Текст книги "Сумеречный охотник. Законная добыча"

Туан сухо кашлянул и приподнялся с места. Дементий сделал вид, что ничего не услышал. Катар улыбнулся и приветливо помахал всем собравшимся, не делая разницы между темными и светлыми магами. Наргис отвернулся.

– Также к концу состязаний заполнятся наши трибуны. Подойдут ваши родственники, друзья и знакомые. По случаю финальных состязаний мы открыли ворота, которые не открывались раньше, – сказал Генрих Эдмундович. – Ворота, ведущие в Искривление, где собрано все, что вы изучали в этом году. Все, чего вы боялись, и все, что у вас не получалось, сейчас встретится вам на пути.

Ник подумал, что «страх» – это ключевое слово у судьи. Он весь год нарочно выискивал, чем можно запугать команды перед стартом, и в этот раз остался верен своим принципам.

– В этом году все команды в обязательном порядке осваивали полеты, – сказал судья. – И это тоже входит в финальные состязания. Выдать всем крылья.

Несколько помощников в разноцветной форме быстро подбежали к судейскому столу, а от него бросились к командам. Ник взял маленькие крылышки и убрал их в карман, понимая, что толку от них будет мало. Все, что он сможет, – это взлететь на пару метров, чтобы тут же свалиться обратно.

– Ставлю временное ограничение – одни сутки. Этого вполне достаточно, чтобы справиться с заданием. А значит, завтра к двенадцати часам дня вы все должны быть здесь. Разумеется, если хотите, чтобы ваш результат зачли, – сказал судья. – Задание находится во флешке, как его прочитать, вы без труда догадаетесь, если, разумеется, учились в этом году, ведь у вас были уроки магического Интернета.

– Чего не предупредили-то? Там чего, компьютеры, что ли, будут? – недоумевая, спросил Темка.

– Там будет все, что вы должны знать и уметь! – сказал судья. – Не напрашивайся на второй чугунный шар.

Команда охотников начала растерянно озираться. За весь год ребята лишь несколько раз включали компьютеры. О существовании флешек Анжелика Мефодьевна даже не обмолвилась.

– Проходить в эти ворота вы будете по очереди, сначала темный маг, за ним светлый. Очередность определили жеребьевкой наши почетные гости. – Генрих Эдмундович вежливо поклонился гостям. – Выпускать вас будут с интервалом в три минуты. Я сильно не советую задерживаться, ведь вы же не знаете, какое задание дали идущему за вами противнику.

Ударил гонг, означающий начало финальных состязаний.

– Разрушитель Герман Ланионов. Ты идешь первым.

К сияющей арке подошел серьезный мальчик в красной форме с капитанской повязкой на руке. Он сдвинул густые брови, взял что-то из рук судьи, шагнул вперед и исчез. Следующей вызвали Кристину Кристалинскую.

– Кулоны-неразлучники помогут мне, – твердо сказала она.

– Удачи, – прошептал Ник.

– Чего? Или опять меня в чем-то подозреваешь? – обернулась Кристина.

– Просто хотел пожелать удачи, – ответил Ник.

Глава 31
Развалины древнего города

Сначала гордишься тем, что сказал, а потом тем, что промолчал.

Этапы взросления

Ник стартовал через три минуты после мальчика из команды стражей.

– Держи, пошел! – Помощник судьи, стоявший перед входом в арку, сунул Нику флешку.

Ник положил ее в левый карман куртки, в правом лежал Диск, и прошел в другое Искривление. Судьи и почетные гости внимательно посмотрели ему вслед. Дементий повернулся к Туану и с самым прискорбным выражением лица пробормотал несколько слов. Брови у Туана сдвинулись.

Ник этого уже не видел, перед ним простирался заброшенный древний город, окруженный полуразрушенной стеной. В провалах виднелись невысокие покосившиеся домики из белого камня, мощеные дороги, поросшие травой. Ворота поскрипывали на ржавых петлях от каждого порыва ветра. Доносился запах пыли и плесени.

Где-то здесь надо попытаться найти компьютер. Ник с сомнением посмотрел по сторонам. Вряд ли люди, которые когда-то населяли этот давно покинутый город, хоть что-то слышали о всемирной магической паутине.

