Текст книги "Сумеречный охотник. Законная добыча"

– Ну, ты вообще не в ту сторону! – донес ветер.

Ник обернулся. Далеко позади размахивали руками Темка с Жориком. Кажется, Темка еще и улыбается, думает, что Ник просто заблудился.

– Сюда! – крикнул Темка.

– Я… Я не могу, – крикнул Ник в ответ – Идите без меня.

– Не слышу! – Темка еще сильней замахал руками. – Давай сюда!

– Нет! Уходите! – крикнул Ник.

Развернувшись, он быстрей зашагал по тропинке. Ветер донес какие-то обрывки слов, но Ник не прислушивался. Нельзя было втягивать друзей в свои неприятности. Он не может вернуться сам, но должен хотя бы уберечь друзей от поражения. Ник помчался вперед. Наконец впереди на дороге появились ворота, словно натянутый кусок серого полиэтилена. Ник, не сбавляя скорости, прошел в другое Искривление.

Он оказался на площадке; в Реальном мире он назвал бы такую парковкой, огромной парковкой, на которой почему-то не было машин. Но это место не могло находиться в Реальном мире. Здание, которое возвышалось впереди, выглядело слишком громоздко. Оно было выстроено из мерцающих камней сероватого цвета.

– Ты чего делаешь-то? – Из ворот показался возмущенный Темка. – Ты куда пошел-то?

– Угу! – Следом появился Жорик.

– Возвращайтесь, вам лучше идти без меня и выполнить задание судьи, – сказал Ник.

– Ты чего, обиделся на меня? Не, ну конечно, обижайся. Я и сам знаю, что виноват. Очень только меня Наргис разозлил, уши-то от его скелета до сих пор болят, – расстроился Темка. – Вроде все в моей семье свои превращения контролируют и разум не теряют. А я вот чего-то не сдержался.

– Перестань, все в порядке, – отмахнулся Ник. После встречи с продавцом он начисто забыл про ссору с Наргисом.

– Так в чем дело-то? – удивился Темка. – Вернись на состязания.

– Нет. Я не могу. Я должен идти сюда.

– Недоговариваешь ты что-то, – нахмурился Темка.

Ник кивнул и вспомнил, как обруч стягивал ему шею. Стоит лишь что-то сказать про сделку друзьям, как он нарушит договор.

– Я не могу ничего сказать.

– Вижу. – Темка нахмурился еще больше. – Но я-то могу. В общем, так: мы идем с тобой.

– Вам нужно выполнить задание судьи. Возвращайтесь. – Ник подошел к воротам и с удивлением обнаружил, что обратно его не пускают. Вместо тонкой серой пленки была глухая каменная стена. – Заперто.

– Все ворота разные, – пояснил Жорик.

– Судья как-нибудь переживет, – отмахнулся Темка. – А вот ты, кажется, во что-то вляпался.

– Согласен, – кивнул Ник.

Глава 15
Башня призраков

Самый надежный талисман – это автомат Калашникова.

Глубокое убеждение

Ник посмотрел на нереально высокое здание, и показалось, что сам он уменьшился, превратился в жалкую точку. Толстенные каменные колонны уходили на десятки метров вверх, еще выше виднелись этажи с балкончиками, лестницами, а над ними возвышались другие этажи, и так еще и еще.

– Пошли, что ли, – неуверенно пробормотал Темка.

Стертые каменные ступени. Тяжелая дубовая дверь с золотым кольцом вместо ручки распахнулась неожиданно легко. С двух сторон у входа стояли гигантские мраморные статуи магов в старинных мантиях с манускриптами в руках. По статуям пробегали синие искры. Ник подумал, что они похожи на охранные колонны в их башне и, пожалуй, легко могут задержать тут на входе. Но статуи пропустили ребят.

Они вошли в длинный торжественный зал. Стены, украшенные искусной резьбой, образовывали свод высоко под потолком. Свет, льющийся из окон, освещал белый каменный пол. Пусто и тихо. Так тихо, будто кто-то затаился в углу и даже перестал дышать, чтобы не выдать себя.

– Надо подняться на двадцать седьмой этаж, – сказал Ник, и эхо тотчас же заскользило по пустому залу.

Жорик чуть вздрогнул и боязливо огляделся. Незнакомых мест он боялся так же сильно, как и незнакомых чудовищ.

