Текст книги "В ожидании Олимпийцев"

– Я считаю, – сообщила она с уверенностью, достойной пророчицы, но гораздо понятней, – что замыслы дяди, обычно, плохими не бывают. – Мне не хотелось с ней спорить, поэтому я даже и не пытался протестовать, во всяком случае, открыто. Просто я позволял ей высказаться. – Видишь ли, – продолжила Рахиль, – я занимаюсь проблемами наследования власти в ранний период истории Римской Империи. Сейчас я изучаю вопросы, связанные с еврейской диаспорой в период после правления Друзуса. Я думаю, тебе известно, когда это произошло?

Я действительно знал, хотя и без особых подробностей.

– Это было восстание в Иудее, правильно?

Она кивнула. Выходило это у нее чрезвычайно привлекательно: светлые волосы переливались, а в глазах появлялись искорки.

– Знаешь, для иудеев это было страшной трагедией, и, как говорит дядя, она могла не произойти вообще. Если бы наместник Тиберий был тогда жив, ничего бы не случилось.

Я закашлялся.

– Не уверен, что помню, кто такой Тиберий, – кающимся тоном признался я.

– Он был наместником Иудеи, причем очень хорошим, честным и справедливым. Он был братом императора Друзуса, дядя упоминал о нем, сына Ливии, приемного наследника императора Августа. Того, что вернул власть Сенату, когда на какое-то время Август забрал ее исключительно себе. Во всяком случае, Тиберий был самым лучшим наместником, которого когда-либо имели иудеи, равно как Друзус был самым лучшим императором. Тиберий умер за год до восстания. Поговаривали, что поводом его смерти стали подпорченные фиги, которые он съел перед этим. Хотя, это могла сделать и его жена Юлия, дочь Августа от его первой жены…

Я подал сигнал тревоги:

– Что-то все эти имена смешались у меня в голове, – признался я.

– Самый главный, которого тебе стоит запомнить – это Тиберий, о котором я уже говорила. Если бы он жил, восстания бы не было. Но тогда бы не появилась и диаспора.

– Понял, сказал я. – Потанцуем?

Она нахмурила бровки, но потом улыбнулась.

– Возможно, это и не самая интересная тема… вот если бы ты сам был иудеем… Ладно, пошли танцевать.

До сих пор это было ее лучшее предложение. Оно дало мне возможность с помощью пальцев убедиться в том, о чем уже давно говорили глаза, уши и нос: Рахиль была очень красивой, очень привлекательной девушкой. Перед тем, как выйти из дома, она пошла переодеться, но, по счастью, новое одеяние было таким же мягким и прилегающим к телу, так что мои ладони наслаждались тонким удовольствием прикосновений к ее плечам и рукам.

– Прости, – шепнул я ей на ухо, – если показался тебе глуповатым. Я и правда немного знаю о древней истории… о первом тысячелетии от основания Города.

Рахиль тактично не обратила моего внимания на то, что ей это известно. Вместе со мной она с явным удовольствием двигалась в такт музыке. Через некоторое время она заявила:

– У меня появилась новая идея. Давай вернемся к столику. – И, не успели мы еще сойти с танцевального подиума, как она уже говорила:

– Давай вспомним о твоем предке, Юлии Цезаре. Он завоевал Египет именно здесь, в Александрии. А что, если бы случилось наоборот, если бы египтяне победили его, что чуть и не произошло?

Теперь я слушал ее очень внимательно – значит она заинтересовалась мною настолько, чтобы задать Сэму пару вопросов о моем прошлом!

– Это невозможно, – ответил я ей. – Юлий никогда не проигрывал войн. Впрочем… – К своему изумлению я заметил, что начинаю всерьез относиться к безумному предложению Сэма. – Ведь нечто подобное было бы трудно написать, ведь так? Если бы Легионы были побеждены, образ мира изменился бы совершенно. Ты можешь представить себе мир, который не был бы римским?

– Нет, – ответила она сладеньким голоском, – но ведь это уже твои проблемы, не так ли?

Я отрицательно покачал головой.

– Нет, это слишком глупо, – засомневался я. – Читатели в это не поверили бы.