Ник сделал несколько шагов по узкой улочке, чувствуя, как под ногами разъезжается потрескавшийся камень, и замер возле разрушенного дома.

– Самое время выполнить третье мое поручение! Надеюсь, ты готов.

Из-за развалин показался продавец из Запретной Зоны. На нем по-прежнему был старый плащ с черной бахромой на рукавах, а лицо скрывал широкий капюшон. Браслеты и кольца поблескивали в свете яркого солнца. Он приблизился и замер, возвышаясь над Ником, так что тот даже смог рассмотреть кулон в форме звезды. Его продавец специально надел поверх плаща.

– Пора платить!

– Сейчас? – пробормотал Ник, сам не зная, на что надеясь в этот момент.

– Разумеется, сейчас, – прохрипел продавец. – И ты будешь свободен.

– Финальные состязания, – взмолился Ник. – Я должен их пройти. Мне дадут четвертый чугунный шар. Меня выкинут из команды.

– Ты должен был думать, когда заключал сделку, – безразлично ответил продавец. – А теперь время платить.

И вдруг у Ника мелькнула надежда: а что, если Темка был прав, и продавец устроил все это, чтобы обогатиться? Ведь недаром же он сейчас сказал слово «платить». Да, он отказывался от денег, но он не сможет отказаться от одной вещи. Видимо, придется расстаться с подарком отца, но другого выхода нет.

– Я могу предложить вам одну невероятно ценную вещь. Вот, смотрите. – Ник сдернул с шеи алмаз и протянул его продавцу. – Возьмите его, и у вас всегда будет столько денег, сколько вы хотите. Вы станете самым богатым магом во всех Искривлениях. Это из сокровищницы моего отца. Ну же, берите. Проверьте его и поймете, что я не лгу.

Ник кинул продавцу алмаз, но тот даже не подставил руку, и бесценный подарок отца упал на растрескавшуюся каменную дорогу. Из-под плаща продавца показалась нога в белом сапоге и пнула алмаз обратно к Нику.

– За целый год ты так ни разу и не смог использовать подарок отца? Он не помог тебе решить ни одной проблемы?

Ник ошарашенно кивнул.

– Принц Дариан, тебе уже пора стать мудрее. Ты должен не рассчитывать на деньги, а искать другое решение. Более сложное, но более верное, – усмехнулся продавец. – Может, это хотел сказать твой отец, сделав такой подарок?

– Откуда вы все это знаете? – опешил Ник. – Кто вы?

Продавец еще сильней надвинул капюшон, что казалось совершенно лишним, ведь его лицо и так было скрыто. Одежда маскировала фигуру, а какой-то магический состав до неузнаваемости менял голос.

– Я тот, у кого ты купил хрустальный шар. И тот, кто ждет, что ты выполнишь последнюю просьбу. Ведь это было в нашей сделке!

– Зачем вы это делаете?

– Потому что так надо! – ответил продавец.

– Надо, чтобы меня отчислили из команды? Или надо, чтобы мы проиграли в финале?

– Надо, чтобы сейчас ты пошел по этой улочке. И дошел до самого ее конца, сколько бы она ни петляла. Там будут ворота, в которые ты должен войти, и ты попадешь в другое Искривление. Там тебя уже ждут. Ты же знаешь, что тебе отступать нельзя. – Продавец развернулся и скрылся за развалинами дома.

На этот раз продавец не пугал сдавливающим шею обручем, не грозил. Но это ничего не меняло, Ник знал, что не может нарушить условия сделки. Самой необдуманной сделки в его жизни.

– Я сделаю это! – в отчаянии крикнул Ник. Эхо тут же отразило его голос и разнесло по городу, словно передразнивая. – Сделаю! Сделаю! Сделаю!

С каждым выкриком Ник ногой выбивал камни из мостовой и с силой отпинывал их в сторону. Это был конец. Он отлично знал, что теперь уже не сможет вернуться в команду и будет изгнан навеки. Он не может ослушаться продавца, не может ничего изменить.

Ник ударил кулаком по растрескавшейся стене дома, несколько камней вывалились и откатились. На руке выступила кровь, но он не почувствовал боли: теперь, после встречи с продавцом, он не чувствовал ничего.

