Читать книгу "Круэлла"

Глава 13

– Кто вы? – спросила Баронесса Эстеллу, плывя по лестнице к маленькому алькову. – Вы выглядите смутно знакомо.

– Я выгляжу сногсшибательно. – Эстелла выдохнула. Баронесса её не узнала (пока что). Она быстро вернулась к роли таинственной законодательницы мод, которую она часами оттачивала во время подготовки к операции. – Насчёт знакомой не знаю, дорогуша.

Казалось, такой ответ Баронессу почти впечатлил. Почти. Сузив глаза, она кивнула на голову Эстеллы.

– Ваши волосы, они настоящие?

– Чёрно-белый бал, – размыто ответила Эстелла. – Люблю производить фурор.

– Понятно, – произнесла Баронесса, которую такой ответ не убедил. – Как там ваше имя?

Сердце Эстеллы забилось быстрее. Эту деталь она не продумала. Она не могла просто выдать себя, назвав своё имя. Но и не могла просто стоять там, ловя воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег. Голова кипела – она силилась придумать псевдоним. Она неотрывно смотрела в холодные глаза Баронессы. В них было что-то очень злое и мстительное. Это напомнило ей о рыжем мальчишке, который превратил её жизнь в начальной школе в сущий кошмар. И тогда она решила, какое имя она назовёт.

– Круэлла, – ответила Эстелла смело.

Впервые с момента их знакомства Эстелла увидела, как по лицу Баронессы пробежало нечто похожее на тень одобрения.

– Впечатляет, – произнесла Баронесса. – И этот фасон придумали вы? – Она указала на красное платье.

– Его придумали вы. Это платье из вашей коллекции шестьдесят пятого года, – ответила Эстелла. Она на мгновение замолчала, давая Баронессе время осмыслить её слова. После чего добавила: – Я его подправила.

Баронесса посмотрела на Эстеллу ничего не выражающим взглядом. Некоторое время женщины стояли молча, глядя друг другу в глаза. Затем Баронесса кивнула.

– Неудивительно, что я от него в восторге, раз оно моё, – сказала она, пропуская мимо ушей ремарку Эстеллы. – Я что-то не припомню, чтобы я вас приглашала.

– Я тоже, – сказала Эстелла. Она чувствовала себя всё увереннее, мало-помалу вживаясь в новую роль. – Но вот она я.

Баронесса прошла к двум большим стульям в алькове и села на тот, что был больше, с высокой спинкой и плотной обивкой. «Прямо трон Снежной королевы». Указав на стул поменьше, Баронесса велела ей сесть.

– Я настаиваю, – сказала она. – Я заинтригована, а такое случается нечасто.

Когда Эстелла направилась к стулу, к ним приблизились три далматинца Баронессы. У Эстеллы мгновенно застыла кровь в жилах. Псы были здоровыми – один крупнее другого. Она постаралась выровнять дыхание, когда перед её глазами пронеслось ужасное воспоминание: чёрно-белое расплывчатое пятно надвигается на неё, прячущуюся за изгородью. Быть не может, что это те самые псы, которые напали на её мать, верно? Меняет ли Баронесса собак, словно сумочки?

Приняв испуг Эстеллы за восхищение, Баронесса подозвала одного из питомцев и положила свои длинные, тонкие пальцы ему на голову.

– Ну разве они не роскошны? – сказала Баронесса. – А ещё безжалостны. Это моё любимое сочетание. – Сглотнув, Эстелла медленно прошла мимо собак и опустилась на стул. Псы при этом негромко зарычали, как будто узнали её. – Так чего вы хотите? – спросила Баронесса, протягивая Эстелле бокал шампанского. Она потягивала искристый напиток, пристально глядя на Эстеллу. – Вы явно хотели привлечь моё внимание.

Эстелла отпила из своего бокала. В действительности она надеялась держаться от Баронессы подальше.

– Думаю, – сказала она, импровизируя, – было бы здорово узнать, в чём ваш секрет.

Баронесса кивнула, словно именно этого она и ожидала.

