Текст книги "Честь и верность"

– Повторяю, Барнетт, – капитан не говорил, а как бы смотрел сквозь туман на свои слова, материализованные имплантантом. – Повторяю еще раз. Местонахождение базы тоэлджуков? Сообщи, где она находится, и ты больше не будешь чувствовать одиночества…

Метод оказался очень эффективен. Барнетт, ко-печно, пытался сопротивляться, но Хоули в данный момент был единственным связующим звеном с человечеством в его частном пространстве. Осиротевшая колониальная душа Барнетта нуждалась в таком контакте так же, как Дэвид Хоули – в своем имплантанте…

Капитан усилием воли отбросил посторонние мысли и повторил вопрос, словно протягивая Барнет-ту руку помощи. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем Эдвард Барнетт начал наконец говорить…

В конференц-зале собралось расширенное заседание штаба, однако состав его сильно изменился. Не было, естественно, ни Джепс, пи Барнетта. Капитан Маклин, в настоящее время старший по должности в иерархии «Морферм», находился в карцере по рекомендации Ватанаки как лицо, слишком подверженное влиянию Барнетта. Поэтому интересы гражданских представляла Катерина Вос-кович – не столько в силу своей должности, сколько благодаря поддержке, оказанной легионерам, и одновременно уважению, питаемому к ней подчиненными.

Дювалье также отсутствовал. После битвы он настоял на водворении его обратно в камеру, хотя Фрейзер предлагал освободить его. «То, что я совершил сегодня, я сделал ради подразделения, я выполнил свой воинский долг, капитан, – решительно отказался лейтенант. – По поводу других дел… мое мнение осталось прежним. Рассчитываю на приз за хорошее поведение».

Сержант Валко был мертв. Он погиб в бою у моторного отсека в жаркие минуты сражения с «Горгоной», пораженной выстрелами Карацолиса.

На совещании присутствовали все оставшиеся в живых субалтерны: Ватанака, выглядевший необычно посвежевшим, несмотря на то, что прилег всего на пару часов после возвращения «Циклопа»; Хэнк Виджгаард, все еще смущенный тем, что большинство мятежников оказались из его подразделения; и Карнес, единственный оставшийся в живых командир взвода из роты Альфа. Пришли также 004-офицеры полубатальона Элис: отец Фиппатрик, доктор Рамирес и Кениг. Ну и, конечно, Келли.

Собравшиеся заняли места за столом, во главе которого сидел Фрейзер. Рядом в кресле полулежал Хоули, все еще бледный и не оправившийся от перенесенного напряжения. Канонир сержант Трент с большим кровоподтеком на щеке и повязкой на левой руке, и Сьюзан Гэйдж, как никогда замкнутая и неуверенная в себе. Это были те, кому предстояло решить судьбу землян на Полифеме. Усталые, доведенные до отчаяния… по одержимые решимостью люди.

– Теперь, когда вдоль периметра установлена защита из магрэп-генераторов и приведены в действие звуковые подавители, подготовленные лейтенантом Дювалье, мы можем расслабиться и посмеяться над водяными, – начал субалтерн Виджгаард. – Мы победили. Не вижу больше проблем.

– Проблема, субалтерн, остается той же, что и была, – возразила Келли. – Кочевники хитры. Особенно их Хоор. Мы не можем на сто процентов рассчитывать на надежность нашей обороны.

– Тем более, когда где-то рядом затаились тоэл-джуки, – добавил Трент. – Последний раз они напустили на нас «Горгону», вероятно, у них есть много других машин. Нельзя исключать возможность, что они решатся прислать сюда даже военный корабль. Магрэп-генераторы не выдержат натиск современного оружия…

– А что могут предпринять водяные? – спросил ответственный офицер Симе, капеллан роты Альфа, повернув невыразительное лицо к Тренту.

