Текст книги "Последний Инженер"

– Просто псих.

– Может быть, – пожал плечами Эвил, – хотелось бы мне заглянуть в его досье. Не верится, что комиссия КАСС позволила ему пройти реконструкцию.

– Может, тогда он был нормальным, а обабился потом.

– Хотелось бы увидеть его досье, – повторил Эвил.

– Кали не просто так хранит эти вещи в тайне, – напомнил Карага, – у каждого из нас семейка скелетов в шкафу, и лично мне не хотелось бы, чтобы кто-нибудь вытащил их оттуда и усадил пить чай с лимонными бисквитами.

Эвил вспомнил то, что могло попасть в его собственное досье, и задумался. Его скелеты тянули на целую психиатрическую экспертизу, но при этом он был уверен, что абсолютно нормален, и не раз подтверждал свою нормальность делом. Выходило, что скрываться стоило только из-за предвзятости и глупых предрассудков. Мудрая Кали не сдала его во время меха-уничтожения, а приютила и даже поспособствовала в развитии. Предоставила лабораторию, материалы, секретность и поддержку. Она сделала правильный выбор, включив Эвила в свое ближайшее окружение, а вот остальными распорядилась неудачно. Имея в руках информацию обо всех меха города, имея под рукой биоинженера, можно было наштамповать зарядных устройств и создать армию, с которой людям пришлось бы считаться. Не пришлось бы тогда носиться по ночному городу в поисках несчастного террориста.

Запрет на создание зарядных устройств был единственным запретом, за нарушение которого Кали без колебаний слила бы кого угодно. Запрет имел историю давнюю и так глубоко въелся в историю меха, что считался чем-то само собой разумеющимся. Гибель хрупких зарядных устройств приравнивалась к неизбежности, явлению, родственному физической смерти обычных людей. Ужасно, болезненно и непоправимо.

– Приехали.

Поспешная улица уже погрузилась в темноту. Электричество экономили, но в разных частях города фонари выключались в разное время. В центре, на Китайской, не раньше трех часов ночи. На Поспешной, на окраине спального района, свет выключили в десять.

– Так, – сказал Карага, проводя пальцем по экрану планшета, – здесь у нас ютится Белослав Войчек. Ого! Давно хотел такого увидеть.

– Зачем он тебе сдался?

– Он тоже меха военного образца, прямо как я, – пояснил Карага. – Все, больше информации нам не дали.

– Подходит по всем статьям, – кивнул Эвил. – Будем осторожны.

– Будь осторожен сколько влезет, – Карага распахнул дверцу, вылез из машины и конец фразы завершил уже на улице: – Видел бы тренировочные бои меха-пехоты! Мы стены проламывали, и нас каждый месяц переводили в новое здание… думаю, этот парень будет рад меня увидеть.

– Не могу спрогнозировать реакцию, – сказал Эвил.

– Он нас засек, – сообщил Карага. – Ждет не дождется.

Тут же раздался звуковой сигнал открытия подъездной двери. Осталось только потянуть ручку и войти в тускло освещенный, сырой коридор.

Дом был из старых, типовой застройки времен жилищного кризиса. Серая высотка-улей, вместившая тысячи крошечных квартирок с сомнительными удобствами. Таких ульев было выстроено множество, и они на время даже дали надежду на то, что кризис удастся преодолеть, но надежда оказалась ложной.

– Входи, – сказал вышедший из боковой пластиковой двери крупный угрюмый мужчина, чем-то похожий на медведя и чем-то – на Карагу.

Карага вошел первым и огляделся. Белоручка Джонни Доу проживал в отдельной шикарной квартире с библиотекой и гостиной. Крепкий парень Белослав Войчек ютился в узкой конуре, в которой еле-еле поместилась койка с провисшей до пола сеткой, заваленный хламом и окурками столик и полевая газовая плитка. На плитке булькала кастрюлька. За плиткой стоял обшарпанный баллон с пропаном.

Эвил тут же нахохлился и убрал руки в карманы. Он не переносил беспорядка и убожества.

– Я варю кофе, – хмуро сказал Белослав. – Предлагать не буду. Кофе дерьмо.