– Спать по два часа в сутки, – начала она. – Держать всех в страхе, быть творческим гением, не позволять чему-либо становиться на твоём пути и разделываться со всяким и каждым конкурентом… – Пока Баронесса говорила, Эстелла заметила Бадди. Пёс незаметно пробрался в альков и теперь прятался под столиком между их стульев. Эстелла метнула взгляд в сторону далматинцев. К счастью, они пока не учуяли запах Бадди, но это был лишь вопрос времени. – И вот теперь я пытаюсь понять, – продолжила Баронесса. – Вы мой конкурент, Круэлла?

Эстелла резко вскинула голову.

– Вопрос с подвохом, – заметила она. – Ответ может меня уничтожить. А что, если я новый друг?

Баронесса одарила Эстеллу покровительственной улыбкой.

– У меня нет друзей, милочка, – ответила она без обиняков.

– Должно быть, вы очень одиноки.

Баронесса покачала головой.

– Не родился ещё такой человек, который соответствовал бы моим стандартам. Поэтому я предпочитаю быть одна. – Она помолчала и отпила из бокала. – А ты? Чего хочешь ты?

Вопрос застал Эстеллу врасплох. Она медлила, пытаясь придумать ответ. Размышляя, она подняла взгляд вверх. И чуть не ахнула, увидев на балконе Хораса в сопровождении двух охранников. Надеясь, что она ничем себя не выдала, Эстелла отпила из своего бокала.

– Я хочу быть похожей на вас, – заявила она. Как Эстелла и предвидела, Баронесса кивнула, словно она ожидала услышать такой ответ. – Вы очень влиятельная женщина.

– Позволь, я дам тебе один совет, – сказала Баронесса. – О влиянии говорят только те, у кого его нет. – Она окинула взглядом зал и гостей, толпившихся в нём по одной-единственной причине – они желали быть ближе к ней.

Эстелла проследила за её взглядом. Несмотря на неприязнь, которую она испытывала к Баронессе, она была вынуждена признать, что та права. Влияние Баронессы не знает границ – и она использует его в качестве оружия.

– Что ж, у меня его нет. Вот почему мне приходится говорить о нём, и вот почему я здесь, – признала Эстелла. Потворство самомнению Баронессы было наилучшей тактикой. – Мне придётся вас то и дело перебивать или вы, наконец, меня выслушаете?

Баронесса некоторое время молчала, и Эстелла уже начала думать, что зашла слишком далеко. Но затем лицо женщины медленно расплылось в улыбке.

– А ты дерзкая штучка, – наконец произнесла она.

Эстелла выдохнула, и тут же заметила Джаспера. Он, крадучись, прошёл через служебный вход, одетый в форму официанта, которую она для него сшила. Отлично. По крайней мере, ему ничего не грозит. Но расслабляться рано. Нужно выиграть время, чтобы завершить начатое.

– Поговорим о вашей коллекции шестьдесят восьмого года, – сказала она, опуская глаза на подол платья. – Я в восторге от вашей придумки с вышивкой. Расскажите мне о ней.

– Откуда ты родом? – спросила Баронесса.

Сделав глоток шампанского, Эстелла пожала плечами.

– Скажем так, с севера. Только чуть южнее. Так что, можно сказать, практически с запада.

Выслушав её расплывчатый и нелепый ответ, Баронесса откинулась на спинку стула. Ожерелье сверкнуло в свете ламп, и Эстелла попыталась придумать способ снять его с шеи Баронессы. На балконе над ними охранники смотрели на что-то у ног Хораса. Эстелла была готова поспорить, что это Мигун. По всей видимости, пёсик, одетый в костюм кошки, выполнял свою задачу. В то же мгновение она засекла Джаспера. Он направлялся в её сторону. Нужно было действовать немедля.

Но, прежде чем она смогла что-либо предпринять, Баронесса сделала последний глоток шампанского.

– Что ж, беседа была занятной, – сказала она, ставя пустой бокал на поднос проходившего мимо официанта. – Но, кажется, пришло время арестовать тебя за незаконное проникновение.

Взгляд Эстеллы взмыл вверх. Такого предвидеть она не могла. Но, к счастью, она увидела Джаспера. Он остановился перед ними, держа поднос, на котором стояло закрытое блюдо. Он подмигнул Эстелле. Затем эффектным движением руки снял крышку, явив взглядам окружающих трёх пучеглазых крыс.

– Это крыса? – спросила Эстелла, вскакивая со стула.

