Текст книги "Как не потерять работу"

Леди Руна фыркнула и отвернулась. Не хочет разговаривать с простолюдином, понятно! Сама-то кто, если разобраться?

– Отвечай, Руна, – на помощь неожиданно пришла леди Илона. – Ты… занималась черной магией?

– Он все врет. – Девушка посмотрела на герцогиню и отчеканила: – В нашем роду в данный момент нет никого, кто обладал бы магическими силами!

– Да, – кивнул я. – Именно эта фраза меня и насторожила. В доме кто-то занимается магией – это чувствуют призраки на кладбище. Это чувствует дух дома и закладная жертва. По коридорам разгуливает нежить. В доме производятся подозрительные обряды – и нет никого, владеющего магией! А между тем такой человек был! То есть он есть в данный момент, жив и здоров, в отличие от своей кормилицы!

Линда и леди Руна оглянулись на меня и чуть ли не хором прошипели:

– Гад…

– Что вы хотите сказать, мэтр? – забеспокоилась леди Илона.

– Кормилица мертва, миледи, – вздохнул я. – Она была убита собственной воспитанницей несколько лет назад именно при помощи черной магии. Девушке нужно было на ком-то практиковаться, и ее молочная сестра сама посоветовала ей несчастную женщину. Ее беда была в том, что она слишком много знала – в том числе и тайну происхождения вашей дочери, госпожа!

– Моей… что? – Леди Илона вся задрожала. Лица леди Руны и Линды описать не берусь – воображение отказывает. Там была такая буря чувств…

– Я – некромант, если кто забыл, – пришлось слегка повысить голос. – Иметь дело с мертвецами – моя профессия. Случайно поехав в Брезень, я встретил там человека, который знал о смерти кормилицы. Он отвел меня на кладбище, где я вызвал и как следует расспросил ее дух… Бедная женщина очень хотела счастья для своей дочери. Вы, миледи, первое время после родов были слишком слабы, даже не прикасались к ребенку, и, пользуясь тем, что всем не до нее, кормилица поменяла младенцев местами.

– Что?

– Что слышали! Вы же как бы устранились от воспитания дочери – вам надо было восстанавливать свое здоровье. Кормилица возилась с обеими девочками, те росли, как сестры, между ними не делалось различий. Только герцогиней на самом деле была другая! Ваша настоящая дочь – Линда! И это у нее наличествуют магические способности. А леди Руна всячески покрывала молочную сестру. Призраки не лгут! Хотите, мы призовем сюда дух замка и он подтвердит? А хотите, отправимся на монастырское кладбище, где еще раз расспросим дух ее приемной матери?

Леди Илона встала из кресла и медленно подошла к обеим девушкам. Их удерживали за локти стражники, которые явно чувствовали себя неуютно. Герцогиня по очереди всмотрелась в лица сестер.

– Но почему? – только и произнесла она.

– Ваша кормилица просто хотела немного счастья для дочери, только и всего, – пожал я плечами. – Нормальное желание нормальной матери.

– Но неужели нельзя было просто… Я же ни в чем тебя не обделяла, – она смотрела на Линду, – а ты…

– Она не виновата! Та, что это совершила, всю жизнь прожила с чувством вины. Она смогла заставить вас полюбить обеих девочек одинаково, чтобы ваша родная дочь не чувствовала себя ущербной. Помните – вы не настаивали, чтобы Линда как можно скорее вышла замуж за кого-то из своих… мм… кузенов? Вы любили девочку и искренне желали ей счастья… И она вместе с Руной так вам всем отплатила…

– Да что вы в этом понимаете? – воскликнула девушка. – Я хотела как лучше! Я хотела снять заклятие с семьи!

– Милая, – мне стоило некоторого труда произнести это слово, – вам стоило проконсультироваться с настоящим некромантом. Который расспросил бы призраков, сопоставил кое-какие факты… Ваш предок скончался, не завершив исследований. Возможно, если бы как-то удалось призвать его дух из Бездны, где он вынужден пребывать, он бы и поведал кое-какие тайны. Но первый лорд Беркана прославился, как создатель личей. И инквизиция как следует позаботилась о том, чтобы никто и никогда не вызвал его дух из небытия.

