Текст книги "Бродяга"

– Ну, попытаться-то стоило, – смущенно развел руками абонент.

– У вас осталось двадцать секунд, – напомнил Артем.

– Послушайте, я совсем не шутил, когда говорил, что вам ничего не угрожает, – заторопился мужчина.

– Десять, – коротко информировал парень.

– Но деловые переговоры так не ведут!

– Пять.

– Это просто хамство с вашей стороны! С вами хотят поговорить…

– Хватит, Сталк, – раздался властный голос, и монитор связи разделился пополам.

На одной половине все так же возмущенно разевал рот вызывавший, а на другой появилось породистое лицо человека, привыкшего повелевать. Резкое, с жесткими складками у рта, но при этом из тех, которые нравятся женщинам и называются притягательными.

– Вы еще кто такой? – огрызнулся Артем, рассматривая незнакомца.

– Рон Варто. Владелец корпорации «Наследие», – представился породистый, внимательно отслеживая реакцию парня.

– Кажется, в этом месте я должен вскочить и, подобострастно изогнувшись, спросить: чего изволите? – иронично фыркнул Артем, краем глаза наблюдая, как у человека, названного Сталком, вытягивается лицо от ужаса. – Только я не из ваших миров. Я в прошлом дикий, и мне плевать с орбиты, кто вы такой и что у вас за корпорация. Я сам по себе.

– Понимаю, – позволил себе легкую усмешку Варто. – Что ж. Может, так даже лучше. Как мне к вам обращаться? Артем или капитан?

– Можете звать по имени. Я его получил от родителей и горжусь этим.

– Как вам угодно, – кивнул Варто. – Вы можете называть меня лен Варто или господин граф.

– Граф? – удивленно переспросил парень. – Я так понимаю, это дворянский титул.

– Именно.

– Странно. На моей родине тоже были подобные названия. Ну да не важно. Что вы хотите от меня, господин Варто?

– Помощи. Ваши услуги будут оплачены. Так же, как и ваше время.

– Это само собой. Бесплатно я помогаю только попавшим в беду. И какой именно помощи вы от меня ждете?

– Про вас говорят, что вы один из лучших аналитиков, попробуйте сами ответить на этот вопрос, – неожиданно улыбнулся граф.

– Про меня говорят? – удивился Артем. – Вот уж не ожидал, что я настолько популярен. Сказали бы лучше, что навели обо мне справки. Думаю, служба безопасности вашей корпорации пару недель носами землю рыла, чтобы выяснить, кто я и что умею.

– Рыла носами землю, – медленно повторил Варто. – Интересное выражение, нужно будет запомнить. И да, вы правы. Им пришлось постараться. Так что скажете?

– Думаю, вы решили провести проверку вашей коллекции артефактов Ушедших и, узнав, что на фронтире появился человек, способный это сделать, бросились его искать. Только почему вдруг лично? Исполнителей у вас более чем достаточно. Нежелание пускать на самотек финансовый вопрос? Не думаю. Вы вполне могли обозначить коридор, в котором они могли бы торговаться. С этим и искин справится. Так в чем подвох? Неужели только из простого любопытства? Это было бы слишком просто.

– Можете не верить, но вы угадали, – с довольным видом усмехнулся граф, одобрительно кивая головой. – Мне действительно стало жутко интересно, что это за недавний дикий, который умудрился так хорошо освоиться в обитаемых мирах, что сам построил себе крейсер тяжелого класса и может позволить себе просто путешествовать по всему фронтиру, не обращая внимания на государственные границы.

– А что, у государств еще есть границы? – иронично хмыкнул Артем. – Мне казалось, что после того, как инсекты промаршировали по всем центральным мирам парадным строем, такие мелочи больше никого не интересуют.

– И тут я вынужден с вами согласиться, – скривился граф. – Увы, мой юный друг. Мы так долго кичились своими флотами, так гордились нерушимостью границ и ловкостью специальных служб, что оказались не готовы противостоять обычной грубой силе. Слишком размякли, чтобы вовремя понять, что такое завалить противника телами. Именно так нас и разгромили. Тупо завалили телами.

