Текст книги "Как начать карьеру"

Мое мнение тут ничего не значило – раз глава семьи решил, спорить никто не стал, тем более что отца с матерью у девочки не было. Пока собирали вещички, Динка сидела неподвижно, все еще кутаясь в свою рогожку. В ней мне ее и вынесли, как куклу, подсадили в седло.

В путь пустились в молчании. Я ехал, погруженный в невеселые думы. Вот на кой мне сдалась эта девчонка? У меня ни семьи, ни подруги. Куда ее пристроить? Нет, крыша над головой имеется, но что скажет мэтр Куббик, когда узнает, что я самовольно таскаю в его дом чужих детей? Оно мне вообще надо – возиться с будущей ведьмой? На домашнее образование ее не посадишь, сейчас без аттестата о магическом образовании никуда, только в такие вот «стихийные» ведуньи и подаваться, а это почти всегда проблемы с законом. Отдавать в обучение? Так за него платить надо. Из своего кармана? К тому времени я успею жениться, мне деньги понадобятся, чтобы содержать собственное семейство. А хуторянин не станет тратить гроши на девочку, раз выставил за ворота.

Внезапно Динка заерзала на коленях, нарушая ход мыслей.

– Дяденька некромансер… А дяденька некромансер?

– Чего тебе? По нужде, что ль, приспичило?

– Не-а… Дяденька некромансер, а ты меня бить не будешь?

От неожиданности мой мерин споткнулся, и я чуть не вылетел из седла.

– С чего ты взяла, что я тебя буду бить?

– Так я же лени-ивая, – вздохнула девочка с такой покорностью судьбе, что я рассмеялся.

Ну, конечно! Наличие магического дара имеет один побочный эффект – его обладатель, как правило, не слишком преуспевает в домашних делах. Для мужчины это не так страшно: а слуги на что? Но вот женщине быть неумехой и ленивицей никак нельзя. Представьте себе хутор, хозяйка которого ни готовить, ни стирать, ни прибираться не любит!

– Ничего страшного, – поспешил успокоить девочку. – Я тоже ленивый. Вместе лениться будем!

По дороге в город я все-таки сделал небольшой крюк к соседям хуторянина, тем самым, которые отвозили в Большие Звездуны заявку. Нужно было узнать, отправляли ли ее вообще?

К моему удивлению, заявку действительно отправляли. Мужчина клялся и божился, что сообщил о беде соседей в храме одному из послушников, внешность которого он тут же пустился описывать так подробно, словно от этого могло что-то зависеть. Я выслушал его рассказ и отбыл восвояси, отягощенный новыми думами.

А чего тут было думать? Старый священник явно недолюбливал некромантов. Узнав от послушника, что кто-то где-то нуждается в услугах именно его недругов, он мог промолчать – мол, пусть у «злобных некромансеров» будут лишние проблемы. Или просто решил, что хуторяне, как всегда, из мыши делают быка, и речь идет о шалостях какого-нибудь духа вроде овинника, банника или кикиморы.

В голове забрезжили подозрения насчет старого пра, но я решительно от них отмахнулся. Еще будет время подумать. Сейчас имеются более насущные дела.

В город ворвался (вернее, втащился, потому что мерин опять стал сильно хромать) уже ближе к вечеру. И сразу направился к дому госпожи Гражины. Вдова жила вместе с семейным племянником. Она возилась на крошечном огородике, когда я осадил коня у забора:

– Госпожа Гражина! Вы дома?

Женщина выпрямилась над грядкой:

– Згаш? Откуль ви?

– Ездил по делам. Госпожа Гражина, вы присмотрите за девочкой? Мне надо срочно отлучиться, а малышка с утра не ела.

– Ой, Згашик, с нашим удовольствием! А ви-то, може, откушаете чего-нито?

Вчерашний ужин и сегодняшний завтрак на хуторе не шли ни в какое сравнение с разносолами, которыми меня потчевала наша кухарка. Тем более что обед мы пропустили. Но я гордо отказался:

– Некогда. Сначала должен кое-что сделать. Загляну чуть позже!

– Добре! Давайте вашу дивчинку. Откуль ви ее вообще взяли?

