Текст книги "Пожиратель звезд"

– Эй, Женька, ты где?

Я подпрыгнула и воззрилась на экран – Джошуа, зараза, включил без предупреждения!

Серега, загорелый, с довольной мордой, сидел на здоровенном валуне, вокруг светило солнце, за спиной виднелся сосновый лес. И небо над ним было ярко-синим! У меня прямо сердце защемило – как давно я не была на природе, целую вечность, не меньше.

Сережка как-то кривовато улыбнулся.

– Эк у тебя тут разрослось все! – фыркнул он. – Слушай, подруга, мы тут с приятелем на рыбалку собрались. Не хочешь к нам присоединиться? Место просто отличное, глухое совсем, без единого человечка в радиусе пятидесяти километров как минимум, представляешь?

Рыбалка мне, конечно, по фигу, но лес… озеро… синее небо… хорошая компания? Хочу! Очень!

Сережка расхохотался, но тут же схватился за челюсть, как будто у него болел зуб, и скривился.

– Ладно, оставляю Джошуа наши координаты, садись в машину и мотай к нам быстрее!

– Как одеваться, чего брать? – заволновалась я.

– Себя вези, с остальным разберемся, – и он отключился.

Я вскочила с дивана, заметалась по джунглям, не соображая, где у меня теперь что и есть. Тем не менее даже в таких экстремальных условиях мне хватило четверти часа, чтоб собраться и оказаться на крыше. Подбежала к машине, ввалилась внутрь, рванула вверх, включила автопилот. Как я соскучилась по Сережке! Сколько мы уже не виделись? Давно, ох, давненько... И на природе побываю, красотища!

Почти не глядя вниз, сначала на море, потом на примелькавшиеся, мягко сияющие золотистым теплым светом грандиозные жилые постройки, я неслась к цели. Вот и Онежское озеро. Машина заложила крутой вираж и стала уверенно спускаться к южному берегу. Вот, значит, где они нашли себе глухое местечко.

Приземлившись у самого края леса, за которым сразу же начинался пологий берег, я пулей вылетела из машины и увидела двоих мужиков, стоящих почти по колено в воде. Ага, вон тот, квадратный – Серега, его трудно не узнать. А второй, высокий, мне незнаком. На пару они развлекались игрой в блинчики, швыряя гальку по воде. У меня почему-то никогда не получалось, камешки тонули сразу, а когда-то в детстве я была знакома с таким выдающимся мальчишкой – его галька могла подпрыгнуть на воде раз восемь, не меньше.

Высокий наклонился, разыскивая в воде подходящий камень. Его длинные волосы свесились к самой воде, вспыхнув на солнце рыжим цветом. У меня защемило сердце, дедовы амулеты на шее раскалились. Ох! Безумно похож на того, рыжеватого, только волосы вроде длиннее.

Я зажмурилась. Не может быть! Это мне мерещится с расстройства, не иначе…

Открыла глаза. Эх, красиво как! И все так замечательно вокруг – ясный солнечный день, ветра нет, тишина, вода спокойная… Высокий тряхнул шевелюрой, брызги воды полетели с намокших волос в разные стороны, играя солнечным светом. Похоже, все-таки он…

На негнущихся деревянных ногах я подошла поближе и окликнула заигравшихся мужиков:

– Эй, я уже тут! Привет!

Оглянулись оба, но я видела только одного. Как в замедленном кино высокий повернулся ко мне, его счастливое лицо с безоблачной открытой улыбкой радостно вспыхнуло, улыбка стала смущенной, как тогда. Все, ребята, пропала я! Даже сердце стучать перестало...

– Женька, привет! – заорал Серега и снова схватился за челюсть. – Проклятье!

– Это ты мне так радуешься? – поинтересовалась я, не отводя взгляда от знакомого незнакомца.

– А! – с досадой вздохнул Сережка. – Челюсть что-то плохо срастается, а я про нее вечно забываю.

– Женя… – протянул высокий, и я узнала его голос.

Элии! Это был он? Этот высокий, рыжеватый, косолапый, которого я так безуспешно разыскивала – это Элии?! Кто сказал, что он урод? Чепуха какая! Ну, лицо слишком вытянутое, ну, нос не римский, здоровенный такой шнобель, зато волосы почти длинные… А самое главное – он тот самый!

Элии протянул мне руки, и я без раздумий кинулась к нему.