Ник поднял бесполезный алмаз, снова повесил его на шею и, спотыкаясь, пошел вперед между разрушенных домов. Вскоре он оказался на городской площади, выложенной идеально сохранившимися белыми плитами с мраморным колодцем посредине. От него веяло прохладой: невероятно, но он до сих пор не пересох. Колодезная вода отражала солнце так, что резало глаза.

Узкая улочка, по которой приказал идти продавец, уводила дальше. По обеим сторонам были дома, разрушенные и целые, высокие и низкие. Многие из них поросли мхом. Никаких признаков жизни не было ни в квадратных оконцах, ни в огромных окнах с осколками разноцветных стекол. Не развевались флаги, не шумели люди. Полуразрушенный город наполняли только тени от яркого солнца.

– Стой! Постой же!

Ник обернулся. Из-за приземистого одноэтажного домика, похожего на нору, выскочила Кристина. Она подошла ближе и поправила золотистый локон, выбившийся из хвостика.

– Подожди же! В общем, я тоже хотела пожелать тебе удачи, – смутившись, пробормотала она.

– Спасибо, – кивнул Ник и поспешил вперед. Поручение продавца он должен выполнять один, хватит уже и того, что однажды из-за него пострадали Темка и Жорик.

Дорожка петляла и становилась все уже и уже. По обеим сторонам через равные промежутки стояли металлические столбы, очевидно, когда-то служившие фонарями, а теперь покрытые ржавчиной. Целых домов почти не осталось, с двух сторон возвышались развалины.

– Эй, – Кристина снова догнала Ника. Она улыбнулась одними уголками губ. – Ты уже догадался, как прочесть задание с флешки? Анжелика так и не успела нам ничего про них рассказать. Может, вместе мы быстрей что-нибудь сообразим? Судья не запрещал действовать сообща.

– Нет, – решительно ответил Ник.

– Ты что-то уже узнал? Узнал, что во флешке?

– Нет.

Кристина замерла, дружелюбие исчезло с ее лица.

– Все понятно, ты на своей стороне, я – на своей. То, что мы из одной команды, ничего не значит. В финале каждый сам за себя. Да?

– Я иду один. Пока!

Ник завернул за поворот и уткнулся в тупик. С двух сторон высокие заборы, а прямо перед ним каменная стена с выбитым на ней наполовину стершимся рисунком – переплетенными в странный узор корявыми шипастыми ветками. Так, значит, это и есть ворота в другое Искривление.

Острые шипы, казалось, предупреждали о чем-то. Задания продавца с Запретной Зоны никогда не были легкими, но похоже, что на этот раз он выдумал нечто совершенно особое.

– Иди один, как и хотел. Просто знай, я думала, что ты нормальный, что ты не кичишься своим происхождением, – из-за поворота вышла Кристина. – А ты такой же придурок, как и все.

– Пожалуйста, уходи, – попросил Ник.

– Ты не хочешь ничего говорить. Злишься, что это я росла во дворце, а не ты. Думаешь, что я занимала твое место. Мне это не нужно!

– Каждый занимает свое место, – покачал головой Ник. – Просто уходи.

– Это я и собираюсь сделать! – крикнула Кристина, и тут ее взгляд упал на стену.

– Хорошо. – Ник отвернулся и потому не увидел, какие эмоции отразились на лице девочки. Ее брови приподнялись, глаза расширились, она, как загипнотизированная, смотрела на узор.

Ник ожидал услышать звук удаляющихся шагов. Нельзя даже пробовать раскрыть ворота, пока он не один. Это его проблема, его просчет, и он сам должен справиться с этим. Он не допустит, чтобы из-за его глупости пострадала еще и Кристина.

– Я знаю этот узор, я уже видела его, – тихо сказала Кристина. – Посмотри.

Ник обернулся. Она держала на ладони сияющие кулоны-неразлучники, на двух крепко спаянных камнях был выгравирован узор – ветвь с одним-единственным шипом.

– Он такой же! – удивился Ник. – Делал один художник.

Шипы на стене зашевелились, они уже не казались рисунком, а жили собственной жизнью.

– Не художник! – возразила Кристина. – Это совершенно другое искусство.

– Похоже на то. – Ник наблюдал за стеной. Подойти к ней уже казалось невозможным, вместо рисунка и вправду торчали корявые ветки с шипами. – Кристина, уходи.