– Юлий, но ты можешь попробовать, – заявила Рахиль. – Видишь ли, тут у нас появляется интереснейшая возможность. Друзус мог и не дожить до вступления на императорский трон. Еще при жизни Августа он был серьезно ранен в Галлии. Тиберий… Помнишь Тиберия?

– Да, его брата. Того, что так тебе нравится. Которого Друзус сделал наместником Иудеи.

– Именно его. Так вот, Тиберий день и ночь мчался на коне, чтобы доставить Друзусу самых лучших врачей из Рима. Все висело на волоске. Друзус еле-еле остался в живых.

– Да?! – прибавил я, самим тоном прося продолжения. – И что тогда?

На ее лице появилось сомнение.

– Не знаю, что тогда.

Я подлил ей вина.

– Мне кажется, следует придумать какое-то продолжение, и я смогу это сделать, – сказал я, глубоко задумавшись. – Особенно, если ты поможешь мне с подробностями. Наверняка Тиберий стал бы императором вместо Друзуса. Ты говоришь, что это был добрый человек; то есть, он сделал бы приблизительно то же, что и Друзус – вернул бы власть Сенату после того, как Август и мой уважаемый предок Юлий сделали его практически безработным…

Вдруг я замолчал, удивленный своими словами. Все шло так, будто я уже совершенно серьезно принял сумасшедший замысел Сэма.

С другой стороны, все было не так уж и плохо. Похоже, что и Рахиль начинает воспринимать меня серьезно!

Тут уж я почувствовал себя значительно лучше, сохраняя прекраснейшее настроение во время последующих танцев и почти часовой исторической лекции из ее прекрасных губок… вплоть до того момента, когда по возвращению домой прокрался на цыпочках от своей до ее двери и обнаружил, что на коврике у ее спальни спит ее слуга Базилий, держа в руках огромную и тяжеленную дубинку.

Ночь я провел отвратительно. Отчасти, виною всему были мои гормоны. Голова моя прекрасно понимала, что Рахиль и не хотела, чтобы я прокрадывался к ней в спальню, иначе и не оставляла бы на пороге слугу. Но вот мои железы совершенно не чувствовали себя счастливыми. Только что они упаивались ее запахами, видом, прикосновениями, а теперь злились, что их сокровенные желания не были удовлетворены.

Но самое паршивое было, просыпаться каждый час и размышлять о своем финансовом крахе.

И сама бедность не была так уж страшна. Каждый писатель должен был научиться жить в бедности между выплатами гонорара. Это еще не катастрофа, только неудобство. Из-за бедности рабом не становишься. Но на мне висело несколько весьма приличных долгов. А вот из-за них гражданин может и рабом сделаться.

4. КОНЕЦ МЕЧТАМ

На следующее утро я проснулся поздно и с больной головой, пришлось взять трехколесный экипаж, чтобы он подвез меня к зданию Нижнего Сената.

Ехать удавалось только медленно; чем ближе к цели, тем медленнее. Я видел, как Легион формирует ряды для почетной встречи, когда приближался эскорт правительницы Египта – женщины-фараона, чтобы начать церемонию открытия Конференции. Водитель экипажа не захотел подвезти меня ближе, чем к окружавшему здание базару, поэтому пришлось толкаться среди туристов, высматривающих, как правительница выходит из своей царской лектики.

Раздался тихий возглас удовлетворения, нечто среднее между вздохом и смехом. Туристы прибыли сюда увидеть именно это. Они напирали на барьеры легионеров, в то время как царица с непокрытой головой и в тянущимся по земле платье приближалась к святыням, расположенным снаружи здания Сената. С надлежащим уважением и без спешки она провела обряд возложения жертв. В это время туристы щелкали фотоаппаратами, а я стал беспокоиться о времени. Что будет, если в силу экуменической терпимости она решит посетить все пятьдесят святилищ? Но, уделив внимание лишь Изиде, Амону-Ра и Матери Нил, царица зашла вовнутрь здания, чтобы открыть сессию Конференции. Легионеры несколько расслабились. Туристы стали растекаться по автобусам, фотографируя теперь уже друг друга, а я тоже прошел в здание.

Царица провозгласила хорошую, то есть краткую, вступительную речь. Вся проблема была в том, что говорила она, в основном, для пустых стульев.