– Спасибо, – сказал Карага. – Меня зовут Крэйт, а это Эвил.

– Белый. – Руку для пожатия он не протянул. – Я о тебе слышал.

Он упорно смотрел в глаза Караге, а на Эвила совершенно не обращал внимания, и Эвил платил ему тем же: равнодушно разглядывал ногти.

– Газеты я читал, – сказал Белый, почему-то указывая на провисшую кровать, на которой лежало чье-то тело, с головы до ног укутанное тонким одеялом. – Хорошо написали: нанесен непоправимый вред гордости и человеческому достоинству. Всякий обязан возмутиться хладнокровными преступлениями против общества. Это война! Мы извлечем этих крыс из закоулков, откуда они трусливо и подло нападают на мирных граждан, и распнем их на центральных площадях нашего города! – Белый потянулся и выключил конфорку под булькающей туркой. – Читаю, и сердце радуется, – признался он. – Какова изобразительная сила слова! Так и хочется встать и спеть национальный гимн, только слов я не помню, что-то там тра-та-та… натуральный продукт, без отдушек и парабенов. Забирайте меня и делайте что хотите, жить дальше мне лень. Все, что я хотел, я сделал. Все, чего боялся, получил.

– Это твое зарядное устройство? – Карага шагнул вперед, сдернул с кровати одеяло и посмотрел в восково-желтое, сильно запудренное и мертвое лицо пожилой женщины. – Кто она? – прямо спросил он, ощущая неприятное, тоскливое чувство, возникающее у него каждый раз, когда все планы срывались и летели к черту.

– Она моя дочь, – хмуро признался Белый, и Эвил наконец-то заинтересованно поднял глаза. – Она самая лучшая… остальные как-то не удались, а она молодец. Сильная, смелая девчонка.

– С чьей помощью ты это сделал?

– Уже допрос или еще дружеская беседа? – прищурился Белый.

– Уже допрос, – выступил вперед Эвил.

Карага отвернулся и вышел.

Белый медленно снял турку с плиты, медленно натянул куртку и вытянулся в ожидании.

– Куда? – хрипло спросил он. – Сразу сольете или суд да дело?

– Вопрос не ко мне, – степенно ответил Эвил. – Кофе-то оставь.

Карага ждал их обоих возле машины, глядя в непроницаемое черное небо. Звезды нынче не удались, и без единого источника света улица казалась вырезанной из черной бумаги.

Заряд батареи уходил бесцельно, как бесцельно пыталась вырасти трава в разломе асфальта на скоростной трассе. Последние капли энергии, последний шанс воспользоваться силой меха-имплантов, и никакого желания это делать. Карага весь день представлял себе, как вычислит горе-террориста и скатает из него шарик наподобие тех, что люди сворачивают из фольги, оставшейся от шоколадки.

Эта мечта грела его и не давала думать о грустном, а теперь мечты не осталось, а ночь, как назло, своим видом претендовала на звание самой унылой ночи за лето и оптимизма тоже не добавляла.

Эвил вывел Белого из подъезда, и Карага тут же полез в машину.

– Надо сменить колеса, – озабоченно сказал Эвил, – одни и те же номера целый день светим.

– Ближайший гараж на Самолетной, – подсказал Карага.

– А что там стоит?

– «Титания» и «Спектр».

Они обменивались фразами, не обращая на Белого никакого внимания, а тот сидел, напрягшись и спрятавшись под капюшоном, и прислушивался с болезненным вниманием, словно надеясь, что сейчас беспредметный треп закончится и внимание снова переключится на него.

– Сюда, – помолчав, сказал Карага. – Поворачивай, знак давно убрали, теперь можно слева объехать. Юга здесь постоянно плутала. Глупые они, эти подзарядки. Еще и из меха ухитряются дураков делать. Был у меня знакомый, Людвиг звали, он в гильдии Природы задницу просиживал, боролся за тигров. Сдурел на этих тиграх и со своим зарядным устройством роман завел. Цветы ей дарил и в кино водил, она ему сеансы эротическо-электрического массажа устраивала, а потом взяла и свалила. Нашла любовь в лице укротителя тигров, вышла замуж. Зачем – не спрашивай. У них у всех в голове каша.