– Пусто вроде бы, – сказал Темка.

– Никого, – согласился Ник. Противное чувство, будто кто-то наблюдает, усилилось. – Пошли дальше.

– Побежали, – энергично поддержал Жорик. Его тяжелая торопливая поступь отражалась эхом от каменных сводов.

В конце зала виднелась арка, ведущая в другой зал. В нишах между колоннами стояли статуи и, самое главное, была лестница. Жорик уже мчался наверх, перепрыгивая через ступеньки. Через несколько этажей он успокоился и даже подождал, пока Ник с Темкой догонят его.

– Тут этажей сто, а может, и двести. Пожалуй, повыше нашей башни будет, – запыхавшись, сказал Темка. – Хорошо еще, что нам не на самый верх.

– Или в точности с нашу. – Ник заметил на стене аккуратно начерченный символ древних охотников. Символ, похожий на букву Ф, означающий «решительность, смелость, свобода».

– Интересненько, – Темка кивнул на другую стену. – А вон и наш теперешний герб. Крылья, мечи и свиток. А чего он значит, мне так никто и не сказал.

– Тоже – решительность, смелость, свобода, – объяснил Жорик. – Я в умной книжке прочел.

Лестница прерывалась на каждом этаже; чтобы продолжить подъем, приходилось обходить полукруг по залу. В абсолютной тишине звук собственных шагов казался невыносимо громким. Ник поневоле начал думать о десятках, а может и сотнях помещений, мимо которых они проходили. Жорик тихонько бормотал свои предположения о том, кто мог там находиться и какая магия заключена в этих стенах.

– Только бы не крысаки, – шептал Жорик, проходя мимо каждого нового помещения.

Наконец добрались до двадцать седьмого этажа. В обшитых деревом стенах просторного помещения красовались резные окошки. В глаза бросились пустые столы под белыми льняными скатертями, свежевыстиранными и аккуратно выглаженными. Это была столовая, готовая к приему гостей, но почему-то казалось, что гости никогда не явятся.

– Едой не пахнет, – потянув носом, пожаловался Жорик. – Столовая ненастоящая.

– Нашел о чем думать, – вздохнул Темка.

– Нам туда, – сказал Ник, указывая на резную деревянную арку в дальнем конце столовой. – Наверное, просто это единственный проход.

Пробравшись мимо столиков, ребята очутились в длинном коридоре, и тут за их спинами раздался тихий вздох. Жорик дернулся и первым выскочил в следующий зал.

В нос ударил запах паленой шерсти и сухой травы. Окна прикрыты ставнями. В смутном свете камина виднелись бесконечные ряды флаконов, колб и пузырьков, расставленных на длинных дощатых столах. В шкафах пылились древние книги. А на дальней стене, Ник почему-то сразу узнал ее – печать дракона. Плоский камень с отпечатавшейся когтистой лапой.

– Вот она. – Ник пошел вперед. – Печать дракона.

Камин вспыхнул ярче, повалил густой дым, который сбился в единый сгусток, проплыл по залу и принял очертания женщины. Мантия, накинутая поверх старинного платья, призрачный парик уложен в локоны.

– Остановись! – прошелестела она, тихонько кашлянула и добавила красивым чистым голосом: – Недозволено трогать печать.

Ник невольно отступил на шаг. Призраков он встречал лишь однажды, когда еще только знакомился с миром магии. Но разговаривать с ними еще не приходилось.

– Здравствуйте, – нашелся Темка и ухватил за рукав готового сбежать Жорика. – Они тебя не съедят, это же не оборотни.

Окна распахнулись, в зал хлынули потоки яркого света, более яркого, чем дневной. Из потоков света стали появляться полупрозрачные человеческие фигуры.

– Мы рады приветствовать юных охотников, еще не прошедших всего пути обучения. Я Эльвира. Мне поручено охранять башню. Мы сторожим каждый ее дюйм.

Просочившиеся через окна призраки собрались вокруг Эльвиры. Их эфемерные одежды и прически принадлежали к разным эпохам. Головы украшали парики и шляпы.

– Откуда вы знаете, кто мы? – удивился Ник.

– Невозможно, чтобы кто-то другой прошел сюда. Эта башня принадлежит охотникам, каменные статуи при входе не пропустили бы чужаков.

