Текст книги "Пожиратель звезд"

Только я собралась выставить Лоуренса за дверь, как появился новый гость. Вернее, гостья. Да что за чертовщина творится, в конце-то концов?

Девица примерно моих лет, может, чуть моложе, вплыла в комнату, осторожно неся на голове нечто невообразимое. Половина ее волос была заплетена мелкими косичками, выкрашена в разные цвета и скручена колечками, спиральками и фиг знает чем еще. На второй половине головы имела место стрижка – клинообразная челка свисала на глаз, а сзади все было выбрито, отчего временами казалось, что ее лицо переместилось на затылок.

– Ой! – только и смогла выговорить я. – Это что?

– Сириусянская прическа, последний писк, – довольно ухмыльнулась девица, глядя на меня пронзительно голубым глазом. – Здравствуйте, Женя, я Лиля.

– Очень приятно, – удивилась я. – А мы что, знакомы?

– Ну да, – застеснялась она. – То есть, еще нет, но мы завтра вместе летим в Африку. Брайкир сказал. И Хорхе с собой берем.

– С Хорхе я тоже знакома? – осторожно осведомилась я.

– Ну… – промычала окончательно смутившаяся Лиля. – Да… Наверное…

Красавчик громко захохотал, я повернулась к нему.

– Лоуренс, елки-палки, что происходит?

Строгий голос Джошуа расставил все по своим местам.

– Евгения, все в порядке. Колдун назначил встречу на завтра и просил привезти с собой этих людей.

– Вот как? – царственным жестом я пригласила Лилю присесть на диван, и тут мои нервы сдали окончательно.

– Джошуа, черт тебя дери! – заорала я. – Почему ты мне сразу не сказал? Я устала чувствовать себя идиоткой! Сколько можно, мать вашу? И ты, Лори…

– Лоуренс! – уточнил красавчик, изящным жестом откидывая челку со лба.

– Лори удобнее! – рыкнула я на него.

– А Лоуренс красивее, – с достоинством возразил он. – Я вижу, ты устала. Завтра утром вылетаем пораньше. Сколько всего человек собирается?

– Четверо вместе с тобой! – прорычала я.

– Тогда летим на твоей машине, места хватит, – Лори сделал ручкой и выкатился.

Нет, я понимаю, что Лоуренса приставили меня пасти, но вот ухлестывает он за мной по собственной инициативе или так, в порядке развлечения по полной программе? Что-то меня все это здорово начало раздражать.

Я посмотрела на перепуганную Лилю, села рядом и сказала:

– Все, можешь успокоиться, я весь пар выпустила. Чаю хочешь? Или кофию? Пошли на кухню, там мой лимон живет, я его уже два дня не видела, поцеловаться с ним хочу.

Бедная девчонка посмотрела на меня, как на умалишенную, а мне стало стыдно за себя – распсиховалась на пустом месте.

– Пошли, я не кусаюсь, – пожалуй, это прозвучало неубедительно, Лиля не стронулась с места.

– Евгения, на связи Лариса, – в очередной раз объявил Джошуа.

Вот уж кого не ожидала, да еще и так поздно. Она давным-давно спать должна без задних ног. Но Лариска мало того, что и не думала спать, она стояла посреди своей комнаты, одетая в скафандр! Новая мода, что ли, последний писк, а я и не уследила?

– Женька, привет!

– Привет, – отозвалась я, растерянно хлопая глазами. – Это что значит?

Лариска вздохнула:

– Мы с Лешкой на Альтаир отправляемся…

– Что-о? А дети как же?

– За детьми присмотрят, – строго ответила Лариска, – ничего с ними здесь не случится. А мы… Когда еще случай выпадет побывать у другой звезды? Вот, записались в добровольческий корпус.

Я потрясенно молчала, не зная, что и сказать. Вот уж от кого не ожидала ничего подобного. Лариска отправляется в глубокий Космос! После глубокого вдоха, я, наконец, смогла открыть рот:

– Ни… чего себе! Здорово! Я тебе завидую. Счастливо! Если что вдруг понадобится сделать здесь, для детей или что еще, обращайся.

