Читать книгу "Круэлла"

Глава 23

В полицейском участке Джаспер лежал на спине на грязной лавке. В противоположной части камеры на точно такой же лавке развалился Хорас. Баронесса сдержала слово и сдала их полиции за убийство Эстеллы. Поскольку Берлога сгинула в огне, а заголовки газет уже объявили Эстеллу мёртвой, полицейские не сомневались в их виновности. Они посадили Джаспера и Хораса за решётку, оставив им лишь смутную надежду на справедливый суд.

Сморкаясь, Хорас перевернулся на бок и посмотрел на Джаспера.

– Не могу поверить, что она умерла, – произнёс он.

Джасперу в это тоже не верилось. Воспоминания об Эстелле, забавной, бойкой девчушке, которую он повстречал много лет назад, пронеслись у него перед глазами.

– Давай просто сохраним память об Эстелле, – наконец произнёс он, – и забудем про Круэллу. – Не успев ничего добавить, он услышал какой-то рокот, доносившийся снаружи. – Ты это слышал? – спросил он.

Приятели одновременно сели. Шум становился всё громче. Полицейские снаружи тоже услышали этот звук. Выглянув за дверь на улицу, один из них закричал. В то же мгновение громадный мусоровоз на огромной скорости врезался в здание. Осколки стекла и обломки мебели полетели во все стороны, полицейские бросились кто куда.

Долю секунды спустя дверь со стороны водителя открылась. Круэлла, одетая как мусорщик и с наклеенными над губой фальшивыми усами, высунулась наружу. Придя в себя, полицейские сосредоточили всё внимание на ней. Они и не заметили, как Мигун выпрыгнул из кабины и побежал к участку.

Помахав мужчинам, Круэлла вернулась за руль и включила заднюю передачу. Грузовик сдал назад, а полицейские запрыгнули в патрульные машины и пустились в погоню.

Джаспер стоял в камере, обхватив руками прутья решётки. Он прислушивался к шуму, пытаясь понять, что происходит. В следующее мгновение он радостно вскрикнул – к нему просеменил Мигун. Вскочив на ноги, Хорас присоединился к Джасперу у двери камеры.

– Мигун! – радостно воскликнул Хорас. – Тебя не пустили на шашлык!

Джаспер посмотрел на пёсика. Да, он цел и невредим. И к тому же принёс то, что поможет им сбежать. К его спине был привязан набор отмычек. Не тратя ни минуты, Джаспер взял отмычки и принялся за дело. Хорас тем временем ласково потрепал своего маленького друга за ухом. В считаные секунды дверь распахнулась – и Джаспер с Хорасом очутились на воле.

В суматохе никто из полицейских и не заметил, как двое заключённых покинули здание. Ночь опустилась на город, потворствуя их побегу. На руку им играло и то, что снаружи участка поднялась полнейшая неразбериха. Машины сдавали назад, пытаясь выбраться из образовавшейся пробки. Огромная зловонная куча мусора лежала посередине дороги, блокируя движение в оба конца.

Прошмыгнув в переулок, Джаспер, Хорас и Мигун шли быстрым шагом, стараясь убраться от участка как можно дальше. Только они свернули на очередную тёмную улицу, как рядом с ними возник тот самый мусоровоз. Он остановился, и Круэлла опустила окно.

– Вас подвезти? – спросила она, улыбаясь.

Джаспер не ответил на её улыбку. Он уже догадался, что к их побегу приложила руку Круэлла. И на мгновение он обрадовался, что подруга жива, но теперь, пройдясь на свежем воздухе и поразмыслив над этим, он вернулся к прежнему мнению. В том, что они вообще здесь очутились, виновата именно Круэлла.

– Мы пройдёмся пешком, – ответил он.

Хорас встретил подругу гораздо приветливей.

– Ты жива! – радостно воскликнул он, направляясь к грузовику.

Джаспер его остановил.

