Текст книги "Как не потерять работу"

Дубину Палевому не повезло вместе с остальными: дядюшка полдня проторчал возле семейства градоправителя, выражая соболезнования, заезжал в тюремную канцелярию, давая показания, зачем-то посетил ратушу и казначейство и всюду таскал племянника с собой. Лишь один раз и удалось выпить бесплатную кружечку пивка. Зато после визита в казначейство в кошеле зазвенели серебряные гроши – горе горем, но награду за поимку «убивца» все-таки выписали.

Наверстывая упущенное, Дубин-младший тут же кинулся в ближайшую корчму, где ему обрадовались как родному, – в погоне за дармовым угощением народ экономил и тратил деньги неохотно. И ничего удивительного не было в том, что домой племянник городского некроманта заявился слегка навеселе.

Дядюшки все еще не было – его пригласили на поминальный пир в ратушу, и в кои-то веки его помощник оказался предоставлен сам себе. Выпитое пиво шумело в голове, толкало на подвиги и приключения. А что, если тишком сбегать на кладбище и потренироваться на покойничках? Из обрывков разговоров Дубин-младший уяснил, что мэтра Беллу, скорее всего, вычеркнут из городских некромантов, так что освобождается вакантное место. А это значит, что он может из простых помощников стать полноправным городским некромантом с жалованьем в целых восемь злотых! Так почему бы пока не размяться? Да и вообще – некромантам положено мертвецов поднимать, с умертвиями веселиться… Пусть местные покойники узнают, что над ними теперь стоит новое начальство! Надо сразу показать, кто он такой, чтоб чувствовали хозяина и пикнуть не смели!

Хихикая и уже рисуя в воображении красочные картины грядущего «хозяйствования», Дубин Палевый направился в дядюшкину кладовую. Мэтр Твист обычно держал ее запертой на замок и все до последней свечечки выдавал племяннику чуть ли не под расписку. Он не знал, что ушлый родственник давно уже снял с замка слепок и изготовил отмычку. Правда, до сегодняшнего дня пустить ее в дело возможности не было.

Для порядка ненадолго застряв в скважине, отмычка все-таки провернулась с тихим щелчком, отворяя двери в заветную кладовую. От волнения Дубин-младший даже вспотел и замер на пороге, вытирая взмокшие ладони о штаны. Сколько тут всего собрано! И это богатство может принадлежать ему, бери – не хочу! Дядюшки рядом нет, некому и по рукам дать. Свет свечей озарил полки, заставленные инвентарем и склянками с магическими ингредиентами. С чего бы начать?

– Хм… И что это мы тут делаем, а?

От неожиданности будущий мэтр Палевый испустил пронзительный вопль и высоко подпрыгнул, выронив свечу. Упав, она тут же погасла, погрузив кладовую во мрак, так что пришлось спешно шарить по полкам в поисках нового источника света. Под руку попалось несколько зеленоватых кладбищенских свечей, которые используются исключительно при обрядах, но перепуганному парню было не до того. Дрожащими руками он зажег сразу несколько и поднял весь пучок над головой.

Возникшая в дверном проеме фигура покачала опущенной головой:

– Так-так… Уже в последний путь готовимся? Не рановато ли?

И тут только до Дубина-младшего дошло, что перед ним стоит незнакомая молодая – если судить по голосу – женщина. Вдовье покрывало прятало ее волосы и опущенное лицо.

– Ты… вы… Чего надо?

– Как грубо. – Незнакомка рассмеялась. – Ни «доброй ночи», ни «как вы вошли»?

– Как вы вошли? – послушно повторил Дубин-младший.

– Захотела и вошла. – Гостья пожала плечами. – Имею право.

– А зачем… что вам угодно?

– Тебя!