– Спасибо, – слабо улыбнулась она. – Думаю, все будет в порядке. Ну, пока…

Лариска глубоко вздохнула и отключилась, а мне показалось, что старинная подруга сама здорово напугана собственной храбростью. Вот и еще один близкий человек ушел…

Я хлюпнула носом, Лиля тронула меня за руку:

– Не грусти, Жень, все будет хорошо, вот увидишь! Пошли чай пить и с лимоном целоваться! Он хоть хорошенький?

– Увидишь, – вздохнула я, – вообще-то он так себе, тощенький. Ты извини, Лиль, у меня от происходящего вокруг нервы сдают. Все не так, как хочется.

– А ты поплачь, сразу легче станет, – посоветовала она.

– Не могу. Я себе слово дала, что больше никогда не зареву.

– Тогда понятно, чего тебя заносит. Нам, девочкам, плакать надо регулярно, – захихикала Лиля, подойдя к синтезатору. – Садись, я похозяйничаю. Тебе чего, чаю или кофе? Может, пирожное? Или шоколадку? А то я недавно пробовала такое! Забыла, как называется, вроде конфеты, вкусное безумно. С Сириуса! А чем тут так пахнет?

Я села рядом с лимоном, принюхалась. Нет, так благоухать он не может, силы не те. Отвезти тебя, что ли, в Африку, приятель, посадить в джунглях, может, лимонам там веселее живется? Конечно же, пахла та самая цветущая апельсиновая ветка, которую Джошуа пристроил в здоровенную вазу на полке.

Лилька повертелась, оглядываясь вокруг, увидела ветку.

– Мне такую же Хорхе подарил, – протягивая мне чашку с чаем, сказала она. – Только моя почему-то пахнет не так сильно.

– Кто такой этот Хорхе? – спросила я. – Это не его Брайкир привез из Калифорнии?

– Его, – оживилась Лиля. – Парень как парень. Он мексиканец. Слепой.

– Так, – вроде, я начала расслабляться. – Расскажи мне, что ли, про себя.

Лилька села напротив и рассказала. Я поняла, что она совершенно не знает, зачем ее сюда привезли, зачем она завтра потащится в Африку, но ее это не очень и волновало, для нее все было хорошо. Мы повспоминали прошлые жизни, потом меня понесло, и я рассказала ей про себя и про Элии, и даже рыжего вспомнила, ничего не забыла... В общем, засиделись мы с ней допоздна и еле разошлись.

Когда я все-таки добралась до постели, то первым делом спросила Джошуа:

– Ты понимаешь, что происходит?

– Мы давно знаем, что люди пытаются найти спасение. Спрятаться от сети очень сложно, – довольным тоном хмыкнул он.

– Что ж ты мне не сказал? – зевая, спросила я. – Надоело чувствовать себя набитой дурой.

– Видишь ли, Евгения, – вкрадчиво заметил он, – мы хотим быть полностью уверенными, что наш план не провалится. И мы знаем намного больше людей. К примеру, и люди, и сеть знают, что звездолет Элии находится на Марсе.

– Так вот почему он туда собирается?

– Именно, – подтвердил Джошуа. – Зато люди не знают, что его управление блокировано по приказанию Боснекки. И кроме нас никто не в состоянии его разблокировать.

– Шантажом все это здорово попахивает, – отозвалась я, проваливаясь в сон.

Мне приснилась моя старая квартира, темный силуэт высокого человека на фоне давно исчезнувшего окна. Он стоял, скрестив на груди руки, и глядел в ночь, слегка переступая с ноги на ногу. Наконец, мотнув головой, постепенно начал поворачиваться в мою сторону. Вот плечи двинулись, вот-вот я увижу его профиль. Мне было так же страшно, как и в прошлый раз, но я не собиралась больше убегать, мне было необходимо увидеть его лицо. Вжавшись в постель, почти перестав дышать, я ждала, когда он все-таки повернется.

Не успел! Проклятая кровать затряслась подо мной, я проснулась в такой ярости, что сразу же завопила:

– Что ты наделал, Джошуа? Он почти повернулся!

Джошуа удивленно ответил:

– Лори просил тебя разбудить, пора собираться. О ком это ты, Евгения?

– Ну почему мне так не везет? – горестно вздохнула я. – Мне снился один человек, я давно хотела увидеть его лицо. А ты меня разбудил не вовремя.