Я слегка лукавил. Мне была известна по крайней мере одна особа, для которой приказы каких-то людишек – пустой звук. Но так уж получилось, что мы с моей женой пока в ссоре. Вряд ли она ради меня палец о палец ударит!

– Правда, существует еще один способ избавить род Беркана от заклятия, – как ни в чем не бывало продолжил я. – Но вам он вряд ли понравится.

– Что это за способ? – встрепенулся долго молчавший сэр Роман.

– Повторяю, вам он не понравится. А состоит он в том, что всякое заклятие прекращает свое действие со смертью заклятого. Вам стоит всего лишь перестать обзаводиться потомством. Никто из Беркана ни при каких обстоятельствах не должен иметь детей – и со смертью последнего бездетного представителя рода все исчезнет.

– Но это… это…

Присутствующие переглядывались, перешептывались. Я не сомневался в том, какое решение будет принято большинством, и терпеливо ждал. Оставался еще один вопрос. Тот, ради которого меня официально и пригласили.

– Остался еще один вопрос, – дождавшись паузы в перешептываниях лордов и леди, произнес я. – И ответа на него у меня пока нет… Скажите, зачем и кому была нужна смерть сэра Робера?

Леди Илона развернулась к обеим девушкам стремительно, как атакующая змея.

– Вы… ты… – Ее лицо пошло красными пятнами. – Вы убили Робера?

– Да никто его не убивал! – воскликнул я. – И ваш сын, миледи, в данный момент находится в замке!

Я простер руку, наслаждаясь произведенным эффектом. Мой голос подслушивали за дверью, она распахнулась, и второй раз за ночь знакомый лич явил всем свой облик.

Женщины хором завизжали. Мужчины схватились за оружие. За руку лич как ни в чем не бывало держал шестилетнего мальчика.

– Мэтр! – вырвав руку, Яго подбежал ко мне. – Он говорит, что будет моим защитником! Это правда?

– Правда, мой маленький лорд. – Я спустил с колен Зверя, который тотчас поспешил навстречу Буяну, шагавшему по пятам за хозяином. – Его прислал твой отец, опасаясь, что тебя убьют.

– Его отец? – Молодые лорды Беркана были слегка сбиты с толку. – А разве…

– Ваш кузен, сэр Робер Беркана – отец маленького Яго, – объяснил я. – Милорд!

Тот наконец переступил порог зала, и леди Илона с криком бросилась навстречу сыну.

Глава 15

Перед отъездом я не мог не зайти к Линде.

Обеих девушек заперли в подземельях. Они должны были сидеть там до тех пор, пока остальные родственники не решат, как с ними поступить: сдавать инквизиции никого не хотелось, ибо в этом случае у семьи будут огромные неприятности, но и махнуть на все рукой и простить тоже резона не было.

Сестры сидели в соседних камерах, но мне не составило труда уговорить стражника отпереть одну из них.

Воображение рисовало мрачные стены, охапку соломы в углу и девушку, скорчившуюся на ней, обхватив колени руками. Но реальность обманула все ожидания. Здесь было все для нормальной жизни – на полу слой соломы, для тепла. Массивная низкая кровать, укрытая шерстяной тканью. Стол, на котором стояла простая деревянная посуда и подсвечник с тремя свечами. Скамеечка, где ждал полный воды таз для умывания и большой кувшин с водой. Небольшой сундук с вещами, за ширмой – отхожее место. Немного бы мелочей для уюта – и о такой камере можно только мечтать большинству заключенных в королевских тюрьмах.

Девушка, поднявшаяся с лавки при моем появлении, тоже не производила впечатления несчастной пленницы. Правда, в старом линялом платье, с распущенными волосами, босая и без украшений, она не казалась счастливой и довольной жизнью, но бледное лицо было спокойным, а взгляд светлых глаз остался таким же открытым. Это был взгляд, который очаровал меня когда-то. Точно такие же голубые глаза были у ее матери, леди Илоны.