– Хватит, – глухо сказал Белый, снимая капюшон.

– Рот закрой и сиди смирно, – сказал Карага, не оборачиваясь.

Эвил задумчиво коснулся пальцем кончика носа.

– Людвиг… Людвиг… я с ним работал над одним интересным проектом. Он не тиграми занимался, а львами, белыми львами. Мы их с помощью суррогатных матерей штук десять наплодили, а потом кто-то возмутился, что негуманно заставлять бездомных баб рожать львят, ну и проект прикрыли.

– Суки вы, – вдруг хрипло каркнул Белослав.

Карага повернулся назад, протянул руку и дернул его за ворот куртки.

– Иди сюда, человечище. Поделись впечатлениями: хорошие зарядные устройства из детей получаются? Из людей? Ну!

– Оставь его, – лениво посоветовал Эвил, глядя в зеркало заднего вида. – Что таким объяснять…

– А я бы объяснил, но руки об него пачкать неохота, – угрюмо ответил Карага, отпустил Белого и снова уселся прямо. – А жаль! Так хотелось напоследок развернуться от души, а тут этот мешок с дерьмом…

– Побереги заряд.

На Самолетной улице они сменили машину на неприметную «Титанию», перевели в нее Белого и исчезли в сплетении переулков и улиц северного района Столишни. За полночь снова посыпался мелкий дождь и не прекращался до самого утра.

* * *

Белый видел Кали впервые и разглядывал ее с вниманием, которое не понравилось Караге.

– Ровно встань, – сказал Карага, дернул Белого за шиворот и заставил его выпрямиться.

Белый поднял было голову, но через несколько минут снова поник, словно увядающий цветок.

Это был первый суд над меха за последние двадцать пять лет, и все чувствовали себя неуверенно. Морт отводил глаза, Эру упорно смотрел в стену, и даже Эвил избыточно суетился: он то вставал за спину Кали, то садился в кресло, то раскрывал ноутбук, словно намереваясь вести записи.

Спокойным оставался только Карага. Ему все было ясно: гнусный армс нарушил закон, переработав свою дочь в зарядное устройство, а после ее смерти свихнулся и принялся громить поезда.

– Давайте быстрее, – сказал Карага, – жрать хочется…

Эвил поднял голову, очнувшись от созерцания монитора.

– Я буду задавать вопросы, – мягко сказал он. – Вы будете отвечать.

Белый облизнул губы и кивнул.

– Вы армс-модель меха, созданная в лаборатории КАСС и оборудованная внешним зарядным устройством?

– Так точно, – с благодарностью подтвердил Белый.

– Расскажите о вашем первом зарядном устройстве.

– Стандартное устройство, – с готовностью ответил Белый, – вот тут Крэйт стоит, может подтвердить, у него такое же было.

– В лоб твою мать, Белый, – хмуро сказал Карага. – Еще раз на меня сошлешься – руку сломаю.

– К черту мое прошлое, – сказал Белый, и лицо его странно исказилось, – давайте резать по живому. У меня дочь родилась. Я ее сам воспитывал, один… Анна ее бросила. Она не думала, что залетит, когда со мной трахалась. Она думала, я бесплодный, что я механизм вроде вибратора – масса удовольствия, и все абсолютно безопасно. Потом хотела сделать аборт, потому что всплыла ее мамаша и привязалась с дьявольщиной – ребенок от меха есть сам Сатана. Тогда еще фильм вышел на эту тему… Анна чуть было от меня не ускользнула, но я ей заплатил. Я ей все девять месяцев платил, и после родов тоже. Ребенка забрал себе.

– Ты сразу придумал, как его использовать, или потом в голову пришло? – перебил Карага.

Эвил, открывший было рот, поморщился, но промолчал.

Кали сидела неподвижно, ее синие прозрачные глаза тихо мерцали.

– Я? – переспросил Белый. – Я не знаю. Я, конечно, думал об этом, но понимал, что никто не возьмется это сделать…

Кали со скрипом повернула голову. Морт и Эру одновременно вскинули глаза на Эвила, и Карага тоже недобро уставился на него.