– Это она сама вам расскажет. – Я ссадил с седла малышку. – Ей десять лет, зовут Динка.

Избавившись от дополнительного груза, мерин остаток пути проделал легкой рысцой – он тоже не одобрял появления в нашей холостяцкой берлоге ребенка. Конь, наверное, предвкушал отдых в теплой и сухой конюшне, но вместо дома, до которого было рукой подать, я свернул к центру города.

Анджелин Мас находился в гостях у одного из представителей местной знати – это мне удалось выяснить у слуг. Когда я ворвался в залитый огнями зал, градоправитель ужинал в компании хозяина дома, еще шести неизвестных мне людей, их жен и дочерей, знакомого Высоты Збыги и лейтенанта Тарана Винта. Да, тут собрались представители местной знати. Видимо, для них было большой честью сидеть за одним столом с представителем старинного рода Масов – вон как надулись. Даже побагровели, когда некто посторонний осмелился ворваться в обеденный зал.

– Что случилось? – холодно поинтересовался градоправитель, прежде чем подоспевшие стражники успели вывести меня вон. – Вам кто давал право врываться сюда без доклада?

– Простите, ваше сиятельство, но я должен посмотреть старинные городские архивы.

– Что? – Небрежный жест рукой – и стража сделала шаг назад.

– Городские архивы, – повторил я. – Ваше сиятельство, у меня есть идея, которая требует проверки… Идея относительно того, что происходит в городе и его окрестностях! Это касается безопасности жителей!

– И ответ, – голубые глаза недобро прищурились, – вы думаете найти в архивах?

– Возможно, есть старые легенды… сказания… исторические факты… Если их сопоставить с сегодняшними событиями, может быть, удастся найти ответ на вопрос…

– Я понял вас, Груви! – Анджелин Мас посмотрел на своих сотрапезников, задержал взгляд на сидевшем на противоположном конце стола представительном мужчине, хозяине дома. – Безопасность города превыше всего. Это ваше дело… оно может подождать до завтра?

Признаться, я рассчитывал на что-то подобное, но все равно слегка оторопел.

– Сейчас не стану открывать для вас архивы, – правильно истолковав мое замешательство, произнес градоправитель. – Уже позднее время, да и сами понимаете, я не могу уйти просто так. Кроме того… вы, наверное, весь день провели в седле, устали и хотите передохнуть. Присоединяйтесь.

Судя по мелькнувшему на лице хозяина дома кислому выражению, он не был доволен таким поворотом событий, но спорить с представителем рода Масов не осмелился. Я пробовал сопротивляться, но, оказавшись за столом, понял, как проголодался, и отбросил лишние церемонии.

Возможно, стоило проявить чуть больше настойчивости и упорства – в конце концов, на кону стояла безопасность жителей его города! Но кто дал мне право спорить с графом, пусть его титул на данный момент всего лишь фикция? Да и, повторюсь еще раз, я устал, хотел есть и пить… А пахло так вкусно… И в самом деле – когда еще простой некромант окажется за одним столом со знатью, пусть и самой что ни на есть провинциальной? Другой вопрос, что сама провинциальная знать не слишком-то радовалась появлению лишнего гостя – в мою сторону кидались недовольный взгляды, разговоры сами собой увяли, даже слуги стали двигаться как-то осторожно, а кое-кто демонстративно начал вести себя так, словно ему напрочь испортили аппетит. От такой враждебности у меня кусок в горло не лез.

На мое счастье, пытка званым ужином продолжалась каких-то полчаса. Примерно через это время градоправитель резко поднялся и, поблагодарив хозяина и хозяйку (две ее дочери недовольно насупились, потому что он не удостоил девушек даже мимолетным взглядом), направился к выходу. Лейтенант Винт последовал за ним, и я решил, что тоже пора честь знать. Мне показалось, что, когда я встал из-за стола, среди присутствующих пронесся вздох облегчения.

Уже внизу, у крыльца, градоправитель обратил на меня внимание.

– Где вы были, Груви? Вы разве не знаете, что городу крайне необходим некромант, особенно в это беспокойное время!

– Я ездил по делам. По делам города, между прочим!