– Вы… – она запнулась.

– Леди Линда. – Я остановился на пороге.

– Просто Линда, – покачала она головой и заправила за ухо прядку волос. – Я всю жизнь прожила без титула…

– Но прекрасно знали о том, кто вы на самом деле?

– Да. Матушка… то есть кормилица нам давно все рассказала. Она сказала, что это такая игра. Что в замке живет дух, который очень любит маленьких девочек, вот его и запутали, чтобы он никого не съел.

– За что вы ее убили? – Ответ на этот вопрос недавно был получен из уст самого призрака кормилицы, но хотелось услышать и вторую версию.

– Она слишком много знала, – пожала плечами девушка. – И пыталась нас остановить. Говорила, что у меня ничего не получится, что я не смогу… убить…

– И вы решили доказать обратное?

– Пришлось.

– Линда, – я сделал шаг, – Линда, я…

Хотелось сказать очень многое, но язык не слушался. Когда-то – буквально вчера! – эта девушка мне очень нравилась. И прозрение, как ни болезненно оно было, не могло в одночасье вытравить из души все чувства. Я был разочарован, но не мог ее ненавидеть.

– Что – вы? – встрепенулась она. – Что вы знаете о жизни? Вы – некромант! Вы не знаете, что такое жить и знать, что скоро умрешь! Знать, что все, кто тебе так дорог, обречены умереть во цвете лет! Знать, что ничего нельзя изменить! Что ты сама обречена…

– Но ведь обряд выбора… Дух ошибся? Вы, урожденная Беркана, не присутствовали на обряде. И призрак указал на леди Руну, как на девочку, не принадлежавшую к семейству и потому свободную от чар? Но тогда выходит, что… вы все равно…

– Да ничего я не «все равно»! – воскликнула Линда. – Дух указал на Мая! На Мая, который тогда был во чреве своей матери! Она держала Руну за руку, а дух указал на них и промолвил: «Этот ребенок избран!» Руна тут ни при чем!

Я вспомнил о двух братьях. Сэр Мирон наверняка обрадуется, узнав, что младшему братишке суждена долгая жизнь. Тот сумеет позаботиться об осиротевших племянниках и воспитать их достойными людьми. Жаль только, что заклятие действительно нельзя снять обычными методами, – ведь исследования не были завершены. Прародитель Беркана, Берен Кун, умер слишком рано.

– Теперь мне понятно, почему ни вы, ни она не торопились замуж, – подумал я вслух. – Вы боялись, что все откроется?

– Да! – воскликнула Линда. – И если бы вы только знали, как мы мучились из-за этого! Мы были обречены на одиночество… Особенно Руна – ей нравился Робер. Она знала, что не является ему кровной сестрой, знала, что они могли бы пожениться, но вынуждена была молчать и отдать его другой женщине. Женщине, которая ему не была нужна…

– И возненавидела своего возлюбленного? – подсказал я. – И подослала к нему убийц…

Ответом мне был такой горячий взгляд, что я невольно выругался и мысленно обозвал себя дураком. Леди Руна тут была ни при чем! Козни наверняка строила она сама – Линда, которую ее молочная сестра совершенно справедливо обвиняла там и тогда, над трупом молодой герцогини. Эх, каким же я был слепцом!

– Миледи… Линда, – прежде чем уйти, мне нужно было задать ей еще один вопрос и подтвердить или опровергнуть мою главную догадку, – скажите, а почему выбор пал именно на Робера? Вы что-то знали о нем?

– Вы действительно хотите услышать от меня все? – Молодая женщина судорожно сцепила руки.

– Да.

– Но зачем… А, какое это имеет значение теперь!.. Мы с Руной искали ответа на вопрос, как снять заклятие. Мы прочли историю рода, но там было много недомолвок. Руна сама предложила приехать в столицу и попробовать поискать в королевских архивах. Мы знали, что наша двоюродная тетка – жена принца Болекрута. Мы хотели попросить ее о помощи. Сэр Лихошва, королевский канцлер, был рекомендован ею. Он сам отвел нас в библиотеку, помог получить книги из хранилища…

Так-так, кое-что стало проясняться…

– Позвольте, я продолжу, – перебил молодую женщину. – Именно ему пришла в голову идея о жертвоприношении, да? И именно он помог определиться с выбором? Потому, что знал о вашем брате Робере кое-что важное и опасное для страны?