Эвил молча разглядывал Белого, и тот поспешил опровергнуть.

– Нет, Эвила я вижу в первый раз. Он не имеет к моей истории никакого отношения.

– Кто провел реконструкцию? – спросил Эвил.

– Это мое личное дело, – вдруг замкнулся Белый.

– Ты издеваешься? – не выдержал Карага.

– Стой, Крэйт, – сказал Эвил, – не трогай его.

– Подожди, – вмешался Морт. – Это была подпольная реконструкция или лабораторная?

– Лабораторная, – подумав и не обнаружив в вопросе подвоха, ответил Белый.

– Получается, проведена была еще до меха-уничтожения? – уточнил Морт. – Что ты нам тогда мозги полоскаешь, мы-то думали, ты какого-нибудь инженера отыскал и недавно это провернул.

Белый усмехнулся и обвел всех взглядом.

– Чем вас так инженеры пугают?

– А тем, что с их помощью всякие ушлёпки из людей зарядные устройства делают.

Белый мельком глянул на Карагу и выпрямился сам, без посторонней помощи.

– Ты машина, Крэйт, – задушевно шепнул он, – у тебя нет души. Не поймешь ты меня.

– Что-о-о? Ноги вырву!

– Не надо рвать ноги, – поднялся потерявший терпение Эвил. – Крэйт, успокойся. Мы должны узнать, зачем совершались теракты, и разойтись пить чай, а ты мешаешь.

– Терактами я вас звал, – сказал Белый, – хотел, чтобы вы пришли и слили меня. Я виноват, устал… хватит уже жить. Жаль, что столько людей погибло, но я их не люблю, плевать.

Некоторое время все молчали, только Кали со скрипом поднимала и опускала верхнюю пару рук, разминая суставы.

Глубина каждого человека измеряется глубиной его падения, и тот же закон применим и для меха. Белый думал, что обречен, но на самом деле голоса за и против него разделились почти поровну. Карага считал, что весь этот суд – пустая затея, и Белого нужно было слить сразу. Эвил молчал, но голосовал за казнь. Морт думал о том, что если нет ни одного нарушения, то правило можно выбросить на помойку, а Эру попросту отключился и витал в своих мыслях, где не было места ни Белому, ни остальным.

Кали пытливо рассматривала каждого и наконец заговорила. Ее низкий шепчущий голосок звучал по-детски капризно:

– Меняем простыни! Снова обозленный клиент? Да, репутация заведения резко падает, но стоит ли нам искать того, кто заразил наших девочек? От этого ничего не изменится. Нам нужно постирать белье и провести дезинфекцию! Всех к врачу! Всем сделать прививки! Девочки, нам нужно повышать уровень обслуживания, и тогда каждый будет рад посетить наше заведение, а неприятная история быстро забудется. Мадам, мы вам так благодарны. Вы нам как родная мать.

– Нет, – недоверчиво сказал Карага, выслушав ее сообщение. – Ты хочешь все замять? Ты хочешь простить этого ублюдка? Кали, разуй глаза, на нас снова открыли охоту, и все благодаря этому слюнявому болвану! Нам нельзя «делать прививки»! Нам нужно собраться, на время задвинуть правила и вооружиться. В городе есть еще с десяток армс-меха, все без зарядных устройств. Я предлагаю так: набрать бездомных, и пусть Эвил наделает нам зарядок. Эти зарядки раздать армсам и каждого отрядить на охрану районов, где проживают меха. Пусть защищают, если надо – вступают в прямую конфронтацию. Мы должны показать, что способны себя защитить, иначе нас выбьют, как утят. Белого слить, чтобы остальным неповадно было, но слить тайно, без демонстраций, чтобы людям в голову не пришло подумать, что меха от страху принялись за разборки внутри своего сообщества. Кали, поздно ходить по докторам, у нас задница горит! Слышишь меня?

– Я согласен, – поспешил высказаться Эвил. – Я могу сделать зарядные устройства в кратчайшие сроки. Это будет мирная акция, направленная исключительно на защиту.