– Ну и как?

– Мне нужно посмотреть архивы.

– Значит, вы считаете, что ответ на вопрос может быть там?

– Практически уверен. Я пока не знаю точно, что искать – исторические факты, документы или мифы и легенды, но обязательно что-то обнаружу! Зацепка должна найтись!

– Зацепка должна найтись, – эхом повторил Анджелин Мас. Внезапно он с усилием потер ладонями лицо. – Если бы вы знали, Груви, как я от всего этого устал… – промолвил градоправитель каким-то другим, более человечным, что ли, голосом. – Вчера ночью, пока вас не было, это произошло опять. Леди Лавина очень хотела вас видеть, чтобы задать пару вопросов… Я сказал, что вы выполняете мое распоряжение. Так что за вами долг!

Я сдавленно кивнул. Выходило, что, пока я там «отдыхал» у курганников, в городе опять происходили беспорядки. Опять были жертвы, и градоправитель «прикрыл» меня. Но почему? Мы же не друзья, тем более не родственники… Я теперь просто обязан докопаться до правды!

– Архивы я открою вам завтра, – категорически заявил Анджелин. – Сегодня уже поздно.

Кто бы спорил! На меня волной накатила такая усталость, что все мысли были только о постели. Вроде и выпил-то немного, один или два бокала…

У ворот мы расстались. Градоправитель в сопровождении двух своих рыцарей-охранников ускакал куда-то в вечерний сумрак, а лейтенант задержался возле меня:

– Вас проводить?

– Не стоит.

– Но я настаиваю…

– Глупости! Прекрасно доберусь сам…

Мне понадобилось несколько минут, чтобы отделаться от назойливого спутника, тем более что он начал вызывать подозрения. Но последние дни были такими насыщенными, что больше всего хотелось хотя бы полчаса ни о чем не думать.

Подходя к дому, заметил чью-то тень на крыльце. Кто бы это мог быть? Потенциальный клиент?

Как бы то ни было, сегодня мне совершенно не хотелось ни с кем общаться. Да пусть все упыри мира именно сегодня вылезут из могил и пойдут убивать людей! Я устал! Имею право на несколько часов отдыха!

Хорошо, что вдоль стен дома за лето вымахала крапива! Мало того что она служила оберегом от всякой мелкой нечисти, так еще и подходы к окнам загораживала. Привязав мерина как можно дальше от входа на длинный повод, чтобы конь мог немного пощипать травки, я, недолго думая, вынул раму и сиганул в окошко на первом этаже. В то же, кстати сказать, окошко, через которое уже неоднократно входил и выходил незваный гость, оказавшийся на поверку моим начальником.

– М-мур?

– Тихо, ребята, это всего лишь я!

Две пары кошачьих глаз уставились из темноты кресел с одинаковым недоумением и осуждением – мол, и где ты шатался вместо того, чтобы покормить любимых нас?

– Знаю-знаю, но у меня сейчас проблемы!

Не тратя времени на дальнейшее, поднялся к себе в комнату, рухнул на постель и благополучно проспал до утра.

Глава 13

Ночь прошла, как ни странно, спокойно. Мне снилось что-то настолько хорошее, светлое, доброе, вроде ромашкового луга, по которому бегал в детстве босиком, что, проснувшись, я первым делом бросился во двор – умыться свежей колодезной водой, сделать утреннюю разминку…

И с разбегу налетел на человека, дремавшего на крыльце.

Он даже не вскочил – мгновенно проснувшись, «ушел» в сторону перекатом, а когда выпрямился, в его руке оказался обнаженный меч. В лучах утреннего солнца тускло блеснули руны на клинке.

– Ты кто?

– Вы кто такой?

Оба вопроса прозвучали одновременно, и некоторое время мы таращились друг на друга.

– Как ты попал в дом? – первым заговорил незнакомец.

– Э-э… вошел.

– Странно! А вот я не смог. Он ведь зачарован, так?

– Ну… э-э… да.

После моего приезда мэтр Куббик немного обновил защитные заклинания, так что сейчас внутрь было действительно трудно проникнуть под покровом ночи. Собственно говоря, если бы некромант сделал это хотя бы на сутки раньше, наша первая встреча могла бы походить на эту.