– Ты едва нас не убила, – сказал он, выпуская пар. – Ты обращалась с нами как с прислугой. – Он кивнул приятелю. – Идём, Хорас.

К счастью, Хорас не стал ему возражать. Они продолжили идти по дороге.

– Вас схватят копы! – крикнула им Круэлла.

– Мы справлялись без тебя раньше, – бросил Джаспер через плечо. – Справимся и теперь. – Он понимал, что его слова звучат резко, но ему было уже всё равно.

Хорас, всегда бравший его сторону, кивнул.

– Ты назвала меня простофилей, – вставил он. – Не знаю, что это значит, но почти уверен, что это что-то плохое.

– Ничего такого, – заверила Эстелла, но её слова прозвучали как-то неубедительно.

Джаспер сделал вид, что её здесь нет. Он устал и проголодался. Ему хотелось, что-нибудь пожевать, а после подыскать местечко для ночёвки. Он направился к кафе и услышал, как двигатель мусоровоза позади них взревел. В следующее мгновение грузовик поравнялся с ними вновь.

Круэлла посмотрела на друзей, её лицо исказила болезненная гримаса. Джаспер помедлил. Он видел её такой опечаленной лишь однажды – когда она узнала правду о смерти своей матери. Что стряслось на этот раз?

– Говорить о таком нелегко, – произнесла она, словно прочитав его немой вопрос. – Баронесса – моя родная мать.

Джаспер и Хорас замерли на месте. Потрясённые неожиданным откровением, они не могли вымолвить ни слова.

Мгновение спустя Хорас заговорил:

– У меня куча вопросов.

Джаспер вздохнул. Кажется, они всё-таки поедут с ней.

Джаспер и Хорас сидели на диване в гостиной Джона. Перед ними стояла нетронутая тарелка с выпечкой. Точнее, почти нетронутая. Хорас уже успел как следует угоститься. Они слушали Эстеллу, посвящавшую их в курс дела. Она рассказала им правду о том, что совершила Баронесса и как далеко та зашла, чтобы заполучить деньги барона.

– Как только она узнает, что я жива, – закончила Эстелла, – она попытается меня убрать. Мы оказались в положении – убей или будешь убит.

Джаспер покачал головой. Ему было жаль Эстеллу, но горечь обиды ещё не прошла.

– Она маньячка, но с тобой-то всё в порядке, – сказал он.

– Мы этого пока не знаем, – пошутила Эстелла, пытаясь разбавить обстановку. – Я ещё молода.

– Смешно, – без тени улыбки сказал Джаспер. – Или было бы смешно, будь я уверен, что ты это не серьёзно.

Эстелла приблизилась к Джасперу, и он отпрянул. Она вздохнула.

– Я шучу, – произнесла она с нажимом. – Но мы должны её остановить. У меня есть план, но мне не справиться без вас, ребята.

Хорас посмотрел на неё. Его лицо было в крошках от выпечки.

– Наконец-то! – воскликнул он. – Дошло наконец. Без меня не обходится ни один план.

Эстелла ему тепло улыбнулась.

– Я тогда немного вспылила – и теперь мне стыдно, – произнесла она сипло. Джаспер заметил, что извинение даётся ей нелегко, и немого смягчился. – Вы моя семья. Всё, что у меня есть… – добавила она.

Окончательно сдавшись, Джаспер вздохнул.

– Ладно, идёт, – сказал он. – Каков план?

Эстелла выложила всё, не теряя времени.

– Баронесса устраивает благотворительный вечер на этой неделе. – Она остановилась, чтобы проверить, слушает ли её Джаспер. Он слушал, но ему уже не нравилось то, как это звучит. – Нам потребуются домашние адреса и размеры всех гостей, команда портных Арти, чёрная накидка, банки с краской, несколько корсетов на косточках и…

Её список был прерван приходом Джона. Джаспер напрягся.