Она не ответила, но слов не требовалось. В самом деле, что может быть лучше и проще – устранить конкурента и претендента на престол исподтишка, руками его сестер? Ай да манипулятор! И он же потом рекомендовал самому Роберу обратиться за помощью к некроманту. И того же самого мэтра Беллу предложил впоследствии леди Руне. Ну естественно! Эти самоучки заподозрили неладное, когда лич начал свою активную деятельность. Канцлер знал, чье он творение, и навел их на автора сей сущности, зная или догадываясь, что Йож Белла легко упокоит этого лича и позволит волшебницам довести дело до конца. Только мэтр, очевидно, не захотел дальше участвовать в грязных политических игрищах из опасения, что рано или поздно, но тайное станет явным и ему придется отвечать за все преступления сразу. Вот он и подставил совершенно постороннего человека под удар.

– И вам не было жалко своего брата? – только и спросил я. – Сэр Робер вышел из чрева вашей матери, вы выросли вместе… И так легко пожертвовать родным человеком?

– На кону стояло спасение нашего рода от заклятия! Можно и нужно было пожертвовать малым, чтобы получить большее. И она тоже так говорила…

«Она», надо думать, это призрак – та сущность, которую я упокоил, дух последней дочери Берена Куна.

– Но ведь вы же его любили? – Это последнее не укладывалось в голове. – И вы бы смогли…

– Что вы, мужчины, понимаете в любви и ненависти? – прошептала Линда. – Разве вы способны…

– Любить? Может быть, и нет. А вот вы, женщины, определенно способны предавать! Вы мне нравились, леди Линда, а…

– Вы мне тоже!

Признаться, я в глубине души ждал и боялся чего-то подобного, но, услышав эти слова, внезапно понял, зачем на самом деле решил посетить подземелья.

Руки Линды легли мне на плечи, талия девушки подалась под моими руками, изгибаясь, прижимаясь, словно две половинки внезапно стали единым целым. И губы… Ее губы были именно такими, как грезилось в мечтах.

– Если бы не тайна… если бы не твоя роль… если бы все можно было изменить… Йож… – Страстный шепот девушки то и дело прерывался лихорадочными поцелуями. – О, Йож, если бы все было по-другому…

– Но я не… – Врать в такую минуту не хотелось.

– Не надо ничего говорить! – Тонкие пальцы закрыли губы. – Ничего не хочу слышать!.. Возьми меня, Йож! Прямо сейчас… Я ничего не боюсь, но мне страшно умереть просто так… Я боюсь инквизиции…

– Сэр Робер не допустит…

– Кроме него есть и другие Беркана, для кого честь рода важнее! Дядюшка будет мстить…

О да! После того как пришел в себя после подавляющих волю чар, сэр Роман сразу записал обеих сестер в свои кровные врагини.

– А я не хочу умирать просто так! Я хочу оставить после себя ребенка! Твоего ребенка, Йож!

– Но разве ты не…

– Да-да, я могу умереть при родах, и это будет намного лучше, чем костер! И намного меньше урона… Помоги мне! Я не хочу уходить просто так!

Ее поцелуи, прикосновения, запах женского тела уже сделали свое дело, так что уламывать меня не пришлось. В конце концов, я нормальный здоровый мужчина, а моя жена… Ох, как же давно у меня не было женщины! Тем более женщины, которая сама предлагает свои ласки и не скупится на них!

Разбрасывая одежду, мы еле успели добраться до кровати и упали поперек нее, торопясь, путаясь и мешая друг другу. Линда была девственницей – кто-кто, а некромант просто обязан чувствовать подобное, – но ласкалась с отчаянием и пылом много повидавшей женщины.