– Тогда как ты одолел защиту?

– Через окно.

– Я пробовал. Ничего не получилось… Погоди, ты живешь здесь? Поэтому и смог проникнуть внутрь, так?

А в смекалке незнакомцу не откажешь.

– Да. Я помощник здешнего некроманта, Згаш Груви. Чем могу быть полезен?

Незнакомец выпрямился, сбросил напряжение и отсалютовал мне мечом:

– Згаш Груви? Помощник? Поступаете в мое распоряжение. Мое имя Дей Долл. Наемник. И новый городской некромант.

До меня только тут дошло, что незнакомец носит на своей кожаной куртке знаки гильдии – амулет некроманта, защитные заклепки с вытравленными на них рунами. Да и рукоять висевшего на поясе ножа тоже не оставляла сомнений в профессии стоявшего передо мной человека. Некромант-наемник, из тех, кто не имеет постоянного места работы, вроде мэтра Куббика, и странствует от города к городу, перебиваясь случайными заработками. Таким магам-бродягам нет нужды отчитываться перед начальством, они формально не состоят в гильдии, поскольку не платят подоходный налог – официально, раз у них нет постоянного места работы, то нет и зарплаты. Соответственно они меньше скованы всякими там правилами и нормами морали. Некоторые из моих сокурсников попадали на практику к таким вот бродягам. Именно наемники и использовали студентов в качестве прислуги, доверяя им максимум подержать меч. Выглядел Дей Долл, кстати, соответственно классическому образу наемника – загорелый, черноволосый, с орлиным профилем, весь в коже, подтянутый и порывистый в движениях, с холодными глазами воина. И кажется, где-то я его уже видел. Только вот где? Разве что в своих мечтах – ведь когда-то сам мечтал стать таким… Или был еще случай? Думай, Згаш, думай… Вы уже знакомы! Но…

Но что он делает в Больших Звездунах? Здесь, кажется, уже есть некромант…

– Мэтр Рубан Куббик со вчерашнего дня отстранен от занимаемой должности, – словно прочитав мои мысли, сообщил приезжий. – В связи с длительным отсутствием в городе во время кризисных событий.

– От… от… – От неожиданности я не сразу смог заговорить. – И кто же его отстранил?

– Распоряжение городского совета, подписанное и одобренное лично графиней Лавиной Байт. Кстати, на вас это не распространяется, так что вы, если хотите, можете оставаться моим помощником. Посторонитесь и пропустите меня в дом, юноша!

Сказано это было таким тоном, что я беспрекословно подчинился.

По-хозяйски озираясь по сторонам и ворча себе под нос: «Вот это выбросить… это тоже пора на помойку… понаставили тут…» – новый городской некромант прошел длинным коридором и развалился в кресле у камина. Я, следовавший за ним по пятам, слегка волновался, как он среагирует на кошек, но ни Варежки, ни черного котяры, которого величали просто – Зверь, в помине не было.

– Так… как вас там звать. – Незваный гость пощелкал пальцами.

– Згаш Груви.

– Вот что, Згаш Груви, тут надо все переделать! Коридор вычистить, чтобы клиенты ни обо что не спотыкались. Мебель заменить, все эти бабские безделушки, – он указал на вещи на камине, – тоже… Мой предшественник содержал любовниц?

– Нет.

– Тогда тем более не стоит это хранить. Выбросьте.

– Это должен сделать я?

– А что, в доме есть еще слуги?

– Нет. Но я помощник…

– Отлично! Вот и помогите мне создать приличное жилье из этой берлоги! За что вам только деньги платили!

– За работу.

– Вот и идите, работайте!.. И кстати, жаль, что нет слуг. Придется либо вам самому вставать к печи, либо кого-то нанимать. Я вести домашнее хозяйство не намерен!

Не успел и рта открыть, чтобы высказать все, что думаю по этому поводу, как в гостиную влетела запыхавшаяся госпожа Гражина.

– Ой, Згаш, ви вще тут? – с порога всплеснула она руками. – Видели зарево?

– Женщина, вы кто? – Дей Долл развернулся к ней всем корпусом.