– Где ты пропадал столько времени? Я думала, ты совсем про меня забыл!

– Все хорошо, Жень, – он погладил меня по голове, как маленькую девочку. – И я всегда помнил о тебе.

– Ладно, ладно, – фыркнул Серега, – кончайте лобызаться, мы сюда по делу собрались!

– Дело? Какое еще дело? – не до них мне было, голову кружило так, что я даже думать не могла, мысли неслись вскачь, каждая своим галопом.

– Рыбу ловить, – отрезал Сережка. – Смотри, какую я посудину отрыл неподалеку.

Лодка была еще та – настолько древняя и ветхая, даже странно, что она до сих пор еще не развалилась. Ее высокие борта когда-то были просмолены, но сейчас светились светло-серой древесиной. Ох, таким решетом рыбы не поймаешь, дай бог успеть до берега добраться, когда оно воду наберет.

– Сдалась тебе эта рыба! – рассмеялась я. – Нужна она тебе?

Сережка мрачно глянул на меня исподлобья.

– Не рыбу ловить, так просто на лодке покататься. Может, последний раз в жизни. Ночью улетаем.

Я вздрогнула, перевела взгляд на Элии:

– Ночью? Уже? А меня возьмете?

Он внимательно посмотрел на меня и кивнул, а я думала о том, что так давно уже не влюблялась, и вот на тебе, втюрилась в одно мгновение. И в кого? В инопланетянина! А Элии? Он, конечно, меня не забывал, но что это обозначает? Что мы будем и дальше работать вместе или что-то еще? Ох, никогда мне не понять этих мужиков…

Мужики тем временем, поднатужившись, спихнули лодку в воду, помогли мне забраться в нее, заскочили сами. Серега, чертыхаясь, возился с заржавевшими уключинами. Пока он был занят и ничего не должен был слышать, я собралась с духом, чтобы выяснить вопрос, который мучил меня с тех пор, как выяснилось, что мой потерянный незнакомец и есть Элии.

– Почему ты мне не сказал, что это ты? Я ведь спрашивала… тогда, помнишь? У тебя дома?

– Помню, – Элии смешно наморщил нос. – Не решился признаться. Глупо, но я стеснялся, как маленький. И сейчас тоже…

– Но почему?

Сережка, успевший не только победить престарелые весла, но и бессовестно подслушать наш разговор, скептически хмыкнул:

– А он в тебя влюбленный просто, дурак такой!

От его слов и я застеснялась как маленькая. Только почему сразу дурак?

Сережка бессовестно захохотал:

– Ой, я не могу! Женька, ты чего краснеешь?

Я потрогала горящие щеки и громко заявила:

– Отстань, изверг! Не лезь не в свое дело!

Сережка бросил весла, приложил левую руку к сердцу, правую – к виску, и четко отрапортовал:

– Слушаюсь!

И снова принялся грести, с неизвестно откуда взявшимся интересом глядя через плечо вперед.

Я смотрела на медленно проплывающий мимо песчаный пляж, постепенно поднимающийся все выше берег, заросший соснами, и мне было хорошо, так хорошо, как никогда. Элии держал меня за руку, он был рядом, а больше мне ничего и не требовалось.

Когда Серега, наконец, отвел душу и умаялся махать тяжеленными веслами, он причалил наш ветхий бот к берегу и спросил:

– Жень, можно я твоей машинкой попользуюсь? Надо по делам смотаться.

– Да, пожалуйста, – мне все было до лампочки.

Он бережно потрогал челюсть, поморщился:

– Вели Джошуа, чтоб собрал тебе барахло в дорогу.

– Пошли, – я оглянулась на Элии, который все еще сидел в лодке и рассеянно глядел на воду.

– А чего ты все за физиономию держишься?

– Помяли слегка на Альтаире, – Серега развернулся и двинулся к машине. – Срастается плохо, зараза!

– Ты тоже за вещами? – спросив, я снова оглянулась на Элии – он так и не пошевелился, сидел в той же позе, положив руки на колени и наклонив голову.

– За вещами и за Хорхе, – вздохнул Сережка.

– Элии думает, что нам потребуется подмога. Лилю тоже берем, подхватим с оранжереи. Ох, не по себе мне, Женька, если б ты знала, насколько!

– Почему? – бездумно удивилась я.