Она и не подумала отступать.

– Я всегда знала, что найду. Я надеялась на это. Смотри!

В левом нижнем углу стены не хватало маленького куска. Кристина наклонилась – шипы послушно раздвинулись в стороны, пропуская ее, – и приложила туда свой кулон. Шипы в один миг втянулись обратно. Стена отъехала в сторону. Впереди клубился туман. Настолько густой и плотный, что было невозможно ничего разглядеть. Понятно было лишь то, что за туманом скрывались ворота в другое Искривление.

– Это тайна моих родителей, – прошептала Кристина, вглядываясь в туман. – Здесь я найду ответ. В этом Искривлении. Прошло столько лет, и сейчас я узнаю, что произошло.

Она сделала первый шаг к воротам.

– Тебе нельзя туда, – предупредил Ник.

Кристина замерла и зло посмотрела в ответ.

– А тебе? Как ты вообще догадался выйти к этой стене? Ты ведь намеренно шел сюда.

– Я не могу сказать, – ответил Ник.

– И не объясняй, больно надо. Иди куда хочешь, а я пойду в эти ворота.

Ник встал перед воротами. Спиной он чувствовал идущую от тумана прохладу. Туман казался живым существом, заманивающим в свои сети.

– Стой! У меня нет выхода, я должен шагнуть туда. Но тебе необязательно это делать. Поверь, там не может быть ничего хорошего.

– Это тайна моих родителей. Хорошая она или плохая, я должна узнать ее, – глядя Нику в глаза, ответила Кристина.

– Должна! Но не сейчас, – ответил Ник. – Помнишь, мы на состязаниях. Сейчас финал, отступать нельзя. Ты подведешь команду. Тебе же надо выполнить задание.

– Может быть, я больше никогда не смогу вернуться сюда, – покачала головой Кристина. – Мои родители бесследно исчезли. Дед никогда ничего не рассказывал. Ты не понимаешь. Я долго искала хоть какой-то намек, но все бесполезно. Только этот кулон. А вот сейчас я вижу такой же символ. Может быть, там я найду ответ.

– Найдешь, но не сейчас, – ответил Ник. – Позже, после финала. Пойми, сейчас тебе нужно вернуться и выиграть состязания.

– Откуда ты знаешь, что мне нужно?

– Не знаю. Но мы еще в одной команде, я просто прошу. Потом я помогу тебе попасть в это Искривление.

– Ладно, – неожиданно согласилась Кристина, глядя куда-то сквозь него. – Я не стану подводить команду. И вовсе не ради тебя.

Ник шагнул в клубившийся туман и почувствовал, что опора под ногами исчезла. Он полетел в пропасть.

Глава 32
Статистика неудач

Оставьте всякую надежду, вы, входящие сюда.

Данте Алигьери

Плотный слой тумана остался где-то позади. Появились запахи. Запахи закрытого душного помещения и пыли, они были намного сильнее, чем там, в разрушенном городе. Мир потихоньку принимал свои очертания, словно глаза были закрыты мутной пленкой, которая все больше и больше истончалась. Вскоре Ник разглядел, что стоит на широком выступе скалы. Внизу – скрытый туманом провал. И этот неприятный запах вместо свежего воздуха гор.

Еще через секунду Ник узнал это Искривление. Трижды он видел его: на поляне воздушной ваты, в хрустальном шаре и в Когте Ягуара. Темное сумеречное небо. Скалы, высокие скалы, скрытые слоями тумана. Из трещины в скале вырывались фонтанчики лавы и стекались в неглубокую ложбину под выступом, образуя маленькое озеро.

Земля качнулась под ногами. Выступ, на котором стоял Ник, наклонился, и он почувствовал, что скользит вниз, прямо в лаву. Ник поспешно заскочил на огромную каменную глыбу. И тут из кармана выпала флешка и плавно скатилась вниз. Ник смотрел, как она исчезла в кипящей лаве, а через миг на ее поверхности выступили черные буквы:

В своем нормальном состоянии дает жизнь, а в измененном ее отнимает. Найди и принеси это, чтобы пройти финальные состязания.