– Я. – Наша кухарка засмущалась. – Я тамо… в кухне…

– Вот и идите на кухню! И быстренько приготовьте завтрак! Я ужасно хочу есть.

Бедная женщина обратила в мою сторону недоумевающий взгляд, и я поспешил на помощь:

– Что за зарево вы видели, госпожа?

– Ви ничого не ведаете? – Она всплеснула руками. – Та уже видали! Полыхнуло перед самым рассветом, та й счас догораэ… Архивы погорели!

– Что?

– И дом господина градоправителя…

Дальше я уже не слушал – со всех ног кинулся к выходу.

…Милейшая госпожа Гражина! Когда не надо, она все подмечает, вроде немытых рук и грязи на сапогах, а когда доходит до настоящего дела, ничего не запоминает. Архивы! Да там не было двух улиц! Кроме архива и дома градоправителя дотла сгорело больше дюжины строений, а еще от пяти огонь оставил лишь остовы стен с черными провалами окон. И это не считая тех, которые не слишком пострадали от пламени. Повсюду плавал сизый дым, дышалось с трудом. Противно воняло горелыми тряпками.

Осадив мерина, я на негнущихся ногах добежал до того места, где когда-то были дом градоправителя, архив и библиотека, а теперь виднелись лишь груда обгоревших бревен и развалины закопченных камней в окружении обугленных пеньков – и в меня буквально ударило болью. Человек… В огне погиб человек… Нет, погибли люди… Они вовремя почувствовали неладное, пытались вылезти через окна и двери, но почему-то не получилось… Повсюду ощущались отчаяние, страх, гнев… Посмертные эмоции накатывали со всех сторон, кроме бывшего дома Анджелина Маса. У его ближайших соседей отнюдь не все успели выскочить из огня. Старик… женщина… двое детей… еще одна женщина… какой-то мужчина сунулся в пламя, видимо спасая своих домашних, и погиб, когда рухнула крыша…

– Господин некромансер?

Мне хотелось завыть в полный голос. Куда меня тащат эти люди, хватая за локти и бока? Развалины очередного дома…

– Там они, там! – причитала старуха, стоя на коленях посреди разбросанных обгорелых вещей. – Не могли они погибнуть… Там погреб… Успели они… Да помогите же кто-нибудь!

– Вот. – Меня поставили перед старушкой, встряхнули несколько раз. – Она говорит, что дочка ее с внуками в погребе укрылись и живыми остались. Вы бы проверили, господин некромансер? А то, может, не стоит и за топоры браться?

– Живые они! – завопила старуха. – Материнское сердце не обманешь! Живые! В погребе сидят! Разберите завалы, мужики!

Я несколько раз встряхнул головой, пытаясь сосредоточиться, потом сделал пару шагов в сторону сгоревшего дома. Стены и крыша провалились, кое-где еще тлело и дымилось. Приходилось ступать осторожно, чтобы не пропасть самому. Тут и руки-ноги переломаешь за здорово живешь!

Смерть и боль ощущались везде, куда ни сунься. Даже здесь.

Как сказать старой женщине, что материнское сердце на сей раз обманулось, я не знал, но мужики все поняли и потянули с голов колпаки. До старухи дошло чуть позднее, и она, закатив глаза, рухнула на землю. Ее сердце остановилось так быстро, что я лишь тупо проводил внутренним взглядом отлетевшую душу, не успев ничего сделать.

Топот копыт…

– Осмотреть все! Разобрать завалы!

Услышав этот резкий, решительный голос, еле сдержался, чтобы, как какая-нибудь экзальтированная девица, не броситься на шею Анджелина Маса. Градоправитель, видимо, прибыл всего несколько минут назад и сейчас энергично раздавал приказы.

Заметив его, погорельцы двинулись навстречу. Слышались злые причитания женщин, ворчание мужчин, но большинство все-таки молчало, и это молчание было страшнее и красноречивее всех слов. Оно было настолько страшным, что я поспешил убраться с дороги, дабы не попасть под горячую во всех смыслах слова руку толпы.

– Сам-то живой… А что ему сдеется? – слышались голоса.