Женщина резко вскинула голову, позволив свету озарить ее бледное лицо с неестественно-яркими губами и темными провалами вместо глаз. Парень шарахнулся от нее с истеричным воплем, налетел на что-то спиной, что-то зацепил локтем, теряя равновесие. Чудом удержался на ногах, хватаясь за полку. Та не выдержала дополнительного веса и рухнула вместе со всем содержимым. Второй раз выронив свечи, Дубин-младший отчаянно замахал руками, свалив с другой полки несколько книг. Загрохотала, превращаясь в черепки, какая-то посуда. Резко запахло травами, спиртом и гнилью. От огонька упавшей свечи на полу вспыхнула лужица пролитого спирта, подбираясь к валявшимся рядом свиткам пергамента.

Не обращая внимания на начинающийся пожар, парень попятился, во все глаза глядя на замершую как изваяние женщину. Не узнать ту, в чьем храме сегодня служили поминальные молебны, было невозможно.

– В-вы… т-ты… з-зачем… – пролепетал он, вжимаясь спиной в уцелевшие полки и мечтая провалиться сквозь землю.

– За тобой, – улыбнулись яркие губы.

– Но я не хочу умирать! – взвизгнул молодой некромант. – Мой срок еще не настал! Я… жить хочу! Или, – тут его взгляд упал на разгоравшийся пожар, – я сейчас сгорю… живым?

– Если не потушишь, сгоришь, – спокойно пожала плечами Смерть.

Сорвавшись с места, Дубин принялся лихорадочно затаптывать пламя. Отступив на шаг, нежданная гостья смотрела на него с холодной улыбкой.

Покончив с пожаром, парень поднял на нее взгляд:

– П-почему ты… вы… т-ты заберешь меня сейчас?

Она улыбнулась своим мыслям:

– Хотела бы – забрала. А так – нет. Живи! Долго и счастливо.

– Но почему? – Где-то тут чувствовался подвох.

– А если ты мне нужен? – зажурчал обманчиво-мягкий голос. – Ты убил моего мужа, я теперь вдова. Мне нужен новый супруг. А раз ты такой умелый и сильный некромант, что сумел справиться с мужем Смерти, значит, тебе и занять его место. Разве не так? Ты победил в честной схватке, так что дерзай!

– Ка-ка-каа-а-акая схватка? – заикаясь, Дубин-младший попятился, с ужасом глядя на улыбку Смерти. – Я н-никого не убиваа-а-а…

– Убить можно по-разному. Можно вонзить в грудь осиновый кол… А можно просто свалить свою вину на другого. Как это красиво! Как сильно! Как… по-мужски!

– Это ложь! Я никого и пальцем не трогал! Я вообще не понимаю, о чем речь! – Парень орал во все горло, шаря по сторонам безумным взглядом.

– Напрасно стараешься, – правильно поняла причину его истерики богиня. – Нас никто не услышит, пока я этого не захочу! Да спи твой дядя в соседней комнате, он бы и то ничего не заметил!.. Ты убил. Убил дважды. И пусть на твоих руках кровь только одного убийства, тот, кого ты пальцем не тронул, тоже скоро расстанется с жизнью! Из-за тебя мой муж приговорен и скоро уйдет на вересковые пустоши. А ты мне его заменишь!

Тонкие руки протянулись вперед. Дубин-младший попятился, но не тут-то было – неведомая сила толкнула его в спину, подтаскивая ближе к распростершей объятия Смерти. Ее улыбка исказилась, напоминая оскал трупа, кожа на черепе натянулась, в провалах глазниц зажглись зловещие огни. Пахнуло гнилью и тленом. Некромант попытался вырваться, но, подергавшись немного, понял, что не в силах шевельнуть и пальцем. Словно запутавшаяся в паутине муха, он мог только смотреть, как приближается к нему отвратительный скелет, скаля зубы в сладострастной улыбке.

– Не-э-эт!

– Да-а-а… Ты мо-о-ой!

И смех. Жуткий смех, от которого кровь застыла в жилах.

Колодки, в которые запихнули мои руки, были еще менее удобными, чем «простые» кандалы, но хуже от этого не стало. Хоть так, хоть эдак, но воспользоваться руками я бы не смог – тюремщики прошлись по ним в прямом смысле слова. Тупая пульсирующая боль в сломанных пальцах уже не раздражала, став частью существования.