Ник вскарабкался выше, на небольшую площадку, поросшую чахлыми растениями, над которыми клубился туман. Почему-то все это показалось очень забавным, и Ник нервно рассмеялся. Так и не научившись пользоваться флешкой и уйдя с финальных состязаний, он узнал, какое задание придумали судьи. Узнал, чтобы так и не суметь выполнить его.

– Здравствуй, Ник! – Голос еще немного хрипел, но его уже вполне можно было узнать.

Из-за выступа появилась фигура в потрепанном плаще с черной бахромой на рукавах. Капюшон слетел с головы.

– Мама Аль… Леди Дора? Но как? Почему? – изумился Ник и совершенно по-глупому спросил: – Что ты здесь делаешь?

Она прошла через клубившийся туман. Нику казалось, что сейчас она растворится в нем, окажется лишь миражом.

– Ты уже знаешь, куда попал? Понял, что это Искривление Хаоса? – спросила леди Дора.

– Понял! Но как? Зачем?

– Мне нужно было, чтобы ты пришел сюда, – ответила она, – и снова встретился с Хаосом.

– Зачем?

Леди Дора скинула старый плащ и, постелив его на большой камень, села, словно в кресло. В этом мире Хаоса она чувствовала себя совсем как дома, так же свободно. Шум, с которым вырывались фонтанчики горящей лавы, и неприятный зловонный туман совсем не беспокоили ее.

– Послушай то, что случилось еще до твоего рождения, – сказала леди Дора. – Хаос пытался обрести могущество и собирал войска. Но этого ему казалось мало, тогда он провел ритуал и зажег Огненный Диск. Я была там и видела это. Хаос решил, что если наступление окажется неудачным, то Диск все равно даст ему второй шанс, сместив законы равновесия. Только Хаос не мог знать, что Диск загорится через четырнадцать лет. Впрочем, для бессмертного существа это не имеет значения.

– Это я видел в книге. – Ник запнулся. Главным было не прошлое, а настоящее. – Теперь ты снова служишь Хаосу?

– Да! Хаос копит силы. Он страшен и силен как никогда, – сказала леди Дора. – Когда произошел магический взрыв, и зажегся Диск, я поняла, что Хаос скоро вернется. Я хочу быть на стороне победителей. Хаос вновь начал набирать союзников, и я должна была снова войти к нему в доверие. Для этого и понадобился ты.

– Я-то чем могу помочь? – с печальной улыбкой спросил Ник. – Ты моя приемная мать, я бы помог тебе. Отсюда еще можно уйти. Ты еще можешь спрятаться от Хаоса.

– Нет. – Леди Дора покачала головой. – Ни ты, ни я не можем уйти. Будет удерживать Диск. Ты ведь принес его сюда? И ты сам хотел встретиться с Хаосом. Ты искал способ попасть в это Искривление.

– Да! Откуда ты знаешь? – удивился Ник. Действительно, он сам добивался этого, просил о помощи Наргиса. Но все равно, он очутился здесь слишком неожиданно. Он не знал, что делать, как противостоять магии Хаоса. А еще это сумеречное небо и сгустки тумана, они словно отнимали силы. Даже огонь и трещины в скалах пугали не так сильно, как этот туман.

– От Дементия. Он в составе почетной комиссии читал списки магических предметов, – сказала леди Дора. – Сам он нервный, трусливый, никогда не отличался смелостью и умом, но из него вышел надежный помощник. Дементий даже не знал, зачем мне понадобилось следить за тобой, он просто выполнял мои приказы. Он даже не знал, что я вновь служу Хаосу, он и до сих пор этого не знает. Дементий заметил тебя на Высшем Совете, испугался, но все-таки понял, что выбраться ты сможешь лишь через Запретную Зону. Поэтому Дементий и разыграл истерику, что ему всегда удавалось блестяще, и предупредил меня. Дальше все решилось в один миг.

– Что? – опешил Ник. Что-то в рассказе леди Доры казалось ему неправильным. Он и сам не мог понять, что именно, словно она умалчивала самое главное.

– На Запретной Зоне было легко найти человека, который за пару монет согласился заманить тебя к моей лавке. Мне нужно было контролировать тебя. Про сообщество жуликов на Запретной Зоне знают все. Их не ловят, потому что по законам того Искривления разрешается дурить головы. Но, опасаясь обманутых покупателей, жулики тщательно маскируются, одеваются в лохмотья, надвигают на лицо капюшон, меняют голос. Поэтому я и решила воспользоваться таким образом.