Ник подумал, что не ошибся, когда сравнивал их с охранными колоннами.

– Ну ничего себе, так мы по собственной башне гуляем! – удивился Темка. – Э-э, нестыковочка выходит. Если вы по всей башне летаете, то почему я вас наверху никогда не видел?

– Раньше мы поднимались наверх, – сказала Эльвира. – Беседы с юными охотниками – это такое счастье, снова чувствуешь, что живешь. В мыслях я часто бываю наверху. Но теперь, когда там поселилась злая сила, мы остерегаемся подниматься наверх. Вот уже два года мы не видели наставников, учителей и учеников.

– Ерунда, – отмахнулся Темка и выпустил рукав Жорика. – Нет у нас злой силы. Ой, а это вы не про меня? Я ж как раз второй год туточки учусь.

– Ты всего лишь оборотень, – ответила Эльвира. – Оборотень со светлыми мыслями и добрым сердцем. Нет, я говорю про настоящее Зло, которое неприятно нам. Не стоит тратить время на разговоры о нем.

– Еще я симпатичный, – слегка смутившись, добавил Темка. – Эй, вы чего?

– Ты вполне соответствуешь нынешним нормам красоты. Но в парике смотрелся бы лучше. – Призраки обступили Темку, чтобы внимательно рассмотреть его. Они принялись сравнивать форму охотников со своими расшитыми кружевами камзолами, доспехами и платьями.

Жорик на всякий случай отступил еще на пару шагов.

– Довольно, вы совсем смутили несчастное дитя, – сказала Эльвира.

Призраки отошли, а Темка после таких слов и вправду смутился, тихо кашлянул и пробубнил:

– А кстати, Окс про вас нам тоже ничего не говорил. Он сказал, что в нашей башне внизу архивы какие-то!

– Ваш наставник сам выдумал эту легенду, чтобы оградить вас от походов на нижние этажи, – объяснила Эльвира. – С недавних пор мы отказались выходить наверх, и он решил, что вы никогда не узнаете про нас.

– Знал же, что ему нельзя верить! Имя свое с Оксана на Окса поменял, призраков архивами назвал.

В раскрытые окна задул холодный ветер. Послышался протяжный вой, зазвенели цепи. Из стены выплыл отличающийся от остальных призрак. Одеждой ему служила рваная простыня, а его руки сковывали призрачные цепи.

– Итак, зачем вы здесь? – спросил он и снова завыл.

Ник с друзьями заткнули уши.

– Мы не хотели, – стал оправдываться Жорик, как только вой прекратился.

– Я обещал найти печать, – сказал Ник. – Я дал слово.

– Печать дракона – символ башни охотников! Тысячи и тысячи лет назад сильный и мудрый дракон оставил свои следы на горящем камне. След стал печатью; печать охраняет башню. Никому не дозволено прикасаться к печати дракона, – возмутилась Эльвира. Тут один из призраков тихо зашептал что-то, и Эльвира внимательней посмотрела на Ника. – Принц Дариан?

– Да. Друзья зовут меня Ником.

– Любой, кто дотронется до печати дракона, исчезнет. Легенда гласит, что горящий камень, по которому ступал дракон, в единый миг сожжет любого посягнувшего на него. За сотни лет, что я провела здесь, я смогла убедиться, что это правда. Кажется, юный принц, у вас есть враг, враг, который хочет вашей гибели, – покачала головой Эльвира.

– Он мог и раньше напасть на меня, – изумленно пробормотал Ник. И на Запретной Зоне, и в Искривлении возле болот. Если продавец так хорошо знал, куда направится Ник, то ему вовсе не нужно было заманивать его сюда, в башню.

– Но, к счастью, вы уже выполнили условие.

– Как?

– Вам не нужно дотрагиваться до самой печати. Вы ее нашли, а значит, сдержали свое слово, – сказала Эльвира.

– Точно! Не знаю, зачем ему все это надо. – Ник резко умолк, опасаясь случайно сказать что-нибудь про сделку.

Темка внимательно следил за эмоциями, отражающимися на лице друга.