– Многое, святой отец, – ответил Трент. – Я бы на их месте занял близлежащие позиции и бросил войска в лобовую атаку, одержав победу вследствие численного превосходства и высокого боевого духа. Они также могут разузнать секрет шумоподавления и выслать пловцов, чтобы отыскать и уничтожить усилители.

– Да, мы все еще уязвимы, – сказала Келли.

Трент и Ватанака кивнули, услышав эти слова.

– Капитан Фрейзер был прав, когда говорил, что мы должны начать контратаку.

– Насколько точны координаты их базы? – спросил Кениг. – Эта наспех смонтированная установка для допроса…

– Достаточно точно, – прервал его Фрейзер. – В этом месте находится старая база тоэлджуков, наподобие «Песчаного Замка». Мы считали, что она покинута, но когда просмотрели базу данных центрального компьютера «Морферм Интерстеллар», то обнаружили скрытые файлы Барнетта, свидетельствующие об обратном. Капитан Хоули сумел вытянуть из предателя информацию, подтвердившую наше предположение.

При упоминании имени Хоули Фрейзер увидел несколько скептических улыбок на лицах присутствующих. Рамирес откашлялся и поднялся со своего места.

– Я могу подтвердить. Барнетт в конце допроса уже не мог контролировать себя.

Фрейзер сдержанно улыбнулся. По крайней мере, доктор не сомневается в способностях Хоули.

– Лично мне дело представляется так. Надо прежде Всего просчитать, есть ли у нас силы для того, чтобы предпринимать атаку. – Головы присутствующих повернулись в сторону лейтенанта Гэйдж.

Сьюзан говорила тихо, но отчетливо. – Речь идет о крепости вроде нашей, возможно, охраняемой тоэлами и, конечно, битком набитой водяными. Если наши шансы на успех призрачны, то зачем нам вообще соваться туда?

– Мы не в лучшей форме, верно, – признал Фрейзер. – Из каждой роты мы выделим по одному взводу и оставим здесь, а из остальных создадим ударный отряд. Судя по информации, которую удалось получить от Барнетта, тоэлджуков там немного – не более тридцати-сорока «советников». Возможно, некоторые из них погибли вместе с «Горгоной». Если мы, не теряя времени, нанесем удар, использовав элемент неожиданности, мы возьмем их.

– Значит, мы покидаем «Песчаный Замок»! – воскликнула Гэйдж. – Вы хотите задействовать в операции всех легионеров?

– Всех, кроме тяжелораненых. Доктор утверждает, что шестнадцать из его пациентов вскоре смогут стать на защиту «Замка».

– Всего шестнадцать! – побледнев, пробормотала Гэйдж. – Этого недостаточно даже для охраны шлюза!

– Есть еще штатские, – возразил Фрейзер. – Некоторых мы возьмем с собой, чтобы управлять «Циклопом», остальные останутся охранять «Песчаный Замок». – Он увидел, что Воскович собирается протестовать, и жестом остановил ее:

– Я знаю, Катерина, что ваши люди хотят большего, но, поверьте, они неподготовлены для участия в штурмовой операции. Или для боя в тяжелых скафандрах. Вы остаетесь здесь.

– Этим вы подвергаете штатских большому риску, сэр, – тихо заметил Симе. – Вы же сами говорили, что еще одна атака – и «Песчаный Замок» не выдержит. Разве долг не велит нам взять этих людей под свою защиту?

Вмешался Хоули. Несмотря на то, что капитан выглядел изможденным и высохшим, глаза его горели от возбуждения:

– Как вы не понимаете! Единственный способ выжить здесь, падре, – разгромить врага. Капитан Фрейзер совершенно прав.

Дювалье удивленно приподнял брови, услышав скрип открывающейся двери. В тесную камеру карцера вошел Фрейзер.

– Что-то не так? – спросил лейтенант, вскакивая с койки.

– Не то, что вы думаете, – уклончиво ответил Фрейзер. Жестом он указал Дювалье на стул. – Мы решили атаковать базу кочевников. Барнетт сообщил координаты.