Анджелин Мас ждал людей, не двигаясь с места, и лишь коротко взмахнул рукой, останавливая свою охрану, когда та взялась за мечи.

– Это чего такое творится? – наседали люди. – Как жить? Все пропало!..

– Успокойтесь! – Раскатистый голос градоправителя легко перекрыл гомон толпы. – Я скорблю вместе с вами. Обещаю – всем погорельцам будут выделены деньги. Родных и близких это не вернет, но те, кто остался в живых, смогут, по крайней мере, построить себе новые дома. А погибших мы похороним за счет городской казны. Я сам прослежу за этим!

Когда немного успокоившаяся толпа стала расходиться (люди отступили лишь после того, как Анджелин Мас побеседовал чуть ли не с каждым желающим), я осторожно подошел ближе. Во мне боролись противоречивые чувства – архив и городская библиотека погибли, сгорели до последнего листика, а вместе с ними исчезла и моя надежда установить истину. Но градоправитель остался в живых. Почему? Как это случилось?

– Груви. – Он заметил меня быстро. – Вы здесь…

– Было слишком много смертей, – ответил я уклончиво.

– Понятно… – Его взгляд не отрывался от того, что еще недавно являлось зданием библиотеки. – Это только подтверждает кое-какие мои догадки…

– Какие, например?

Градоправитель нервно дернул щекой:

– Документы. Исторические хроники. Многие рукописи. Все это погибло.

– Сожалею…

– Почти все. – Он вдруг усмехнулся. – Я знал заранее и кое-что перенес в ратушу.

Надежда забрезжила с новой силой.

– Правда?

– Правда. Приходите вечером, Груви. Не уверен, что среди уцелевших документов есть нужные, но лучше это, чем ничего. И будьте осторожны.

– С чего вы взяли?

– С того, что вам кто-то не дал возможности посмотреть городские архивы. Я пойду до конца, ибо это мой город, но вас ничто не держит. Я пока еще градоправитель. У вас, если не ошибаюсь, осталось всего несколько дней до окончания сезона – можете уже сейчас собрать вещи и уехать. Вам выделят из казны денег – несколько злотых найдется.

Не понял! Меня что, выгоняют? Когда писал заявление, я в самом деле думал, что больше всего на свете хочу уехать, но чтобы так…

– Я останусь до конца.

– Тогда будьте осторожны, Груви.

Не прибавив более ни слова, градоправитель решительно направился в сторону пепелища. Стали подтягиваться соседи погорельцев – надо было разобрать тлеющие завалы, засыпать угли землей и песком, оттащить в сторонку уцелевшие вещи и дать по рукам тем, кто под шумок пытался стянуть чужое добро. Работы предстояло много, и резкий голос Анджелина Маса раздавался тут и там.

Я при всем желании не мог уйти с пепелища до окончания спасательных работ – меня то и дело звали на развалины, чтобы помог определить, остались ли там живые люди. В одном месте удалось вытащить из-под бревен уцелевшего человека. Он наглотался дыма, его оглушило балкой, и пришлось потрудиться, приводя счастливчика в чувство. Кроме того, надо было как-то успокоить души умерших, проводить их на небеса, чтобы не задерживались тут и не становились призраками. Их смерть оказалась нелегкой, многие умерли раньше положенного срока, и следовало договориться с потусторонними силами, чтобы перемещение невинных душ из этого мира в тот произошло без помех.

Сама Смерть была там же. Я несколько раз видел ее фигуру – невидимая никем, кроме меня, она бродила по пепелищу, и по ее указке я несколько раз помогал найти и откопать обгорелые останки погибших людей. В какой-то момент наши взгляды встретились, и я почувствовал неожиданное желание подойти, взять ее за руку… И одернул себя в самый последний момент.

Идиот! О чем только размечтался? Это же Смерть, а не какая-то девушка! Пусть, по словам мэтра Куббика, она выбрала меня в любимчики, это еще не дает мне права… Или дает? Нет, не сейчас. Потом.

Она все-таки почувствовала мое желание – внезапно призрачный силуэт заколыхался возле левого плеча:

«Привет!»