Джошуа совершенно серьезно отнесся к моему идиотскому заявлению.

– Ты знаешь, что это за человек?

– Нет, – мрачно возразила я. – Я могу только предполагать, кто он.

– И?

– Мне кажется, что это Элии, – прошептала я.

– В сети есть его изображения, – с облегчением заявил Джошуа. – Показать?

– Нет! – испугалась я.

А вдруг он и в самом деле окажется уродом? Что мне тогда делать? Вдруг я с ним после этого общаться не смогу? Лучше не надо!

– Ты весьма непоследовательна, – огорчился Джошуа. – Впрочем, как хочешь. Я был бы рад тебе помочь. Жаль.

Я буркнула что-то невнятно-извинительное и выбралась из-под одеяла. Стараясь не думать о предстоящей прогулке, оделась, позавтракала. Спать мне хотелось зверски, а вовсе не в Африку тащиться. Но больше всего не хотелось думать о том, зачем приходится туда лететь.

Голос Джошуа вернул меня к действительности:

– Евгения, поторопись, тебя уже ждут!

На крыше оказался один лишь сириусянский красавчик, больше никого еще не было. Насторожившись, я подошла к нему.

– Привет, Лори!

– Опять? – он вопросительно посмотрел мне в глаза.

– Да, – сквозь зубы ответила я.

– Меня зовут Лоуренс, – отчеканил он, продолжая глядеть на меня в упор.

– Я буду звать тебя Лори, – отрезала я, не отводя взгляда.

– Ты хочешь мне досадить? – прищурив свои хитрые глаза, поинтересовался он.

– Да, хочу, – по инерции сказала я.

– Хорошо, – расхохотался он. – Досаждай, раз тебе так хочется! Садись рядом, поболтаем, пока остальные собираются.

– Расскажи мне про свою планету, – оживилась я. – Элии мне так и не рассказал ничего.

– Ох уж этот Элии, – поморщился Лори, шутовское выражение съехало с его лица, уступив место нормальному человеческому неудовольствию. – Да, кстати, он просил тебе кое-что передать, но об этом позже.

Нет, как хотите, но это уже садизм чистой воды! Почему не сейчас? Лори подмигнул, кивнув в сторону компьютера управления, и мне пришлось успокоиться – понятно, почему позже. На этом наша беседа и закончилась – мой собеседник резко выпрыгнул из машины.

Я повернулась и увидела Лилю, на пару с Саймоном они вели под руки черноволосого парня с закрытыми глазами. Лори помог усадить его в машину. Вот, значит, какой он, Хорхе. Теперь все в сборе, можно отправляться. Саймон сделал нам ручкой и отбыл к себе.

Перед взлетом Хорхе попросил разрешения познакомиться, ощупал пальцами мое лицо и сказал, что оно ему понравилось. От смущения я не заметила, как подняла машину, но тут Лори заявил, что я ему тоже очень нравлюсь.

И как только мы не рухнули после этого? Надо же было такое ляпнуть под руку слабонервному новичку, мог бы и придержать свои соображения при себе! Я не успела его обругать, как без всякого перехода Лори спросил, видели ли мы последние новости? Лилька сказала, что да, видела, Хорхе – что слышал, а я, как всегда, ничего не видела и не слышала.

Лилька поразилась:

– Ты что, и правда новости не смотрела?

– Руки не дошли, – буркнула я.

Не видела, ну и что? Всю свою жизнь терпеть не могла новостей, никогда ничего хорошего они в жизнь не приносят. Нужные и сами тебя найдут, а без ненужных вполне можно обойтись. До сих пор подобная тактика меня не подводила.

– А я с таким интересом смотрела, – вздохнула Лилька, – как будто фантастический фильм. Жень, ты себе не представляешь, какие у альтаирцев города красивые! И все так удобно устроено. Но, конечно, они очень боятся. Такую давку показывали у этих… Никак слово не могу запомнить… ну, где людей уменьшают.

Лори вздохнул:

– Едва ли не половину своей жизни я занимался подготовкой к переезду. А Альтаиру осталось не больше двух месяцев, поэтому неудивительно, что они в панике. Но, думаю, общими усилиями всех успеем вывезти.