– Джон, – обратилась к нему Эстелла, которую явно не удивило его появление, – это моя семья. Они поживут здесь какое-то время.

Джон кивнул. Джаспер перевёл взгляд с него на Эстеллу и обратно. Прошла всего ночь с пожара, но всё так изменилось. То есть почти всё.

– У вас закончилось печенье, – заметил Хорас, указывая на пустую тарелку.

Джаспер криво улыбнулся. Хораса ничто не может выбить из колеи. Они вознамерились прыгнуть выше головы, и Джасперу такой план был не по душе. Но он согласен плыть по течению. Во всяком случае пока.

Они сразу взялись за дело. Квартира Джона превратилась в оперативный штаб. В считаные часы твид и дерево покрыли яркие лоскуты ткани, и теперь всё вокруг было завалено материалами для шитья. Команда весёлых портных Арти стояла перед манекенами, шумно болтая за работой. Они подцепляли, распарывали и подкалывали заготовки платьев. Несколько людей делали пометки, пока Эстелла отдавала приказы, словно командующий войском. То и дело она прерывалась, чтобы проверить очередное платье или помочь подколоть ткань. Ещё им предстояло упаковать десятки придуманных ею платьев, к каждому из которых они пришьют ярлык дизайнерского дома баронессы.

Пока она следила за подготовкой одежды, Джон умыкнул папки с данными клиентов из кабинета Баронессы. Сделать это было довольно просто. Баронесса свято верила, что Джон печётся о её интересах, поэтому позволяла ему разбирать документы.

Когда папки оказались у них на руках, а платья были сшиты и упакованы, пришёл черёд Джаспера и Хораса выполнить свою часть плана. Они загрузили в фургон коробки (на которых также был отпечатан логотип Баронессы) и принялись развозить их по городу, останавливаясь у поместья за поместьем. Всякий раз Хорас выходил из машины и доставлял красивую коробку прямо до дверей. И всякий раз женщина, принимавшая посылку, визжала от восторга, когда открывала коробку и находила внутри эксклюзивное платье с запиской: «Прошу вас надеть этот наряд в знак моего уважения». Всего за несколько дней платья обрели своих хозяек.

«Это было легко, – думал Джаспер, когда они с Хорасом возвращались на квартиру Джона. – Словно отнять конфету у ребёнка».

И от этого ему было не по себе.

Точнее, не так спокойно, как обычно.

Наступил решающий вечер. Солнце село, и Джаспер заглянул в комнату Эстеллы. Окно было распахнуто. За ним располагался небольшой пожарный выход и лестница, ведущая на крышу. Посмотрев наверх, Джаспер увидел Эстеллу. Она сидела на кирпичной стене, любуясь панорамой Лондона. Горизонт полыхал красно-оранжевыми красками и в кои-то веки казался спокойным. С крыши был слышен отдалённый шум улиц, и воздух здесь был свежее.

– Эй, – окликнул он Эстеллу, вылезая в окно и присоединяясь к ней. – Прекрасный вечер.

– Это точно.

Джаспер пристально смотрел на неё какое-то время, гадая, о чём она думает. С самого пожара, когда ей открылась правда её рождения, Эстеллу словно подменили. Она отдалилась от них с Хорасом. Джаспер знал, что она советовалась с юристом насчёт завещания барона, но она так ни словом об этом и не обмолвилась. Её внимание было всецело сосредоточено на благотворительном вечере.

– Ты в этом уверена? – спросил он. Она кивнула. – Ты ведь знаешь, что не можешь её убить, Эстелла, – сказал он, озвучивая то, что с некоторого времени беспрестанно его тревожило.

Она пожала плечами.

– Не могу или не должна?

Не такой ответ он хотел от неё услышать. Он разочарованно провёл рукой по волосам и несколько раз глубоко вдохнул, собираясь с силами.