Большой зал александрийского Нижнего Сената вмещает две тысячи человек. Сейчас здесь находилось не более полутора сотен, в большинстве своем стоящих небольшими группками в проходах и задней части зала, совершенно не обращая внимания на выступление царицы. Мне показалось, она это заметила и потому сократила выступление. Только что она говорила нам, как научные исследования внешнего пространства совпадают с древнейшими традициями Египта (чего совершенно никто не слушал), а в следующий момент ее голос уже замолк, и она вручила своим ассистентам скипетр и державу. Шествуя гордо, как пристало самодержице, она спустилась с подиума и удалилась.

Но гул разговоров вовсе не утих. Понятное дело, все говорили только об Олимпийцах. Даже когда Президор Коллегиума выступил и объявил о начале первого заседания, зал так и не заполнился. Но большая часть присутствующих, по крайней мере, уселась – все так же по группкам – гул разговоров не утих.

Даже ораторы, как могло показаться, не слишком думали о том, что говорили. Первым из них был почетный Президор-Эмеритус, родом с южных египетских гор. Он резюмировал все известное до сих пор об Олимпийцах.

Свою речь он провозгласил так быстро, как будто диктовал ее скрибе. Впрочем, она и не была такой уж интересной. Понятно, дело было в том, что сама речь приготовлена была несколько дней назад, когда сигналы от Олимпийцев все еще приходили, и никто не мог ожидать, что сообщение будет прервано. Теперь все это уже не имело никакого значения.

На научных конгрессах больше всего меня привлекает не содержание зачитываемых рефератов – ту же самую информацию легче и удобнее найти в научной периодике любой библиотеки. Дело даже не в вопросах и ответах после каждого выступления, хотя здесь можно встретить презабавнейший материал. Нет, больше всего меня привлекает «звучание науки», своеобразный жаргон сокращений, которым ученые пользуются, говоря о своей специальности. Посему обычно я сажусь где-нибудь сзади, подальше ото всех, и стилосом по табличке записываю фрагменты бесед, одновременно придумывая, как воткнуть их в свой новый научный роман.

Сегодня об этом не могло быть и речи. Дискуссия никак не могла стронуться с места. Докладчики вставали поочередно, читали свои рефераты, давали необязательные ответы на несколько таких же необязательных вопросов, после чего спешно покидали зал. После каждого такого ухода число присутствующих таяло, и в конце концов до меня дошло, что сюда пришли лишь те, кому сегодня выпало выступать.

Когда, озверев от скуки, я решил, что, чем сидеть с пустой табличкой, лучше выпить вина и чего-нибудь перекусить, то заметил, что и в кулуарах мало кто остался. Никого знакомого я не встретил. Я даже понятия не имел, где можно найти Сэма. В самый полдень Президор, уступая перед неизбежным, сообщил, что до особого объявления все последующие заседания временно откладываются.

Этот день пошел псу под хвост.

Что же касается ночи, тут надежд у меня было больше. Рахиль приветствовала меня сообщением, что Сэм прислал весточку о том, что задерживается и на ужин прийти не сможет.

– Он хотя бы сказал, где его искать? – Рахиль отрицательно покачала головой. – Наверняка пошел к кому-то очень важному, – догадался я. Потом рассказал Рахили о провале конференции, и только после этого ко мне вернулось хорошее настроение. – Значит, можно будет сходить куда-нибудь поужинать, – предложил я.

Рахиль решительно отказалась. У нее было достаточно такта, чтобы не говорить о деньгах, хотя Сэм наверняка посвятил ее в секреты моей деликатной финансовой ситуации.

– Гораздо больше мне нравится еда, приготовленная моим поваром, чем все то, что подают в ресторанах, – заявила она. – Так что поужинаем дома. Ничего шикарного не обещаю, обычный ужин для двоих.

Больше всего мне понравилось это «на двоих». Базилий поставил софы в виде буквы V, так что мы чуть ли не сталкивались головами, а под руками у нас были низенькие столики, куда мы ставили блюда. Улегшись на софе, Рахиль сразу же заявила:

– Сегодня я совершенно не могла заниматься. Никак не идет из головы этот твой замысел.

Вообще-то идея исходила от Сэма, но я не видел повода ее поправлять.