– Слышал, – ответил Дювалье. Ему сообщил об этом охранник, когда приносил еду. – Берете «Циклоп»?

– Да. И всех легионеров, способных держать оружие. А также команду корабля из пятидесяти гражданских и два «Ветра». Теперь или победа, или смерть, лейтенант.

– Что ж, смелое решение, – ответил Дювалье.

Фрейзер неопределенно кивнул. Неожиданно он пристально посмотрел на бывшего исполнительного офицера.

– Нам чертовски не хватает офицеров, Энтони, – сказал он. – Осталось всего три субалтерна и один старший НСО. Еще капитан Хоули, который совершенно не готов к такому путешествию. К сожалению, потери слишком велики.

– Вы хотите, чтобы я отправился с вами? После всего, что произошло? – Дювалье нервно рассмеялся. – Хотите, я расскажу вам, как мне сегодня пришлось уговаривать всех, что мне можно верить? В той битве, на которую вы собираетесь, не должно быть места подобным колебаниям!

– Я знаю. Но кто-то должен возглавлять защитников лагеря. Бартлоу совсем плох, видимо, придется ему ампутировать руку. Единственный НСО – капрал Джонсон. Думаю, что вы справитесь.

– Вы доверяете мне базу?

– Я это сделал еще вчера, – Фрейзер пожал плечами. – Вы неплохо поработали, придумав трюк для борьбы с кочевниками. У вас есть хватка, Энтони. Кочевники не застигнут вас врасплох.

Дювалье отвел взгляд.

– Надеюсь, вы не приставите ко мне какую-нибудь ищейку, чтобы проверять мою честность.

– Говорю же вам, теперь командир здесь – вы.

Лейтенант долго колебался, потом решительно кивнул.

– Хорошо. Я согласен, – ответил он и улыбнулся. – Да поможет нам всем Господь.

Глава 22

Легион развернул знамена; дело сделано.

Генерал Патрик де Макмаон, Французский Иностранный Легион, 1859.

– Сожалеешь, что стала легионером, Келли? – спросил Фрейзер, подходя к девушке, стоящей у большого иллюминатора на корме «Циклопа».

Огромный корабль прокладывал путь по волнам бушующего моря, держа курс на юго-восток от «Песчаного Замка». Через три часа они достигнут вражеской базы. Капитан приказал всем отдохнуть, сам, однако, не имел для этого времени.

Келли покачала головой, не сводя пристального взгляда с моря. Бушевал сильный шторм. В самом сердце тропиков зарождался один из боуурков. Увлекаемые ветрами, эти смерчи проносятся с севера на юг планеты. Самый свирепый земной ураган показался бы по сравнению с ними летним бризом. «Высота приливов резко возрастет, – подумал Фрейзер, – а при шторме водяные получат большое преимущество, атакуя „Песчаный Замок“.

Сражение должно произойти сегодня, другой возможности не представится.

– Я просто… думала об этой планете, – наконец ответила Келли. – Тоэлджуки веками жили в мире с кочевниками, хотя мы не перестаем твердить об их жестокости. Мы позволили «Морферм» вести дела, как им было удобно, и они за какие-то пару лет сумели настроить водяных против землян.

– Корпорация консультировалась со специалистами по Полифему, – возразил Фрейзер. – В частности, и с тоэлами. Но они хотели вернуть планету и знали, как заставить водяных присоединиться к ним.

На секунду он задумался.

– Но ты во многом права. Я иногда думаю, что человечество не до конца созрело, чтобы брать на себя такую ответственность… Когда речь идет об управлении звездными системами Содружества вроде Полифема, правительство нуждается в присутствии коммерческих структур на завоеванных мирах, чтобы пребывание там стало выгодным; а корпорации слишком увлеклись извлечением выгод, они не могут остановиться и задуматься об ущербе, который наносят своими действиями. Когда складывается критическая ситуация, на помощь призывают военных, и бывает так, что единственный способ уладить положение состоит в физическом уничтожении противоборствующей стороны.