– А ожерелья, бусы и кольца? – спросил Ник. – Это специальные талисманы?

– Обычные побрякушки для отвода глаз. Они ничего не значат. Я их снимала вместе с плащом.

– Даже кулон в форме звезды? – Ник разглядел этот кулон, небрежно отброшенный в сторону и повисший на листьях чахлого серого растения.

– Конечно, он был самым ярким и мог меня выдать. Нет, образ продавца никак не должен был связываться с образом леди. Ты должен был думать, что имеешь дело с обычным продавцом, выманивающим у тебя деньги. Ты так и думал. Главным было, чтобы ты не догадался о моем настоящем плане.

– Охранять Диск?

– Тебя нельзя было пускать в Сад Столкновений, – ответила леди Дора. – Но ваш судья решил провести поблизости от него состязания, и я решила, что пора продавцу появиться в первый раз. В том Искривлении много ворот, но они охраняются. Я нашла ключ только от одних, ведущих к вашей башне, поэтому и отправила туда. Всем известно, что печать дракона – символ башни, и она защищена. Наверняка тебе не дали даже приблизиться к печати.

И тут Ник понял, что его смущало в этом рассказе и с самого начала казалось неправильным.

– Но как ты могла знать, что я найду Диск? – спросил Ник. – Этого не мог знать никто.

– От оракула, – ответила леди Дора. – Это древнейшая магия. Их уже не осталось, но тот, последний, успел рассказать мне про Диск. Что именно тебе суждено найти его. Было очень опасно даже близко подпускать тебя к Саду Столкновений.

– Но зачем было отсылать меня на базу к стражам? Зачем ты хотела, чтобы я заглянул в Коготь Ягуара? – Нику казалось, будто что-то ускользает от него. Леди Дора, честно рассказывая о том, что натворила, недоговаривала какую-то мелочь.

– Ваш судья снова придумал провести необычные состязания возле Сада Столкновений и просил разрешения у Высшего Совета. Строго говоря, он не обязан это делать, судьи не подчиняются никому, но Генрих Эдмундович хотел лишний раз подчеркнуть свое рвение и заботу о безопасности состязаний. Поэтому Дементий все узнал и сообщил мне. И даже ни разу не спросил меня, зачем все это. У меня уже были ключи от многих Искривлений, благодаря миссии императора темные стали мне доверять.

Ника охватило странное чувство: он перестал верить в реальность происходящего. И дело было даже не в расползающихся по скале трещинах, и не в удушающем воздухе, и даже не в этом зловонном тумане. Ему показалось, что все происходящее с ним в последний год происходило вовсе не с ним. Кто-то, какой-то оракул двигал им, заставлял ходить и говорить, словно пешку в сложной и непонятной игре. Из этой игры надо было выйти, но он не понимал правил. И он так и не нашел ответа на самый главный вопрос.

– Зачем? – снова спросил Ник, как уже спрашивал в начале разговора, как целый год спрашивал у продавца. – Зачем тебе все это надо? Ты же помогала бороться с Хаосом, с зомби. Тебя хвалили за смелость.

Леди Дора словно не услышала этих слов.

– Я снова не пустила тебя к Саду, отправила тебя к Когтю Ягуара. Не буду лгать, я знала, что символ базы стражей опасен и никто его не охраняет. Поэтому ключ должен был тебя защитить.

– Защитил. Но зачем ты хотела, чтобы я увидел свое будущее? – быстро заговорил Ник. – Ты ведь знала, что я увижу его в Когте. Ты знала, что я увижу, как Хаос направляет на меня огненную стрелу. А еще два предостережения до этого. Я видел рушащиеся скалы. – Ник огляделся по сторонам. Со страшным грохотом скатилась каменная лавина. Все точно так, как было в предостережениях. – И второе, в хрустальном шаре, который ты мне продала. И первое, ты перед этим приезжала к нам на базу. Это ты их подкинула?

– Нет, – слишком быстро ответила леди Дора и покачала головой.