Баронесса посмотрела на неё, приподнимая бровь.

– Да, – ответила она. Её голос звучал гораздо спокойнее, чем можно было ожидать. – Три крысы, если точнее.

Те из гостей, кто стоял ближе прочих, закричали, заметив грызунов. Одна из крыс спрыгнула с подноса на колени Баронессы. Именно такой отвлекающий манёвр сыграл Эстелле весьма на руку. Пока Баронесса пыталась скинуть с себя мохнатого вредителя, Эстелла прошмыгнула ей за спину и ловко расстегнула ожерелье. Оно упало ей на ладонь и практически тут же очутилось во рту у Бадди. Он сорвался с места, петляя под ногами поддавшихся панике гостей, которым было не до него.

Почти в то же мгновение рука Баронессы скользнула к шее. Не нащупав украшения, она испустила крик.

– Кто-то украл моё ожерелье! – завопила она.

Стоявший на балконе над ними Хорас принял это за сигнал к действию. Вырвавшись из рук охранников, он перепрыгнул через перила и упал на карниз. К несчастью, козырёк не предназначался для кого-то его габаритов, и Хорас скатился вниз. Падая, он ухватился за ленту, украшавшую карниз. Под громкий звук рвущейся ткани он брякнулся на пол и, прокатившись через весь зал, ударился о стену в дальнем конце. Распылитель, который он нацепил на себя как дополнение к форме, треснул. Помещение заполнил дым, и, потеряв равновесие, Хорас повалился на огромный торт. Глазурь и тесто полетели во все стороны, когда стол разломился под тяжестью Хораса.

Кругом царил полнейший хаос. Отойдя в сторону, Баронесса уставилась на кричащих гостей. Одни бежали куда глаза глядят. Другие запрыгивали на любые предметы, которые попадались им под руку, и отбивались от крыс – настоящих и воображаемых. В то время как другие просто кричали. Наблюдая за всем этим, Баронесса покачала головой.

– Что происходит? – крикнула она, не обращаясь к кому-то конкретному.

Эстелла пыталась скрыть охватившую её радость. У неё получилось. Дело сделано. Но едва она об этом подумала, как глаза Баронессы сузились. Проследив за её взглядом, Эстелла увидела Бадди, бежавшего к выходу. В зубах у него поблёскивало ожерелье.

– Псина! – крикнула Баронесса. – Остановите эту псину! – Достав небольшой свисток из потайного кармана платья, она поднесла его к губам и дунула. Воздух разрезал высокий пронзительный звук. Далматинцы были тут как тут. Их пасти ощерились в оскале, шерсть на загривке встала дыбом.

Но не рычание собак испугало Эстеллу, а свист. Он вонзился в её сердце, словно нож. Она уже слышала этот звук прежде – в ночь, когда её мать сорвалась с обрыва. Сцена пронеслась у неё перед глазами, словно фильм, который нельзя поставить на паузу: Баронесса говорит что-то её маме, а затем, в следующее мгновение, достаёт свисток (точно такой же) и дует в него. Маленькая Эстелла слышала собачьи шаги и рычание. Но они пробежали мимо неё. Их взгляды были прикованы к тому, на кого указывала их хозяйка, – к Кэтрин.

Правда вспыхнула перед глазами Эстеллы, как молния. Падение не было несчастным случаем. Баронесса натравила своих псов на её мать. Они столкнули её с обрыва.

Баронесса убила её маму.

Глава 14

Лай проносился по бальному залу особняка Баронессы. Крики отскакивали от стен, пронзая воздух.

Но Эстелла их едва слышала.

Её разум и сердце затуманило горе. Она стояла, не в силах двигаться под тяжестью осознания того, что на самом деле произошло с её матерью.

Эстелла попыталась успокоить бешено бьющееся сердце, и к ней вернулся слух. Она огляделась по сторонам. Кругом царили шум и гам. Вечеринка растеряла остатки лоска. В суматохе причёски женщин разваливались, а пиджаки мужчин трещали по швам. Пол был усеян чёрными и белыми клочками.

Эстелла вдруг почувствовала чью-то руку на плече. Она обернулась, готовая обороняться, но успокоилась, когда поняла, что это всего лишь Джаспер. Кивком головы он позвал её следовать за ним. Баронессе было уже не до неё, и она даже не заметила, что Эстелла сбегает.