Привалившись лопатками к холодной стене, я полулежал в углу камеры. Взгляд сам собой то и дело возвращался к кружке, доверху наполненной водой, и ломтю хлеба, лежавшему сверху. Сколько времени уже прошло с тех пор, как у меня и крошки во рту не было? Сутки или двое? Пить хотелось неимоверно. Но как бы я смог это сделать? Кружку, словно нарочно, поставили на некотором отдалении от меня, так что пришлось бы ползти, волоча колодки, если бы вообще удалось сдвинуть их с места. И как взять ее сломанными пальцами? Как поднести ко рту? Или лакать по-собачьи? Я еще не дошел до такой степени унижения, чтобы согласиться на это. Но как же хочется пить… Язык распух во рту и еле ворочался, слюна была вязкой и горчила. Сколько я еще выдержу?

Несколько раз приходили тюремные крысы, подбирались к оставленной еде, присматривались ко мне. Самым наглым пришлось по-простому остановить сердца. Заметив, что их разведчики упали бездыханными, остальные зверьки бросились врассыпную и с тех пор опасались подходить близко. Но это не мешало им шуршать соломой по углам и посматривать из темноты. Рискуя разбазарить драгоценную силу, я шугал их, с горечью понимая, что однажды, когда совсем ослабею, эти твари выйдут из углов и набросятся на меня. Надеюсь, это будет не скоро.

Взгляд снова упал на кружку. Ночное зрение пока мне не отказало, да и смотровое окошко в двери кто-то оставил открытым, так что для привычного к темноте некроманта тут было достаточно света. Смерил глазом расстояние, сосредоточился… Телекинез никогда не был моей сильной стороной – откровенно говоря, в Колледже ему вообще не уделялось должного внимания. Только и упоминалось, что сходные формулы используются при перемещении предметов и при поднятии мертвецов. Надо только изменить точку приложения сил. Конечно, этих самых сил осталось не так уж много – почти все потрачено на создание пентаграммы, – но без воды и тех жалких остатков мне не хватит надолго. А жить хотелось, несмотря ни на что…

Взгляд впился в кружку. Вдох… выдох… сосредоточиться… представить тонкую красную нить, соединяющую ее и меня… потянуть… кажется, поддается! Еще чуть-чуть… вот так… хлеб, лежавший сверху, дрогнул, часть воды выплеснулась от резкого толчка… Осторожнее! Еще немного…

Кружка медленно ползла вперед, постепенно приближаясь. Самое сложное будет потом – надо будет ее поднять в воздух и пролевитировать к губам – взять ее мне сейчас просто нечем. Главное – не уронить. Однажды у меня подобное получалось. Получится и теперь… Вот так… осторожно приподнимаем… Главное – не отвлекаться и не терять концентрацию. Только бы хватило сил…

Зацепившись за край колодок – не получилось приподнять ее чуть-чуть повыше, – кружка дрогнула, и хлеб сорвался с нее, падая на грязную солому, служившую мне подстилкой и постелью. Ну и пусть! Все равно – как бы я стал его держать? Но досада оказалась слишком велика. Я невольно отвлекся, бросив взгляд на солидный ломоть, и потерял концентрацию.

Кружка упала, обмочив мои штаны или, вернее, то, что в данный момент играло их роль. От злости на глаза выступили слезы. Столько труда, столько потраченных сил – и все насмарку!

А может, ну ее, эту жизнь? Может, стоит разобраться с нею прямо сейчас?

Стиснув зубы, я ударил затылком о камень. Раз… другой…

Спасительное забытье никак не наступало. Сознание балансировало на грани, то проваливаясь в черную муть, то снова возвращая в реальность. Боль во всем теле утихла, отступила, но накатила слабость. Приходя в себя, я слушал раздававшийся шорох маленьких лапок. Тюремные крысы бегали рядом, прислушиваясь к дыханию. Чего они ждут?