Ник не поверил ей. Почему-то он был уверен, что все предостережения посылала ему леди Дора. Первое он увидел после ее появления на базе, второе – после визита Дементия.

– Будущего не знает никто, есть лишь возможные варианты. Если бороться, любое будущее можно изменить. Всему можно противостоять, – сказала леди Дора.

Трещины в скалах разрастались. Отовсюду вырывались струйки дыма или фонтанчики лавы. А в глубине огромного дымного облака, которое Ник вначале принял за туман, бушевало пламя. Пока они говорили, мир вокруг изменился. Изменился в худшую сторону.

– Но я не понимаю, зачем все это. Ведь ты защищала Диск, а теперь привела меня сюда, в это Искривление, хотя знала, что я сам хочу встретиться с Хаосом. Я не верю, что ты сдашь меня.

– Нет, не сдам. Но я устрою вашу встречу.

Леди Дора взмахнула рукой, и из трещины вырвалась струя пламени, настоящий огненный столб, такой, как их учили создавать на тренировках. Ник почему-то вдруг вспомнил, что это его любимое упражнение, и он даже может заставить пламя вращаться.

В свете огня появился Хаос. Выступающие скулы, черные волосы зачесаны назад, узкий лоб, глубоко запавшие оранжевые глаза. Он снова сменил обличье. Лишь глаза оставались неизменно оранжевыми. И, пожалуй, мятый костюм тоже был его любимым атрибутом. Сегодня Хаос украсил себя, повязав на шею нелепый красный бант.

– Я занят! – крикнул он.

– Тут требуется ваше личное вмешательство, – спокойно ответила леди Дора и кивнула в сторону Ника.

– Надо же, еще гости! – восхитился Хаос. – Да еще и мой старый знакомый. Почти друг. Да, я лучше сам с этим разберусь. Сейчас приду.

Хаос исчез из пламени. Огненный столб погас.

– Когда Хаос узнает, что ты принес сюда Диск, он захочет вернуть его в Сад Столкновений, чтобы законы магии стерлись, – сказала леди Дора.

– Он не знает? – удивился Ник. – Не знает, что Диск у меня?

– Я ему ничего не сказала, – ответила леди Дора. – Если он узнает про Диск, то просто рассвирепеет, так что подумай, будешь ли ему рассказывать про Диск. И еще подумай о том, что будущее не известно никому, мы сами его создаем. Хаос уже здесь.

Ник схватился за карман, в котором лежал Диск. Леди Дора отрицательно покачала головой, и тут появилась приземистая фигура Хаоса. Он вышел из-за огромной каменной глыбы и попытался изобразить широкую улыбку. Нелепый красный бант, повязанный поверх мятого пиджака, делал его похожим на клоуна. На злого клоуна.

– Здравствуй, добрый день, добрый сумрак! – Губы Хаоса расплылись в улыбке.

Ник промолчал.

– Это уже наглость, – сказал Хаос. – Один раз пришел ко мне в гости, все сломал, меня к центру планеты скинул и сбежал. А теперь и разговаривать со мной не хочешь. Нехорошо как-то! Видишь ли, из-за тебя я в тот день лишился части своих владений. А теперь зачем ты заявился?

Ник посмотрел на леди Дору. Наверное, сейчас она скажет про Диск. Скажет, что Ник снова надумал нарушить все планы. Но леди Дора не проронила ни слова, она хладнокровно смотрела и на Ника, и на Хаоса. Молчание затянулось. Отовсюду доносился грохот рушащихся лавин, взметались к темному небу фонтаны лавы, и вдруг раздался чей-то испуганный вскрик.

– Что, ты со мной даже не разговариваешь теперь? Я же общаться с тобой пытаюсь. Вот, даже интересную тему подобрал – вечная борьба со мной! – На лице Хаоса появилась карикатурная обида. – Леди Дора, мы, пожалуй, поговорим без тебя, а то мальчик сильно смущается.

– Отлично! – Леди Дора пошла по узкой каменной тропке и вскоре скрылась за скалой.

– Вот ты мне не отвечаешь, – продолжил Хаос. – А я для тебя сюрприз приготовил. Что же ты бросил свою подружку? Тебе ее совсем не жалко? Она же погибнуть тут может!

Из-за каменной глыбы вышла Кристина.