– Великая радость выполнять свое предназначение вот так, одним разумным советом, – ответила Эльвира. – На запугивания, крики и угрозы приходится расходовать много сил. И не всегда получается достучаться до алчных сердец. Теперь, когда я помогла вам, будет справедливо, если и вы окажете мне услугу.

– Вполне справедливо, – кивнул Темка.

– Ну ладно, – промычал Жорик. – Вы хорошие.

Ник с тревогой посмотрел на призраков. Совсем недавно он уже обещал помочь продавцу и теперь не знал, как из этого выпутаться.

– Расскажите, что известно магам про великий взрыв, что они делают для поисков Диска, – спросила Эльвира.

– Что?

– Вы не случайно пришли сюда, вы должны знать правду. Принц должен знать правду, – сказала Эльвира. – У нас, у призраков, совсем нет времени, мы чувствуем это! Диск загорелся, и мы хотим знать, как скоро его смогут найти.

– Да? Вы уверены, что это Диск? – смутился Ник.

– Я так и думала, маги все еще сомневаются. Нет надежды. – Эльвира умолкла, даже не пытаясь скрыть разочарование. По ее щекам покатились прозрачные слезы.

Призрачная свита окружила Эльвиру. Их шепот нельзя было различить.

– О чем это она? – удивился Жорик.

– Это про ту штуку, что князь искал, – пробормотал Темка.

Послышался глубокий вздох, призраки засветились печальным серым светом.

– Мы точно знаем, что произошло, пусть даже маги то ли не уверены, то ли не хотят в это верить. Мы охраняем башню, охраняем древние знания и пророчества. В одной древней книге, которую мы сторожим, хранятся удивительные знания о Диске. Мы думали, что это никогда не коснется нас, теперь же мы каждый день видим, как сбывается все, описанное там.

– «Появится среди прочих растений», «появится там, где найти невозможно», – вспомнил Ник. – Об этом тоже написано в книге?

– Мне кажется, что там были такие слова, – задумалась Эльвира. – Но я не могу быть уверенной. Книга утеряна.

– Нам Индра какую-то старую книгу приносила, – обрадовался Темка. – Может, это она?

– Нет! – неожиданно сурово крикнула Эльвира. – Это невозможно. Древнюю книгу нельзя вынести, она где-то здесь. И обещаю, что мы найдем ее. Если еще не будет поздно! Если Огненный Диск не сожжет все. Огненный Диск, – повторила Эльвира, ожидая увидеть ужас на лицах ребят. – Вам ведь известно, что это?

Ник с Темкой переглянулись, Жорик смущенно почесал живот.

– Отец говорил, что Диск – источник всех бед, – вспомнил Ник. – Из-за него случился взрыв.

– Огненный Диск – источник опасной магии! Магии, которая уничтожит все. Тысячи лет он ждал своего часа. Теперь же он зажегся.

– Нормально! Если этому Диску вон сколько лет, так чего же он сейчас вдруг заработал? – удивился Темка.

Эльвира не обратила на его слова никакого внимания.

– Он зажегся и горит особым магическим пламенем, которое сжигает законы мира. Происходит то, чего не должно было случиться. взрыв! Взрыв был лишь началом. Безобидным началом. Сфера, восстание зомби, – с неприязнью выдала Эльвира. – Дальше Диск уничтожит нас, призраков. А маги не верят в это! Не верят, потому что их самих пока еще не коснулось пламя Диска.

– Я, конечно, извиняюсь очень сильно, – сказал Темка. – А чего вам может угрожать, если вы и так уже? Ну, уже призраки. Бояться-то вам больше нечего.

– Мы тоже существуем по законам магического мира. Законам, которым суждено измениться, – сказала Эльвира. – Маг становится призраком, чтобы иметь возможность доделать то, что не успел при жизни, или отработать то, на что не хватило сил. В награду или в наказание дается такая доля. И светлые, и темные маги становятся призраками. Истина в том, что потом мы должны идти дальше. Исчезнуть из этого мира, перейти на новый уровень. Это великая честь. Но теперь это невозможно.

– Мне вас жаль! – шумно вздохнул Жорик и огромным кулаком вытер выступившие слезы. – Вы хорошие.

– Думаю, что вам уже пора. На небе высыпали звезды, наставники, должно быть, уже обеспокоены, – сказала Эльвира.

Только сейчас Ник заметил, что зал погрузился во мрак, за окнами стемнело, и свет шел лишь от камина.