– Мне это лестно, – сказал я. – Жаль только, что это помешало тебе работать.

Она лишь пожала плечами и продолжила:

– Я почитала кое что о том периоде, в особенности же, о некоей маловажной личности, иудейском религиозном предводителе по имени Иешуа из Назарета. Ты слыхал о нем? Большинство людей не слыхало, хотя у этого человека было довольно-таки много сторонников. Они называли себя христианами. Но это была всего лишь банда дикарей, не больше.

– К сожалению, я плохо знаю историю Иудеи, – ответил я по-правде, а потом добавил: – Но, хотелось бы узнать и побольше. – А вот это уже правдой не было, во всяком случае, тогда.

– Ну конечно же, – сказала Рахиль. – Ей, несомненно, казалось совершенно естественным, что я желаю получше ознакомиться с временами, наступившими после смерти Августа. – Так вот, этот Иешуа был предан суду за разжигание бунта, после чего его приговорили к смерти.

Я захлопал глазами.

– А не на рабство?

Рахиль отрицательно покачала головой.

– В те времена наказывали не только тем, что продавали в рабство, но и карали физически. Даже смертью, причем, довольно-таки часто, преступника умерщвляли очень варварскими способами. Но Тиберий, будучи наместником, решил, что это слишком суровое наказание для бунтовщика. Поэтому он смягчил приговор, приказав преступника лишь бичевать, а потом отпустить. Мне кажется, это было очень разумным решением. Ведь иначе, этот Иешуа стал бы мучеником, и одни только боги знают, что произошло бы потом. А так христиане постепенно отошли от него, и очень скоро течение распалось… Базилий, можешь подавать следующее блюдо!

Я с интересом приглядывался, как Базилий выполняет приказ. Оказалось, что подает он жаворонков с оливками! Мне это понравилось не только потому, что я обожаю это кушанье. «Простой ужин» оказался куда более изысканным, чем прием для нас с дядей вчера вечером.

Дела шли все лучше и лучше.

– Рахиль, ты можешь мне кое-что сказать? – спросил я. – Мне казалось, что ты тоже иудейка.

– Естественно, что это так.

– Вот это меня несколько и удивляет, – признался я честно. – Мне казалось, что иудеи верят только в единственного бога – Яхве.

– Так оно и есть, Юл.

– Но… – заколебался я. Мне так не хотелось испортить того, что, быть может, рождалось сейчас между нами, но любопытство побеждало. – Ведь ты сказала «боги». Разве это не противоречит твоей вере?

– Нисколько, – ответила она очень спокойно. – Наш великий пророк Моисей принес нам заповеди Яхве с вершины большой горы, в этом нет никаких сомнений. Первая же заповедь гласит: «Да не будет у тебя других богов пред лицем моим»* [Исход, 20:3]. Понял? Яхве наш первый бог. Перед ним нет никого. Обо всем этом сказано в книгах наших раввинов.

– И вы их слушаете?

Она задумалась.

– В каком-то смысле, да. Юл, мы традиционалисты. Ведем себя согласно традиций, а раввинские книги их только поясняют.

Рахиль уже не кушала; я тоже перестал есть и протянул руку, чтобы погладить ее по щеке.

Она не отодвинулась, но нельзя сказать, что и отреагировала благосклонно. Через какое-то время, не глядя на меня, она сказала:

– Существует, например, такая иудейская традиция, чтобы женщина до свадьбы оставалась девственницей.

Моя рука улетучилась сама, без всякого приказа с моей стороны.

– Да?

– Раввинские книги лишь уточняют все эти дела. Говорят, что в течение первого часа каждой ночи на страже у двери комнаты незамужней женщины должен стоять сам хозяин дома, но если его нет в живых, это делает самый доверенный невольник.

– Понятно, – сказал я. – Так у тебя до сих пор еще не было мужчины, правда?

– Еще нет, – ответила Рахиль и снова взялась за еду.

Я тоже не был еще женат, хотя, говоря честно, и девочкой меня не назовешь. Но дело было в том, что жизнь автора научных романов трудно считать финансово стабильной; опять же, я еще не нашел женщину, с которой хотел бы связать жизнь… Если цитировать Рахиль, я считал, что «еще нет».