– Говорить о недальновидности политиков можно бесконечно, но вы так и не ответили на мой вопрос, – напомнил Артем. – Зачем я вам?

– Вы сказали все верно. Я действительно хочу, чтобы вы провели осмотр моей и не только моей коллекции и подсказали, что из действующих артефактов мы могли бы воспроизвести и использовать в борьбе с инсектами.

– Скажу сразу, ничего, – отмахнулся Артем. – А для борьбы с инсектами вам ничего особенного и не нужно. Достаточно оборудовать ваш флот тоннельными орудиями. Не нужны даже большие. От средних они гибнут тоже неплохо.

– Вот так просто? Тоннельные пушки? – не поверил Варто.

– Пусть ваши люди пороются в истории уничтожения космической базы в системе…

– Я знаю эту историю, – перебил его граф. – Но я не знал, что вы там воевали.

– Скидываю запись боя, – усмехнулся парень, кивнув Доке.

– Да, получил, – чуть улыбнулся граф, быстро просматривая полученный файл. – Постойте. Так это ваш «Бродяга» уничтожил все три корабля?

– А вам что сказали? – с интересом уточнил Артем.

– Военный корабль неизвестной принадлежности, не отвечавший на вызовы и запросы. Уничтожил инсектов и ушел в прыжок.

– Ну, в бою нам было не до разговоров, а корабль у нас и вправду в прошлом военный. Так что вам сказали почти правду.

– А в чем солгали?

– В том, что корабль был неизвестный. Мы проторчали в той системе три стандартных дня и даже уничтожили парочку местных банд, – усмехнулся Артем.

– Вы это кто? – помолчав, поинтересовался граф.

– Я и два моих андроида.

– Андроида? Они же запрещены к производству!

– Это у вас обитаемых мирах они запрещены. А я не являюсь гражданином этих миров. Как уже было сказано, я сам по себе, – равнодушно пожал плечами парень.

– Почему вы нас так не любите? – подумав, осторожно спросил граф. – Что мы вам сделали?

– Вы всего-навсего сделали меня рабом. И пираты, которые выкрали меня с моей планеты, несколько лет подряд издевались надо мной, проводя самые разные опыты. Впрочем, это долгая история, и я не намерен терять на нее время.

– Вы сами сказали, что это были пираты.

– Правильно. Именно поэтому я с вами и разговариваю, а не стреляю. Будь вы пиратом, вас бы уже уничтожили.

– Думаете, это так просто сделать? – в голосе графа звякнул металл.

– Даже проще, чем вы себе можете представить, – усмехнулся Артем. – И даже два фрегата, что прячутся за астероидами, вам не помогут.

– Откуда… Каким образом вы… – от возмущения граф даже заикаться начал.

– Все просто, господин граф. «Бродяга» не просто восстановленное из хлама судно. И даже не переделка под рейдер. Это полноценный боевой корабль, способный противостоять эскадре тяжелых кораблей в десять вымпелов.

– Это невозможно! – охнул граф. – Крейсер, даже тяжелого класса, не рассчитан на подобное противостояние.

– Мы живем самостоятельно, а значит, должны сделать все, чтобы любой противник, посмевший атаковать нас, умылся кровью. О сдаче или попытке выкупить свою жизнь на этом корабле никто не помышляет. Не те люди тут собрались.

– Значит, разговоры о том, что вы готовы взорвать реактор, не вымысел?

– Нет. Это правда. Если нас начнут одолевать, мы разгоним все реакторы и прихватим противника с собой.

В голосе парня не прозвучало ничего кроме спокойной уверенности в своих силах и правоте. Глядя на него, граф несколько раз глубоко вдохнул и, успокоившись, неожиданно спросил:

– Скажите, юноша, а на вашей планете много было войн?

– Много, – грустно улыбнулся парень. – Так много, что я иногда сам удивляюсь, почему земляне не уничтожили друг друга еще пару сотен лет назад. Некоторые войны длились до сотни лет и так и не были закончены. Их просто остановили, когда воевать стало некому.

– И ваша страна тоже воевала? – не унимался Варто.

