сфера, – прогнусавил Жорик.

– Да говорят же тебе, что это же только у нас на базе сфера была. Ну, сколько можно повторять, вчера весь вечер об этом и сегодня все утро, – шептал Темка. – Это такой компьютерный глюк, и ничего страшного. Отец сказал, что мерцающая сфера впитает в себя энергию Взрыва. Ну тут не энергия, а ерунда какая-то.

– Это Интернет, а он общий, – гнул свое Жорик. – Сфера вылетела из Интернета.

– Ну и что, говорят же тебе, может, это вовсе и не сфера! И потом, если бы чего-то опасное случилось, мои бы родичи меня предупредили. Ник, проснулся?

– Ага. – Ник поднял голову от подушки.

Дверь резко распахнулась, в комнату влетел Касьян. Он уже был одет в серую спортивную форму, на рукаве, как обычно, красовалась красная капитанская повязка.

– Что вы себе позволяете! У нас состязания! Через пять минут построение в Холле. Вам что, неизвестно, что все перенесли на час раньше?

– Неизвестно! – хором ответили Ник с Темкой.

– Надо чаще заглядывать в расписание! Ведь не просто же так его повесили, – радостно ответил Касьян и укоризненно покачал головой. – И не надо ждать, что за вас все капитан сделает и все вам расскажет. Такие ответственные капитаны, как я, есть не во всех командах. Осталось четыре минуты. – Касьян вышел, притворив за собой дверь.

Нику казалось, что он еще никогда не одевался так быстро. Хорошо хоть готовая форма висела в шкафу. Правда, под руки постоянно совалась губка-пылеедка, сметающая пыль со шкафа, а под ноги кидалась метелка-самоподметалка, привезенная Жориком еще в прошлом году.

Они втроем влетели в Холл за несколько секунд до появления наставников.

– Всем строиться! – рявкнул Касьян.

Окс замер у входа, Константина прошла вдоль шеренги, проверяя форму ребят. Никаких нарушений не было, если, конечно, не считать оторванных манжет у Темки и разноцветных носков у Жорика.

– Поздравляю с первыми в этом году состязаниями, – сказала Константина. – Напомню, что вы должны состязаться, а не сражаться с другими командами. Важно победить, но при этом я требую соблюдения всех правил и уважения к соперникам.

Никто ничего не ответил. Как бы наставники ни пытались внушить, что состязания являются лишь подготовкой к взрослой жизни и нужны только для закрепления выученного, все понимали, что это не так. Хворы всегда будут сражаться против лекарей, разрушители – против хранителей, а стражи никогда не дадут охотникам спокойной жизни.

– В этом году будет новый главный судья, и он решил ужесточить требования, – продолжила Константина. – Когда придем на стартовую площадку, вы узнаете обо всех изменениях. Держите себя в руках, нам важна дисциплина.

– Артем Остин, тебя это касается в наибольшей степени, – подал голос Окс.

– Так я же, того, справлюсь, – хмыкнул Темка.

Касьян расправил плечи и вздернул подбородок, показывая, что никакие требования ему не страшны.

– Судьи требуют, чтобы на сегодняшние состязания вы не брали с собой никаких магических предметов, – продолжила Константина. – У этого правила два исключения. Наргис, темный принц из команды стражей, имеет право носить меч и перстень. И Ник имеет право носить алмаз – подарок императора.

Ник поймал на себе завистливый взгляд Касьяна. Алмаз дает любое количество денег в кармане. Какой от этого толк на состязаниях, где все зависит от собственных сил и умения владеть магией? Подарок отца все еще оставался простым украшением.

– Кристина, кулон оставила? – спросила Константина.

– Да! Я его больше не ношу.

– Тогда всем следовать на выход. – Окс, как и в прошлом году, выводил команду на стартовую площадку. Он открыл третью от угла дверь, за которой были ворота в Реальный мир, где находилась стартовая площадка, Окс шагнул в воронку из клубившегося тумана.

Ник вместе со всеми прошел через ворота и попал на обнесенную забором лужайку. Посреди лужайки возвышался двухэтажный домик, с другой стороны которого находился стадион.

Перед входом на стадион развевались шесть флагов команд. Над трибунами, которые, как обычно, пустовали, висело шесть гербов: охотников, стражей, лекарей, хворов, хранителей и разрушителей. Напротив возвышения с судейским столом уже стояла команда хворов, одетая в фиолетовую форму. И команда стражей в черной форме. Во главе стоял капитан Наргис, он бросил холодный взгляд на команду охотников и отвернулся.

Охотники построились. Ник с Темкой заняли место в самом конце колонны, за ними встала Константина.

– Судей еще нет, их стола тоже, – прошептал Темка.

И вправду, в прошлом году трое судей всегда сидели за столом, возвышавшимся перед командами.

– Может, это новый главный судья что-то придумал, – шепнул Ник.

– Во-во, он же хотел чего-то там ужесточить, – согласился Темка.

На стадионе появилась команда лекарей в белой форме. Они построились рядом с хворами, и, хотя никто не нарушил дисциплину, обе команды обменивались недовольными взглядами. Два толстых мальчика из хворов даже успели скорчить рожицы, пока их наставники отвернулись.

Бегом появилась команда в красной форме, команда разрушителей. Их капитан, высокий мальчик с густыми бровями, сам выстроил команду на стадионе. До начала состязаний оставалось меньше минуты.

– Чего-то хранители опаздывают-то? А, вот и они, все равно опоздали, – возмутился Темка, наблюдая, как на стадион влетела команда в бежевой форме.