Я пытался не думать об этом. Ясно было одно, если раньше моя финансовая ситуация была деликатная, то теперь она превратилась в трагическую.

На следующее утро я размышлял о том, чем заняться в течение всего дня, но решение за меня приняла Рахиль. Она ожидала в атриуме.

– Садись рядом, Юл, – сказала она, указывая на лавку. – Я долго не могла заснуть, размышляла, и думаю, что у меня для тебя кое-что имеется. Представим, что этого Иешуа все-таки казнили…

Не такого приветствия я ожидал, ни на мгновение все темы вчерашнего разговора не напоминали мне о себе этим утром. Но я с удовольствием сел рядом с девушкой в прелестном садике, под смягченными защитой лучами утреннего солнца.

– Так что? – сказал я не совсем внимая ее словам и целуя руку Рахили в знак приветствия. Руку она отняла не сразу.

– Эта идея дает парочку интересных возможностей развития действия. Понимаешь, Иешуа становится мучеником. Я могу хорошо представить, что в таких обстоятельствах христиане создали бы гораздо более сильное движение. Оно даже могло иметь существенное значение. В те времена в Иудее постоянно царило замешательство – время от времени появлялись пророчества и слухи о мессиях, о каких-то изменениях в обществе. Христиане могли бы даже стать самой важной силой в Иудее и захватить там власть.

Я попытался быть тактичным.

– Не удивляюсь, что ты так гордишься предками, Рахиль. Но, по сути, какая в том разница? – По-видимому, такта все же было маловато. Она повернулась ко мне, и я заметил, как ее брови начали сурово морщиться. Тогда я стал думать быстрее и обратился к защитной тактике: – А с другой стороны, почему бы не предположить, что его теория вышла за границы Иудеи?

Морщинка все же появилась, но выражая, скорее, удивление, а не гнев.

– Как это понять: за границы Иудеи?

– Ну, представим, что эта иудейско-христианская… как ее назвать? Философия? Религия?

– Мне кажется, что это, понемногу, и то, и другое.

– Значит, религиозная философия. Допустим, что она распространилась по всему миру, а не только в Иудее. Вот это могло бы стать интересным.

– Так ведь ничего подобного не произо…

– Рахиль, Рахиль, – нежно сказал я, ложа палец ей на губы. – Мы же говорим о том, что было бы, если бы… Помнишь? Каждый автор научных романов имеет право на свою большую ложь. Скажем так: это мой обман, моя ложь. Допустим, этот христиано-иудаизм стал мировой религией. Ей поддался даже Рим. Возможно даже, что Город станет местом для… ну, как его… синедриона христиано-иудеев. И что тогда произойдет?

– А уж это ты мне скажи, – ответила она, наполовину подозрительно, наполовину с интересом.

– Нууу, тогда… – начал я, напрягая воображение опытного автора научных романов. – Тогда может возникнуть ситуация, которую ты описывала, рассказывая о древней истории Иудеи. Возможно, что весь мир разделился бы на секты и направления, сражающиеся друг с другом.

– В войнах? – недоверчиво спросила она.

– В больших войнах. А почему бы и нет? Ведь нечто подобное уже было в Иудее, правда? И сражения продолжались бы все время, вплоть до наших дней. Ведь, в конце концов, это Пакс Романум удерживает весь мир в единстве уже более двух тысяч лет. А без этого… без этого… – продолжал я все быстрее, делая в памяти заметки того, о чем говорю, – все племена Европы превратились бы в независимые города-государства. Как греческие, только крупнее. И сильнее. И они бы дрались: франки против виков с севера, против бельгов, против кельтов…

Рахиль покачала головой.

– Люди не были бы настолько глупыми, – заметила она.

– Откуда ты знаешь? Так или иначе, это всего лишь научный роман, дорогая. – Тут я не замолчал, чтобы поглядеть, как она отреагирует на это «дорогая». Я упрямо шел дальше, оценив и ее замечание: – Люди будут такими глупыми, какими я их придумаю… до тех пор, пока читатели сами будут принимать это условие. Но ты еще не услыхала от меня самого интересного. Скажем так, эти иудейские христиане будут очень серьезно относиться к своей религии. Они ничего не станут делать без воли своего бога. Сказанное Яхве и сейчас является законом, что бы не произошло. Ты понимаешь? Это значит, что их совершенно не интересовали бы, к примеру, научные открытия.