В комнату вплыл небольшой ковер, он скользил всего в нескольких сантиметрах над полом.

– Это для вас. Смелей, друзья, встаньте на него, и он домчит вас до самого верха.

– Боюсь, – честно признался Жорик.

– Зато крысаки к тебе не подберутся, – заверил Темка, и Жорик первым заскочил на ковер.

– Прощайте! – Ник оглянулся, но призраки уже исчезли.

За несколько минут ковер промчался над ступенями лестницы и взлетел на самый верх мимо пустых величественных залов и темных закутков. Ник создал несколько огненных шаров, но рассмотреть все, мимо чего они пролетали, было невозможно. Ковер замер перед дверью на лестничной площадке.

– Наверное, там уже наша база, – сказал Ник и толкнул дверь.

Они вышли на базу. После темных нижних этажей светящийся потолок показался слишком ярким. Стоило лишь сделать несколько шагов, как дверь захлопнулась, исчезла, слилась со стеной. Если не знать о ее существовании, то никогда и не подумаешь, что здесь открывается еще один проход.

– Нам лучше сразу идти к наставникам, – сказал Ник. – Я признаюсь, что виноват.

– Да ладно, – отмахнулся Темка. – Мы же сами за тобой увязались.

Ник молча пошел вперед.

Дверь в кабинет была приоткрыта, слышались возмущенные голоса Константины и Генриха Эдмундовича. Если уж судья явился на базу, то ничего хорошего ждать не приходилось.

– Следовательно, вот и нарушители. – Дверь распахнулась, на пороге стоял Окс. – Войти!

Заметив Ника с друзьями, Генрих Эдмундович вскочил и оттолкнул Константину.

– У вас не было ни одной причины сбегать с состязаний, – заорал главный судья, очки в золотой оправе слетели с его носа. Впервые его голос звучал не монотонно и даже срывался на визг. – Мои помощники обыскали все Хлюпающие Топи, разыскивая вас. Если случилась беда, то вы должны были зажечь огненный столб. Ведь у нас все продумано для вашей безопасности. Я все делаю для безопасности на состязаниях. А вы все равно удрали, вы просто испугались.

С мрачными лицами Константина и Окс стояли в стороне, даже не пытаясь вмешаться.

– Во всем виноват я, – сказал Ник. – Темка и Жорик тут ни при чем.

– Я и сам так подумал. – Генрих Эдмундович поочередно ткнул в ребят зонтиком. Жорик тихонько ойкнул. – Они просто невинные жертвы, ты взял и похитил их. Как раз перед самым сложным испытанием. Разумеется, все сразу поверят в такое. – Он умолк, чтобы перевести дух, и продолжил: – Никто из ребят не справился с сегодняшним заданием. Хлюпающая Топь страшна. Трое хворов чуть не утонули в болоте, двое хранителей заблудились, один страж вывихнул себе ногу, – злился Генрих Эдмундович.

Темка едва удержался, чтобы не спросить, кто именно вывихнул ногу.

– Но все они прошли до конца, никто не испугался и не убежал. Так поступили лишь вы втроем. Я присуждаю вам по чугунному шару – как знак вашего позора.

Ник почувствовал, что что-то тянет вниз, и обнаружил, что на груди появилась нашивка в виде шара размером с теннисный мячик, сделанная из настоящего чугуна. Такие же нашивки появились и у Темки с Жориком.

– Они до конца года будут клеймить позором вашу форму. Вам должно быть стыдно. Ник, ты должен стыдиться сильнее остальных. Ты принц, хоть и тренируешься здесь под другим именем. Но ты позоришь всех светлых магов.

– Мне стыдно, и я признаю свою вину, – ответил Ник.

Генрих Эдмундович вышел прочь.

– Что же все-таки случилось? – спросила Константина. – У вас не было ни одной причины сбегать с состязаний, но вы сбежали.

– Я во всем виноват, – повторил Ник. – Темка и Жорик пошли за мной, чтобы мне помочь.

Константина ждала дальнейших объяснений, но их не было.

– Вы струсили! – с отвращением сказал Окс и вышел прочь.

Ник упорно молчал. Сделка, заключенная на Запретной Зоне, не позволяла ему сказать ни слова.