– Я знаю, тебе больно, – произнёс он. – И виновата в этом она. Но, убив её, ты не избавишься от этого чувства.

– Не убью, – ответила Эстелла. На какое-то мгновение она заговорила совсем как Эстелла, которую он знал. В душе Джаспера блеснул лучик надежды. Но затем она продолжила: – Если, конечно, она не вынудит меня пойти на это. – Джаспер вздохнул. Он не знал, шутит Эстелла или говорит серьёзно, но чувствовал, что она пропускает его слова мимо ушей. Повернувшись к нему, она посмотрела парню в глаза, и её взгляд смягчился. – Спасибо, что помогаешь мне, – произнесла она тихо.

– Порой мне сложно тебе отказать, – признался он.

– И это одна из причин, почему ты мне так дорог, – сказала девушка.

Джаспер вспыхнул, не зная, что на это ответить. К счастью, его спас звонок… точнее гудок. Опустив взгляд на переулок внизу, он увидел Хораса. Друг подогнал к зданию тот самый автомобиль, который они увели у Баронессы несколько месяцев назад. Хорас повозился с машиной, и теперь она блестела новой краской – чёрной и белой.

Хорас вылез из автомобиля и помахал друзьям.

– Когда я её отмыл, я увидел название, – сказал он. – Знаете, какое у этой машины имечко? Дьявол.

Джаспер рассмеялся.

– Это просто «Девиль», приятель, – поправил он Хораса.

Хорас пожал плечами, но Эстелла улыбнулась.

– Мне нравится, – объявила она, вскакивая. Пора. У них есть колёса. У них есть план. Они готовы. – Зададим жару?

Вставая на ноги, Джаспер кивнул. Как он уже сказал, порой, даже когда ему это было не по душе, он просто не мог ей отказать.

Глава 24

В Хеллман-холле все были заняты делом. Слуги и прочий персонал сновали туда-сюда, добавляя последние штрихи в преддверии приёма. Это было грандиозное, смелое и самое дерзкое событие из всех, которые когда-либо устраивала Баронесса. Она лично выбрала темой вечера воинствующих викингов. Так она хотела продемонстрировать свою силу в военное время. Начиная с угощений и заканчивая декором, Хеллман-холл преобразили в обитель воина.

У себя наверху Баронесса переодевалась в вечерний туалет, готовясь к бою. Пока Джон покрикивал на персонал, Баронессу облачали в наряд её собственного дизайна – роскошное платье-кольчугу. Глядя на своё отражение в зеркале, она довольно улыбнулась. Она выглядела превосходно. Когда Круэлла явится, охранники устроят ей тёплый приём. И уже никто не сможет испортить ей вечер.

Но тут она краем глаза заметила Джона. Улыбка сползла с её лица, уступив место хмурой гримасе.

– Я велела тебе тогда позаботиться о ней, я имела в виду совсем другое, – произнесла она, буравя его взглядом в зеркале. – Как можно было не понять?

Казалось, её вопрос застиг Джона врасплох, но он быстро взял себя в руки. Он явно не ожидал, что она признается в том, о чём им обоим стало известно, – что Круэлла её дочь.

– Я растерялся, – ответил он. – Я и подумать не мог, что вы хотите, чтобы я убил ваше единственное дитя.

– А я-то думала, что мы знаем друг друга, – заметила она крайне сердито.

Накануне Баронессе стало известно, что Круэлла не сгинула в огне, и она была уверена в том, что Джон к этому как-то причастен. «Тот, кто спас человека однажды, сделает это вновь», – заключила она. Но это уже неважно. Сегодня ночью она избавится от этой девицы раз и навсегда. Она махнула начальнику службы безопасности, и здоровяк подошёл к ней.

– Она будет здесь сегодня. Вы должны поймать её прежде, чем она покажется гостям, – приказала Баронесса. – Все вокруг уверены, что она на том свете. И вы должны отправить её туда до конца мероприятия.