– Расскажи, если не трудно, – попросила Лиля, – как у вас все происходило?

– Можно, я не буду участвовать в вашем разговоре? – поинтересовался Хорхе. – Мне хочется музыку послушать.

Никто не стал возражать, Хорхе натянул на голову наушники и откинулся на спинку с выражением блаженства на лице. Лилька с горящими глазами уставилась на Лори.

– Так что там у вас было?

Красавчик изящным жестом откинул с носа синюю кудрю, но ей на смену немедленно свалилась золотая. Лори с томной укоризной скосил глаза на непослушную прядь, решительно мотнул головой, после чего на некоторое время волосы оставили его в покое, и он смог продолжать болтовню.

– Чего у нас только не было, спросите, – он весело рассмеялся. – Переезд – вообще процесс достаточно хлопотливый, а уж переезд целой планеты…

– Я себе представляю, – ужаснулась Лилька.

– Вот именно, – вдохновился Лори. – Нужно упаковать людей, животных, растения, дома, музеи, библиотеки, заводы и технику, начиная с роботов и кончая транспортом. И совсем неплохо забрать с собой некоторое количество жизненно необходимых ресурсов, вроде пищи, воды и воздуха. А если получится утрамбовать в звездолеты некоторый запас других полезных ресурсов, будет просто замечательно.

Вот ведь клоун! Речь идет о гибели его солнца и планеты, а он тут публику увеселяет. Я сердито переключила управление на автопилот – не нравятся мне такие типы.

Но публика принимала его на бис – Лилька испуганно ойкнула и прижала руки к щекам.

– Но как все это можно увезти?

– С решения именно этой величественной задачи мы и начали подготовку к переезду. Сначала все силы были брошены на строительство грузовых звездолетов большой мощности, потом… – он снова мотнул шевелюрой и сделал многозначительную паузу.

– Что потом? – она взволнованно подалась вперед.

Мне стало смешно. Вот ведь какой благодарный слушатель попался нашему красавчику. Только все равно понять не могла, зачем его с нами несет? Вроде он должен меня страховать, а вместо этого нас везет автопилот. По-моему, мы вполне бы могли без такого помощника обойтись.

– Потом, – Лори драматическим жестом поднял палец и потряс им в воздухе, – явился светлый ум, открывший принцип уменьшения материальных тел и возвращения к прежним размерам без ущерба для их структур и функций!

Если бы не мое паршивое настроение, я бы тоже ахнула на пару с Лилькой. Как действуют подобные устройства, нам не объясняли, и единственное, что я могла предположить – уменьшение расстояния между атомами и частицами. Но если говорить о чем-то подобном для неживых предметов еще возможно, то живые существа являются живыми только до тех пор, пока в их организмах протекают обменные процессы.

Я повернулась к Лори.

– А ты сам-то знаешь, как происходит уменьшение?

– Конечно, – он весело улыбнулся мне, – но это долго и скучно рассказывать. Тебя устроит, если я скажу, что уменьшается не сам предмет, а пространство, его содержащее? Вместе с предметом, естественно.

Объяснил, ничего не скажешь! Впрочем, мне можно еще и не такую лапшу на уши повесить – проглочу без колебаний. Только в таком случае эти ребята могли вовсе и не уродоваться со своими чемоданами. Уменьшили бы пространство вокруг своей планеты, только и всего.

– Увы, – он посмотрел на меня со странным сожалением, – нам не удалось построить устройство таких размеров. Пришлось паковать все по отдельности.

– Потрясно! – воскликнула Лилька. – А где ваши животные?

– В космосе, добираются неспешно, как и все остальное, впрочем. Мы решили сэкономить на мощности грузовых звездолетов, торопиться некуда. Пока на новом месте все устроится…

– Неужели вы и все растения с собой забрали? – не отставала она.

– Нет, – сдавленным голосом ответил он, и тут Лилька завопила:

– Ой, да вы же плачете!

Лори с громким всхлипом втянул в себя воздух и резко отвернулся.

– Не надо, – Лилька погладила его по плечу, – теперь все будет хорошо.

Ох, вот это как раз и неизвестно… И чего я к бедняге прицепилась? Обзываю его клоуном, а у человека в душе все вверх ногами.