Держась позади Джаспера, Эстелла увидела впереди Бадди. Он по-прежнему крепко сжимал ожерелье в зубах. Эстелла подбадривала его про себя – с каждым шагом Бадди был всё ближе к двери. Но ему наступали на пятки три далматинца. Их рычание и щёлканье зубов становились тем неистовей, чем ближе они подбирались к своей добыче. Эстелла чуть не вскрикнула, когда первый пятнистый пёс бросился на Бадди.

Пёсик исчез под клубком чёрно-белого меха. Эстелла услышала короткий лай, а затем увидела Бадди снова. Ожерелье по-прежнему было у него. Но ненадолго. Здоровенный пёс настиг его во второй раз и ринулся на жертву, хватая ожерелье зубами. И, не веря своей удаче, проглотил его.

Эстелла выпучила глаза. Джаспер и Хорас ни за что ей не поверят. Пройти через всё это только за тем, чтобы ожерелье кануло в желудке далматинца?

Волна людей, уносивших ноги с наводнённого крысами бала, вынесла шайку за парадную дверь. Перед ними раскинулось море гудящих машин. Водители выкрикивали ругательства, адресованные друг другу, пытаясь, увы, безуспешно, вырулить с территории особняка. Светские львы и львицы высовывали головы из окон, вливаясь в общий поток оскорблений. Пробежав глазами по образовавшейся на выезде пробке, Эстелла разглядела их фургончик.

Она простонала. Его отгонял эвакуатор.

– М-да, надеюсь, у нас припасён план «Б», – произнёс Хорас.

Эстелла вздохнула. Как вышло, что их операция с треском провалилась? Она проработала каждый возможный сценарий развития событий, но они прогорели на какой-то мелочи. Она мотнула головой. Нет. Она не сдастся только потому, что их фургон отогнали на штрафстоянку. Пока Хорас и Джаспер переговаривались между собой, Эстелла незаметно приблизилась к припаркованным автомобилям с выключенными двигателями. На самом видном месте стоял бронзово-золотистый «Кадиллак Девиль» Баронессы.

То что надо.

Эстелла открыла дверь и проскользнула на кресло водителя. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, она пригнулась и быстро вытащила проводки. Несколько проворных, отточенных движений – и она услышала рёв заработавшего мотора. Улыбнувшись, она включила передачу и нажала на газ. Она помчалась вперёд, распугивая пешеходов, и резко затормозила перед Джаспером и Хорасом.

– Залезайте! – крикнула им она.

Парни не стали долго раздумывать. Джаспер уселся на кресло рядом с водителем, а Хорас вместе с питомцами устроился сзади. После чего Эстелла рванула к выезду под скрип колёс и разметающийся гравий.

Эстелла продолжала давить на педаль, и вот уже поместье в зеркале заднего вида превратилось в точку, а впереди вспыхнули огни Лондона.

Выкручивая руль вправо, она вошла в крутой поворот на опасно высокой скорости. Джаспер вцепился в спинку сиденья, пытаясь удержаться.

– Я не знал, что ты умеешь водить, – сказал он.

– А я и не умею, – ответила Эстелла. Её глаза горели яростью, костяшки сжимавших руль пальцев побелели. Она понимала, что наверняка походит сейчас на сумасшедшую. Но ей было всё равно.

Повернув ещё раз, она где-то на заднем фоне услышала ворчание Хораса и собак, которых швыряло из стороны в сторону.

– Эстелла? – взволнованно произнёс Хорас на заднем сиденье.

Она ничего не ответила.

– Эстелла? – попробовал Джаспер. – Ты в порядке?

И опять она промолчала. Девушка вдавила педаль, набирая ещё более опасную скорость. Едва успев объехать переходившего дорогу прохожего, она снова дёрнула руль. Послышался визг шин и потянуло горелой резиной.

– Останови машину!

Слова Джаспера вырвали её из оцепенения. Она ударила по тормозам, и автомобиль резко остановился. Ловя воздух ртом, Эстелла неуклюже вывалилась из машины. Ей казалось, будто мир сжимается вокруг неё. Она яростно тёрла глаза, но слёзы безостановочно текли по щекам. Эстелла услышала, как позади неё Джаспер и Хорас вышли из машины. Но она не обернулась. Она подняла глаза к небу. Звёзды скрылись из виду за лондонским туманом.