Здоровяк кивнул.

– У меня для неё особый подарочек, – сказал он. Он потянулся к ремню и снял с него электрошокер.

Словно ребёнок, дорвавшийся до игрушки, Баронесса схватила шокер. Она повертела оружие в руке, разглядывая его со всех сторон. После чего пропустила ток через здоровяка. Он вскрикнул и рухнул на пол. Она опробовала шокер снова, в этот раз ударив током проходившую мимо служанку.

– Я могла бы заниматься этим весь день! – воскликнула она радостно. После чего улыбка сползла с её лица, и она вновь превратилась в суровую воительницу, готовую к бою. – Идите и найдите её, идиоты! – велела она остальным охранникам, бросая им электрошокер. Отойдя от зеркала, она направилась к туалетному столику и надела свисток для собак на левое запястье. – Почему я должна всё делать сама? – спросила она, когда Джон подавал ей собачьи поводки.

– Должно быть, это так утомительно, – заметил камердинер. – Сегодняшний вечер запомнится надолго, Баронесса, – добавил он, когда они направились к двери.

Баронесса бросила на него быстрый взгляд. Непременно запомнится. Пора начинать последнюю битву.

В Хеллман-холл уже начали прибывать гости. Огромный штат сотрудников службы безопасности, нанятый Баронессой, тщательно выискивал в толпе любого, кто подходил бы под описание Круэллы.

Но возникла одна маленькая проблема: у каждой дамы, выходившей из очередного автомобиля, были чёрно-белые волосы. Сперва показалась одна, затем другая. На них были разные платья, но одинаковые чёрно-белые парики. Было невозможно отличить их друг от друга. Все они выглядели как Круэлла.

Сбитые с толку охранники наблюдали на экранах мониторов, как Круэлла появилась у восточного крыла, затем в бальном зале, а после – в розовом саду. Их были десятки. В службе безопасности не знали что делать.

Подъехав на «Девиле», Джаспер остановился перед дверьми. Окидывая взглядом поднявшуюся суматоху, он не смог сдержать улыбку. Круэлла в этот раз действительно превзошла саму себя. Вечеринка ещё не началась, а всё уже вышло из-под контроля. Повернувшись, он посмотрел на Хораса, который сидел на заднем сиденье. Он, как и все прочие гости, был одет как Круэлла, – вплоть до парика, платья и палантина из искусственного меха. Под последним он скрыл от посторонних взглядов Мигуна.

Хорас неуклюже вылез из автомобиля и, чуть пошатываясь на каблуках, направился ко входу. Джаспер тем временем припарковал машину. Некоторое время спустя он слился с полчищем охранников, отчаянно пытавшихся отыскать среди гостей «оригинал» Круэллы. Для этого он сменил свой костюм водителя на форму сотрудника службы безопасности. Пока он продвигался сквозь толпу, появился Джон и передал ему наушник.

– Все подразделения, все подразделения, – произнёс он по связи. – Баронесса приказала всем явиться в библиотеку… немедленно. Она в ярости, парни.

Он улыбнулся – охранники, которых он видел поблизости, мгновенно притихли и побледнели. После чего всем скопом бросились к особняку и вбежали внутрь. Джаспер довольно кивнул. Если внутри здания всё прошло гладко, Хорас сейчас поджидает, когда охранники набьются в библиотеку. Как только они там соберутся, Хорас захлопнет двери и запрёт их внутри. И особняк будет готов к приходу Круэллы. Джаспер знал, его задача – оставаться на своём месте, но какой-то его части очень хотелось видеть, как Хорас покажет тем, кто посмеет пойти против него, что он не так-то прост. Джаспер вполне отчётливо себе представлял, что окружающие недооценивают увальня Хораса (особенно в женском платье). Но Хорас никогда не переставал его удивлять, а значит, охранников ждало неприятное открытие. Джаспер предполагал, что к этому моменту Хорас уже запер их внутри и теперь идёт навстречу Арти, чтобы перейти к следующему этапу.