– Хорошо, – кивнула Константина. – Сегодня своим поведением вы опозорили всю команду. Теперь нас считают самыми трусливыми. Самое худшее в том, что вы на самом деле струсили и наплевали на честь команды. Вы должны понести наказание. Месяц вы будете мыть посуду. И до Нового года я запрещаю вам покидать башню. Исключения составят только тренировки и состязания.

– Ну и отлично, – вздохнул Темка. – Родители к тому времени остынут, мне меньше влетит от них.

– Моим все равно, – тяжело вздохнул Жорик.

Ник промолчал: о том, как расстроятся его родители, он старался даже не думать.

Глава 16
Карты для любовного гадания

Дурак сеет слова без разбора, но урожай достается мудрому.

Старинная поговорка

Это был жуткий месяц. Все в команде страшно разозлились, радовался только Антип, за которого они мыли посуду. Наставники и учителя разговаривали очень сухо, а на состязаниях судьи заявили, что пускать отряды в Хлюпающие Топи еще рано.

– Не справился никто. Трое охотников струсили и сбежали. – Генрих Эдмундович, как обычно расхаживающий между команд, замер возле охотников. В воздухе над головами несчастной троицы вспыхнули чугунные шары. – Пусть сегодня ваш позор видят все.

Жорик задрал голову и расстроенно вздохнул, что вызвало усмешки в команде стражей. Ник сжал кулаки от бессильного гнева – во всем случившемся виноват он один, но страдают друзья.

– Пока наши состязания будут посвящены тайным тропам в Искривлении рептилий. Капитаны, подойдите ко мне.

Чугунные шары до конца дня висели в воздухе, являясь отличной мишенью и для остальных команд, и для крылатых ящеров, обитавших в Искривлении, где проходили состязания. Славились они злобным нравом, а еще обладали отличным зрением и выдыхали ядовитый газ. Ник, Темка и Жорик даже и не вспомнили о тайных тропах, зато сумели по несколько раз отработать защитные заклинания, да и физическая подготовка тоже пригодилась.

– Мы проиграли из-за вас, – чуть не рыдал Касьян, глядя на исцарапанную, оборванную троицу, над которой все еще пылали чугунные шары. – Столько побед, мы с трудом выбились в лидеры по сумме баллов. А сегодня проиграли! Просто видеть вас не могу и разговаривать с вами тоже.

Правда, уже совсем скоро он забыл о своем обещании и в понедельник сразу после зарядки принялся досаждать нотациями:

– Ты принц, и я не смею бранить тебя. – Касьян догнал троицу на лестнице.

– И меня не смей, – тут же нашелся Темка. – И Жорика тоже. А то нудишь целыми днями.

– Но все же, – продолжил Касьян, не обращая внимания на Темку, – я разочарован. Сильно разочарован. Никто, еще никто из других команд не получил чугунный шар. В нашей же команде их три. Целые три чугунки.

Касьян неожиданно остановился на учебном этаже.

– Судьи хмурятся, когда видят вас. Другие команды ухмыляются. Я как капитан чувствую себя виноватым, – сказал Касьян и замер возле стенгазеты. – Смотрите, смотрите и думайте об этом.

– Про нас, – буркнул Жорик, и его губы дрогнули в легкой улыбке. – Про меня еще никогда не писали.

Ник опустил глаза.

Манускрипт

Наш позор – Ник, Темка и Жорик!!!

Нам стыдно, стыдно, стыдно.

Темка не выдержал и, пока Касьян продолжал свои обвинения, ногтем нацарапал на газете смайлики. Сразу же все три «стыдно» превратились в подмигивающих и дразнящихся человечков.

– Я обратился к вам не только в воспитательных целях, – продолжил Касьян. Темка закашлялся. – Ник, к тебе приехал твой дядя. Он ждет тебя в твоей комнате. И я очень надеюсь, что он окажет на тебя положительное влияние.

Ник поднялся. Дементий расхаживал по комнате. Накинутый на плечи плащ и помпезная высокая шапка делали его еще более худым и высоким. Лицо, выглядывающее из меха, как обычно, было несчастным.