Натужный скрип двери ворвался в тишину, расшугав нахальных зверьков не хуже шаровой молнии, выпущенной боевым магом. Я, задремавший в очередной раз, вернее провалившийся в забытье, приоткрыл веки, но тут же опять зажмурился. Яркий свет больно ударил по глазам. Значит, вот и конец. Что-то быстро! По моим подсчетам, мучиться, медленно умирая от голода, жажды и вытягивающего жизненные силы холода мне предстояло еще несколько дней. Или отпущенные мною души все-таки достучались до Смерти и жена, хоть и бывшая, все-таки решила смилостивиться и прекратить мои мучения? Впрочем, какая разница…

Шаги… Шорох одежды… Смутно знакомый голос… То есть настолько знакомый, что оставалось лишь удивляться – что его обладателю здесь надо? Неужели он уже тоже перешел последнюю грань?

Пристроив где-то факел, нежданный гость склонился надо мной. Я почувствовал прикосновение теплых рук. Бормоча что-то себе под нос – готов поклясться, что это были обрывки целительных заговоров, – он занялся моими переломанными пальцами, вправляя их один за другим. Человек не слишком церемонился – побочным эффектом сеанса исцеления были вспышки короткий резкой боли. Целительная магия? Инквизитор-целитель? С ума сойти можно… Покончив с руками, он провел ладонями по моему животу, задержав ладони в районе печени. Потом осторожно взял в ладони лицо.

– М-да… ну тебя и отделали, – только и произнес он.

Я не сопротивлялся, когда он бесцеремонно полез мне в рот, проверяя целостность зубов. Сил на удивление не оставалось.

Короткий щелчок. Новая вспышка боли – и наступило облегчение. Все неприятные ощущения схлынули. Стало так хорошо, что исчезло все, и сознание соскользнуло в темноту и пустоту…

– Э нет! Так не годится! Очнись! – Легкая, но хлесткая пощечина вернула в реальный мир. – На-ка вот! Глотни…

Меня приподняли за плечи, помогая выпрямиться, после чего губ коснулся край кожаной фляги. Чисто машинально я сделал глоток. Это оказалась не вода, а пополам разбавленное ею вино. Самое то для измотанного организма.

– Вот хорошо… так-то лучше, – приговаривал мой врач и мучитель в одном лице, пока я давился живительной влагой. – Давай, приходи в себя. Сейчас тебя отправят в другую камеру, получше этой, накормят. И от колодок избавят.

– За что, – я облизнул губы, не желая терять ни капли жидкости, – вдруг такая забота? Разве меня отпускают?

– Нет. – Инквизитор убрал флягу, но отпускать меня не спешил. – Ты уже попал в поле зрения инквизиции, а отсюда не возвращаются.

– Мы с вами на «ты» не переходили. – Пусть и разбавленное, вино на голодный желудок быстро ударило в голову, вернув смелость.

– А у тебя есть гонор. – Инквизитор невесть с чего улыбнулся. – Это приятно…

– Что со мной будет? – Этот вопрос занимал меня все больше.

– Я принял решение изменить меру пресечения. Градоправитель и совет священников славного города Добрина одобрили его. Соответствующий приказ уже вступил в силу. Смертная казнь отменяется…

Он произнес это таким тоном, что сразу стало ясно – кое-кто этим ужасно недоволен, но вынужден смириться.

– А почему? Вы все-таки поверили в мою невиновность?

– Пришлось. – Судя по голосу и выражению лица, инквизитора эта проблема заботила меньше всего. – Ты… вы, – поправился он, – не виновны в некоторых деяниях, однако всего остального вполне достаточно для вынесения смертного приговора. Незаконное занятие целительством уже довольно серьезный повод для казни… Но в деле неожиданно появились новые обстоятельства…

– Как это было с вами? – Озарение пришло внезапно. Обычные некроманты не умеют исцелять наложением рук!

– Как это было со мной, – без тени иронии или смущения кивнул головой мой собеседник. – Но это к делу не относится. Видишь…те, – опять нарочно оговорился он, – некоторое время назад, а именно позавчера, было сделано некое заявление… Вам знаком такой – Дубин Палевый, племянник вашего коллеги мэтра Дубина Твиста?