Келли вздохнула:

– Когда ты говоришь так, то становишься похож: на тех «возвращенцев», что готовы плюнуть на все и предоставить Вселенной самой заботиться о себе.

– Не совсем так, Келли, – ответил Фрейзер. – Джинна не запихнешь обратно в бутылку. Земляне взяли на себя ответственность, игнорировать которую мы просто не вправе. Мы не представляли себе, к чему приведет разгром Конклава Семти. Когда он рухнул, кому-то предстояло собирать обломки, и выбор пал на нас.

– То есть Легион доводит дело до конца? Не очень убедительный ответ.

– Больше мне сказать нечего, Келли, – признал Фрейзер. – Мы приняли присягу и поклялись защищать Содружество, содействовать развитию цивилизации в межзвездном пространстве: Мы не можем остановить некоторых идиотов, вставляющих нам палки в колеса, а ты знаешь, что таких всегда было немало – политиков и бюрократов, либо коррумпированных, либо введенных в заблуждение. Наша обязанность – не допустить, чтобы они помешали, и постараться сделать окружающий мир чуточку менее враждебным, чем он был до этого.

– А ты думаешь, мы сможем?

– Если выстоим… Возможно, корпорация «Морферм Интерстеллар» допустила большую ошибку, полагая, что местное население существует только для того, чтобы приносить ей пользу. Больше им такой возможности не представится.

– Но если мы все же разрушим конфедерацию Хоора…

Фрейзер отрицательно покачал головой:

– Это как раз еще один джинн, который не отправится снова в бутылку. Кочевники поняли, что вместе они сильнее. Со временем они осознают, что не на одном только Хооре держится их союз. Если у кочевников будет сильная, устойчивая конфедерация, то кучка независимых городов-государств сразу же развалится. Мысли в здешнем мире передаются очень быстро. Помяни мое слово, Келли, победит Хоор или нет, но на Полифеме произойдут значительные изменения. Любая внешняя структура, вступающая в контакт с конкретной планетой, должна руководствоваться какой-то общей для всех политикой, а не выбирать для себя отдельно взятый город и игнорировать всех остальных.

– Хочется надеяться, что руководство «Морферм» согласится с твоим мнением.

– Перед тем как мы выступили, я передал Дювалье пленку с записью и попросил его передать ее командующему экспедиционного корпуса или, в крайнем случае, спрятать понадежнее, если и мы, и гарнизон «Песчаного Замка» погибнем. Там содержатся мои рекомендации, и я уверен, что Легион убедит Администрацию Колоний принять их во внимание. После случившегося Полифем попадет под усиленный контроль Содружества. Даже если «Морферм Интерстеллар» не понравится это, мы не можем позволить тоэлджукам снова вернуться на планету. Полифем вплотную примыкает к жизненно важным для нас звездным системам, и нельзя позволить тоэлам превратить его в свою военную базу.

– Что ж… Лучше бы, конечно, ты передал свои рекомендации лично, Кол.

– Я надеюсь, – проговорил он, едва заметно улыбнувшись. – Я всего лишь стараюсь предусмотреть все возможные ситуации.

– А мы действительно можем победить? – с этими словами Келли отвернулась от иллюминатора и пристально посмотрела Фрейзеру в глаза. – Только не повторяй пространных поучительных речей, как другим. Мне нужен честный ответ.

– Если откровенно? Да я попросту не знаю. У нас не так уж много бойцов и еще меньше офицеров. Я отвечу так: мы плывем навстречу неизвестности.

– Ты до сих пор сомневаешься в Хоули? – спросила Келли. – Он, кажется, поправляется…

Фрейзер пожал плечами:

– Капитан уже приступил к своим обязанностям.

По плану, разработанному коллективными усилиями, ударный отряд легионеров должен в решительном натиске ошеломить кочевников. В это время другой группе из отборных бойцов предстояло атаковать вражескую базу. Во главе ее шел Фрейзер. Вместе с ним отправлялись Келли с саперами и сержант Трент.