Она вдруг вся как-то сникла и судорожно всхлипнула.

– Баронесса убила мою мать, – выдала она. Произнеся эти слова вслух, она придала им вес, от чего ей стало только хуже.

– О чём это ты? – спросил сбитый с толку Джаспер.

– Свист, – пояснила Эстелла. Парни посмотрели на неё непонимающими взглядами. – Она дала собакам команду. Я тут ни при чём. А я всё это время думала, что, если бы я осталась в машине… всё было бы иначе. Если бы я была другой… Но она убила мою мать, словно та была пустым местом.

– Ну и ну! – наконец произнёс Джаспер, не найдя других слов.

Но в них и не было нужды. В Эстелле уже произошла некая перемена. Рассказав о том, что произошло, она вернула себе хотя бы частичный контроль над ситуацией. В её взгляде появилась решимость. Плечи расправились. Затем, кивнув, она развернулась на каблуках и вернулась в кресло водителя.

– Поехали! – бросила она парням.

Джаспер и Хорас, ещё не забывшие предыдущую поездку, обменялись беспокойными взглядами. После чего уселись на свои места, в этот раз не пренебрегая ремнями безопасности. Не успели они пристегнуться, как Эстелла вдавила педаль газа в пол, и машина помчалась вниз по тёмной улице.

– Что ты собираешься делать? – спросил Джаспер, когда наконец смог вдохнуть и оторвать спину от сиденья, на которое его отбросило.

Эстелла повернулась. Её губы растянулись в холодной, недоброй улыбке. Когда они проезжали под уличным фонарём, белая часть её волос ярко сверкнула, а чёрная осталась в тени. Со стороны это выглядело зловеще.

– Она отняла у меня всё и заставила меня поверить, что я это заслужила, – сказала Эстелла. – Что теперь? Мой ход.

– О чём это ты? – спросил Джаспер.

– О мести, – просто ответила Эстелла.

Джасперу такой ответ пришёлся не по душе.

– Ты ведь помнишь поговорку? – произнёс он. – «Кто хочет мести, роет две могилы».

Крутанув руль, Эстелла вошла в поворот.

– А я слышала другую: «Месть – это блюдо, которое подают холодным».

– Думаю, там говорилось про пирог со свининой, – вставил Хорас с заднего сиденья.

Эстелла посмотрела на него в зеркало заднего вида. Он сидел между Бадди и Мигуном, сияя от счастья.

– Что? – спросила она. Иногда он ведёт себя очень странно.

– «Свиной пирог – это блюдо, которое подают холодным» – так говорят, – объяснил он.

– Соль не в этом! – продолжила Эстелла раздражённо. Её тон удивил Джаспера и Хораса. Он постоянно болтал всякую ерунду, и обычно Эстелла не придавала этому значения. Слишком долго она держала себя в руках. Но с неё довольно. Ей нужно сосредоточиться. Ей нужно, чтобы Джаспер и Хорас сосредоточились. – Суть в том, – повторила она, – что Баронесса разрушила мою жизнь. Так что я собираюсь отплатить ей той же монетой.

Разминувшись со встречным автомобилем, она залилась мрачным хохотом. Да, она собирается отплатить тем же сполна. Пришла пора Баронессе спуститься с пьедестала. И Эстелла проследит, чтобы та достигла самого дна.

Глава 15

Эстелла знала, что Джаспер и Хорас надеялись некоторое время не высовываться. Вернувшись в Берлогу, она слышала, как они обсуждали это в своей комнате. Джаспер был твёрдо намерен держаться в тени. Он считал, что вечеринка Баронессы отняла у них слишком много энергии и ресурсов и чуть не закончилась для них весьма плачевно.

Но Эстелла не хотела ждать.

Она хотела отомстить. Немедля.

Ночь была бессонной. Когда она закрывала глаза, на неё обрушивались образы собак, обрывов и жестокого лица Баронессы. Стоило поднять веки, взгляд падал на стену нарядов и эскизов, созданных её руками или вырезанных из журналов с одной целью – заслужить благосклонность Баронессы. Солнце только выглянуло из-за горизонта, а Эстелла уже провела на ногах несколько часов. Джаспер и Хорас только приступили к завтраку, а она уже была одета и готова брать быка за рога.