«Привет. – Сердце подпрыгнуло и часто-часто застучало где-то в горле, мешая говорить, – ты… вы здесь откуда?»

«Ну, – она тихо усмехнулась, – где еще мне быть? Это моя жизнь… И твоя работа».

«Ага». – Я проводил глазами очередное обгорелое тело, поймал, изловчившись, как муху, кружащую рядом душу.

«Дай!»

Передал трепещущую душу Смерти. На миг наши пальцы соприкоснулись…

От неожиданности я замер, уставившись в ее глазницы. Она тоже словно оцепенела. Мир вокруг исчез – остались только мы двое. Ладонь разжалась, отпустила душу и освободила руку, чтобы наши пальцы встретились опять.

Когда раскопки закончились, извлекли все обгорелые останки и совершили над ними необходимые обряды, устало побрел по улице, погруженный в свои думы. Что-то в последнее время я слишком много думал и почти ничего не делал.

Итак, архивы сгорели, а в них наверняка был ответ на вопрос. В чем причина последних событий. Пожар произошел всего через несколько часов после того, как я попросил градоправителя открыть их для меня. Вывод очевиден – Анджелин Мас очень не хотел, чтобы я узнал правду, и потому пошел на крайние меры. Он не остановился даже перед убийством ни в чем не повинных людей…

Нет, градоправитель ни в чем не виноват! Почему-то я был в этом абсолютно уверен. Вот странно! Нас по-прежнему ничто не связывало – ни узы дружбы, ни кровное родство, ни тем более… тьфу-тьфу-тьфу, только не эта пошлость!.. Но этому человеку можно было верить. Анджелин Мас оказался яркой личностью, он становился центром внимания везде, где бы ни появлялся. И возможно, кое-кому эта личность стояла поперек горла. Но кому и в чем он мог помешать?

Услышав рядом детские голоса, остановился и сообразил, что, уйдя в себя, незаметно добрел до дома госпожи Гражины. Странно! Наша кухарка должна быть сейчас у мэтра… Нет, стоп, что я несу? Какой мэтр? Сейчас в его – в нашем! – доме окопался этот наемник. Некромант-бродяга Дей Долл будет крепко держаться за место – это стабильный заработок, это крыша над головой, это отсутствие проблем с законом… Вот еще вопрос – кто его вызвал? Вряд ли он случайно проезжал мимо. Сколько вопросов, и ни одного ответа!

Облокотившись о забор, я смотрел на двор. У госпожи Гражины было три внучатых племянника – два мальчика-близнеца лет десяти и еще один, народившийся только недавно. Сейчас двойняшки весело играли во дворе с какой-то незнакомой светловолосой девочкой.

– Дядя некромансер!

Незнакомка выпрямилась – и моя бедная челюсть гулко стукнулась о забор.

– Меня зовут Згаш, – поправил машинально.

– Дядя Згаш, – мигом перестроился ребенок.

Госпожа Гражина наконец-то нашла, на кого обратить свои материнские инстинкты. Мэтр Куббик не поддавался. Я уже миновал возраст «маленького мальчика», и появление Динки пришлось кстати. Вдова отмыла сиротку, причесала ее волосы, нашла чистую рубашечку, и малышка совершенно преобразилась. На меня смотрела будущая первая красавица всех Больших Звездунов и окрестностей. Ей исполнилось всего десять, но уже сейчас можно было утверждать, что через каких-то пять-шесть лет за взгляд этих голубых глаз парни станут драться до кровавых соплей. Впрочем, могущественной ведьме просто необходимо обладать такой внешностью.

– Дядя Згаш, ты к тете Гражине?

– Нет… То есть да. Она дома?

– Не-а, – мотнулись три детские головенки. – Утром еще ушла. К вам!

Интересно. Значит, когда я рванул к пожарищу, наша кухарка осталась наедине с Деем Доллом? До чего они могли договориться?

В голове крутились неясные, но тревожные мысли. Как отдельный предмет ясновидение в Колледже не преподавали, но приучили доверять интуиции – иногда только она, так называемое «дурное предчувствие», и являлась признаком присутствия поблизости враждебно настроенной нежити. И сейчас именно дурное предчувствие не давало покоя.