Я оставил ее лежащей на кровати. Разметавшаяся на мятом покрывале молодая женщина приподнялась на локте, провожая взглядом пятившегося от ее прелестей мужчину. Уходить было тяжело, но еще страшнее было остаться, словно чей-то пристальный холодный взгляд следил за каждым шагом, ждал любого неверного движения или слова. Но ничего этого не произошло. Был только обмен взглядами на прощанье – и мимолетное сожаление о вспышке страсти.

Пожилой мужчина медленно приоткрыл дверь, переступив порог. Сидевший в кресле священник обернулся в его сторону:

– Ну?

– Кажется, пра, – вошедший выглядел усталым, но довольным, – у нас появился шанс прищучить этого Беллу.

– Вот как?

– Да. Он сам подписал себе приговор. Теперь один неверный шаг – и все будет для него кончено…

– А мы, – подхватил его собеседник, – поможем ему сделать этот шаг как можно скорее. Пошлите нужного человека в Добрин.

Пожилой мужчина коротко поклонился и вышел. Он не испытывал ни малейших угрызений совести – несколько лет назад отрекшись от звания некроманта, он порвал и все связи с коллегами по ремеслу.

– Явился? Что на сей раз приволок?

– Мф-ф-фыф, – ответил черный кот сквозь стиснутые челюсти. Мол, сам не видишь?

Крыса. Обычная серо-бурая толстая крыса, задние лапы которой вместе с хвостом волочились по полу. Таскал их Зверь откуда-то издалека – в подвалах некромантского жилища обычно «лишние» жильцы не водятся. Добыча с гордым видом была выложена к ногам.

– Угощаешь? – Я наклонился вперед, рассматривая подношение.

– Мм. – Кот уселся рядом, обвив хвостом лапы.

– Спасибо! – С чувством провел ладонью по его ушам, машинально отметив свежие шрамы. – Подкармливаешь хозяина, стало быть? То крысу, то ворону…

Зверь только заурчал довольно, выпячивая грудь.

– Положи пока в сторонку. Я сегодня уже ужинал!

Подношение было отволочено к камину, а я выпрямился, вытягивая ноги.

Прошло несколько дней со дня моего возвращения в Добрин, в дом мэтра Йожа Беллы, которого я вроде как замещал. Не скажу, что отсутствие некроманта было замечено кем-то, кроме старухи-кухарки и ее сына. По ее словам, лишь однажды какой-то тип ввалился в дом и пытался дознаться, где хозяин, – это, насколько помню, был гонец, отправленный сэром Робером Беркана за подмогой незадолго до того, как мы встретились в Брезене.

…Сэр Робер Беркана. Я оставил его в замке с ворохом нерешенных проблем. Что, например, делать с сестрой, которая ему вовсе не сестра, как распорядиться судьбой настоящей сестры – ставить ли в известность инквизицию или нет. Да и вообще – слишком большие перемены ждали это семейство в ближайшем будущем. Хотя бы в том, что теперь неизвестно, кто будет проводить обряд выбора, – сущность-то я упокоил!

Меня там провожали если не как друга, то как человека, оказавшего большую услугу. Леди Илона даже заикнулась о том, чтобы мне вовсе остаться при замке личным некромантом, но сильно сомневаюсь, чтобы инквизиторы дали свое согласие. Скорее, они сами пришлют своего представителя.

…Инквизиторы. Еще одна моя головная боль в последние дни. Я засветился в их обители – все равно что попал под наблюдение. Мне теперь лишнего шагу не дадут ступить. И это сейчас, когда я официально замещаю коллегу! А настоящий Йож Белла тоже хорош – так подставить собрата по ремеслу! Создание личей – преступление. На что он рассчитывал? Что все обойдется? Что, когда инквизиция явится по его душу, он будет уже далеко, а в застенки попадет другой человек? Нет, рано или поздно все встало бы на свои места. Но вот невиновного бы никто ни за что не отпустил. Я ж как-то говорил, что три четверти некромантов, переступавших порог обители инквизиторов, больше никогда не покидали ее. А жить охота!