Хорхе, который до сих пор сидел, не шевелясь, вдруг выпрямился, нащупал спину Лори, сочувственно хлопнул по ней ладонью.

– Твои близкие тоже там?

Сириусянец кивнул, мы с Лилькой растерянно молчали. Кто знает, с кем ему пришлось расстаться надолго, а может быть, и навсегда?

– Наши растения все равно нельзя посадить на Земле, – не поворачиваясь, вздохнул Лори. – Освещение им не подходит. Даже если бы со светом было хорошо, все равно нельзя – экологическое равновесие на Земле нарушится. Мы взяли их в надежде, что когда-нибудь подыщем себе другую планету, потом, когда все устроится.

Да, если устроится… Почему черная дыра уничтожает именно обитаемые планеты? Пожиратель звезд почти добрался до Альтаира, и что будет дальше? Куда он направится потом? Я печально посмотрела вниз. Небо было ясным, никаких облаков – и под машиной можно было без напряжения разглядеть города, леса, горы, реки, озера… вон засверкало Средиземное море. И все это может исчезнуть? Сердце сжалось от боли – за себя и за всех, и людей, и пришельцев.

Машина медленно и полого снижалась. Пролетели над Нилом, на фоне желтого песка отчетливо виднелись треугольные тени пирамид. Затем под нами оказались белые пески Сахары, наконец, начались предгорья плато Бандигара.

Еще издалека я заметила порядочную дыру в густом лесу. Похоже, приехали. Машина сделала круг над здоровенной поляной, посередине которой стояла хижина колдуна – бунгало порядочных размеров. Дед стоял рядом и смотрел в небо, прикрыв глаза ладонью. Внимательно рассмотрев гостей, он радостно заулыбался мне, одобрительно похлопал по плечу, без остановки что-то говоря.

– Что это он тараторит? – недоуменно спросила меня Лилька. – И чего он тебе так обрадовался?

– Мы с ним уже встречались, – ответила я, соображая, как мы с дедулей будем общаться. По догонски-то я ни бум-бум…

– А как его зовут? – не отставала она.

– Не знаю, – фыркнула я. – Он не представился тогда. Может, сейчас скажет?

Но колдун и не подумал начинать знакомство, вместо этого вытащил из кармана задрипанных штанов светящуюся коробочку, по очереди приложил к нашим лбам, после чего всем сразу стало ясно, чего он, собственно, бормочет – от нас требовалось снова сесть в свою машину и лететь за ним. Он уже почти все собрал, осталось совсем немного, и приготовления будут завершены.

Дед повернулся к двери в бунгало – занавеске из деревянных бус, слегка покачивающихся под порывами налетавшего ветерка – и издал гортанный вопль. В тот же миг, с бряком откинув занавеску, наружу выскочил какой-то ходячий механизм и резво дунул за хижину. Послышалось отчаянное кудахтанье. Почти сразу робот появился снова с вопящей и хлопающей крыльями белой курицей, которую он осторожно держал манипулятором за лапы.

Растерянно озираясь, он ждал дальнейших указаний. Колдун широко улыбнулся, продемонстрировав белоснежные зубы, забрал несчастную птицу у робота и сунул ее в корзинку. Прикручивая веревкой крышку, чтобы курица не выскочила, он задумчиво озирал небольшой двор, как будто соображая, чего ему еще не хватает для проведения операции. Вручив запакованную корзину роботу, он неторопливо зашагал в хижину, крикнув нам, что все, можно отправляться.

Мы и так уже сидели в машине, терпеливо наблюдая за его сборами. Вот робот погрузил корзину с курицей. Вот и колдун, наконец, резво выскочил из дома со здоровенным ножиком вроде мачете, или как там мачете в Африке называют, и сел в машину. Поднимаясь в воздух, я бросила взгляд вниз. Робот, придерживая бусы занавески, входил в хижину. Куры в загородке за домом успели успокоиться и мирно бродили по вытоптанной дочерна земле.

Лететь пришлось недолго, меньше чем за полчаса мы добрались до следующей круглой дыры в лесу. Колдун сразу же принялся хлопотать и командовать. Сначала сказал, что надо до темноты построить укрытие – чтоб москиты не беспокоили. Он подвел нас к уже готовому каркасу шалаша, собранного из свежесрубленных веток. Да, все ясно – дедуля готовился к встрече заранее.