Однако основной бой суждено принять на себя капитану Хоули, Гэйдж и трем оставшимся в живых субалтернам. Фрейзер понимал, как ненадежно рассчитывать в столь сложной ситуации на Хоули, какие бы резкие перемены в нем не произошли. Сьюзан Гэйдж так же не внушала капитану большого доверия.

– Куда больше, – продолжил он, – я сомневаюсь в самом себе.

Келли вопросительно посмотрела на капитана.

Фрейзер не стал вдаваться в подробности. Сомнения преследовали его с тех пор, как напали кочевники. В первой битве он недооценил противника, а затем позволил сначала Дженс, а затем и Барнетту фактически парализовать оборону «Песчаного Замка». Подобная ситуация была допущена по его вине…

Сейчас они находились на пороге решающей битвы. Впервые Фрейзер не был уверен, что Легион одержит победу. Может быть, так все начиналось и у Хоули? Чудеса, происшедшие на Ханумане, сделали из Фрейзера героя, однако он явственно ощущал близость разгрома на Полифеме. Если он выживет, то каким путем последует? Как Дэвид Хоули, убежит от реальности и в компьютерных образах будет воссоздавать славу первой победы? Или как Дювалье, станет искать виновного в свалившихся на его голову несчастьях и сломанной жизни?

Келли положила руку на его плечо.

– Постарайся не проиграть битву до того, как «Циклоп» достигнет цели, Кол, – тихо произнесла она. – Ты – единственный, от кого сейчас зависит буквально все. Без тебя нам не победить. Не забывай, что ты – часть Легиона, поэтому постарайся следовать примеру его героев. Рвись вперед, прилагай все усилия, не сдавайся. Твои люди заслуживают того, чтобы выжить и победить. Ты им нужен… И я… я тоже не могу без тебя.

Воцарилась долгая тишина. Лишь где-то в глубине слышался приглушенный звук работающих импеллеров. Фрейзер держал Келли за руку, вместе они с тревогой посмотрели на бескрайнюю гладь океана.

Дэвид Хоули стоял на док-платформе корабля, в тесном и неудобном бронированном скафандре он чувствовал себя крайне неудобно. Солнце едва пробивалось сквозь скопление грозовых туч на востоке. Восход играл захватывающей смесью красных и розовых красок, отражавшихся от зловеще-темных вод. В голове у капитана промелькнул мотив одной старинной песни времен докосмической эпохи Земли:

«Солнце взошло, все проснулось вокруг, Моряк, берегись и будь начеку…»

Легионер второго класса Юргенсен многозначительно посмотрел на Хоули, принимая сообщение по комлинку.

– Последний, сэр, – доложил он. – Взвод субалтерна Ватанаки уже в воде.

– Что ж, думаю, пора, – проговорил Хоули, неохотно признаваясь в этом самому себе. При разработке плана он считал, что справится, но теперь былая уверенность улетучилась. За много лет избегание ответственности превратилось у него в привычку, бороться с которой было трудно…

Открылся люк. Фрейзер пересек платформу и отдал честь капитану.

– Удачи вам, сэр, – произнес он.

– Вам того же, – автоматически ответил Хоули. Он начал было надевать шлем, но остановился и окинул своего заместителя пристальным взглядом.

– Послушай, Фрейзер… Колин… спасибо. Любой другой на твоем месте, возможно, выпроводил бы меня из подразделения еще много лет назад, да я и не стал бы сопротивляться. Но ты… ты дал мне то, что было необходимо. Пример, который напомнил, что значит быть офицером Легиона. – Он протянул руку. – Для меня было честью служить с тобой рядом, Колин.

Фрейзер сжал руку старика.

– Я разделяю ваши чувства, сэр, – ответил он. – Благодарю вас за доверие, которые вы питаете ко мне.