Что же мне делать? Сидеть тихо, как мышь под метлой, и надеяться, что гроза пройдет мимо? Или действовать? Вариантов не так много: либо искать настоящего мэтра Беллу, либо потихоньку сбежать домой. После угрозы со стороны инквизиции возможная ссора с Анджелином Масом представлялась мне мелким недоразумением. Из-за чего, собственно, весь сыр-бор? Уже и не вспомню! И он, поди, давным-давно забыл. Неужели с того дня прошло всего три седмицы? А кажется, что два года. Столько всего было…

Три седмицы. Значит, еще полтора месяца мне ждать возвращения хозяина дома. То есть стоило бы ждать, если бы не сложившиеся обстоятельства. Наверняка мэтр Йож вовсе решил не возвращаться домой и где-то там тоже считает дни – арестован ли его «заместитель» или еще нет. Если бы все было нормально, через шесть недель ничто не мешало бы мне вернуться домой. Решено! Как-нибудь пересижу еще седмицу, ни во что не вмешиваясь, а потом оседлаю кобылку и вернусь в Большие Звездуны, как будто и впрямь ничего не было.

Я приподнялся в кресле, достал нож и нацарапал на каминной полке вертикальную черточку. Не стоит, конечно, портить чужое имущество, ну да это пустяки.

Библиотека в доме была огромной. Ее собирали до нынешнего владельца его отец и дед – и, надо сказать, потрудились они изрядно. Мэтр Куббик тоже везде, где только можно, доставал редкие рукописи и печатные издания, но в уединении Больших Звездунов отыскать что-либо редкое трудно. Правда, и у него был тоже предшественник, у которого он купил практику почти пятнадцать лет назад. Большинство собраний сочинений являются такими вот коллекциями, передаваемыми из поколения в поколение. Но тут… Слов не находилось, чтобы описать все это великолепие. Подобное лично я видел лишь в библиотеке Колледжа. Целых восемь стеллажей располагались вдоль стен да еще четыре высились посреди комнаты, образуя коридор к окну, возле которого стоял пюпитр и подсвечники, а также мягкое кресло для чтения и отдыха. У самой двери стояло два сундука, тоже доверху набитые книгами, а на стеллажах у стен книги были выстроены в два ряда. Впереди красовались деревянными, сафьяновыми, шелковыми обложками с медными и латунными вставками относительно новые печатные издания или недавние рукописные копии с творений мастеров прошлого. А задний план занимали потрепанные книжки, часто самодельные, сшитые вручную обычной иголкой с нитками. Многие были потрепанными и захватанными так, что сразу становилось ясно – их спрятали от чужих глаз нарочно, чтобы они не позорили своим видом красочных соседей.

Однако первое впечатление было обманчиво. Открыв этот второй ряд случайно, я быстро обнаружил там такие раритеты, за обладание которыми ректорат Колледжа Некромагии продал бы не только собственные души, но и прихватил всех студентов оптом. Либо мэтр Белла был чудовищно богат, либо неограниченными возможностями обладали его предки.

Именно эти скрытые от постороннего глаза книги и привлекли меня в первую очередь. В другое время и в другом месте шанса даже просмотреть их одним глазком не было никакого, и я принялся методично обшаривать все стеллажи и дно сундуков в надежде отыскать как можно больше раритетов. Конечно, прочесть все невозможно – но хотя бы знать!

Удача криво усмехнулась – или, лучше сказать, «с сарказмом оскалилась» – мне со дна одного из сундуков. Несколько потрепанных брошюр и самодельных тетрадей немного пролили свет на загадочную личность мэтра Беллы. Ибо на всех брошюрах стоял библиотечный штамп!

Вот это да! Нет, я подозревал, что владелец дома в свое время закончил тот же Колледж, что и я, по той же специальности и даже учился у тех же профессоров, но что он банально воровал книги? Судя по штампам, мой коллега закончил обучение лет за шесть до того, как я сам переступил порог сего заведения. Теперь понятно, почему некоторые издания нам даже в руки не давали – показывали издалека и зачитывали отдельные абзацы: мол, хватит с вас и этого! Опасались, что и мы тоже станем обкрадывать родной Колледж.