– Дурочка влюбленная! – сердито огрызнулся он. – Очнись! Лететь хрен знает куда, ты не в состоянии даже представить, насколько далеко – это раз! Исход дела неизвестен – два. И никаких надеж, кроме самой последней.

Он тяжко вздохнул, сделал мрачную паузу и добавил:

– А три, – он обвел рукой вокруг, – может, вот этого мы больше никогда не увидим. И будем доживать оставшееся нам время в железной банке. Дошло?

Пока я разговаривала с Джошуа, Серега угрюмо оглядывал берег. Потом сел в машину и тихо-тихо, почти шепотом, быстро проговорил:

– Элии, конечно, мужик хороший, я бы сказал – замечательный. Только он инопланетянин. И потом, крыша у него все-таки слегка набекрень, знаешь? Так что… смотри сама. Ладно, поехал я. Последний раз полюбуюсь на матушку-планету! До встречи на орбите, подруга!

Я растерянно проводила его взглядом. Конечно, Элии с другой планеты, но он все-таки человек, а не разноцветный осьминог, и значит, с ним можно будет договориться так или иначе. А крыша… вроде она и у меня не совсем на месте. Только Элии все равно мне нужен, как никто другой.

Неторопливо я вернулась к нему, размышляя над Сережкиными словами. Чего это вдруг он решил меня предостеречь? Поздновато будет, пожалуй.

– Я так рада, что мы снова вместе, – с неожиданной робостью сказала я Элии, забираясь в лодку.

Он бросил на меня отсутствующий взгляд.

– А я нет, – его голос был задумчивым и печальным. – И жалею, что втравил тебя в этот авантюрный полет – никто не знает, чем он закончится. И знаю, что не смог бы тебя здесь оставить. Одна мысль о том, что к Земле вот-вот начнет приближаться Пожиратель… и все посыплется туда. Но и думать о том, что мы можем остаться последними людьми во Вселенной, тоже нелегко. Выхода нет, и временами кажется, что любовь сейчас просто неуместна.

Мне стало тошно от его слов, потому что он был прав. И грустно… Я так скучала по нему, я так ждала этой встречи!

Он рассмеялся, обнял меня за плечи:

– Не расстраивайся, Жень, – наклонился и чмокнул меня в нос. – Все будет хорошо. Потому что иначе и быть не может, правда?

ЧАСТЬ 3
Мертвая звезда

Вот так, под знаменем самой последней надежды, и начался наш тягостный и мучительный полет, окончившийся ничем.

До орбитального лифта мы с Элии добрались лишь поздно вечером. Почти стемнело, и только неяркая фиолетово-розовая полоса еще виднелась на горизонте. Равнодушно мигающая разноцветными огнями нитка лифта соединяла теплое сияние города внизу с холодным мерцанием звездного неба.

Мне не было страшно улетать, я стала бесчувственной, как дерево. Нет, не как мертвое, сухое бревно, а как живое дерево, которое умеет переживать все превратности погоды вокруг. Роняет листья осенью, мерзнет зимой… и терпеливо ждет весну с любовью в самой глубине застывшей сердцевины.

Да, я всю дорогу заталкивала все свои чувства как можно дальше, в самый глубокий угол души. Какая любовь? Сейчас она совершенно неуместна, Элии прав. Только иногда что-то вздрагивало внутри, когда я нечаянно встречалась с ним взглядом.

Ничего, скоро мне не придется вздрагивать даже нечаянно – на заднем сиденье машины валялся скафандр Элии. Сережка привезет из дома мой и станет спокойно – я не буду видеть глаз Элии, а он моих. Скафандры, слава богу, не умеют ни чувствовать, ни любить.

Разговаривать не хотелось. Элии молчал, погрузившись в задумчивость, а я, чтобы занять себя хоть чем-нибудь, уныло уставилась в полутемный угол кабины лифта. Минут через пять это занятие успело мне порядком надоесть, и тут я заметила свои наушники, торчавшие из неплотно прикрытого бардачка. Как раз то, что надо!

Я натянула их, оглянулась на Элии – он продолжал напряженно созерцать ребристую стену кабины лифта, не реагируя ни на что. Ладно, пусть себе размышляет, не буду мешать.