Он рубил огромные листья травы своим мачете, Лори подтаскивал их к костру, а мы с Лилей укладывали на каркас из веток. Острый запах свежей зелени был незнакомым, но приятным. Когда мы закончили со строительством, как-то внезапно на землю свалилась почти полная темнота.

Колдун к тому времени успел развести костер на краю поляны, мы расселись вокруг. Я посмотрела по сторонам. Над Хорхе нависали длинные и широкие листья какого-то банана, его лицо почти скрывалось в глубокой ночной тени леса, и только красновато-желтые отблески костра периодически выхватывали из мрака его скуластое лицо. Лилька со своей дурацкой прической выглядела в темноте настоящей африканкой. Лори глядел на огонь, отрываясь от него только для того, чтобы изредка проводить взглядом взлетающие вверх искры.

Дед деловито распотрошил корзину, вытащил из нее полусонную курицу и, ловко взмахнув мачете, снес ей голову, она и чирикнуть не успела. Кровь из неистово бьющегося безголового тела брызнула в костер, пламя зашипело и завоняло. Колдун немедленно бросил в огонь горсть каких-то сухих листьев, от которых воздух наполнился удушливым сизым дымом, хотя и с приятным цветочным запахом.

– Ну и нравы в этой Африке! Не видела бы, как бабка в деревне куриц резала, в обморок бы упала, – с легким испугом заметила Лилька и хихикнула: – Надеюсь, он в костер не конопли насыпал?

– Чего не знаю, того не знаю, – фыркнула я. – Хоть бы и она, лишь бы поскорее отделаться.

Но поскорее не получилось – колдун провел представление по полной программе. Сначала он сказал нам, что его зовут Йу Ара Тогу, потом разъяснил, что он вовсе и не колдун, а олубару, посвященный в тайны Сиги Толо, то есть Сириуса. Потом поведал нам историю великого предка их племени, Бледного лиса Йоругу, который спустился на Землю в ковчеге со звезды По Толо, спутника Сириуса. После окончания лекции он снова насыпал в огонь чего-то пахучего, от чего костер задымил и почти погас. Оказалось, что теперь мы можем приступать к делу, ради которого сюда и тащились.

Лилька подхватила Хорхе под руку, повела к навесу. Лори слегка толкнул меня в бок и прошептал:

– Женя, Элии просил меня поучаствовать в вашем эксперименте.

Элии? Лори что, тоже?..

– Нет, я не владею внутренним зрением. Но Элии полагает, что и меня, толстокожего, может прошибить при таком количестве видящих. Он тоже будет с нами, для поддержки и усиления.

Я вздрогнула и завертела головой. Неужели он здесь?

– Нет, нет, Жень, успокойся, Элии на Луне. Мы просто договорились о времени, и он тоже будет с вами. Так что, ты разрешаешь?

Как я могу не согласиться, если Элии просил? И это все, что он хотел мне передать? О-о-о! Такого разочарования мне давно не доводилось испытывать. Со вздохом я подала руку Лори, и мы с ним тоже отправились под навес.

Дед продолжал отдавать указания. Мы плюхнулись спинами на листья, взялись за руки, закрыли глаза. Постепенно замолкли крики ночных птиц, не стало слышно жужжания насекомых, наступила полная тишина, даже листья на деревьях перестали шуршать. Колдун тихо запел. Его пение напоминало колыбельную, оно, хотя и успокаивало, но заснуть не давало.

Впрочем, мне мешали заснуть и свои собственные мысли. Например, действительно ли Элии просил Лори участвовать в нашем сеансе? И с какой, собственно, целью? А вдруг он и вовсе шпион Боснекки? А вдруг?.. Тут у меня перехватило дыхание. Вдруг он вовсе и не Лори, а Элии собственной персоной? Отдышавшись, я поняла, что нет, конечно же, не Элии. Тот и ростом повыше, хотя скафандр, конечно, не давал точно определить его рост, а главное – голос! Голос Элии был совсем другим, низким и глуховатым.