Да, он в этом не сомневался. Ну а сейчас ему пора занимать свою позицию.

Баронесса спускалась по длинному коридору, направляясь в главный зал. Далматинцы шли за ней.

– Время моего выхода, мальчики, – сказала она собакам. Они заскулили в ответ. Она заметила Джеффри впереди и едва заметно ему кивнула, проходя мимо.

Джеффри кинулся её догонять. Он тяжело дышал, силясь подобрать слова.

– Баронесса, – наконец выдавил он, – я собирался…

Замедлив шаг, Баронесса обернулась посмотреть на своего подхалима.

– Она здесь? – спросила она.

– Эм… – мялся Джеффри. Выражение лица Баронессы заставило его поспешить с ответом. – В том-то и проблема…

Баронесса не стала дожидаться, когда он договорит. Отодвинув его в сторону, она быстрым шагом направилась в бальный зал. Дойдя до конца лестницы, она схватила бокал шампанского с ближайшего подноса и приготовилась явить себя восторженной публике. Но посмотрев вниз, женщина в ужасе ахнула. Под ней раскинулось море Круэлл. На каждом госте, будь то мужчина или женщина, был характерный парик. Худший кошмар Баронессы претворился в контрастную чёрно-белую реальность. Сглотнув поднимавшийся в горле ком, она подняла бокал.

– Спасибо, что пришли! – произнесла она, торопливо прикидывая, как обернуть неприятность в свою пользу. – Какой великолепный способ почтить память нашей дорогой подруги, которая отправилась в мир иной. – В голосе Баронессы послышались резкие нотки. – К нашему величайшему прискорбию. – Она подняла бокал. – За Круэллу!

Гости внизу разразились аплодисментами и отпили из бокалов. Баронесса была в бешенстве. Но улыбка не сходила с её лица, пока она спускалась по лестнице и проходила сквозь толпу. Она внимательно изучала каждого гостя, пытаясь увидеть среди них настоящую Круэллу. Её ей найти так и не удалось, зато она заметила среди гостей Аниту Дарлинг. У молодой женщины был самодовольный вид, что разозлило Баронессу ещё больше. Она знала, что здесь не обошлось без Круэллы. И выражение лица репортёрши это подтвердило. Она подобралась ближе и встала к ней впритык.

– Где она? – прошипела Баронесса.

Анита пожала плечами.

– Кажется, там. – Она указала на одного из гостей. – И там. Думаю, она повсюду.

Сдерживая крик, Баронесса повернулась к Аните спиной. Она найдёт Круэллу. И тогда та ей за всё ответит.

Глава 25

С балкона Эстелла наблюдала, как Баронесса проталкивается сквозь толпу гостей. Написанное на лице модельерши отвращение, которое той не удавалось скрыть, доставляло ей несказанное удовольствие. После всего, что Баронесса перепробовала, чтобы её уничтожить, она так ничего и не добилась. И теперь это она та, чей вечер (и жизнь) будут разрушены.

Эстелла проскользнула в толпу, чтобы подойти к Баронессе поближе. Она вытащила на ходу серебряную шляпную булавку из волос и сжала её в ладони. Друзья выполнили свою часть плана. Теперь её черёд. Увидев, как Баронесса подошла к Джону, Эстелла замедлила шаг. Подобравшись как можно ближе, чтобы слышать их разговор, она напрягла слух.

– Вечер получился не совсем в стиле викингов, – заметил Джон, кивая в сторону гостей.

Баронесса хмыкнула.

– Она здесь.

– Кажется, да, Баронесса, – подтвердил Джон.