Внутри меня была тишина… но не глухая, а скорее, полная пространства и ожидания. Наверное, такая же стоит ночью в каком-нибудь публичном месте, вроде закрытого уличного туалета. Мне стало смешно, я тихо хихикнула. Надо же, какой идиотизм лезет в голову перед таким солидным и общественно значимым мероприятием вроде спасения Вселенной!

Кап – капля воды разбилась о кафельный пол… и отвратный скрежет смычка по струнам контрабаса. Кап – мягкий голос вдали многозначительно и нежно уговаривает кого-то на незнакомом языке. Кап – снова глуховатый звон разлетающейся вдребезги капли… Кап – всплакнул почти забытый кран в моей бывшей кухне… Где ты, Иван Сергеич? Кого кормишь настоящим узбекским пловом, синтезированным из водорослей, выращенных в орбитальных оранжереях? Кап-кап-кап – оплакивал за меня дождь на крыше мою ненужность и заброшенность… Кап… без-з-з… кап… на-а-а… кап… дю-у-у... кап…у-уга… кап-кап-кап…

К черту, пусть во мне играет ливень! И пусть провалятся все мои горести, сколько можно страдать! Вдруг и жить осталось всего ничего? Пусть льется вода, пусть смоет и унесет все, что терзает меня! Жить можно и без надежд! Кап… кап… кап-кап… кап-кап-кап… Грохот ливня заглушил все звуки, мне стало спокойно и легко, настолько, что еще немного, и я, казалось, потекла бы ручьем…

– Что ты делаешь, сумасшедшая?! – крик Элии взорвал мое душевное равновесие, разрушив его в один миг.

Вспышки света перед глазами сменялись мгновениями полной темноты, голова пульсировала в ритме сердца, казалось, она то раздувается, как шар, то сжимается до нормальных размеров. В просветах между погружениями во мрак мелькало разъяренное лицо Элии, который тряс у меня перед лицом наушниками:

– Где ты их взяла?

Я медленно приходила в себя, пытаясь понять, что с ним случилось? Сидела, слушала музыку, никого не трогала…

– Где ты их взяла? – Элии сунул наушники почти мне в нос.

– Да что с тобой? – я окончательно пришла в себя и разозлилась: чего этот беспардонный тип себе позволяет?

Элии тяжко вздохнул, оставил наушники в покое и схватил меня за руку, нащупывая пульс. Может, Серега прав, и даже человекообразный инопланетянин мало чем отличается от крылатого осьминога? Иначе как понять, отчего его вдруг так занесло? Орет тут, дергается… Разве что крыльями не хлопает и не кукарекает. Ничего не понимаю!

Наконец, решив, что с моим здоровьем все в порядке, Элии изо всей силы сжал мои пальцы.

– Прибью урода! – с ледяным спокойствием заявил он.

– Ты про кого? – я уже ничего не понимала, да еще и больно было ужасно. – И ты сейчас сломаешь мне руку!

– А! – в его голосе послышалась досада, он разжал пальцы. – Прости. Этот раскрашенный попугай…

– Элии! – взмолилась я. – Объясни мне, что случилось? Почему ты на меня накинулся? И кого ты собираешься бить?

Он смахнул пот со лба, поглядел исподлобья:

– Ты знаешь, что это такое?

– Наушники, – я пожала плечами. – Чтобы музыку слушать…

– Да? – с непонятным сарказмом осведомился Элии. – И что же ты слышала?

– Дождь…

Его лицо стало печальным.

– Женя, ты стала почти прозрачной, как вода. Еще немного, и растеклась бы лужей.

Я тупо уставилась на него. Бред какой-то! Элии тихо продолжил:

– Этот прибор, – он повертел наушники в руках, – способен изменять структуру тканей человеческого тела.

Полный бред! Такого не бывает! Это невозможно!

– Изобретение Лори, – Элии швырнул наушники на заднее сиденье, презрительно подведя итог: – Игрушка! Этот кретин ставил эксперименты на себе, превращался в разных животных, чаще всего в птиц. Но стать водой додумалась только ты.

Откуда же мне знать? Я собиралась только слушать музыку, и все! Мне совсем не хотелось растечься лужей по-настоящему!

– Я одного не понимаю, – Элии снова взял меня за руку, – откуда эта штука взялась в моей машине?