Кали на него даже не взглянула. Томно раскинув руки, она проговорила вслух, обращаясь к разозленному Караге:

– За ночь я удовлетворю двадцать таких, как ты. Ты один удовлетворишь меня за ночь двадцать раз?

Морт коротко вздохнул.

Карага прищурился.

– Милая, – сказал он. – Пошли всех на хер, я должен тебе кое-что сказать.

– Мальчики, групповухи сегодня не будет, – лукаво сказала Кали, и Морт с Эру сразу же поднялись, а Эвил, хоть и замешкался, убирая ноутбук, но тоже встал.

Все они вышли, и следом за ними ушел недоумевающий Белый, так и не добившийся немедленной казни.

– Ты же умная девочка, – сказал Карага, убедившись, что дверь захлопнулась плотно. – Ты же понимаешь, что добром нам не выжить.

– Садомазо за отдельную плату, – отчеканила Кали.

– Устала? Хочешь избавиться от нас, не пачкая рук?

– Если хочешь, чтобы я задействовала мизинчик, подай мне перчатки.

Карага потер лоб, сел в кресло по правую руку Кали, место, которое обычно занимал Эвил.

– Передай управление мне, – сказал он, – я понимаю, что это сложно, что я буду привязан к этому подвалу… но ведь это возможно?

Кали отрицательно покачала головой.

– Если ты устала, я заменю тебя. Кали, ты обычно принимала верные решения, и я их не оспаривал. Ты поддерживала всех уцелевших меха, ты куратор нашей жизни… но почему ты бросаешь нас сейчас?

Мучительно выгибая губы, с явным усилием напрягая гортань, Кали вдруг проскрежетала:

– Ин-же-нер.

По спине Караги пробежала мелкая дрожь. Он знал, что такое анароб, и не боялся этих существ, но ему только сейчас открылось ужасное ее положение: заточенное в искусственном теле человеческое сознание, ограниченное набором стандартных фраз и движений.

Карага стиснул зубы.

– Кали, – сказал он растерянно.

Она поняла и потянулась вверх, а он наклонился и обнял ее. Ее легкое короткое тело с обрубками ног оторвалось от кресла. Шесть нежных рук обвили шею и плечи Караги, а сухие, упругие губы прижались к его губам.

Карага сразу опустил ее на место и невольно облизнулся.

– Я понял, – сказал он, – если этот Инженер такой же, как Эвил, то мы его возьмем себе и придержим, правильно? А если нет, заберу Эвила, а этого парня придется убить. Правильно?

Кали разочарованно прикрыла веки.

Глава 6

Дюк Ледчек чуть не вылетел с работы. Объяснение с ним прошло быстро и унизительно. Дюк полагал, что начальство закроет на произошедшее глаза, приняв к сведению опыт и безупречную многолетнюю службу, и ограничится каким-нибудь полуофициальным выговором, но все обернулось хуже.

Дюка отстранили от командования, а дело о гибели его отряда направили на рассмотрение в отдел расследования чрезвычайных ситуаций.

То, что ситуация чрезвычайная, Дюк опровергнуть не смог. Он не смог поспорить с тем, что раз он так уж уверен в своей невиновности, то волноваться ему не о чем, и со временем все наладится, и он снова вернется к полноценной работе.

Разрешалось ему теперь участвовать в операциях наравне с остальными бойцами, но ни одного приказа не отдавать, вести себя прилично и слушаться тех, кто умнее.

Бывший капитан вернулся домой и взялся заглушать грустные мысли, смешивая ром с колой в стакане толстого серого стекла.

Жил капитан уединенно, в небольшой квартирке, требующей срочного ремонта, но по-своему уютной. Здесь смешалось все: облезшие лохмотьями старые обои и удивительные столики из настоящего дерева; пустые и грязные подоконники и вручную нарисованные картины с изображениями яблок на фарфоровом блюде и охоты на волка в зимнем лесу.

Противоречивая натура капитана сочетала в себе стремление собрать рядом с собой предметы, пропитанные временем, и нежелание заниматься их дальнейшей судьбой. Картины висели криво, на столиках лежала пыль.