– Ты поступил плохо. Очень плохо. Нельзя было уходить с состязаний, – вместо приветствия начал он. Голос у Дементия всегда был визгливым, а теперь, отражаясь от стен, он просто раздирал барабанные перепонки. – Ты ничего не объяснил. Все расстроены. Ужасно расстроены. Так поступать недостойно принца. Ты узнал о сложном задании и отступил.

Ник молчал. Дементию не нужен был ответ, он просто собирался высказать все, что думал.

– Твой отец отлучился по важным делам. Он сейчас блуждает по далеким, опасным Искривлениям. Он был очень недоволен, получив сообщение-искру от судей. – Дементий склонился над Ником, и тому показалось, что огромная нелепая шапка сейчас свалится с головы. – Твоя мать, императрица, даже расплакалась. Она хотела навестить тебя, но я отговорил. Я также отговорил ее связываться с тобой по ЗОСу. Она расстроится еще больше. Я привез от нее весточку.

– Да! – обрадовался Ник.

Дементий отшатнулся. Радовать племянника не входило в его планы. Резким движением он вытащил из кармана конверт и потряс им в воздухе.

– Ладно, держи. – Дементий вышел прочь.

Ник раскрыл конверт, внутри было пусто, но в зале зазвучал тихий, спокойный голос императрицы.

– Мой милый, я не знаю, что случилось, и что заставило тебя совершить такой плохой поступок. Судьи и наставники наложили на тебя наказание, и я знаю, что ты с честью пройдешь через него. Помни, что мы с отцом любим тебя.

Пару минут было тихо, а потом Ник вновь услышал голос матери. Уже более робкий и нерешительный:

– Сейчас в Искривлениях так неспокойно! Запомни это. Прошу, будь осторожен.

Ник успел лишь переодеться, и надо было бежать на урок. Он ничуть не жалел о пропущенном завтраке. Добрые слова матери значили очень много.

Ник влетел в библиотеку, и в нос сразу ударил приторно-сладкий запах. С появлением Анжелики Мефодьевны библиотека сильно изменилась и продолжала меняться с каждым занятием. Потолок больше не излучал свет, повсюду горели свечи, отчего помещение тонуло в полумраке. На учительском столе были расставлены шкатулочки, флакончики, морские раковины и нити с бусинами. Да и столы с компьютерами теперь тоже оказались заставлены порошками, зеркалами и благовониями.

– Ах, сегодня у нас очень-очень сложный урок, – следом за ухмыляющейся гиеной в библиотеке появилась Анжелика Мефодьевна. Приторно-сладкий запах усилился. – Даже не знаю, как мы все успеем. Придется сильно поспешить. Тема называется: основы гадания сети магик-Инет.

– Включить компьютеры? – спросил Ник, за что был удостоен нескольких негодующих взглядов. Впрочем, теперь так относились к любому его высказыванию.

– Ах, ну что за спешка! Компьютеры! – ответила Анжелика Мефодьевна. – У нас такая важная тема, а ты отвлекаешь. Мы будем осваивать тему легонько, по особой методике, и начнем с карт для любовных гаданий!

Анжелика Мефодьевна раскрыла стоявшую на столе морскую раковину и достала оттуда колоду карт. Майя громко ахнула и восторженно подалась вперед.

– Видите, это совсем не обычные карты! Они чистые, белоснежно-чистые. На них нет никаких картинок. Это связано с особенностями гадания. Картинки, предсказывающие будущее, появятся лишь тогда, когда карты будут правильно разложены. И прежде, чем мы перейдем к самому важному, я хотела бы одного из вас кое о чем попросить. О, это очень важная просьба. Кристина.

– Да?

– Ты не могла бы принести сейчас свой необычный кулон? – улыбнулась Анжелика Мефодьевна. В этот момент гиена встала с пола и сделала несколько шагов; было слышно, как ее когти стучат об пол. Она замерла возле Кристины и тявкнула.

– Мне запретили носить его. – Кристина не обратила на гиену никакого внимания.

– О, мне лишь недавно стало известно, что за кулон у тебя! Ах, о чем я, ведь правильно он называется кулоны-неразлучники. Какая сильная магия скрыта в них! С ним гадание станет достоверным на девяносто девять процентов, – в восторге прошептала Анжелика Мефодьевна. – Надень его лишь на один урок. Всю ответственность я беру на себя.

– Тогда ладно, сейчас принесу. – Кристина вышла из библиотеки. Гиена проводила ее взглядом, а после вернулась к учительскому столу.