…А мэтр Белла знал что воровать! «Душа и тело. Вечное противостояние», «Способы создания зомби. Практическое руководство», «Чувства у мертвеца», «Теория и практика мумификации», «Нетрадиционные похоронные обряды» – вот краткий перечень. Похоже, парень всерьез озаботился тем, чтобы кому-то как следует отомстить, или же задумывался о покорении мира, мечтая повторить опыт предшественников с учетом их ошибок. Некоторые брошюрки пестрели пометками на полях – некромант не просто их читал, он еще и опыты ставил, скрупулезно записывая результаты!

Нет, не подумайте, что я негодовал, возмущенный действиями своего коллеги. Хотя да, негодовал, вспоминая, что именно Йож Белла недавно по личной просьбе сэра Робера Берканы создал лича. Ведь этими опытами могла заинтересоваться инквизиция! Конечно, сэр Робер обещал не докладывать в Брезень о последних событиях в замке и как можно скорее вообще замять это дело. Но не думаю, что у него что-то получится. Один раз мне удалось уехать из обители инквизиторов целым и невредимым – после допроса духа кормилицы, – но второго шанса не будет.

Однако что мэтр задумывал? Несмотря на свой внешний вид, книги были в хорошем состоянии, что говорило об их ценности для владельца. Непонятно лишь, почему он не уничтожил компрометирующую литературу. Надеялся, что она пригодится в дальнейшем? Или просто был уверен в себе? Или – смешно сказать – понимал ценность рукописей и предпочитал рисковать жизнью, но сберегать их. Тогда для кого? Куча вопросов, и ни одного ответа.

«Остановись, Згаш! – хотелось сказать самому себе в то время, когда сидел на полу посреди разложенных брошюр и перебирал их по одной. – Оно тебе надо? Свои бы проблемы разобрать, а не лезть в чужие! Тебя и так подставил коллега, зачем усугублять ситуацию?» Но остановиться было невозможно.

В конце концов, пришло компромиссное решение.

Обложившись вытащенными из загашников книгами, я разделил их на три кучки. Одну кучку скрепя сердце вернул на прежнее место. Другие решил прочесть и по возможности законспектировать – а вдруг пригодится? Ну а третьи… Правильно, решил спереть. А что тут такого? Во-первых, мэтр Белла сам первый начал. А во-вторых, должен же я поиметь хоть какую-то компенсацию за доставленные неудобства? Кто же знал, что простое «подежурить за коллегу» обернется такими проблемами?

Третья кучка получилась очень сиротливой, а вот вторая имела вид внушительный. Отлично! Если ничего не случится, на оставшиеся полторы седмицы работой я себя обеспечил.

И здесь меня ждал еще один не совсем приятный сюрприз.

В числе других украденных из библиотеки книг была одна не по некромантии. На первый взгляд очень трудно было понять, зачем надо было воровать небольшую книжицу «Отравы в народной медицине». В ней же нет ничего опасного! Любая деревенская знахарка прочтет лекцию по этой теме – какие травы опасны для здоровья и в каких количествах. Пытаясь разгадать загадку, я пролистал ее всю, и – вот оно! – на сто восьмидесятой странице действительно нашел обведенный чернилами рецепт «Живого мертвеца». Аннотация ясно говорила: «Полученную настойку следует развести в крепком вине, которым напоить человека. Через несколько часов тот почувствует непреодолимую сонливость, но, поскольку других побочных эффектов не последует, спишет все на усталость и опьянение и отправится спать. Во сне у него замедлится пульс, ослабнут или вовсе исчезнут некоторые признаки жизни, так что уже через шесть часов после принятия настойки он ничем не будет отличаться от мертвого. Неопытный врач легко констатирует смерть. Однако сие лишь временное явление. Еще через шесть часов все рефлексы постепенно начнут восстанавливаться. Однако этого можно избежать, если успеть влить в человека еще немного настойки. Тогда воспоследует длительный сон, сходный с летаргическим».

Заметка была обведена жирной линией, и сбоку имелась приписка: «Дарин, ты труп!»