И тут я наконец испугалась. А вдруг вместо меня эти наушники надел бы Элии? Что с ним могло тогда случиться? И кто вместо него полетел бы к Рикате? И вообще, если даже Лори и превращался в кого-то там, в конечном итоге он все-таки остался человеком. Раз это его игрушка, то он знал, как с ней обращаться. Но другие? Тут у меня перехватило дыхание. Неужели Лори подсунул Элии наушники специально? Но зачем?

– И почему вы с Лори друг друга уродами зовете? – механически спросила я, продолжая судорожно размышлять.

– Дружеские шутки, – Элии улыбнулся криво и нехорошо. – Знаешь, что тебя спасло? Догонский амулет. Он так дико заверещал, что я подпрыгнул от неожиданности. Настолько задумался, что ты могла бы вполне утечь, никто бы и не заметил. Я бы точно.

И он рассмеялся с облегчением. Но мне было совсем не весело – такое начало нашего путешествия не предвещало ничего хорошего. Страшненькая история! Но как же Лори превращался обратно в человека?

– Для этой цели у него другой прибор существует, но здесь его нет. Ох, встречу дурака, сразу же накостыляю по шее, – Элии сжал кулаки, – руки просто чешутся!

И никакой он не осьминог, мужик как мужик, чуть что не так – сразу драться! Впрочем, они еще не скоро встретятся, если встретятся вообще. Может, и забудет к тому времени, как мы вернемся. Если вернемся…

Но напрасные надежды прямо-таки преследовали меня. Когда лифт доставил нас к орбитальному причалу и мы вышли из машины, первым, кого я увидела, был именно Лоуренс. Он радостно бросился к нам, но его приветственная улыбка сразу же застыла, как только до него дошло, что именно выражает физиономия старинного приятеля.

– Ну и? – мрачно поинтересовался Элии, доставая с заднего сиденья наушники и демонстрируя их Лори. Тот опешил.

– Где ты их взял?

– На ее голове, – Элии, злобно фыркнув, ткнул пальцем в мою сторону, – перед тем, как она едва не превратилась в воду.

– Чего-о-о? – в полном недоумении Лоуренс взял наушники, повертел в руках. – В какую еще воду? Ты что несешь?

– Обыкновенную, – процедил Элии. – Она слушала внутренний дождь.

– Ни фига себе! – воскликнул Лори. – Этого не может быть! Вода? Я даже и не предполагал ничего подобного… не думал… Невероятно!

– Неужели ты думать умеешь? – ядовито поинтересовался Элии. – И сам не знаешь, на что способна твоя игрушка?

Лори поднял глаза к небу и развел руками.

– Во-первых, это не игрушка, а экспериментальная модель регенератора тела. Во-вторых, ее в твоей машине вообще быть не должно! В свое время я передал эту штуку Совету, еще до эвакуации. Боснекки требовала дополнительных исследований.

– Боснекки? – Элии прищурил глаза. – Вот как?

Я вздохнула – и здесь эта старуха… Лори повернулся ко мне и приветливо заметил:

– Рад тебя видеть, Женечка! Я же тебя предупреждал, что он урод.

– Я тоже рада, только никакой он не урод, – обиженно возразила я. – Ничего уродского в нем нет.

Лори хихикнул:

– Ох, уж этот Элии! Да он самый настоящий моральный урод! Так что ты с ним поосторожнее, Жень. Пристукнет ведь и не заметит.

Я с опаской поглядела на Элии – пальцы он мне и в самом деле едва не сломал.

– Правда?

– Не обращай внимания, – он брезгливо наморщил нос. – Мы шутим.

Ничего себе! Да у меня от таких шуточек скоро крышу снесет – и от их, и от Боснекки. Надо же, она меня чуть не достала, хоть и с того света. Я тяжко вздохнула – абсолютная уверенность, что ничем хорошим наше путешествие не закончится, крепко засела в моей голове.

Лори тем временем бездумно вертел наушники регенератора в руках. Лучше бы он выкинул подальше эту штуковину! Я ее теперь боюсь…

– А где остальные? – спросил он.

– Сережа отправился за Хорхе, скоро будет, а Лилю с оранжереи должен Саймон подбросить, – холодно ответил Элии.

И тут до меня дошло!

– Ты что, с нами летишь? – удивленно воззрилась я на Лоуренса.

Он покивал и усмехнулся:

– Дорога дальняя, так что без второго пилота вам никак не обойтись.