– Она чаще других. Всем соседним государствам не давал покоя тот факт, что моя страна, будучи одной из самых больших, является еще и одной из самых богатых и не позволяет другим грабить себя. Было в нашей истории всякое. Нас захватывали, колонизировали, пытались лишить населения, уничтожая все живое, но каждый раз мы поднимались и уничтожали агрессора. Главное было дождаться сильного правителя. Того, кто сумеет объединить и повести народ за собой.

– Что ж. Теперь мне многое становится понятно. Потомок воинов вполне способен учудить такую шутку с реакторами, – медленно, словно нехотя протянул граф. – У меня к вам еще один вопрос. Вы уверены, что тоннельные пушки способны уничтожать корабли инсектов?

– Запись нашего с ними боя у вас есть. Просто внимательно просмотрите ее до конца, и сами все поймете.

– Как вас найти, если я решу что-то уточнить?

– Фронтир мы покидать не собираемся. Тут и ищите, – рассмеялся Артем и отключил связь.

* * *

– Ну, и что это было? – повернулся Артем к голограмме своего искина.

– Беседа, – пожал Дока плечами.

– Сейчас пну, – с угрозой пообещал парень.

– Да хоть укуси, ничего не изменится, – рассмеялся искин. – Я и сам не очень понял, зачем он тебя искал и чего добивался. Исходных данных не хватает. Точнее, их вообще нет.

– А вы не слишком увлеклись поиском подводных камней? – негромко спросила Лирта.

– Поясни, – потребовал Артем, и женщина невольно поежилась под требовательными взглядами человека и искина.

– Мне показалось, что его больше всего интересовало оружие, которым вы уничтожили в одном бою три корабля инсектов. А все остальное было или проверкой, или завесой для основной темы. Пытался спрятать главное за малым.

– Имеет место быть, – проворчал парень, складывая руки на груди и задумчиво поглядывая на голограмму.

– Прости, я не поняла, – тряхнула Лирта головой.

– Не обращай внимания, – отмахнулся Дока. – Я его и сам далеко не всегда понимаю, хоть и знаю лучше всех в обитаемых мирах. Иногда мне кажется, что он и сам себя не всегда понимает. Может ляпнуть такое, что логические цепи замыкает.

– Ты искин, тебе не может казаться, – не остался в долгу Артем, – но вынужден признать, что в некотором плане ты был прав.

Слушая их перепалку, Лирта едва заметно улыбнулась и, покачав головой, неожиданно спросила:

– Артем, а ты никогда не думал взять под свою руку какую-нибудь планету?

– Думал. Но на всех обитаемых планетах есть свое население. Так что пришлось отказаться от такой мысли.

– А чем тебе население мешает?

– Не понял? Что ты хочешь сказать? Что я могу явиться куда-то и, покачивая пушками «Бродяги», заявить, что отныне я их правитель? Тебе прямо адрес назвать, куда меня пошлют, или сама догадаешься?

– Если ты докажешь, что способен не просто захватить и удержать, но еще и защитить эту планету, то тебя с удовольствием примут, – заявила Лирта. – Особенно если ты позволишь ее обитателям жить своими обычаями и правилами, удовольствовавшись титулом, званием правителя и землей, которую сам себе выберешь.

– Так. Или я дурак, или жопа с двумя «п» пишется, – тряхнув головой, проворчал Артем. – Ты все это к чему говоришь?

– Мои соплеменники, те, кто выжил, договорились бежать на одну дальнюю планету. Ее координаты были сообщены всем обитателям Либистии перед самой атакой инсектов. Теперь я готова сообщить их тебе, если ты готов объявить себя хозяином этой планеты.

– Лирта, во-первых, у тебя нет таких полномочий, – вздохнул Артем. – Во-вторых. Я готов отвезти вас туда и обеспечить всем необходимым на первое время, но командовать кучей народу я не могу и не хочу. Не мое это. Любая форма власти для меня – это огромная ответственность. А я и за себя-то толком ответить не всегда могу. И третье, пожалуй, самое главное, для подобных выходок нужно быть политиком, а из меня политик, как из компа любовник.

– Хорошо хоть не сказал, из дроида, – проворчал Дока.