Приблизившись к ней со спины, Эстелла быстро уколола руку Баронессы булавкой. Не успела Баронесса на это отреагировать, как Эстелла вновь растворилась в море своих двойников. В руках у неё теперь был свисток для собак, который она сорвала с другого запястья Баронессы, отвлекая её уколом булавки. Удаляясь, Эстелла слышала, как Баронесса приказывает Джону найти её. Она улыбнулась. Баронесса может искать, сколько её душе угодно. Круэллу ей не поймать.

Со свистком в руке Эстелла направилась в заднюю часть особняка. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, она прошмыгнула в ванную. Там она сняла с себя вечерний туалет и разгладила неприметное платьице, которое было под ним. После чего надела на голову рыжий парик, завершив обратное превращение в Эстеллу. Она готова.

Теперь нужно, чтобы Баронесса подошла к ней. Она сжала свисток для собак в ладони. Этот момент она тоже предусмотрела. Идя к дверям, ведущим в сад, она смотрела на большую стеклянную стену. Воспоминание о той ужасной ночи, навсегда изменившей её жизнь, пронеслось у неё перед глазами. В нём она смотрела через стекло, как бушует буря и Баронесса говорит что-то её матери на краю утёса. Её наполнила та же тревога, которую она испытывала тогда. Но вместе с ней – ярость. Именно ярость вытолкнула её за дверь и подтолкнула к тому самому утёсу.

Дойдя до места, она поднесла свисток к губам и дунула.

Ей не пришлось долго ждать. Свисток сработал – в считаные мгновения она услышала знакомый лай далматинцев Баронессы. После чего увидела самих собак. Они пулей вылетели из особняка, волоча за собой поводки, и бросились через лужайку ей навстречу. Она увидела, как силуэт Баронессы вырисовался на фоне освещённого здания. Баронесса крикнула:

– Взять её!

Позади неё стояли охранники, которым наконец удалось выбраться из библиотеки. Они были готовы выполнить приказ, но Баронесса велела им не вмешиваться.

Эстелла и бровью не повела, когда псы ринулись на неё. Они всё приближались и приближались, громко лая. А затем, когда между ними оставалось меньше метра, остановились. Сев, они радостно завиляли хвостами.

– Хорошие пёсики, – произнесла она негромко.

Баронесса быстро пошагала к Эстелле, звеня кольчугой.

Эстелла не шелохнулась. Она так долго ждала этого момента – когда перевес будет на её стороне. Она не покажет Баронессе свою слабость. Быть может, Баронесса и облачена в доспехи, но Эстелла не теряла времени даром и создала свой собственный защитный костюм.

Наконец Баронесса встретилась с ней лицом к лицу. Она остановилась, подперев бока руками.

– Здравствуй, Круэлла, – сказала она.

– Здравствуй, мама, – ответила Эстелла. Она не без удовольствия отметила, что Баронессу заметно передёрнуло от такого обращения.

– Можешь снять эту нелепую маску, – предложила Баронесса, махнув на «костюм» Эстеллы.

Эстелла опустила взгляд на своё платье, затем прикоснулась к рыжим волосам. После чего пожала плечами. Вместо того чтобы снять парик, она перевела взгляд обратно на здание.

– Жаль портить тебе вечер, – сказала она. – Но я пришла, чтобы выставить тебя за порог. Это мои владения.

– Ты ведёшь себя нелепо, – резко ответила Баронесса, но её голос слегка дрожал.

Эстелла улыбнулась. Баронесса может говорить, что ей вздумается, но Эстелла провела кое-какое расследование. Она пообщалась с юристами. Баронесса глубоко заблуждается, и она с удовольствием ей это докажет. Эстелла достала крошечный ключ из кармана и подняла его вверх.

– Это ключ от шкатулки, в которой лежало свидетельство о моём рождении, – сказала она. Она говорила медленно, чтобы Баронесса расслышала каждое слово. – А ты думала, что это просто симпатичная вещица.

Некоторое время Баронесса молчала, переваривая услышанное. Затем медленно кивнула.

– Теперь мне всё ясно.