– Я думала, – обратилась я к Элии, – что ты будешь на пару с Сережей…

– Думаешь ты много, – он слегка щелкнул меня по носу. – А кто будет искать вход в тоннель? Он же визуально не определяется, только внутренним зрением. Будем по очереди с Хорхе и Лилей дежурить. А звездолет поведут Сережа на пару с этим уродом.

– Но-но! – Лоуренс изящно поправил прическу. – Еще неизвестно, кто тут больший урод!

Я снова вздохнула. Только пары петухов в нашей компании и не хватало. Надеюсь, хоть у Сережки ума хватит перья не распускать, он человек строгий, армейской закалки. А Хорхе… Я и не знаю, что он собой представляет.

Лилька, наверное, обрадуется… А кто за ней отправится?

– Ты здесь встречаешь Саймона с Лилей, – скомандовал Лоуренсу Элии, – и сразу ведешь ее на корабль. А мы с Женей двигаем. Саймону привет.

– Понял, – Лори скривил кислую рожу. – Я, как всегда, на вторых ролях.

Элии перекосило, как будто он пол-лимона откусил, но все-таки ничего не сказал в ответ. Я укоризненно покачала головой, но Лори только хитро подмигнул мне. Похоже, эти горячие сириусянские парни собираются таким манером развлекаться всю дорогу. Тоска! И без них душа болит… Скорее бы Лильку увидеть – уж у нее-то всегда отличное настроение!

Мы с Элии подошли к шлюзу, машина неторопливо тащилась своим ходом следом за нами. Поднялась створка переходного люка, затем вторая – и вот мы на том самом злосчастном звездолете. Переходной шлюз, узкий полутемный проход, одна дверь впереди и по две справа и слева.

Я повертела головой. Всего-то? Корабль оказался просто малюсеньким. В рубке едва можно развернуться – пульт управления да пилотское кресло. И четыре пустых каюты, размерами немногим больше собачьей конуры, вот и все!

– Мне казалось, корабль будет больше, – удивленно протянула я.

– Ничего, поместимся как-нибудь, – равнодушно отмахнулся Элии, входя в полуосвещенную рубку, – его не для пикников строили. Зато у него великолепная система жизнеобеспечения и ходовая часть лучше всего, что существует на нынешний момент, а это для нас самое важное.

Наверное, он прав, только я в двигателях гиперпространственных звездолетов ни бум-бум. И интересоваться принципами их работы даже не собираюсь, все равно ничего не пойму, и вообще, меня сейчас совсем другое волнует. А насчет жизнеобеспечения он, кажется, загибает, выдает желаемое за действительное – где тут жить-то? Консервная банка для шпрот…

– Я все-таки не пойму, чего ты к Лори цепляешься? Неужели только из-за наушников? Но он же не виноват…

Элии плюхнулся в пилотское кресло, включил пульт управления. Загорелся яркий свет, подмигнул и замерцал большой экран, со всех сторон послышалось тихое пощелкивание и жужжание.

– Тебе это действительно интересно? – не отвлекаясь от пульта, спросил Элии. – Тогда слушай. Меня всегда раздражало то, что вокруг него вертятся многочисленные девушки, тогда как я вынужден сидеть на своей горе отшельником и аскетом. А потом он закрутил роман с той единственной, которая отвечала мне взаимностью.

Ах, во-о-от в чем дело! А я-то думала… Сердце ревниво стукнуло.

– Она была красивая?

– Да, – Элии развернулся ко мне, его взгляд стал рассеянным. – Очень. Была и осталась.

– И она тебе нравилась?

Чего я к нему прицепилась? Разговор начинал меня раздражать. Какой женщине будет приятно, когда ей рассказывают о старой любви? Хотя… сама ввязалась, теперь терпи, дурочка!

– Мягко сказано, – фыркнул Элии. – Я был страстно в нее влюблен и долго бесился, когда она меня бросила. Со временем, конечно, успокоился – они с Лори были… гм… счастливы, у них дети. Но теперь она вместе со своими детьми летит в грузовом звездолете, а этот… мгм… вертится вокруг тебя.

Одна половина его лица выражала сомнение, на второй читалось явственное подозрение. И вообще, не люблю я, когда на меня так смотрят!

– Лори ко мне не приставал, – пискнула я, глядя на его зверскую физиономию. Только мордобоя в этой микроскопической коробочке нам и не хватало!