– Ну, о том, что у вас специальных дроидов давно уже выпускать начали, я знал, – презрительно усмехнулся Артем.

– У меня есть такие полномочия, – помолчав, заявила Лирта.

– Пусть так, но зачем это ярмо мне? – развел парень руками. – Отвечать за кучу народу, да еще и регулярно влезать в клановые дрязги, отбиваясь от внешних нападок, не для меня. Спать и видеть, как к кровати подбираются желающие занять мое место.

– Вот именно поэтому я и делаю тебе такое предложение, – пожала плечами женщина. – Должна вам признаться. Я дочь верховного жреца моего народа и имею полное право принимать подобные решения. Окончательное согласие должен принять совет жрецов, но, узнав все о твоих делах, они согласятся. Я не сомневаюсь. Большего я пока сказать не могу. Скажу только, что так получилось случайно. Точнее, по трагическому стечению обстоятельств. Именно поэтому мы с дочерью и оказались на той базе одни.

– А что, правителя из своих они выбрать не могут? – растерянно поглядывая на искин, уточнил Артем.

– Могут. Но вся беда в том, что мы, как я тебе уже говорила, плохо переносим долгое нахождение в объеме. А в настоящее время это качество очень важно для настоящего правителя. Идет война.

– Что-то я окончательно запутался, – со вздохом признался парень. – Вашу планету стерилизовали, так?

– Да.

– Есть сведения, что основная часть обитателей вашей планеты уничтожена. Это тоже верно?

– Не совсем, – тряхнула Лирта головой. – Погибли только те, кого не успели эвакуировать. Нам не хватило транспорта, чтобы вывезти всех. Пришлось устраивать промежуточную базу и вывозить население планеты партиями. Так что погибла примерно треть от общего населения. Для нас это огромная потеря, но мы восстановимся. Главное, чтобы кто-то сумел обеспечить нам спокойную жизнь.

– Интересно получается, – хмыкнул парень. – Кто-то должен за вас воевать, а вы будете сидеть на планете и восстанавливать свою популяцию? И какой этому кому-то смысл рисковать за вас своей головой?

– Не так все примитивно, как ты решил, – вздохнула женщина. – Прежде всего, этот человек получит статус. Любое его пожелание в рамках наших возможностей будет исполнено безоговорочно. Далее. В его пользование будет отдан дворец, который мы построим для него. Любого вида, формы и размеров. Он не будет нуждаться ни в чем. Так же, как и его дети. Его титул будет равен в мирах титулу герцога. А это без малого королевская власть.

– Ты сказала, в пользование, но не во владение. Интересная оговорка, – отметил Артем. – А это, в свою очередь, означает, что если такой правитель перестанет вас удовлетворять, его попросту выкинут и поселят на его место другого. Семья в лучшем случае последует за ним, а про худший я и говорить не хочу. Ну и самое главное, что, лишившись статуса, он тут же лишится и титула. Получается, что дворянство ваше, можно сказать, выборное. Думаю, в той же империи его не воспримут.

– Воспримут. Герцог Либистии получает оформленные по всем междупланетным правилам документы и может именоваться дворянином, независимо от того, остался ли он правителем планеты или нет.

– Дворянином, но не герцогом, – снова уточнил Артем.

– Я не пойму, ты уже торгуешься? – лукаво улыбнулась Лирта.

– Нет. Я уточняю интересные для меня моменты ваших законов. Каким бы мощным ни был наш крейсер, вторжение флота ему не отбить. Так что твое предложение не по адресу.

– Но вы же можете построить свой флот. Я же знаю, – подскочила женщина.

– Построить коробки не проблема. Проблема в управлении всем этим железом, – вздохнул Дока. – Один, даже имеющий полностью развитую личностную матрицу, искин не способен взять под контроль такое количество кораблей сразу. Тем более в бою. Для этого нужно создавать отдельный вычислительный кластер.

– В любом случае я вынужден отказаться, – подвел итог разговору парень. – Политика – не для меня. Я бродяга, Лирта. Мне нравится пересекать объем от системы к системе и узнавать что-то новое. Смотреть, как живут другие, изучать их обычаи и законы, но я не хочу никем править. Это мне не интересно.