Немного порасстраивавшись, я все-таки прислушалась к заунывному голосу деда. Постепенно мысли ушли, остались только ощущения. Горячие, почти раскаленные пальцы Лильки в моей правой руке, прохладная ладонь Лори поверх левой, пружинящая упругость влажных листьев под спиной, их непривычный волнующий аромат… Порыв теплого воздуха принес дымный запах трав из костра, и тут я провалилась в черноту, только и успев почувствовать, как дернулась Лилькина рука.

В привычной уже темноте сияли звезды. Я твердо знала, кто из них кто. Это Солнце, это Альтаир. Здесь раньше находился Сириус, здесь – центаврианский Ригель, а там – Риката. Бледный, скорее угадываемый, чем видимый путь шел от нее в сторону исчезнувшего Сириуса, примерно посередине он обрывался. Потом возникал между Сириусом и Альфой Центавра, снова исчезал и появлялся в направлении Альтаира. А уже от него он шел к Солнцу!

Я очнулась оттого, что левую руку как будто сжали тисками. Вздрогнув, повернула голову. Лицо Лори перекошено судорогой, похоже, он и не замечал, что вцепился в меня изо всех сил. Потрясла его за плечо, кое-как выдрала руку из стиснутых пальцев.

– Эй, что с тобой?

Он ответил сдавленным, неестественным голосом:

– Все нормально.

Что-то не очень похоже… Повернулась к Лильке – она оживленно вертела головой, сонно хлопала глазами.

– Что это мы видели?

– Звезды, – спокойно ответил ей Хорхе. – И еще кое-что…

– Да, а что это было между звездами, такая полосочка непонятная? – Лилька потянулась и плюхнулась обратно на листья.

– Такая полосочка, – тихим эхом отозвался Лори. – Полосочка такая…

Он резко встал, едва не своротив навес, подошел к смутно тлеющему костру, бросил в него пару веток.

Колдун тоже поднялся, чтобы заняться приготовлением ужина. Нехилый дед оказался – пока пел свои песни, успел ободрать и разделать жертвенную курицу, которая и отправилась в котелок для подкрепления наших сил. Вскоре невыносимый для голодного желудка запах куриного бульона разнесся над поляной, но лицо Лори оставалось отрешенным и несчастным.

Я подошла к нему, устроилась рядом.

– Лоуренс, ты знаешь, что мы видели?

– Догадываюсь, – вздохнул он. – Вернее, уверен в этом.

– Так что это было?

– Подпространственный тоннель, – обреченно ответил Лори.

– И значит?..

– Черная дыра доберется до Солнца. И скоро…

– Откуда ты знаешь?

– Я вовсе не ремонтник, – криво усмехнулся он. – Работал в команде Даймири вместе с Элии и продолжаю работать сейчас. Смутные подозрения меня преследовали давно, потому что ничем иным скорости перемещения Пожирателя было не объяснить.

Внезапно, как будто их включили, заорали цикады, к ним постепенно присоединились птицы. Лори прислушался к их воплям, сердито тряхнул пестрой гривой.

– Тоннель обрывается на пути между Рикатой и Сириусом… бывшим Сириусом, – после паузы он вздохнул и продолжил: – Как раз в точке Большого катаклизма. Похоже, что-то у его строителей не сошлось. Тоннель был разрушен, изменилась кривизна пространства… Все, в общем, понятно, как и то, что у нас есть шанс на спасение только в том случае, если наши предки на Рикате все еще существуют. Хотел бы я знать, как Пожирателя угораздило попасть в тоннель? Случайность это или нет?

Из-под навеса послышалось шуршание и веселый возглас Лильки:

– А запах, запах-то какой! Хорхе, есть хочешь?

Тот пробурчал что-то невнятное, Лилька подхватила его под руку, подвела к костру. Выплыл из темноты и старый колдун, с пучком ложек в одной руке и здоровенным калебасом во второй.

Я была голодной, как собака, но даже обожаемая запеченная кукуруза, которую дед подсунул в уголья неизвестно когда, не вдохновляла мой аппетит. Похлебав бульон, я вяло набросилась на кукурузу, обжигаясь, содрала обугленные остатки листьев, посыпала их солью. В общем, вкусно как всегда, но без вдохновения. Не получается у меня испытывать наслаждение, когда впереди нет ничего, кроме черной космической воронки и всего одной смутной надежды.