– Что? – спросила Эстелла. Глядя за спину Баронессы, она пыталась увидеть, что происходит внутри особняка. Если план не застопорился, в это самое мгновение Джон и Джаспер должны пригласить гостей на улицу для особого события этого вечера. Не заметив пока никакого движения, Эстелла вернулась к Баронессе. Ей нужно было выиграть время.

– Ты такая необычная, – пояснила Баронесса. – Разумеется, ты моя дочь, – Её слова поразили Эстеллу. Какое-то время она не знала что сказать. Приняв её молчание за добрый знак, Баронесса продолжила. В небе над ними прогремел гром, и где-то вдали сверкнула молния. – Мне не хватает кого-то, кто был бы… так же хорош, как я, – сказала она.

– Как насчёт кого-то, кто лучше тебя? – предложила Эстелла, вновь обретя голос.

Баронесса улыбнулась. На мгновение Эстелла не узнала её улыбку – она была искренней и излучала тепло.

– Ты просто прелесть. Разве ты не видишь теперь, что ты моя дочь?

Слова Джаспера, умолявшего её не превращаться в Баронессу, эхом прозвучали в ушах Эстеллы. Он говорил прямо противоположное: что она лучше, сильнее и добрее Баронессы. Неужели он ошибся?

– Ты бросила меня умирать, – сказала Эстелла. Ей не понравились раздражённые нотки, прорезавшиеся в её голосе.

– Я ошиблась, – ответила Баронесса. – Мы сможем оставить это в прошлом. Я знаю.

– Я так не думаю, – возразила Эстелла.

Но Баронессу ей было не провести.

– Ты здесь не для того, чтобы мстить, – надавила она. Эстелла попробовала возразить, но Баронесса её остановила. – Ты здесь, потому что ты талантливый дизайнер и безумный гений, которому нужна компания себе подобных. В моём лице.

Эстелла чуть опустила плечи.

– Думаю, мы во многом похожи, – признала она.

– Именно, – подхватила Баронесса, радуясь, что наконец пробила её оборону. – Как две горошины в одном стручке. Здесь нечего стыдиться, Круэлла. Ты та, кто ты есть. Люди вроде нас делают этот скучный мир менее пресным. Вот почему нас ненавидят. – Эстелла сделала вид, что оттаяла, и Баронесса продолжила наступление: – Так кто же ещё поймёт, каково тебе? Я. Твоя родная мать. Которая совершила ошибку, допустив нечто из ряда вон выходящее. – Она помолчала, а затем мягко добавила: – Мне жаль.

Эстелла так тщательно готовилась к этому моменту, что совсем не нашла времени подумать о том, каково это будет.

Стоя сейчас здесь, на краю утёса, где всё началось, и видя как будто бы даже искреннее сожаление на лице Баронессы, она испытывала ураган чувств. Злость была вполне ожидаема. Чего нельзя было сказать про жалость. Эстелла покачала головой. Ей всё равно, что там говорит Баронесса. Эта женщина-профи всегда добивается своего в мастерской и на подиуме. Она не даст ей добить себя. Эстелла не настолько глупа, чтобы поверить её речам.

– Позволь тебя обнять, – попросила Баронесса, выставляя руки вперёд.

Эстелла притворилась, что эта идея ей не по душе. Просьба Баронессы сильно упрощала ей задачу.

– Ты ведь не собираешься столкнуть меня с обрыва?

– Ты такая забавная, – сказала Баронесса, тепло улыбаясь. – Мне это нравится. – Обхватив Эстеллу руками, она стиснула её в крепких объятиях. Вскоре они окрепли настолько, что Эстелле стало трудно дышать. Баронесса повернула голову и шепнула ей на ухо: – Идиотка! – И толкнула её назад.

Эстелла успела лишь вскрикнуть от неожиданности и услышать долгожданный звук фотовспышки, после чего сорвалась с края обрыва и полетела вниз.