– Но почему? – растерянно переспросила женщина. – Ты не хочешь поклонения и почестей?

– Нет, – грустно улыбнулся Артем. – Это все тлен. Мишура. Огоньки над болотом. Ветер дунул, и все это унесло. Я верю в другие вещи.

– В любовь и дружбу? – произнесла Лирта с непонятной интонацией.

– И в них тоже, – кивнул парень.

– И много они тебе дали?

– Сколько ни есть, все мое. Кстати, ты только что сама ответила на свой вопрос.

– Как это?

– Для вас, обитателей так называемых свободных миров, любовь и дружба не более чем слова. Вы готовы продать и предать самого близкого человека, лишь бы это принесло вам выгоду. А для меня это неприемлемо. Я, если дружу, то до конца, а если люблю, то до смерти. Так воспитали.

– В приюте? – не сдержалась женщина.

– А в приюте больше всего о таком и мечтают. Даже маленькие дети.

– Я не понимаю тебя, – усевшись обратно в кресло, выдохнула Лирта, бессильно уронив руки.

– А что тут сложного? – не понял парень. – Помочь слабому, защитить семью, сложить голову за родину. Все просто. Мы так жили от создания времен. И потому живы до сих пор. Я поясняю примитивно, но это самый близкий пример того, как мы жили.

– Так я и прошу тебя помочь слабым, – тут же нашлась Лирта. – Да, мы слабы. И не надо на меня так смотреть. Это признание не делает нам чести, но это правда. Я потому и вынуждена была пуститься в это путешествие, чтобы найти достойного защитника и пригласить его к нам. И не я одна. Но как уже было сказано, сейчас я не могу рассказать тебе всего. А все остальное это просто приятное дополнение.

– Понимаешь, если бы речь шла о том, чтобы отбить одно нападение, я бы понял, – кивнул Артем, подхватывая подбежавшую к нему Лайту и усаживая ее к себе на колени. – Я понял, если бы ты просила спасти от пиратов вот это глазастое чудо, – он кивком головы указал на девочку. – Но ты просишь меня привязать себя к планете и торчать на орбите, готовясь в любой момент вступить в бой. И зачем тогда мне нужен замок и титул, если я не могу всем этим воспользоваться. Кстати, а кто защищал вас раньше? И главное, как?

– Наш герцог нанимал отряды наемников. Треть всех налогов шла на оплату их услуг.

– И где теперь ваш герцог и его наемники?

– Погибли, – вздохнула женщина. – Он отправил три корабля, чтобы вывезти с планеты свою семью. Это раздробило силы обороны, и в итоге инсекты смогли проломить ее.

– Тактическая ошибка, обусловленная беспокойством за близких, – протянул Дока, задумчиво глядя на парня.

– И нечего на меня пялиться, – фыркнул парень. – То, что у меня нет семьи, не означает, что я поступил бы по-другому. Но почему аж три корабля? – повернулся он к женщине.

– Они получили приказ забрать с поверхности всю семью и всех родственников. Это вызвало возмущение и локальный бунт. Что, в свою очередь, вызвало задержку их эвакуации и последующую гибель.

– Фигасе, развел семейство, – хохотнул парень. – А не проще было поставить на поверхности какой-нибудь фрегат, который и уволок бы всех на орбиту?

– Для этого нужен пилот, а среди нас пилоты редкость. Я тебе уже много раз говорила, мы не приспособлены к космическим перелетам.

– Помню. Но пилота можно было и нанять.

– Это слишком дорого. У герцога было несколько своих предприятий, но доходов с них не хватало, чтобы содержать еще и пилотов.

– М-да, ваше почитание не прокормит, – рассмеялся Артем.

– Мы не настолько богатая раса, чтобы оплачивать прихоти дворян.

– Лирта, ты сама себе противоречишь, – рассмеялся Артем. – То говоришь, что ваш герцог это дворянин, и его будут готовы принять где угодно согласно статусу, а то заявляешь, что вы не готовы его содержать. И как тогда ему встречаться с дворянами из других государств? У нас есть поговорка: встречают по одежке, а провожают по уму. Вот и представь, как будут встречать такого дворянина. И как ему тогда дела вести?