Неловкость исчезла. Хоули опустил щиток и провел диагностический тест боеготовности скафандра. Так до конца и не уверенный в своих способностях командовать основным ударным отрядом, он знал, что сделает все, что в его силах. Хотя бы потому, что рядом с ним служит Колин Фрейзер, единственный из офицеров, который увидел в состарившемся ветеране Атена человека и командира.

В сопровождении Юргенсена Хоули подошел к краю платформы и нырнул в воду. Отступать было уже поздно. За ним шли его бойцы…

Вода оказалась прозрачной, а устройство повышенной видимости позволяло различать предметы на удалении пятидесяти метров. За капитаном следовала повзводно основная часть полубатальона. С Фрейзером остались пять разведподразделений, а шестое, оставшееся от рагромленного взвода Нармонова, оставалось в резерве. Кроме того, в отряд, направлявшийся на захват-базы, влились два артиллерийских лэнс-подразделения и все оставшиеся в живых саперы.

– Сержант Франц! – приказал Хоули, переключив комлинк на канал НСО. – Самым тщательным образом контролируйте пространство. Обо всех изменениях информировать меня лично.

– Пока все чисто, сэр, – ответил Франц. Сержант транспортного подразделения явно сожалел о потере своего поста, но он являлся наилучшей кандидатурой для замены Валко.

Они понятия не имели, какова численность водяных. Возможно, после битвы у стен «Песчаного Замка» вся вражеская армия отошла на исходные позиции. Фрейзер, впрочем, не сомневался, что Хоор оставит кое-какие силы, чтобы предпринять еще одну атаку на базу Легиона. В любом случае на стороне врага будет огромный численный перевес. Положение усугублялось еще и тем, что в воде пули ФЕКов встречали большее сопротивление, нежели ракетные пистолеты, используемые водяными. Легионерам требовалось как-то уравнять шансы. Но как?…

Хоули начал мысленно перебирать в голове похожие ситуации, знакомые ему из бесконечных сражений в Стране Грез, куда уводил его адчип. Засада и преимущественное ведение боевых действий на суше – вот что могло выручить. Но чертовски трудно выполнить эти условия. Если, конечно, ввязавшись в бой, наступающая сторона не перейдет к тактической обороне…

– Требия, 218 год до пашей эры, – пробормотал Хоули. – Или контратака Фаруджуха на Ганимеде.

– Сэр? – раздался недоумевающий возглас Юргенсена.

Хоули понял, что говорит вслух.

– Ничего, не обращайте внимания, – сказал он.

При Требии истощенные и ослабленные изнурительным переходом через Альпы карфагеняне навязали римским легионам сражение, в котором, использовав легкую кавалерию, вынудили их броситься в преследование по замерзшей реке. Римляне не ожидали, что за невысокими холмами Ганнибал скрыл свои основные силы. В результате разгрома целой армии рухнули надежды Рима на быструю победу во Второй Пунической Войне, основные события которой были еще впереди.

А Ганимед… Маршал Фаруджух проиграл две битвы с Союзниками на спутнике Юпитера, но это не остановило его, и впоследствии он сумел организовать великолепную ловушку возле Френчпорта. Спрятав основную часть войск в пещерах, он послал в разведку боем одну из бригад Третьего Иностранного Легиона. Когда высадившиеся Союзники клюнули на приманку, он напал с тыла и рассеял их, захватив огромное количество транспортов, оружия и продовольствия, что продлило оборону Ганимеда еще, по меньшей мере, на полгода.

Хоули отогнал воспоминания. Можно перечислить десятки подобных битв, и в каждой он сам принимал участие, ведомый магической властью имплантанта. Решено, небольшой отряд должен заманить водяных, заставить их перейти в наступление. Основные же силы Легиона в нужный момент нападут из засады. В этом ключ к успеху.

Включив полную мощность двигателя, капитан Хоули устремился вперед. Впервые за много лет он наяву почувствовал свою значимость и ценность в предстоящей битве.

– Система дальнего наблюдения показывает, что крупные силы кочевников выходят из лагеря.