Признаться, после этого мне стало слегка не по себе. Я уже имел счастье видеть записки, сделанные рукой мэтра Беллы, и сейчас не сомневался. Примерно десять лет назад (если судить по библиотечным штампам), мой коллега этими словами подписал смертный приговор какому-то человеку. Не сомневаюсь, что позднее он и привел его в исполнение, очевидно напоив неведомого мне Дарина, а потом погрузив в летаргический сон.

М-да, такого потрясения я не получал уже давно. Чувства требовали немедленно бежать из этого дома – я же стал невольным свидетелем преступления, а таких любопытных быстро уничтожают! – но разум диктовал иное. Во что бы то ни стало следовало попытаться докопаться до истины. Меньше знаешь – крепче спишь? Да я уже узнал столько о Йоже Белле, что хуже не станет! Тем более что сомнений не было – только что я узнал, как на самом деле звали лича, созданного им по заказу Робера Берканы.

Еще два дня ушло на то, чтобы методично перерыть всю библиотеку и понять, что, если мой коллега и вынашивал коварные планы, он давно уже уничтожил все улики против себя. Ни одного компрометирующего письма, проливающего свет на отношения с этим Дарином, ни дневников, где описывался опыт и его результаты. Ни-че-го! Йож Белла так тщательно замел все следы, что у меня буквально опустились руки.

«А может быть, нет? Может быть, что-то осталось? – шепнул внутренний голос. – Вспомни, Згаш, ведь лича мэтр Белла создал не так давно, месяца два назад. Сильно сомневаюсь, что он схватил первого попавшегося человека. Личи делаются, как правило, из людей, которые при жизни обладали хотя бы зачатками магических сил, иначе в результате получится «нормальный» зомби. То есть сущность, лишенная лич-ности. Убийство своего собрата – да пусть и не некроманта, а простого деревенского знахаря! – это достаточно важное и заметное событие. Нет, иногда они умирают и просто так, и не всегда потому, что у них есть враги. А если копнуть в этом направлении? Обратиться с просьбой поднять архивы – не исчезал ли какой-нибудь чародей, ведун, маг, алхимик по имени Дарин? Конечно, рискованно, и профессиональная этика против… Но…»

На этом внутренний голос умолк. А я решил, что надо действовать.

Старая госпожа Труда не мешала мне шарить по дому – то ли старухе действительно было все равно, то ли она так боялась меня, что не решалась перечить, то ли была уверена, что все улики спрятаны надежно. Но, во всяком случае, когда она однажды сама приковыляла в библиотеку и нашла меня сидевшим на полу в окружении потрепанных брошюр и книг с оторванными обложками, ничуть не удивилась. Слова не сказала! Она, собственно, вообще со мной не общалась, только что-то непрестанно бурчала себе под нос. Я как-то прислушался: старуха методично, не торопясь, называла какие-то имена, посылая этим людям проклятия. Спрашивать у озлобленной старухи, где в доме ее хозяина тайник, что-то не хотелось.

Как ни странно, помог мне Зверь. Черный кот исправно носил крыс, складируя их у кресла. Днем же он дремал на том же кресле или таскался за мной по всему дому. Когда же ему приходилось задерживаться в большой гостиной, его внимания удостаивалась пестрая циновка, на которой в глубине комнаты стоял стол. Зверь крутился возле нее так и эдак, нюхал, трогал лапой, пробовал грызть. А в один прекрасный день уселся в центре, задрал хвост и нагадил. Да еще и закапывать не стал, удалившись с гордым видом.

– Скотина! – с чувством высказался я. – А мне прикажешь это убирать?

Кот через плечо одарил меня высокомерным взглядом – мол, тебе делать нечего, дурью от скуки маешься, а я тебе работу нашел!

– Тварь…

На мое счастье, госпожа Труда накануне куда-то уковыляла, так что диверсия осталась незамеченной. Я сдвинул стол, схватил вонявшую на всю комнату циновку… да так и замер, вытаращив глаза.

Под нею в полу обнаружился вход в подвал.