– Пусть только попробует, – оскалился Элии. – Я ему быстро выправлю его роскошный прямой нос, будет как у попугая – под стать оперению. А под хитрыми глазами неплохо бы установить освещение.

Я хихикнула, представив Лори с фонарями под каждым глазом, и пожала плечами.

– А я-то думала, вы все такие продвинутые, высокогуманные…

– Да что ты говоришь? – он скорчил любезную физиономию. – Конечно, конечно. Мы все так цивилизованны, прямо до полной бесплотности! Ах, дорогой друг, тебе нравится моя девушка? Я немедленно отойду в сторону, чтоб не мешать вашему счастью, не впервой. Ты это так себе представляешь?

Что-то он совсем того… завелся… Но Элии не просто завелся, а прямо-таки закипел… и бурно…

– Я не могу позволить себе жить почти всю свою жизнь! А этот… он меня раздражает!.. И я ничего не могу с собой поделать! Потому что как только появились надежды стать нормальным человеком, этот попугай, чтоб его, снова возник поблизости! И мне некуда деться! Мы с тобой не сможем любить друг друга, пока наша миссия не закончится так или иначе, плохо или хорошо…

Он изо всей силы саданул кулаком по подлокотнику кресла, злобно зашипел от боли и вдруг тихо спросил:

– Женя, ты не оставишь меня?

– Лори мне совсем не нравится, – пожав плечами, заметила я.

Лицо Элии разгладилось.

– То есть нравится… – уточнила я.

Он нахмурился.

– Ну… как человек, не как мужчина…

Элии иронически усмехнулся.

– То есть как мужчина тоже нра… – начистоту, так до конца.

Брови Элии поползли вверх.

– Но не настолько, чтобы в него влюбиться, – лихо выкрутилась я.

Элии расхохотался, встал из кресла, положил мне руки на плечи.

– Да ты смеешься надо мной!

– Есть немного, – боже, мне сейчас станет дурно: неужели он собирается меня поцеловать? – Нечего мне…

И тут за спиной раздался истошный Лилькин визг.

– Нет, нет, не-е-ет! Не хочу!

Я вздрогнула от испуга – что случилось? В перерывах между воплями слышался уговаривающий голос Лоуренса.

– Никуда не полечу! – в очередной раз взвизгнула Лилька.

Элии невнятно, но с большим чувством ругнулся и приземлился обратно в кресло. Я вытаращилась на происходящее: Лоуренс подталкивал в спину растрепанную и упирающуюся Лильку, пока ему не удалось довести ее до рубки.

Ну и ну! Красная, зареванная, разъяренная Лилька… Такой я еще ее не видела ни разу. Ее роскошная прическа перекосилась, разноцветные косички закрывали глаза, а треугольная челка съехала набок. Жуткое зрелище!

– Тебе привет от Саймона, – Лори загородил проход, упершись руками в стены, и с трудом сдерживал Лильку, которая пыталась вырваться и удрать. – И вот это…

Элии холодно взглянул на мою приятельницу.

– Что это?

Лилька от души шмыгнула носом и зачастила:

– Никуда не полечу! Не хочу! И не…

– Почему? – тем же ледяным тоном поинтересовался Элии.

– Потому что! – завопила она, разражаясь слезами. – Я боюсь! Я хочу остаться! И потом, Боснекки говорила, что черная дыра не повернет к Солнцу!

– Лиля! – мягко возразил из-за ее спины Лори. – Но ты же сама видела, там, в Африке – Пожиратель придет к Земле.

– А чего я видела? Чего? – у Лильки началась натуральная истерика, ее затрясло. – Это же не глазами, а так! Во сне! Под гипнозом! Я не верю! И не хочу никуда лететь! Отпустите меня, отпустите сейчас же! – завизжала она.

– Что за шум? – деловитый голос неожиданно появившегося Сереги перекрыл Лилькины рыдания. – Кто тут женщину обижает?

Эту обидишь, уныло подумала я. Вот уж от кого не ожидала такой сцены…

– Хочу домой, к Хорхе, – всхлипнула Лилька.

– Я здесь, – невозмутимо отозвался из-за Сережкиной спины сам Хорхе.

Лилька бросилась к нему, одним рывком протиснувшись между Серегой и Лори и скрывшись от меня за их спинами.

– Хорхе, дорогой, я не хочу никуда лететь!