– Очень рад всех вас видеть. Меня зовут Генрих Эдмундович, с этого года я буду главным судьей на ваших состязаниях, – раздался невыразительный голос. – Хиону и Виктора вы уже знаете, они судействовали в прошлом году. Среди судей нет темных или светлых магов, все мы отказались от темной или светлой стороны во имя высшего закона. Закона справедливости! Мы сохраним мир и будем соблюдать традиции.

Никто не заметил, как и когда судьи заняли свои места за столом. Все трое одеты в разноцветную спортивную форму, чтобы подчеркнуть, что они сохраняют нейтралитет и не станут подсуживать ни одной команде.

– Создали ауру невидимки. Хотят произвести эффект. Так часто делали там, где я росла, – прошептала Кристина своей подруге Ольде и тут же получила замечание от наставников.

Только Ника больше интересовало не эффектное появление, а новый судья – Генрих Эдмундович. Он сидел между пожилой Хионой и добродушным здоровяком Виктором. Нельзя сказать, что его внешний вид привлекал внимание, наоборот, судья казался слишком блеклым и незаметным – сухопарый мужчина с короткими русыми волосами и невыразительными чертами лица. Пожалуй, самым запоминающимся в нем были его очки в золотой оправе.

Генрих Эдмундович поднялся со своего места и пошел между команд, прихрамывая и опираясь на длинный черный зонт.

– Как и прежде, вы будете состязаться и получать баллы за победу, а финальные состязания в конце года определят и лучшего мага, и лучшую команду, – сказал Генрих Эдмундович. – Условия состязаний в этом году будут сложней, вы уже не маленькие дети, только что пришедшие в магический мир. Поэтому, начиная с сегодняшнего дня и до Нового года, все состязания будут проходить в Искривлениях с достаточно высоким уровнем опасности. В таких Искривлениях, куда вам раньше вход без сопровождающих был запрещен. Что это? Я вижу поднятую руку. Что ты хочешь, охотник?

Окс передернул плечами и обернулся; разумеется, поднятая рука принадлежала Темке.

– А что будет после Нового года? Я ведь, того, дисциплину не нарушаю, просто вопрос задаю. И никого не перебиваю, я руку поднял.

Генрих Эдмундович, постукивая зонтом по зеленой траве, подошел поближе к команде охотников и склонился над Темкой.

Ник только сейчас разглядел, что правая сторона его лица слегка искривлена – чуть приподнят уголок рта и опущен край глаза. Это создавало впечатление, будто Генрих Эдмундович постоянно приглядывается к окружающим. Он снова заговорил, и его голос, как и прежде, звучал совершенно невыразительно:

– После Нового года и узнаете. Послаблений вы не получите, готовьтесь к настоящим испытаниям. Состязания нужны для подготовки к взрослой жизни. Я вам это обеспечу.

Генрих Эдмундович пошел дальше, а Темка недовольно потер уши. Что вызвало радостные улыбки у команды стражей, стоявшей с одной стороны, и у команды хворов, выстроившейся с другой стороны от охотников.

– Теперь самое главное. Мне известно, что в прошлом году между вашими командами были далеко не самые дружеские отношения, – сказал Генрих Эдмундович. – Я решил вернуть строжайшую систему наказаний. Теперь за каждое грубое нарушение правил я буду начислять чугунный шар. Если какой-нибудь умник или умница сумеет накопить три такие шара, то его или ее ждет квест, не справившись с которым, он или она будут навсегда отчислены из команды. Если же кому-то вдруг хватит наглости заслужить четвертый шар, этот человек будет немедленно исключен без всякой возможности вернуться. Я надеюсь, что вы не захотите навлечь позор на свое имя и будете соблюдать все правила состязаний. Опять поднятая рука? Что ты хочешь, охотник?

Окс обернулся, уже заранее зная, чью поднятую руку увидит.

– Что такое квест? – спросил Темка у подошедшего Генриха Эдмундовича и быстро схватился за уши.

– Надеюсь, никто из вас этого не узнает, – прогремел на весь стадион лишенный эмоций голос. Он не запугивал, а просто констатировал факт. – В этом и есть польза чугунных шаров, получить даже один шар – большой позор. Таких несчастных дразнят товарищи, с ними перестают общаться друзья. После этого уже мало кто рискует вновь нарушить правила из опасения схватить второй шар. За всю историю состязаний лишь несколько человек умудрились получить три и более чугунки.

Неспешно, опираясь на черный зонт, Генрих Эдмундович вернулся к судейскому столу.

– Капитаны команд, подойдите ко мне, чтобы получить задания.

Касьян первым подскочил к судейскому столу, но тут же был оттеснен Наргисом, который, никого не замечая, подошел к судьям и взял конверт с заданием. Следом за ним конверт получил Касьян и тут же вскрыл его.

– Все за мной! – крикнул он, пробегая мимо команды. Рассказывать, что именно им предстоит сделать, он не стал.

Не сбавляя шага, Касьян обогнул двухэтажный домик и домчался до забора. Одна из множества калиток уже была распахнута кем-то из организаторов состязаний. Ворота, ведущие в нужное Искривление, находились сразу за калиткой, поэтому вместо городской улицы впереди виднелись каменные глыбы.

– Сюда!

В этот раз ворота не хотели пропускать просто так. Возникало ощущение, будто продираешься через слой ваты, которая нехотя рвется. Последний шаг, легкий рывок, и, чтобы не полететь на мокрую траву, Нику пришлось выставить вперед ногу.