– Я не думала об этом, – призналась женщина после долгого молчания.

– Знаю. Я заметил, что ваша раса очень консервативна. Вы жили так сотни лет назад и хотите жить дальше. Но это невозможно. Стагнация – это гибель. Можно и нужно придерживаться своих обычаев и правил, но, если они мешают развитию, от них нужно отказываться. В противном случае ваша раса обречена.

– Мы уже обречены, если не найдем себе защитников, – всхлипнула Лирта.

– Извечное женское оружие. Слезы, – понимающе кивнул Дока. – Вам нужно искать не защитника, а средства, чтобы купить себе защиту.

– Что ты хочешь сказать? – насторожилась женщина, моментально перестав всхлипывать.

– Ищите способ оплатить подобные услуги, и сможете жить, как вам захочется.

– Мне нужно подумать, – вздохнула Лирта, глядя на дочку.

* * *

Система, названная Лиртой, находилась даже не на границе, а за границей фронтира, выпадая таким образом из-под юрисдикции любого государства. В этом случае, как усмехнулся Артем, кто быстрей, тот и съел. Либистийцы умудрились оказаться первыми. Как у них это получилось, если вспомнить про их нелюбовь к дальним перелетам, парень даже не пытался выяснить. Сумели – и ладно. А вот то, что показалось на экране тактического монитора, ему совсем не понравилось.

Четыре неизвестных корабля, не отвечавших на стандартные запросы, старательно утюжили поверхность планеты, то и дело пытаясь провести выброску десантных ботов. Планетарная оборона еще как-то держалась, но Артем, краем сознания отмечая все уменьшающееся количество ответных выстрелов, понимал, что это продлится не долго. Лирта, которую он спешно вызвал в рубку, едва увидев эту картину, прижала ладони к губам, глядя на монитор огромными от испуга глазами. От увиденной картины женщина потеряла дар речи.

– Понятно. Толку от нее не будет, – мрачно вздохнул Артем.

– А чего ты ожидал? – не понял Дока. – А главное, что тебе самому здесь непонятно?

– Хотел уточнить, нет ли среди этих лоханок местной, – отмахнулся парень, уже сообразив, что предположил очевидную глупость. – Что делать будем?

– Можем сходить пообедать, – усмехнулся Дока.

– Рано. И вообще, наедаться перед боем это моветон. Сколько нам потребуется времени, чтобы разобраться с этими жестянками?

– Десять минут стандартного времени. Но придется влезть в самую середину этой свалки. Опять эмиттеры щитов менять, – вздохнул искин.

– Выведи сканирование вооружения на экран.

– Ничего особенного. Плазменные орудия и системы ПКО. У одного есть направляющие для пуска ракет, а у другого заметны порты торпедных пусковых. Этот самый для нас опасный.

– Вот с него и начнем. Все системы к бою. Тоннельные орудия на торпедоносец. Судно с ракетными пусковыми цель номер два.

– Прошу разрешения внести поправку, – официальным голосом отозвался Дока.

– Слушаю.

– Предлагаю нанести удар по двум кораблям сразу. Выбьем самых опасных, остальные или сами сбегут, или растеряются, что даст нам время на перемещение и подготовку к следующей атаке.

– Принимается. Вывести «бешеных зверей» на летную палубу и подготовить штурмовые дроиды к атаке. Противоштурмовые комплексы направить на штатные точки отражения атаки.

– Выполняется, – коротко отозвался искин.

Замершая словно статуя Лирта, наконец, заметив их приготовления, очнулась от ступора и, слегка заикаясь от удивления, спросила:

– В-вы собираетесь драться с ними?

– Поправка. Мы собираемся их уничтожить, – жестко усмехнулся Артем. – А теперь сядь и пристегнись. А еще лучше будет, если ты вернешься к ребенку и останешься там, пока все не кончится.

– Я не могу уйти, – помолчав, выдохнула Лирта. – Там погибают мои соплеменники. Я должна записать все это под протокол.