– Ну что же, – его голос оставался ровным. – Отправляйся домой.

– А ты? – голос Лильки стал совсем жалобным.

– Я лечу вместе со всеми, – без малейшей паузы твердо ответил он.

Лилька сползла по стене на пол и завыла в голос.

Я в растерянности рассматривала озадаченные лица мужиков, не понимая, почему Хорхе остается спокойным. Через пару минут, как только Лилька умолкла, он в повисшей напряженной тишине объяснил:

– Она беременна.

– Мать вашу! – Серега вытаращил глаза. – Только этого нам еще и не хватало!

– Жизнь продолжается, – нервно усмехнулся Лоуренс.

Сердитый взгляд Элии остановился на Хорхе.

– Что делать будем?

– Пусть сама решает, – передернул плечами тот.

Лилька тяжело вздохнула и поднялась на ноги.

– Сколько времени нам придется лететь?

– Может быть, несколько месяцев, – буркнул Элии.

– Точнее, – бесстрастно поинтересовалась она.

– Мы можем и вообще не вернуться, – задумчиво протянул Серега. – Но по нашим расчетам самое большее за два месяца должны добраться. У тебя какой срок?

– Какая тебе разница, если можно и не вернуться? – снова взвилась Лилька. Она ушла от нас и снова уселась на пол.

Серега сосредоточенно наморщил лоб и сделал соответствующий вывод:

– Раз ничего не видно, значит, небольшой.

Я отвлеклась от раздумий на тему пеленок в космическом корабле, влияния на развитие младенца космического излучения, гравитационных аберраций и тому подобного, и мрачно заявила:

– В любом случае, не больше, чем они знакомы. Чуть больше месяца, от силы.

Хорхе засмеялся.

– Три недели.

Элии поднялся из кресла, подошел к Хорхе, дотронулся до него.

– Садись.

– Я слепой, а не безногий, – возразил тот.

– Тебе виднее, – фыркнул Элии, возвращаясь на место.

Хорхе прислушался к Лильке и негромко сказал:

– Она полетит.

Лори озабоченно покачал головой.

– А если мы не вернемся? Я имею в виду, к сроку…

Элии мрачно проворчал:

– Назначу тебя нянькой. Ты единственный в этой компании, кто имел дело с младенцами.

– Чего это ты раскомандовался? – удивился Лори.

– Имеет право, – четко доложил Серега. – Капитан корабля решает все.

– Мне настал конец, – кисло улыбнулся Лоуренс. – Он же меня съест теперь за все мои грехи.

– Пореже попадайся начальству под горячую руку, – добродушно посоветовал Серега. – Глядишь, и пронесет. Женька, ты чего такая грустная?

– Плохие предчувствия, – отрезала я.

Все шло наперекосяк с самого начала, все, что только можно! Элии и Лори грызутся, Лилька в положении… И хорошо, если мы обойдемся только этими сюрпризами.

– Так! – объявил Элии. – Хватит болтовни. Сергей, Лори, вы занимаетесь подготовкой к отлету. Хорхе с Лилей, отправляйтесь в каюту, разбирайтесь со своими делами, даю вам час. Женя, надо поговорить, пойдем.

Мы вошли в пустую каюту: голые серые стены, такие же, как в моем последнем доме, пока Джошуа не привел его в порядок.

– Кровать! – приказал Элии и от души лягнул за собой дверь.

Это что, таким способом управляют системой жизнеобеспечения?

– Нет, – он сердито смотрел, как напротив входа вспучивалась стена. – Я просто злюсь. Меня раздирает на части. Мое оголодавшее сердце жаждет любви, но я вынужден держать себя в руках. Люди начинают казаться мне всего лишь инструментами для достижения высокой цели, к которой я стремлюсь, как ни крути, только для того, чтобы мое сердце успокоилось.

Стена трансформировалась в некое подобие лежанки, Элии устроился на ней, похлопал рукой, бросив:

– Посиди со мной.

Я села рядом с ним, он обнял меня за плечи, притянул к себе.

– Я начинаю чувствовать себя черствым и равнодушным, временами меня это пугает. Только одна цель впереди, и люди перестают значить хоть что-то, кроме того, чего можно с их помощью добиться.

– И я? – мне стало грустно и горько.

– В какой-то мере, – печально усмехнулся он. – Ведь мое сердце можешь успокоить только ты. Что, неприятно?