– Тут ты пересолил! – внезапно обидевшись, перебила она меня. – Или ты считаешь, что мы, иудеи, не интересуемся наукой? Я? Или дядя Сэм? А ведь мы наверняка иудеи!

– Так ведь не христиане, дорогая моя. А это огромная разница! Почему? А потому, что я так решил. Это мой роман! Так, минуточку… – прервался я, чтобы немного подумать. – Ладно, представим, что христиане вступают в долгий период интеллектуального застоя, и вот тогда… – Я замолчал, но вовсе не из-за того, что не знал, о чем говорить дальше, а ради усиления эффекта. – И вот тогда появляются Олимпийцы!

Она поглядела на меня, ничего не понимая.

– И что, – без всякого энтузиазма попросила она продолжать.

– Ты что, не понимаешь? И вот тогда, весь этот христианский мир, погруженный в темноту, без самолетов, без радио, даже без типографского пресса или судна на воздушной подушке – внезапно встречается с представителями сверхтехнической цивилизации из Космоса! – Рахиль все так же морщила лоб, забыв о еде и пытаясь догадаться, к чему же я веду. – Это будет чудовищный культурный шок, – объяснил я. – И не только для Землян. Возможно, что Олимпийцы прилетели, чтобы приглядеться к нам. Но когда они увидят, какие мы технически отсталые, разделенные на воюющие друг с другом народы, то… что они сделают? Понятное дело, сами уберутся подальше, а нас оставят самим себе! И это уже конец книжки.

Рахиль надула губы.

– Может быть, и сейчас произошло нечто подобное, – осторожно сказала она.

– Но уж наверняка не по этой причине. Мы же не говорим о нашем мире. Мы рассуждаем о мире выдуманном.

– Все-таки фантазия тебя чуточку понесла, – заметила Рахиль.

– А это моя специальность, – парировал я, ужасно довольный собой. – Ведь ты же не знаешь, да и откуда тебе знать, как рождается научный роман. Автор обязан дать волю фантазии – до самых границ вероятного – пока не дойдет до такого места, откуда всего один шажок дальше вызовет то, что целое распадется на кучу бессмысленной лжи. Поверь мне, Рахиль, я умею делать так, что читатели мне верят.

Она все так же выпячивала свои пухленькие красивые губки, но на сей раз я уже не ждал, когда мне ответят. Воспользовался оказией влет. Я склонился и поцеловал эти чудные уста, как хотел сделать уже давно. А только потом сказал:

– Надо выйти и нанять скрибу; пока не забыл, надо все записать. Вернусь как можно быстрее, а тем временем…

Я снова поцеловал ее, ласково крепко и долго, и Рахиль тоже дала мне понять, что отвечает на поцелуй.

Соседство с бараками для рабов имеет свои хорошие стороны. Я быстро нанял скрибу за умеренную цену, а управляющий даже предоставил мне на время один из залов, где я мог бы диктовать. На рассвете у меня уже были готовы первые две главы и наброски всех остальных к научному роману под названием «Путешествие в христианский мир».

Когда я глубоко погружаюсь в процесс написания, развитие сюжета уже не представляет никаких трудностей. Общая концепция определена, персонажи хорошо известны, так что достаточно ненадолго закрыть глаза, чтобы увидать, что произойдет дальше, а потом надиктовать это скрибе. В данном случае – скрибам, так как первый устал еще до полудня, поэтому пришлось нанять второго, а потом и третьего.

Я не сомкнул глаз, пока все не было записано. Мне показалось, что это заняло пятьдесят два часа – за много лет самый долгий период работы без отдыха. Когда все уже было готово, я оставил текст на переписку. Управляющий согласился передать его потом в экспедиционное бюро в порту и переслать воздушным экспрессом Маркусу в Лондон.

Только после всего этого я поплелся в дом Рахили, чтобы лечь спать. С изумлением я понял, что еще темно, хотя до восхода солнца оставалось менее часа.

Меня впустил Базилий, удивленно присматривающийся к моей щетине и впавшим глазам.