Селим Башар скользнул взглядом по контрольной панели «Ветра», с нетерпением ожидая приказа. Карацолис, в сотый раз проверяющий огневые системы, выглядел не менее встревоженным.

Приходилось выжидать. До тех пор пока кочевники не клюнут на приманку капитана Хоули, штурм их крепости бесполезен. Шли минуты. Башар повернулся в кресле, посмотрев на другой «Ветер», затем на баржу, прикрепленную к ТМП прочными канатами из гибкой стали. Перед отправлением «Циклопа» на баржу вновь установили магрэп-генераторы. Создаваемые генераторами магнитные поля помогали судну двигаться едва касаясь поверхности воды. В нужный момент оба «Ветра» разовьют гораздо большую скорость и доберутся до базы тоэлджуков в считанные минуты. В случае неудачной атаки «Циклоп», оставшийся на безопасном расстоянии и, следовательно, невредимый, сможет вывезти легионеров.

Два «Ветра», наспех смонтированная баржа и шестьдесят семь бойцов – вот все, чем располагал ударный отряд. Башар очень рассчитывал на то, что они справятся с задачей. Но на все – воля Аллаха.

– Командующий ротой Альфа докладывает, что противник перестраивает основные силы для преследования, – сообщил гражданский ком-техник с «Циклопа».

– Командование Ударными Силами – всем ударным Отрядам, – прогремел на линии голос Фрейзера. – В атаку!

Башар подождал, пока водитель второго «Ветра» легионер Шапиро подтвердил готовность, и включил автопилот. Впереди показалась, быстро приближаясь, вражеская база. Транспорты с шумом неслись вперед. Внешним видом комплекс напоминал «Песчаный Замок», однако куда в худшем состоянии. Шлюзовые ворота были разрушены, и вода заполняла внутренний двор крепости. Самым примечательным отличием было огромное сооружение, похожее на улей, сверкающее в утреннем свете. По всем характеристикам это был космический корабль тоэлджуков. Экипаж такого корабля обычно состоял из пятидесяти-шестидесяти тоэлов. «Пожалуй, несколько меньше, – подумал Башар, – поскольку Карацолис наверняка уложил около десятка вместе с „Горгоной“.

«Ветры» приближались…

– Стрелки! Готовность номер один! – крикнул Фрейзер.

Баржа то и дело ныряла носом в бурлящую воду. Капитан в сотый раз спрашивал себя, есть ли хоть какая-то надежда на успех.

Артиллерийское вооружение должно устанавливаться на твердой устойчивой поверхности, а не на ненадежной барже. Сумеют ли они вести прицельный огонь по главным воротам? Этот участок противник будет усиленно оборонять… Однако попробовать нужно.

– Огонь!

Две фактор-ракеты одновременно взвились в воздух. За ними ослепительно вспыхнули четыре онагра, осыпая потоками раскаленной плазмы заранее намеченные участки стены. Фактор-стрелки перезарядили ракетницы последними снарядами.

Еще в «Песчаном Замке» Келли тщательно выбрала места нанесения первого удара, многократно проверив данные на компьютере и просчитав все варианты. Так что у них был неплохой шанс пробить в стене брешь, даже при ограниченном количестве тяжелых орудий. Возможно, ударным силам следовало придать больше тяжелых лэнсов… но ведь и Хоули не мог обойтись без них.

Фрейзер опустил щиток шлема и включил режим увеличенного изображения. В этот момент первые фактор-ракеты достигли стены и взорвались. Снаряды пришлись точно в цель. Фрейзер затаил дыхание, ожидая результатов артобстрела.

Вторая ракетная атака пришлась прямо в точку – участок стены покачнулся и начал рушиться.

– Огонь, огонь! – подстегивал Фрейзер онагры.

Плазма, шипя, стекала вниз, сверкала на солнце и расплавляла стену.

Транспорты уже достигли базы, разогнав баржу до бешеной скорости.