Такое же благородное запустение творилось и в голове капитана, где идеалы и цели сменяли друг друга, как картинки в старом кинематографе.

В юности Дюк симпатизировал меха, как симпатизируют харизматичным антигероям фантастического фильма, и даже собирался вступить в какую-то группу борьбы за их права, а оттуда добраться до вершины идеального лидера протестного движения, но поленился.

Став постарше, забыл о меха и принялся устраивать свое будущее. Из множества вариантов, предлагаемых столицей, проще всего было устроиться в академию полицейских подразделений, и Дюк устроился, тут же посчитав себя обязанным стать идеальным полицейским.

Полицейским он не стал, потому что подвернулась возможность легко и без проволочек перейти в программу обучения «Шершней». Физическая подготовка позволяла, Дюк перешел и в ближайшее время осознал новый идеал – командную работу, взаимопомощь и взаимовыручку, сплоченность и героизм, проявленный при защите друга от коварного врага.

Этот идеал удачно лег в основу быстрого продвижения по службе. Дюк Ледчек оказался превосходным командиром, вызывающим у подчиненных нужный градус ненависти, смешанной с уважением.

За семь лет службы все его идеалы выцвели и потеряли смысл. Людей, ради которых и затевалась вся его жизненная эскапада, он разлюбил. Так вышло, что год за годом он видел только неприглядные их стороны, только убийц, поджигателей, крупномасштабных воров, наркоторговцев, шлюх и рабов, подпольных хирургов и прочую человеческую мразь.

Они и стали для Дюка олицетворением человечества. Он смутно осознавал, что существует другое человечество, ради которого он и ведет свою борьбу, но другое, хорошее, человечество, наверное, жило на другой планете и не высовывало оттуда нос.

Друзей у капитана не было, женщины тоже, и не потому, что большой замок висел на дверце в душу капитана, а потому, что ему было лень.

Он довольствовался работой, сном, едой и просмотром старых комедий. Привлекать в свою жизнь кого-то, кто изменил бы в ней хотя бы минуту, Дюк не хотел, потому что это значило бы переустройство всего распорядка.

У него со временем появилась страстишка – хотелось перестать бегать по улицам и пустить корни в отдельном кабинете с личным номером телефона, надеть черную с золотом форму и заниматься тем, чем занимается остальное начальство, – ничем, перемежаемым выговорами нерадивым бойцам. Единственным препятствием на этом пути служили знаменитые припадки безрассудного бешенства, с которыми капитан ничего не мог поделать, но и к ним со временем привыкли, и повышение маячило не за горами…

Судьба распорядилась иначе. Рухнувшая Вертикаль не только прибрала на тот свет людей Ледчека, но и похоронила его карьеру.

Поминая ее, бывший капитан пил ром и колу, и ему казалось, что не хватит даже бочки спиртного, чтобы залить мерзкую пустоту, образовавшуюся где-то внутри.

В комнате тихо мерцал экран ноутбука. Дюк сел за стол и поставил стакан. Из кармана извлек тончайшие пластиковые лепестки, каждый из которых вставил в зеленоватые гнезда-углубления. Последний лепесток завершил этап подключения к засекреченной сети с множеством баз и архивов.

Ключ к сети Дюк с чистой совестью спер на работе еще два года назад и удачно прикрылся уволенным за какой-то проступок сержантом. Сержанта поймали и осудили, не найдя, впрочем, никаких доказательств его виновности. Такое случалось сплошь и рядом, так что никто не удивился.

Этот поступок слегка выпирал за рамки дозволенного честью и достоинством, но рамки, в которых обитал капитан, отличались удивительной гибкостью, хотя сам он и считал их незыблемыми столпами своей порядочности.

Столпы традиционно откатывались подальше, когда Дюк загорался отличной идеей, а идея заполучить остатки прежнего Интернета зрела у него с детства.

Интернет был изъят из всеобщего пользования по причине крайне бездуховного с ним обращения и перешел в пользование спецслужб, превратившись во что-то среднее между порнокинотеатром и хранилищем секретных баз и программ, к которым обращались, как к справочному бюро.