– А… э-э… да. А что? – Внутри все сжалось от дурного предчувствия.

– Так вот, он еще три дня назад собирался дать признательные показания, но в тот день как раз состоялись похороны молодого Вайды и его просто не стали слушать. Поэтому прошение ждало целых двое суток… Хорошо, что они у меня были, эти сутки… В общем, Дубин Палевый признался в убийстве сына градоправителя, совершенном по неосторожности. Мы уже арестовали и его, и дядю. Они во всем сознались и все подписали. К сожалению, закон не позволял отменить меру пресечения до того, как будет вынесен новый приговор. Поэтому ты… вы и провели в этой камере лишних трое суток.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы переварить услышанное.

– Значит, я невиновен?

– Не совсем. Вам предъявлено два обвинения: в пособничестве убийцам и в занятии незаконной целительской практикой. По совокупности этого вполне достаточно для замены смертного приговора пожизненным заключением. Указ уже подписан градоправителем и завтра будет направлен в канцелярию службы инквизиторского суда.

Сердце застыло где-то в горле. Видимо, хотело выпрыгнуть, но оцепенело от неожиданности.

– И это… все?

– Да. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит, но, – карие глаза внезапно потеплели, – есть одна лазейка.

Я помотал головой, все еще пытаясь осмыслить услышанное. Пожизненное заключение? Это значит, что я никогда не выйду из этих стен. Всю оставшуюся жизнь – долгой она будет или короткой, сейчас никого не волнует, – проведу в темноте камеры, на вонючей влажной подстилке, слушая шорох крыс и эхо шагов сменяющейся стражи. Никогда не увижу больше ни родителей, ни друзей… никого вообще из людей, кроме одного-двух тюремщиков, которые будут приносить мне еду. Через сколько месяцев или лет я одичаю и потеряю себя?

– Вы меня слышите?

– А? – Голос инквизитора ворвался в сознание неожиданно. Чего еще он тут торчит? Хочет поглумиться над поверженным врагом? Да на здоровье! Хуже уже не будет!

Видимо, на лице опять было что-то такое написано, потому что мужчина как-то странно покачал головой.

– Я говорю, тут есть одна лазейка… При определенных условиях вы, молодой человек, можете получить свободу…

– Что? – Я не поверил ни единому слову, но…

– Сейчас вас отведут в другую камеру, намного более удобную, чем это… узилище. – Инквизитор, не вставая с колен, окинул взглядом мрачные стены. – Там есть все для того, чтобы хотя бы первое время чувствовать себя сносно. Вам принесут перо, пергамент и чернила, и вы составите прошение… Да-да, – поймал он удивленный взгляд, – я не оговорился. Прошение о зачислении вас в ряды инквизиции.

– Чего? – взвизгнул я.

– Да-да, именно так. – Мой собеседник остался спокоен, и это спокойствие сейчас защищало его лучше, чем настоящая броня. – Конечно, в наши ряды принимают только после пятилетнего стажа работы по прежней специальности, но ради вас я могу сделать исключение. Так сказать, в благодарность за спасение жизни. Могу также обещать, что ваше прошение будет рассмотрено в числе первых и проверять вас будут по облегченной программе.

Как ни был шокирован предложением, я невольно рассмеялся:

– Врете! Так не бывает, чтобы…

– Бывает, – голос инквизитора остался спокоен, – и довольно часто.

– По себе судите? – вырвалось у меня.

– По себе, – кивнул он равнодушно. – Ну вы согласны?

– Нет!

– Уверены, что…

– Ни за что и никогда!