– Давай, пошла! – крикнул Башар. Нажав на кнопку, он освободил трос прицепа и резко потянул штурвал на себя.

Стена пронеслась под транспортом, они успели увидеть несколько ошалевших от неожиданности водяных, мечущихся в воде. Карацолис склонился над прицелом бортового МЕКа и открыл огонь. Многие кочевники навсегда остались смотреть в небо уже ничего не видящими глазами.

Позади послышался грохот взрыва. Выйдя из крутого виража, Башар почувствовал, как у него перехватило дыхание.

Шапиро допустил ошибку. Возможно, он не успел освободиться от троса или запоздал с маневром при сближении со стеной… Взорвавшийся «Ветер» расчистил пролом, его обломки усеяли примыкающее пространство. Однако скорбеть о погибших не было времени.

Бормоча молитвы Аллаху вперемешку с отборными ругательствами, Башар повернул транспорт и понесся над вражеским лагерем. Карацолис сеял смерть и смятение.

Брошенная на произвол судьбы баржа продолжала по инерции стремительно нестись вперед.

Фрейзер критически осмотрел пролом. Один из транспортов зацепил стену и потерял управление. Фрейзер инстинктивно отклонился, когда вспышка взрыва осветила затянутое облаками небо и посыпался град осколков. Еще двое погибли. Когда же это кончится?

– Внимание, ребята! – скомандовал Трент, внешне безучастный к гибели экипажа. – Старая шаланда слишком широка! Нас сейчас тряхнет как следует! Веселей!

Фрейзер успел схватиться за поручень, прежде чем баржа ввалилась в пролом. Как и предупредил Трент, он оказался слишком узок, чтобы посудина смогла свободно пройти, но это уже не представляло особой важности. На полном ходу баржа разметала остатки стены и ворвалась на территорию базы.

– Всем вперед! – закричал Фрейзер.

– Давай! Давай! – погонял Трент, подбадривая спрыгивающих с баржи легионеров. Он устремился внутрь форта.

На корме Келли спешно выстраивала саперов.

– Порядок!. – крикнул капитан. – План Танго! Келли, за тобой – корабль тоэлов! Пушкарь, со мной! Разделаемся с ними!

Жребий брошен.

– Ударный отряд ворвался в лагерь, лейтенант.

Казалось, Сьюзан Гэйдж не услышала сообщение Массира. Она тщательно прицелилась в водяного и выстрелила.

Силы наступающих превышали самые худшие предположения, и двигались они невероятно быстро и организованно. Только чудо теперь спасет ее диверсионную группу от уничтожения. Вряд ли он успеют отступить до того, как капитан захлопнет ловушку. И спасение зависит только от нее.

В распоряжении лейтенанта Гэйдж находились два взвода роты Альфа, всего тридцать девять легионеров против сотен кочевников… Или Хоули сознательно послал их на смерть?

Снова и снова в голове Сьюзан проносились картины сражения в «Песчаном Замке», когда по ее вине испепеляющий огонь водяных прижал к стене целую роту. Если сейчас она допустит хотя бы малейшую ошибку, то погибнет ее подразделение. Точнее, будет уничтожено. Вместе с ней.

Сьюзан вспомнила последние напутственные слова Хоули. Капитан собрал бойцов для засады и окопался с ними на небольшом, усыпанном валунами участке суши.

– Вы сделаете это, лейтенант, – твердо сказал он, когда Гэйдж поделилась с ним своими опасениями. – Никому другому я бы не доверил своих легионеров из Альфы.

Сьюзан прежде была убеждена, что Хоули абсолютно безразличен к ней, своему исполнительному офицеру. Теперь она знала, что капитан доверяет ей, и впервые поняла, что именно этого чувства ей недоставало.

– Дальтон! Гзин! Сомкнуть ряды! – приказала лейтенант, еще раз проверив показания дисплея дальнего наблюдения. – Шевелитесь… быстрее!

Сьюзан Гэйдж предстояло свершить чудо – или умереть, пытаясь это сделать.