– Не буди меня, пока я не проснусь сам, – попросил я. Рядом с кроватью лежала газета, но я даже не глянул на нее. Завалился на постель, пару раз повернулся и провалился глубоко-глубоко…

Проснулся я, самое малое, часов через двенадцать, приказав Базилию принести хоть что-нибудь поесть и побрить меня. Когда же я спустился в атриум, был почти вечер, и Рахиль ожидала меня. Я рассказал ей о своей работе, а она упомянула про последнее сообщение Олимпийцев.

– Как это последнее?! – воскликнул я. – Откуда ты можешь знать, что оно последнее?

– Потому что они сами так сообщили, – печально ответила она. – Подтвердили, что разрывают всяческие контакты.

– Вот это да! – сказал я, размышляя обо всем этом, а потом: – Бедный Сэм! – теперь уже думая о Флавии Сэмюэлусе, Рахиль же была настолько опечалена, что не оставалось ничего другого, как обнять ее.

Утешения перешли в поцелуи, а когда их стало даже слишком много, Рахиль с улыбкой отпрянула от меня.

И вот тут – ничего не поделаешь – у меня вырвалось. Я и сам удивленно слушал, как слова сами вылетают у меня изо рта:

– Знаешь, Рахиль, было бы здорово, если бы мы поженились.

Она взволнованно глядела на меня, но в то же время, как будто я застал ее врасплох.

– Это что, предложение?

Я очень тщательно подбирал слова:

– Это было условное предложение, дорогая. Я сказал: «если бы мы поженились».

– Это я поняла. А теперь скажи, ты хочешь, чтобы твое желание исполнилось?

– Нет… О, демоны преисподней, да! Но сначала хотелось бы иметь право просить тебя об этом. Авторы научных романов, как правило, не имеют солидного финансового положения, и ты об этом знаешь. А ты привыкла к таким условиям…

– За эти условия и удобства я плачу из денег, оставленных мне отцом, – перебила она меня. – После свадьбы они не исчезнут.

– Но ведь это же твои деньги, моя дорогая. Мне случалось голодать, но я никогда не был паразитом.

– Ты не будешь паразитом, – мягко сказала она, и я понял, что она тоже тщательно выбирает слова.

И все же, следовало проявить сильную волю.

– Рахиль, – сказал я. – Мой издатель вскоре должен связаться со мной. Если он примет этот мой новый научный роман… Если он будет хорошо продаваться…

– Ну? – подбодрила она меня.

– Ну, может тогда я и смогу попросить твоей руки. Но сейчас ничего сказать не могу. Маркус наверняка уже получил посылку, но вряд ли прочитал рукопись. А про его решение я узнаю еще позже. В связи с Олимпийцами это может тянуться несколько недель…

– Юл, – сказала мне Рахиль, положив мне палец на губы. – А ты позвони ему.

Все линии были постоянно заняты, но мне как-то удалось пробиться. Поскольку время было послеобеденное, удалось даже застать Маркуса в конторе. Более того, он даже был совершенно трезвым.

– Юл, сукин ты сын! – заорал он, взбешенный. – Ты куда подевался? Придется приказать тебя выпороть!

Но про эдилов он не упомянул.

– Ты уже прочитал «Путешествие в христианский мир»? – спросил я.

– Какое еще путешествие? А, это! Нет, еще и не глянул. Естественно, я его беру, но сейчас меня интересует «Ослиная олимпиада». Теперь цензоры уже не будут иметь никаких претензий, понял? Правда, придется кое-что переработать, добавить этому Олимпийцу глупости, дурости, злости… Юл, это будет ударная штука! Мне кажется, что из этого даже будет постановка. Когда ты можешь быть здесь, чтобы взяться за дело?

– Как тебе сказать… Думаю, что скоро, но я еще не знаю расписания кораблей…

– Никаких кораблей! Возвращайся немедленно, и самолетом! Расходы берем на себя! Кстати, аванс мы тебе удвоили. Деньги на твоем счету будут уже сегодня.

А через десять минут, когда я уже безоговорочно сделал Рахили предложение, она тут же и безоговорочно согласилась. И хотя полет в Лондон продолжается девять часов, все время пребывания в салоне я улыбался.