Взбежав по лестнице на второй этаж, Эстелла ворвалась в помещение, которое служило для них кухней. Джаспер и Хорас сидели за расшатанным столом и ели хлопья.

Услышав звук её шагов, они подняли взгляды. Глаза округлились и у того и у другого. Только девять утра, а Эстелла уже в изысканном коктейльном платье – чёрный цвет, чёткие линии и обтягивающий силуэт. Судя по всему, она готова ринуться в бой. Взглянув на парней, она провела рукой по чёрно-белым волосам, сужая подведённые глаза.

– Доброе утро, мальчики, – произнесла она нараспев. Интонация никак не вязалась с выражением её лица и ситуацией в целом. Подойдя ближе, она бесцеремонно смахнула тарелки со стола. Они шмякнулись об пол. На их место она швырнула газету и пролистала её до раздела о моде.

В глаза им бросился заголовок: «КРЫСЫ! И ЖЕНЩИНА-ЗАГАДКА!» На большом снимке была запечатлена Эстелла – «женщина-загадка», – в горящей накидке. На нескольких снимках поменьше – крысы, сновавшие под ногами у гостей.

– Так что начнём, да? – спросила она, когда Джаспер и Хорас просмотрели статью.

– Ты ведь не собираешься её убивать, да? – встревоженно спросил Джаспер.

Эстелла пожала плечами.

– В данный момент такого пункта в моём плане нет, – ответила она. – Но не исключено, что нам придётся его подкорректировать.

– Так это нет? – спросил Джаспер с надеждой, но притом побледнел.

– Если ты услышал нет, то да, – ответила Эстелла расплывчато. Лицо Джаспера стало белым как простыня. – Так вот, ожерелье. Его проглотил один из далматинцев. Точно не знаю, кто. Так что вам придётся выкрасть их всех.

У Джаспера отвисла челюсть.

– Постой, что?

Эстелла закатила глаза. Какой он сегодня непонятливый. А ведь им не впервой совершать нечто противозаконное. Если они хотят, чтобы план сработал, Джасперу придётся перестать быть таким… моралистом.

– Милый, – сказала она, переходя на свой новый великосветский тон, который пришёл ей на выручку прошлой ночью, – если мне придётся то и дело повторяться, у нас ничего не получится. – Джаспер смутился, но Эстелла как ни в чём не бывало продолжила: – Ожерелье прошло через одно отверстие, выйдет через другое. Ничего сложного. – Отдав первое указание, она повернулась к старому лифту, который помогал им перемещаться между этажами.

Она услышала, как Хорас за спиной пробормотал что-то про свой завтрак. Во всяком случае, он не противился её затее. Чего нельзя было сказать про Джаспера.

– А что у нас дальше по плану? – окликнул он её. – И куда ты идёшь?

Эстелла даже не удосужилась обернуться. Она отмахнулась от его тревог.

– Это вам знать необязательно, – ответила она. После чего, не произнеся больше ни слова, вошла в лифт. Она слышала, как Джаспер вздохнул, когда закрывались двери.

– Обычно мы так не работаем, – заметил он.

Джаспер прав. Но теперь всё стало иначе. Всё изменилось.

Всю дорогу до редакции «Сплетника» Эстелла думала о своём отношении к Джасперу и Хорасу. Ей было стыдно. Почти. Но им придётся понять, что ей сейчас нелегко.

Недавние события разбередили старую рану, которую ей нанесла смерть матери, и её сердце обливается кровью. Да, ей не следовало скидывать завтрак Хораса на пол. И ей, пожалуй, не следовало говорить с Хорасом таким тоном. Но теперь это был вопрос выживания.

Выживания и мести.

Продолжая размышлять в таком духе, она дошла до редакции «Сплетника». Запрокинув голову, Эстелла принялась разглядывать каменный фасад и внушительную золотистую вывеску. Она выглядела смело и несколько вульгарно, что ёмко характеризовало газету. Толкнув двери от себя, она прошагала в фойе.

Эстелла сразу же назвала своё имя, и ей не пришлось долго ждать. Несколько мгновений спустя она услышала цоканье каблуков Аниты Дарлинг, идущей к ней навстречу. Остановившись перед Эстеллой, молодая женщина нерешительно улыбнулась.