– Тогда сядь и не мешай, – жестко приказал Артем, одновременно управляя щитами и наводя плазменные орудия на судно, распахнувшее аппарель летной палубы.

– Тоннельные орудия наведены, – доложил Дока.

– Плазменные орудия наведены. Огонь! —скомандовал Артем, и палуба крейсера чуть дрогнула.

– Есть попадание в торпедный отсек торпедоносца, – послышался доклад искина. – Есть попадание по направляющим ракетоносца. Есть попадание по летной палубе и сбой отправки десантных ботов. Обе цели выходят из боя. Маневр уклонения и подготовка к новой атаке.

– Маневр уклонения, – приказал Артем, и «Бродяга», полыхнув выхлопами из маневровых и разгонных движков одновременно, попросту отпрыгнул в сторону.

Не ожидавшие такой наглости пираты, потеряв сразу половину кораблей, растерялись. Выход в систему тяжелого крейсера стал для них полной неожиданностью. Оборонявшиеся, моментально уловив, что в бою вдруг наступили перемены, воспользовались их растерянностью и усилили огонь. Но пираты не были бы пиратами, если бы позволили себе долгие размышления. Один рейдер, используя подбитого подельника, принялся разворачиваться, чтобы сменить вектор атаки, а второй, не закрывая развороченную аппарель, принялся отвечать выстрелами по всем открывшимся точкам обороны.

– Дока, заткни недобитка, – прорычал Артем, перехватывая управление двумя тоннельными пушками.

Орудия нижней полусферы и левого борта развернулись, нащупывая пытающийся спрятаться рейдер. Пушки верхней полусферы и правого борта навелись на пытавшийся подавить оборону планеты корабль. Их поддержали плазменные орудия. Совместный залп под управлением искина разорвал уже подбитый рейдер пополам. Очереди Артема прошили пиратский корабль наискосок, от правой скулы до середины корпуса.

Теряя воздух и закрутившись вдоль продольной оси, пират вывалился из боя. Дав еще один залп плазменными орудиями по двум первым целям, Артем сделал запрос на сканирование орбиты и, откинувшись в ложементе, скомандовал:

– Дока, штурмовые отряды на борт пиратов. Пленных не брать. Все, что нам нужно, узнаем из их искинов. Подготовь дешифраторы. Снять все данные с их навигационных карт.

– Выполняю, – ответил искин, и две штурмовые группы под командой «бешеных зверей» стартовали с летной палубы.

Спустя полчаса все было кончено. Внимательно наблюдая, как дроиды выпихнули с захваченных кораблей контейнеры, набитые телами пиратов, а потом растреляли их из плазменных орудий, Артем вздохнул и, повернувшись к искину, негромко проворчал:

– Ну вот. А ты говорил, придется эмиттеры менять.

– Эффект неожиданности отработан был на все сто процентов, – кивнул Дока. – Признаться, я и сам не ожидал такого.

– Не ожидал, в смысле не просчитывал варианты подобного развития событий?

– По отношению к неживому это очень правильное определение, – улыбнулся Дока.

– Вы можете связать меня с силами планетарной обороны? – прервала их беседу Лирта.

– Как только взломаем их кодировку, – кивнул Дока.

– Не надо ничего ломать. Вот коды доступа, – поспешно перекинув ему файл, отозвалась женщина.

– Выхожу на связь. Засек плавающий канал. Коды отправлены. Есть отзыв. Вывожу на экран, – прокомментировал свои действия Дока.

Монитор связи засветился, и на нем появилось лицо мужчины неопределенного возраста, с изумлением таращившегося в экран. То, что это соплеменник Лирты, было ясно с первого взгляда, так что Артем, даже не пытаясь ничего говорить, просто развернул экран к женщине, жестом предложив ей самой объясняться со своими людьми. Подавшись вперед, Лирта жадно всмотрелась в лицо собеседника и, радостно улыбнувшись, произнесла:

– Лекран, живой!

– Лирта? Этого быть не может! – охнул ее собеседник. – После потери связи с вашим кораблем мы решили, что ты погибла.

– Может. Это я. Нам с Лайтой повезло.