Иногда находки были совершенно неожиданными: например, Дюк однажды обнаружил в Сети фото, на котором он сам в пьяном виде пытался совокупиться с дулом автоматического разрядника класса «Проказник». Фото так и называлось – «Проказник», и Дюк неделю мучительно вспоминал, где и когда он сумел так отличиться, но вспомнить не смог.

Иногда в Сети обнаруживались вещи и похуже: криминалисты ссыпали подборки с некрофилией, следователи – серии с мест сексуальных преступлений, бригада зачистки – кишащие больными бездомными жуткие подземные норы и залитые дезинфекционным цементом входы и выходы.

Видеофайлы и фото перемежались отсканированными отчетами и документами, за чтением которых можно было скоротать не одну ночь.

Попадались и статьи-размышления за неизвестным авторством, но порой очень четко описывающие все потайные течения большого города.

Из одного такого анонимного размышления Дюк узнал о хобби. В нейтральных выражениях автор советовал приглядываться к поступающим в приемники бездомным, ведь бытует мнение, что за умеющего сопротивляться крепкого парня или девчушку можно получить приятную сумму денег от крайне заинтересованных лиц.

Конечно, делал оговорку автор, если рынок сбыта бездомных для хобби и существует, то он, несомненно, лежит в плоскости противозаконных действий, и потому, надо полагать, работающие в этом направлении люди действуют крайне осторожно.

Держите руку на пульсе, ребята, вот о чем недвусмысленно говорила статья, и Дюк даже одно время заинтересовался идеей этого бизнеса, но поленился и забыл о своих намерениях.

Дюк взялся за свое электронное падение в бездну и закончил работать к пяти часам утра.

Начинал он с поисков следов меха в хобби-бизнесе, а закончил чтением материалов по Великому меха-уничтожению.

Множество фотографий демонстрировали неприкрытую мерзость массовой бойни. Меха уничтожали расстрелами, пускали под пресс, разбирали на запчасти, сливали и замуровывали под землей. Все средства были хороши: люди требовали разрешить проблему перенаселения как можно быстрее.

В этой ситуации только и оставалось, что объявить кого-то нелюдями и приняться за уничтожение. Во времена расовых предрассудков козлами отпущения становилось национальное меньшинство, во времена религиозной регрессии – меньшинство сексуальное; и даже эпоха конструкта нашла козлов отпущения – ими стали эмоциональные люди, желающие открыто выражать свои эмоции, – их объявили опасными для общества психическими больными.

Проверенный метод, минимум затрат, максимум пользы.

Дюк не относился к тем, кто переживал бы из-за радикальных политических решений, но от обилия трупов на старых фото ему стало не по себе.

Он впервые понял, каковы были масштабы уничтожения и каковы были масштабы увлеченности человечества идеей вечной жизни в меха-теле.

Вспомнилось, как однажды накатило и случилась кровавая история, о которой Дюк обычно старался не думать. В его предплечье стоял микрочип, обязательный для любого городского жителя, если он не бездомный. Микрочип открывал двери магазинов и банков, без него нельзя было посетить парикмахерскую или больницу, и жизни без него никто не представлял.

Однажды он дал сбой.

В то далекое утро Дюк пытался соорудить себе завтрак, но в коробке с порошковыми чернилами для принтера не обнаружил ничего, кроме картошки. Он всыпал в картридж принтера порошок из упаковки, проглотил порцию пюре, но жрать все равно хотелось.

Пришлось одеваться и идти в магазин. И там, на входе, его вдруг откинуло упругой волной. Не больно, но очень унизительно.

Дюк вернулся к входу под пристальным глазком видеокамеры, и его снова отшвырнуло.

На него начали оглядываться. Посетители магазина, набившие корзины покупками и рекламными проспектами со вкусом и запахом рекламируемых блюд, смотрели на него как на прокаженного.

Подходившие сзади брезгливо его огибали.

Появился охранник в красном дурацком костюме и с маленьким, но грозным разрядником в лакированной кобуре.

Он внимательно наблюдал за тем, как Дюк пытается в третий раз пройти в магазин. На этот раз сопротивление волны ударило наотмашь. Ощущение было такое, что огромная ладонь влепила Дюку пощечину и чуть не сбила с ног. Кто-то рассмеялся.