– Анита Дарлинг, здравствуй, душечка! – воскликнула Эстелла, наклоняясь к ней и целуя её в щёки, не касаясь их при этом губами. После чего Анита повела её в сторону лифтов. Девушки поднялись наверх и прошли к рабочему столу журналистки. Когда они присели, Анита откинулась на спинку стула и приподняла бровь.

Эстелла сделала то же самое. Она узнала Аниту на вечеринке практически сразу. «Девушку можно переодеть и вывезти её из деревни, – подумала Эстелла, – но нельзя вывезти деревню из девушки». Анита была всё той же девчонкой, с которой Эстелла познакомилась в первый день в школе. Единственным человеком, который отнёсся к ней хорошо (во всяком случае, поначалу).

– Эстелла! – начала Анита, давая понять, что она тоже её узнала. – Сколько лет, сколько зим. Рада тебя видеть. На вечеринке я не сводила с тебя глаз. А потом до меня дошло: это же Эстелла.

Кивнув, Эстелла скрестила длинные ноги.

– Так ты ходишь по вечеринкам, делаешь снимки, печатаешь сплетни, – сказала она. – Это твоя работа?

Анита пожала плечами. Казалось, она смутилась.

– Это не так весело, как звучит.

Сказать по правде, Эстелле было плевать, нравится Аните её работа или нет. Она не поэтому проделала такой длинный путь. Уж точно не чтобы пообщаться со старой «подругой».

– Звучит небесполезно, – поправила она.

Анита заинтересованно вскинула голову.

«Отлично», – подумала Эстелла, заметив её взгляд. Ей нужно увлечь Аниту.

– Я хочу запустить свой бренд, – перешла она к сути. – Почему бы нам не объединиться и не навести шороху в этой допотопной газетёнке, в которую ты поставляешь статьи о старушонке?

Анита некоторое время молчала, глядя через стол на Эстеллу. Её лицо ничего не выражало.

– У тебя тот самый блеск в глазах, – наконец заметила она.

– Какой ещё блеск?

– Я вспомнила, что в тебе есть нечто… безумное, – пояснила Анита.

Эстелла улыбнулась. Кто-то называет это безумием, она же называет это инстинктом самосохранения.

– Тогда ты, должно быть, помнишь, что со мной не соскучишься, – сказала она. Поднимаясь, девушка наклонилась к столу, опуская руки на последний выпуск «Сплетника». Она намеренно разместила их таким образом, чтобы закрыть снимки Баронессы, которыми была усыпана страница. – И я хочу, чтобы ты помогла рассказать им обо мне.

Они встретились взглядами. И одновременно улыбнулись.

Эстелла осталась довольна встречей. Она заключила с Анитой сделку. Она уже на первых полосах газет благодаря вчерашнему шоу. Теперь остаётся лишь воспользоваться шумихой и надеяться, что Джаспер и Хорас справятся со своей задачей.

В это самое время Джаспер и Хорас сидели в фургончике. Они вели наблюдение за собачьей парикмахерской на противоположной стороне улицы (одной из самых престижных в Лондоне).

Эстелла ясно дала понять: они должны сидеть здесь, пока не заметят далматинцев Баронессы. После чего им предстоит выкрасть собак.

– Думаю, это будет просто, – сказала она им этим утром. Судя по голосу, это говорила скорее Круэлла, чем Эстелла. Джасперу это было не по душе. Ему было не по душе почти всё, что происходило в последнее время. Похоже, они утратили контроль над ситуацией, а запросы и ожидания Эстеллы становились всё безумней. Ему казалось, что подруга ускользает от них, свыкаясь с ролью жестокой мстительницы. Хорошо, хоть часы простоя им были не в тягость. Они с Хорасом провели большую часть утра, следя за футбольным матчем по радио.

Заметив хрупкую женщину, которая несла щеночка на стрижку, Хорас наклонил голову набок.

– Ты когда-нибудь замечал, что хозяева собак иногда очень похожи на своих питомцев? – спросил он Джаспера. Говоря так, Хорас опустил взгляд на Мигуна, который посмотрел на него в ответ. В этот момент выражение лица Хораса и мордашки его пёсика и правда были невероятно похожи.