Мыслей в голове было много, но ни одной цельной. Слишком много всего произошло за последнее время. Мне нужно было как следует подумать. Может быть, опять посоветоваться с мэтром? Но что случится, пока я буду ездить туда-сюда? Здесь каждую минуту что-то происходит! А вдруг опять опоздаю? Поговорить бы с Анджелином Масом, осенило меня. Вот кому не безразлично то, что происходит!

По моим расчетам, он все еще находился в центре города, и я повернул туда.

У храма на площади собралась толпа – жертвы ночного пожара, завернутые в полотна и еще не уложенные в домовины, были принесены родственниками и знакомыми для отпевания. Заодно явились и просто сочувствующие и зеваки. Взволнованные люди гомонили, толкались, тут и там раздавались испуганные и гневные выкрики. По обрывкам сказанных фраз любой сделал бы вывод о том, что не только пожар перепугал обывателей – ночные беспорядки продолжались, хотя жертв насчитывалось намного меньше, чем несколько дней назад. Просто под шумок, пока народ отвлекся на полыхающие дома, по окраинам опять прошлась нежить.

На голоса и шум из распахнутых дверей вышел старый священник в сопровождении нескольких служителей рангом пониже и четырех мускулистых послушников. Да, такие ребята уместнее смотрелись бы в королевской гвардии или с топорами на большой дороге! Кстати, что-то я не видел ни одного служителя богов на пепелище. Впрочем, это в больших городах раздутые штаты. Здесь один священник на город, а остальные – его помощники. У них своих дел полно.

– Что же это творится, пра? – послышались голоса. – За что такие напасти? Чем мы прогневили богов?

– Успокойтесь, люди! – Старческий надтреснутый голос не сразу пробился сквозь гомон толпы. – Не вы прогневили Четырехликого! Не на вас лежит вина за содеянное!

– Кто? Кто он?

Крик поднялся такой, что я невольно присел, готовясь зажать уши руками. Вот сейчас старик ткнет в меня пальцем и провозгласит: «Некроманты всему виной!» И ведь не поспоришь: мы с мэтром так и не смогли справиться с разгулом упырей и прочей нежити. Ври теперь, что и пожар не наших рук дело! Толпа порвет меня на куски, не даст и слова сказать в свое оправдание…

– Из-за того, в чьих руках ныне в городе власть, вы и страдаете!

Ого! Надеюсь, я правильно понял намек?

– Не к тому в руки попала власть в Больших Звездунах! Проклятие на его челе, и тень его пала на вас, люди!

А? Что? Не понял! Откуда старик знает, что меня укусил упырь?

– Слыхали ль вы о Холодном Камне? – тем временем продолжал священник. Толпа отозвалась ему согласным гулом. – Двести лет тому назад случилось противное деяние! Обесчестил тогдашний граф невинную деву, дочь мельника, снасильничал и отказался прикрыть грех венцом! Даже отступного штрафа платить не стал – мол, должна радоваться, что вообще снизошел до нее. Но дева оказалась чиста душой – не смогла снести позора и лишила себя жизни, утопившись возле Холодного Камня. И тогда безутешный отец ее воззвал к силам небесным и подземным, взял на себя грех, ввергнув свою душу в Бездну. И проклял он род насильника, лишившего его единственной дочери. Вняли боги небесные и подземные мольбам отца и отрешили графа и его потомков от власти на веки вечные. Предсказано было, что, пока нет власти у потомков проклятого рода, тишь и гладь в подвластных землях. Но девять лет назад все вернулось. Долго терпели боги земные и подземные такое непотребство, но истощилось их терпение, и обрушили они гнев свой на нашу землю!

Вот так поворот событий! Если память мне не изменяла, речь шла о той легенде, которую мне поведал мэтр Куббик. Но, помнится, звучала она немного по-другому. Здесь же все встало с ног на голову – дальний родич Анджелина Маса оказался насильником, толкнувшим к самоубийству дочь колдуна. Интересно, где правда? Судя по лицам собравшихся, многим понравилось это объяснение – имелось, во всяком случае, на кого свалить вину. И ведь про Холодный Камень все знали – не придерешься!