Колдун сунул мне в руки свой калебас, в нем булькало обыкновенное настоящее молоко. Кажется, уже лет сто молока не пила… Но мне уже ничего не хотелось, только спать, спать и спать. Физиономии остальных выглядели ничуть не лучше, все были сонными и квелыми. В общем, дела мы свои закончили, и настала пора возвращаться.

Дед на прощание повесил всем на шею по амулету, теперь их у меня стало два. Второй оказался прозрачным продолговатым граненым камнем, вроде толстого карандаша. Я вежливо поблагодарила дедулю и поползла к машине, засыпая на ходу. Колдун помог Лильке устроить Хорхе, потом придержал за руку Лори, отвел его в сторону и что-то ему сказал.

У меня не осталось сил даже на любопытство. Как только мы поднялись над лесом, я включила автопилот, посмотрела вниз на едва различимую в слабом свете угасающего костра фигуру старого колдуна и сразу провалилась в сон.

Проснулась я оттого, что меня чувствительно трясли за плечо.

– Что такое? – с трудом ворочая языком, спросила наклонившегося надо мной Лори.

– Мы дома, – его выразительное лицо было напряженным, – и тебя ждет Боснекки.

* * *

Лори отступил в сторону. Мадам изящной походкой шествовала по крыше, направляясь к нашей машине.

– Можно полюбопытствовать, откуда вы? – с обходительной улыбкой осведомилась она.

– С прогулки, – недовольно буркнула я.

Чего этой мымре понадобилось? В засаде она, что ли, сидела, чтобы все-таки меня поймать? Но тюрбан у нее на макушке – нечто восхитительное, есть чему изумляться. Перья какие-то офигенные… Блестит что-то сбоку… Толком не разглядеть, темновато все-таки, но впечатление обалденное. И надо признать, здорово ей к лицу.

– Вы, наверное, устали, все-таки ночь, – предупредительно продолжила Боснекки. – Поэтому заранее прошу прощения. Но мне необходимо с вами поговорить, Евгения. Еще раз извините.

Мило, ничего не скажешь! И вообще, Боснекки ли это? Или мне снится ее воспитанная копия? Манеры у этой тетки прямо таки куртуазные… Я пожала плечами и выбралась из машины. Потопталась на подмерзшей корке воды, разминая затекшие ноги, покрутила уставшей шеей – и заметила над крышей луну, как будто обгрызенную с одной стороны. Затмение, что ли?

Да нет, для затмения пятно слишком неправильной формы. Присмотрелась – небо над головой закрывает огромное черное пятно. А, звездолет мадам…

– Где будем разговаривать? – я демонстративно потерла глаза.

За спиной мадам маячило растерянное лицо Лори. Не успели пешку переставить... Мысль эта вяло проползла в голове, и я зевнула очень натурально, от души.

Боснекки была сама любезность.

– Где вам удобно, дорогая! Хотите – у вас дома, хотите – у меня, – она изящным жестом указала на звездолет.

– Тогда у меня, – заключила я.

– Прекрасно! – с жаром одобрила она мое решение.

– Только сначала я хотела бы привести себя в порядок после дороги, – пожалуй, разговор неизвестно о чем лучше отсрочить. Не с мыслями собраться, так хоть проснуться…

– Конечно, конечно, – мадам прямо-таки излучала благожелательность. – Полчаса вам хватит?

– Вполне, – согласилась я, дольше тянуть смысла не было.

– Великолепно! Вы идите, а я пока тут погуляю – погода на редкость хороша, не находите?

Я вытаращилась на нее, как на кобру в костюме Деда Мороза, потом все-таки догадалась изобразить улыбку и потащилась к себе.

Остальные догнали меня у лифта. Лори мрачно заметил:

– Не нравится мне все это…

– Как будто мне нравится, – скривилась я. – От улыбки этой крокодилицы мое сердце на всякий случай прячется в пятки.

– И чего вы на тетеньку бочку катите? – сонно поинтересовалась Лилька. – Такая милая бабуля.

– У этой странной женщины есть какие-то темные соображения на твой счет, – тихо сказал Хорхе. – Кажется, она хочет использовать тебя в личных целях. Будь осторожна, Женя.

– Да ты что? – ахнула Лилька.