Джаспер подавил улыбку.

– Нет, – сказал он и постарался не рассмеяться, когда Хорас и Мигун одновременно чихнули. – Никогда такого не замечал. – Хорас, может, и был простачком, но Джаспер любил его как брата. Он смотрел, как Хорас, накрыв ладонью один глаз, перевёл взгляд на следующую собаку и её хозяина, которые проходили мимо. Словно это могло помочь ему найти подтверждение или опровержение его теории. Покачав головой, Джаспер глубоко вдохнул. Пришло время заняться делом. Если они вернутся в Берлогу без далматинцев (и ожерелья, лежащего в желудке одного из них), Эстелла придёт в ярость. А ему не хотелось столкнуться с её яростью. Снова. – Давай чуть посерьёзней. Мы здесь по делу.

Хорас снова опустил взгляд на Мигуна. Его питомец был главным действующим лицом плана. Ему предстояло вывести далматинцев из салона и заманить их в фургон.

– Мигун такой славный пёсик, – сказал Хорас. – Не уверен, что это сработает.

– Сработает, – заверил его Джаспер. Он ставил на то, что далматинцы вспомнят, что видели Мигуна на вечеринке, или как минимум узнают его запах.

Джаспер вышел из фургона, прихватив с собой Мигуна, и перешёл улицу. Хорас тем временем обошёл машину и открыл двери кузова. В окнах парикмахерской Джаспер видел далматинцев, проходивших процедуру за процедурой: от ванны с пеной до сушки феном и стрижки когтей. Головы всех троих были повёрнуты к входной двери. Джаспер кивнул. То что надо.

Он толкнул дверь от себя, и псы подняли морды. Мигун стоял в проходе, дрожа всем тельцем, всего мгновение. Но этого оказалось достаточно. Псы зарычали, а затем перешли на лай. После чего все разом спрыгнули со своих мест и пустились в погоню. Мигун развернулся и помчался во весь опор через улицу, далматинцы бежали следом. Хорас стоял наготове. Мигун запрыгнул к нему на руки, далматинцы по инерции влетели в кузов фургона. Хорас захлопнул двери, заперев их внутри.

Через пару мгновений Джаспер и Хорас вернулись на свои сиденья. Запустив двигатель, Джаспер повёл фургон по оживлённым улицам Лондона. Когда работники салона сообразили, что случилось, фургон и его ценный груз уже скрылись из виду.

Джаспер улыбнулся Хорасу.

– Я же говорил, – сказал он.

Хорас покачал головой. У него просто не укладывалось в голове, как кто-то, пускай даже собака, может желать Мигуну зла.

Завернув за угол, Джаспер откинулся на спинку сиденья. Псы у них. Остаётся только сидеть и ждать, когда организм одного из них «вернёт» ожерелье.

Эстелла опустила взгляд на наручные часы. Если Джаспер и Хорас действуют по графику, примерно сейчас они с помощью Мигуна выманивают далматинцев из собачьего спа и затаскивают их в фургон. Узнать, как всё прошло, она сможет, только когда вернётся в Берлогу. Пока же она будет считать, что парни держат ситуацию под контролем.

Сосредоточившись, она направилась к месту своей следующей остановки: магазину винтажной одежды Арти.

Она не обращала внимания на изумлённые взгляды прохожих, которые встречались ей на оживлённых улицах Лондона по пути. Она понимала, что её внешность бросается в глаза: обтягивающее чёрное платье, чёрно-белые волосы, серьёзное лицо. Но в кои-то веки она не собиралась прятаться. Пускай таращатся. Пускай разевают рты. Слишком долго она пряталась под крашеными волосами и жила во лжи. Она готова явить миру Круэллу.

Толкнув дверь магазина Арти, она услышала уже знакомое ей звяканье колокольчика.

Арти оторвал взгляд от «Сплетника». Он увидел её, опустил глаза обратно на страницу, а затем снова посмотрел на гостью.

– Это вы, – произнёс он с придыханием.

Эстелла кивнула.

– Да, я, – подтвердила она.

– И вы в моём магазине, – сказал он.

– Я здесь уже бывала, – заметила она, подходя ближе. Он посмотрел на неё недоумённо. – Здесь я нашла то платье. Это я, Эстелла.