– Лирта, ты на том корабле, что уничтожил пиратов?

– Да.

– Кто это? Ты нашла защитника?

– Это сложный вопрос, Лекран, – вздохнула женщина, покосившись на парня.

– Не понимаю тебя, – тряхнул мужчина головой.

– Давай вернемся к этой теме позднее. Лучше скажи, что происходит и как вас нашли?

– Лучше спроси, сколько пиратов сумели прорваться к поверхности, – негромко посоветовал Артем.

– Шесть больших ботов сумели совершить посадку разной степени тяжести. В общей сложности, сейчас на поверхности около полутора сотен бойцов, высаженных с пиратских кораблей, – ответил Лекран, расслышав его вопрос.

– Сможете справиться сами, или вам и тут требуется помощь? – уточнил парень, и в голосе его Лирта смогла расслышать едва заметное презрение.

За время совместных перелетов она научилась замечать малейшие нюансы в его высказываниях и интонациях. Лицо женщины приобрело обиженное выражение, но сидевший на узле связи мужчина только смущенно развел руками, не обращая на нее внимания:

– Мы слишком слабо вооружены и никогда не умели толком воевать. Даже системы планетарной обороны нам монтировали наемники. Так что, если вы сможете нам помочь, мы будем признательны.

– Тогда уведите все свои наземные силы в укрытие и постарайтесь сделать так, чтобы на поверхности остались только пираты, – потребовал Артем.

– Что вы собираетесь делать? – насторожился Лекран. – Надеюсь, нам не грозит новая орбитальная бомбардировка?

– Нет. Этого не потребуется. Я просто хочу избежать случайных жертв и не дать пиратам возможности прикрыться вашими соплеменниками.

– Хорошо. Мы все сделаем, – кивнул мужчина и, отвернувшись от экрана, принялся раздавать команды.

– Лирта, твои соплеменники все так же схожи между собой, как вы с этим парнем? – повернулся Артем к женщине.

– Да. Это всегда было отличительной чертой нашей расы.

– Хорошо.

– Что ты собираешься делать? – суетливо спросила Лирта.

– Потом, – отмахнулся парень. – Дока. Сними слепок внешних данных с Лирты и загрузи их в искины зверей. Обозначь как нейтральные. Разбираться с каждым либистийцем отдельно у нас нет времени. Определи скан ее внешности, как усредненные данные с возможными отклонениями на сорок процентов от эталона. Любой выходящий за эти параметры – враг.

– И как всегда пленных не брать, – кивнул с улыбкой Дока.

– А на кой они тебе? Рабами я не торгую, а местные, если хотят их иметь, пусть добывают сами.

– У нас нет рабства! – возмутилась Лирта.

– Не важно, – отмахнулся парень. – Ты все понял?

– Да. Выполняю. Хорошая идея. Так дроидам будет гораздо легче работать. Бот с группами зачистки готов к вылету.

– Лекран, вы закончили? – повернулся к монитору Артем.

– Два стандартных часа. Нам нужно свернуть орудия системы обороны.

– Как далеко от ваших поселений группы противника?

– Стандартный час лёта в атмосфере. Благо после высадки им не на чем этот перелет совершить.

– Хорошо. Работайте. Мы начинаем зачистку. Сейчас стартует наш бот. И не дай вам создатель даже плюнуть в его сторону. Любое выстрелившее орудие будет уничтожено огнем моего крейсера. Считаться с вашими потерями я не стану, – жестко пообещал Артем.

– А если это будем не мы? – вздрогнув, спросил мужчина.

– Тогда это будут и не ваши проблемы, – хищно усмехнулся парень.

– Я понял, – кивнул Лекран и снова принялся отдавать команды.

– Старт, – скомандовал парень, и от борта «Бродяги» отошел тяжелый бот.

– Бот отправлен. Управляющие искины загружены нужными данными.

– Отлично. Направь техников на осмотр и обыск добычи, – улыбнулся Артем и, откинувшись на спинку ложемента, устало потянулся.

– И после всего этого ты будешь мне доказывать, что одного корабля для защиты нашей планеты мало? – вдруг спросила Лирта.