– Эй, – крикнул Дюк охраннику. – Подойди, командир.

И тот подошел, вразвалочку и щурясь мутными похмельными глазами.

– У меня есть чип, но он не срабатывает, – сказал Дюк и протянул правую руку, – отсканируй.

Охранник вынул длинную зеленую лопатку сканера, провел им по правой, а потом, на всякий случай, по левой руке Дюка и сказал:

– Нет сигнала. Покиньте магазин.

– Я не бездомный, – теряя терпение, ответил Дюк, – этот хренов чип во мне и всегда там был. Проверьте оборудование.

Охранник молча указал ему в сторону выхода. За их спинами громко и безо всякого стеснения обсуждались: внешний вид Ледчека, его предполагаемые болезни и засилье бездомных в целом.

Кто-то посоветовал вызвать полицию.

Голоса, пристальное внимание к его персоне, злость и презрение к людям, посмевшим его обсуждать, да еще в оскорбительно-громком тоне, моментально привели Дюка в бешенство.

Он сорвал с себя куртку, закатал рукав свитера и зубами впился в предплечье. Боли почти не почувствовал – перед глазами плясали алые круги. Когда он расцепил зубы и снова предъявил охраннику руку, кровь выплеснулась на пол, как из опрокинувшегося стакана. В наполненной блестящей жижей ямке виднелись тонкие серебристые нити.

– Вот он, – щерясь влажными красными зубами, прохрипел Дюк, задыхающийся от злобы. – Вот он, твой чип. Сканируй!

Охранник нерешительно потянулся к сканеру. Вокруг держалась испуганная тишина.

Оборудование оказалось исправным, не работал именно микрочип. Перед Дюком все-таки извинились и пригласили в магазин, но он туда не пошел. Припадок кончился, ему было больно и мерзко мутило – почему-то думалось, что отхваченный зубами кусок собственного мяса он в ярости проглотил. Дюк не помнил, было ли это в действительности или нет, но куска он нигде не видел и не помнил, стало быть, все-таки…

Предплечье заживало долго, шрам остался безобразный, но память милостиво сгладила остроту воспоминаний, а боль стерла вовсе.

Прочитав о меха-уничтожении, Дюк потер то место, где круглый и рыхлый шрам отмечал местонахождение микрочипа, и подумал, что есть в двух историях какая-то общность: словно маленькое происшествие в магазине накрепко связано с гибелью тысяч меха.

За окном шел дождь. От выпитого на голодный желудок мутило и болела голова.

* * *

Тысячи поездов мчались по тысячам путей, тяжелые колеса бились о рельсы, в сетках раскачивались сумки и пакеты, в стаканах звенели ложечки, а за окнами неслись горбы и сломанные кости прежних городов, округлые леса, обрывы и свалки, снова города и заборы с мотками колючей проволоки. Кеннет шел по тысячам коридоров одновременно, раскачиваясь, прижимаясь виском к прохладному браслету часов, застегнутому на правом запястье.

Зеленые огни табло вовремя предупредили о переходе на вертикальную скорость.

– Добро пожаловать! – проводница с клоунским лицом принесла сок в вакуумном пакетике. – Благодарим вас за путешествие на нашем поезде.

«Его еще можно продать? Мне нужна конура где-нибудь в Варварцах. Здесь я жить не буду, назад возвращаться опасно…»

– Что? – переспросил Кеннет. От шума поезда, нарастающего в ушах, ему не удавалось сделать ни глотка сока. Прохладный и сладкий вкус на губах, немножко на языке, но горло так пересохло и так ломит в висках, что протолкнуть в глотку сок не получилось.

– Наше путешествие займет четыре часа, – приветливо сказала проводница. – Справа от вас кнопка вызова. Если что-то понадобится, с ее помощью вы сможете меня пригласить.

«Не реагирует он на твой компот, Эвил…»

Кеннет обернулся и увидел у противоположного окна темные силуэты попутчиков. Именно их голоса заглушали журчащую речь проводницы.