– Молодость и горячность, – инквизитор выпрямился, стряхнул грязь с подола рясы, – плохие советчики в этом деле. Подумайте над моим предложением. Я уезжаю через… – он быстро подсчитал что-то на пальцах, – через тридцать шесть дней. Ваше прошение могу забрать с собой, и тогда оно будет рассмотрено в течение седмицы. В этом случае уже шесть месяцев спустя вы станете полноправным членом нашего ордена. Если вы промедлите и не успеете принять решение к этому сроку, ваше прошение, когда бы оно ни было написано, все равно дойдет до канцелярии, но к рассмотрению его отправят в порядке живой очереди. В этом случае оно может лежать там от двух месяцев до полугода. Соответственно все время вы будете находиться в этих стенах…

Он вышел, оставив меня в одиночестве, но всего на несколько минут. Дверь камеры распахнулась снова, впуская тюремщика с ключами от колодок и двух стражников. Освободив, они подхватили меня под руки поволокли куда-то.

К счастью, идти оказалось недалеко – новая камера находилась всего за третьей дверью дальше по коридору. Тут было намного лучше: пол покрывала хоть и старая, но сухая и негнилая солома, не чувствовалось резкого запаха нечистот, в углу стояла узкая кровать с тюфяком и одеялом поверх досок. С другой стороны к полу были прикручены небольшой стол и табурет. В третьем углу имелось отхожее место, а рядом – ведро с крышкой и кружка – и для питья, и для умывания сразу.

Но самое главное было не это – на одеяле лежала одежда. Полотняные серые штаны и шерстяная рубашка из некрашеной шерсти, а также деревянные башмаки, а на столе своего часа ждала полная похлебки миска и здоровенный ломоть хлеба. После пыток палачи оставили от моей собственной рубашки и штанов кучу обрывков, так что, едва руки стражников разжались, я сломя голову кинулся одеваться. Шерстяная рубаха кололась, но сразу стало намного теплее. После этого мне, уже одетому, было позволено присесть к столу и схватиться за ложку и хлеб. Сколько дней я уже нормально не ел? Три? Четыре? Больше? В миске было нечто среднее между жидкой кашей и густым супом – разваренная крупа, кое-как порезанные куски лука и моркови, обрезки требухи, – но после нескольких дней голодовки это было верхом роскоши.

Пока я давился обедом, стражники вышли, но тюремщик остался стоять, в одной руке сжимая связку ключей, а в другой – здоровенный тесак, которому позавидовал бы и мясник на бойне. Дождавшись, пока я поем, он шагнул вперед, убирая посуду:

– Еще чего-нибудь надо?

– А? – От неожиданности я закашлялся. Вот так обслуживание в этой тюрьме! – В каком смысле?

– Меня предупредили, что вы можете попросить перо и бумагу, – сказал он. – Это вам должно быть предоставлено по первому требованию.

– А если я попрошу что-нибудь еще?

– Сначала перо и бумагу. Все остальное – только после этого…

Занятно. Это шантаж или инквизиция настолько уверена в моем согласии?

Пока я думал, тюремщик ушел, не забыв запереть дверь и оставив меня в одиночестве. Свеча вот только продолжала гореть, разгоняя мрак. А я все сидел у стола, глядя на огонек и напряженно размышляя. Просидеть тут всю жизнь, не видя белого света, не общаясь с людьми, или принять предложение инквизиторов? На этот вопрос у меня не было однозначного ответа. Конечно, никому не охота заживо гнить в подземелье, только и пополнять собой ряды этого воинствующего ордена борцов за «чистоту магических рядов» что-то пока не хотелось.

Внезапно в камере стало как будто темнее. Порывистый ветер едва не задул свечу – я еле успел прикрыть огонек ладонями, с удивлением вдыхая запах цветущего вереска. Не может быть! Она-то здесь с какой стати?

В противоположном углу сгустилась темнота, такая плотная, что ее, наверное, можно было рубить топором. За плотной завесой мрака кто-то стоял… Хотя почему «кто-то»? Там была она. Смерть. Моя бывшая жена. Стояла и смотрела, не шевелясь, не пытаясь сказать хоть слово или подать какой-то знак. Молчал и я, уставившись на нее.

Зачем она приходила? Прощалась или пыталась убедиться, что со мной все в порядке? Или собиралась помириться, но в самый последний момент не нашла слов и просто ждала, что я, как мужчина, сделаю первый шаг? Не знаю. Постояв несколько минут, Смерть ушла так же неожиданно, как и появилась.