Темка пихнул Ника локтем.

– У нас два урока подряд. Не, я не выдержу столько. Уж лучше учиться. Даже Деймос и то лучше.

– Надо попробовать включить компьютеры, – шепотом ответил Ник, понимая, что сойдет с ума слушать про чарующие эликсиры и достоверные приметы. Несмотря на то что Анжелика Мефодьевна была единственным учителем магического Интернета, который согласился ехать к ним на базу, благодарности к ней он не испытывал.

– Угу, – кивнул Жорик и неожиданно громко заявил: – Хочу работать за компьютером!

– Ах, дорогой, ты снова сбиваешь меня с мысли, – всплеснула руками Анжелика Мефодьевна. – Ну разве так можно! Хорошо, хорошо, вы трое можете включить эти компьютеры и больше не отвлекайте меня. Полазайте там по каким-нибудь сайтам. А я пока расскажу остальным, как по картам узнать имя своего будущего мужа. Ой, ну или, конечно, жены. Правда, мальчики обычно мало интересуются гаданиями.

Анжелика Мефодьевна с сожалением посмотрела, как Ник, Темка и Жорик отвернулись к компьютерам. Но тут в библиотеку вернулась Кристина, в руках она держала какой-то цветок.

– Дубовые ягоды помогали гадать всем в нашем роду, они даже стали символом нашего рода, – сказала Кристина. – Так что если мне придется гадать, то ягоды помогут.

Но всех больше заинтересовал кулон.

– Ах, это он! – воскликнула Анжелика Мефодьевна, разглядывая цепочку с кулоном.

– Вы же понимаете, что я никому не могу его отдать, – заявила Кристина. – Даже на минуту. Кулончик будет только у меня.

– Конечно-конечно. – Анжелика Мефодьевна опустила руки. – Гадай сама для всех.

Радуясь, что их оставили в покое, Ник первым делом отправился искать что-нибудь про Огненный Диск. Но компьютеры на базе имели очень низкий уровень доступа, и открывающиеся сайты не давали никакой информации. Наверное, на его компьютере во дворце уровень намного выше, только попасть сейчас туда нельзя. Еще высокий уровень доступа он получил однажды, надев перстень Наргиса, но и это тоже невозможно.

– На «Легион» залезь, – фыркнул Темка. – Тут все драку с зомби обсуждают!

Ник сразу увидел сообщение от Гэлы, написанное давным-давно, ведь он не выходил в Интернет уже больше месяца.

– Ты тоже меня бросил… С оборотнями не дружит никто.

Гэла была в Сети, об этом свидетельствовала зеленая свечка возле аватарки. А на самой аватарке были заметны слезы.

Ник тут же кинулся писать ответ. Жаль, что нельзя, как в прошлый раз, просто сказать вслух нужную фразу. Анжелика Мефодьевна объясняла новую методику гадания и не позволила бы разговаривать даже с компьютером.

– Я просто не успевал выйти в магик-Инет.

– Спасибо, что ответил. Мне так одиноко, я уже целую неделю одна заперта в доме. Почему все говорят про зомби? Я не понимаю, что происходит. Со мной никто не разговаривает. Я чувствую, что надвигается что-то страшное. Ты что-нибудь можешь мне объяснить или бросишь меня, как все остальные?

На аватарке по некрасивому лицу Гэлы снова побежали потоки слез. Разумеется, ее следует предупредить об опасности, но главное – не испугать еще больше.

– Сейчас случилось кое-что, – осторожно начал Ник. – Что именно ты слышала про зомби?

– Активность зомби обсуждают по всему Интернету. Ты что, не можешь нормально все объяснить?! – ответила Гэла, и следом пришло второе сообщение: – Ой, извини, я не хотела так резко. Я очень боюсь. Происходит что-то еще. Я это чувствую. Почему ты не хочешь мне рассказать?

Наверное, не будет ничего плохого, если он просто предупредит ее. Одинокая напуганная девочка в каком-то далеком Искривлении. Она даже защититься не сможет, а так у нее появятся шансы.

– Я слышал про Огненный Диск. Он зажегся, – ответил Ник. – Ты только не пугайся. Если хочешь, то давай свяжемся через ЗОС.