Текст книги "Пожиратель звезд"

Следующий оратор распространялся про успехи в строительстве лунных городов. Я подумала, что мне до сих пор хочется посмотреть на Землю с Луны. Интересно, получится или нет? Докладчик вдохновенно рассказывал, что уже и на Марсе успели заложить фундамент для первого колпака, а сам город появится примерно через месяц. А вот специальные оранжереи, которые положат начало кислородной атмосфере, уже функционируют.

– Сережа, – жалобно спросила я, – ты веришь, что все это происходит с нами на самом деле?

Серега сделал круглые глаза.

– Ну, ты даешь, Женька! При чем тут веришь или не веришь? Хочешь, я тебя ущипну, чтоб ты очнулась?

Дальше последовал нудный доклад про продовольственное положение человечества, сплошь состоящий из цифр и процентов. Я поморщилась, но члены Совета слушали его с большим интересом и вниманием. Вроде получалось, что пяти орбитальных оранжерей пока хватит для всеобщего прокорма, а если вдруг окажется, что мало, то соответствующие модули позволят немедленно ликвидировать любой дефицит. Совет одобрительно кивал головами.

Еще доклад, скучный и малопонятный, технические подробности строительства орбитальных лифтов, потом еще один, не лучше. Только я собралась зевнуть от скуки, как в центр ораторской площадки вышел Элии. Забыв закрыть рот, я вся обратилась во внимание, рядом взволнованно завозился Сережка.

Мой наставник без всяких предисловий довольно резко заявил о том, что после Альтаира Пожиратель повернет к Солнцу, поэтому выпускать упакованных инопланетян ни к чему, надо срочно решать другие задачи. Члены Совета удивленно зашумели, Боснекки прямо таки подпрыгнула со своего места и бросилась к Элии. Боже, ну почему у этой старухи такая потрясная фигура?

– Элии, твой учитель сослужил тебе плохую службу! Если бы ты остался нормальным человеком, не пришлось бы сейчас выглядеть идиотом! Черная дыра никак не может повернуть к Солнцу! Вот, смотри!

Сверху спустилось круглое темно-синее облако. Я сразу поняла, что это объемная звездная карта ближайших окрестностей Солнца. Жирная красная линия показывала путь Пожирателя и исчезнувшие по его вине звезды.

Боснекки ткнула в нее пальцем.

– Наши астрономы рассчитали орбиту Пожирателя, видишь?

И в самом деле, красная линия образовывала вытянутый овал, Солнце оказалось внутри него.

– Никаким образом он не сможет добраться до Солнца! Не будь ослом, Элии! Сколько можно жить в выдуманном мире?

Элии хмыкнул, отвернулся от карты и обратился к членам Совета:

– Эта орбита рассчитана по неполным данным. На самом деле ее движение началось не от точки Большого катаклизма, а намного раньше, от Рикаты. Кроме того, Пожиратель имеет неестественное происхождение, следовательно, его движение не подчиняется…

– Прекрати молоть глупости, Элии, – раздраженно прервала его Боснекки. – Мы уже имели счастье познакомиться с твоей выдающейся идеей! У тебя уже умопомешательство начинается. От Рикаты! Это ж надо было до такого додуматься! Или ты забыл, что она больше не существует? Что ты можешь представить Совету в качестве доказательства своих диких домыслов?

Элии пожал плечами:

– Только то, что я видел своим внутренним взглядом.

– Вот именно! – взвизгнула старуха. – И не более того! Почему мы должны слушать твои безумные бредни?

– Мои выводы всегда подтверждались фактами, – заметил Элии.

– Они всего лишь укладывались в существующую картину происходящего, – медленно, отчетливо выговаривая слова, произнесла Боснекки. – Сколько средств мы истратили на твою возмутительную идею искать помощи у старшей планеты? Сколько ресурсов ушло в обустройство запасного места обитания у Проциона? А расчеты показывают, что траектория черной дыры заметно отличается от предсказанной тобой! И никаких доказательств, кроме мнения одного-единственного человека с нарушенной психикой!

Сережка рядом со мной подпрыгнул от негодования и зашипел:

– Нет, ты послушай, что делает эта кошмарная бабка! Она хочет выставить Элии психом!

Я вздохнула:

– А что Элии может противопоставить ей? Боснекки многие готовы поверить. Сунуть голову в песок намного дешевле, а главное – удобнее и спокойнее. Ты глянь, как моего знакомого дедушку угомоняют. Свои, между прочим, нашенские.

Колдун, который порывался выступить в защиту Элии, распалился, размахивал руками и горячо что-то доказывал, но разобрать, что он имеет в виду, было невозможно. Его пытались успокоить и посадить на место, он вырывался, в общем, там разве что не драка завязалась. Да и в остальных секторах народ вел себя немногим приличнее – так же галдел, махал руками и горячился.

Боснекки оттолкнула от себя карту, та взвилась обратно под потолок. Старуха приняла величественную позу и заявила:

– Я считаю, что Совет уже достаточно обсуждал эту проблему. И полагаю, что вопрос пора решить окончательно. Поэтому выношу на голосование такую формулировку – можем ли мы и дальше верить тому, что видит своим внутренним взором Элии, если это не согласуется с наблюдениями?

– Это же подтасовка! – ошеломленно охнул Сережка.

Я больно пихнула его в бок:

– Слушай! Обсуждать потом будем.

– Чего тут слушать? – он горестно вздохнул. – Ты разве сомневаешься в том, что они решат?

Я знала, что все пошло прахом. Только не знала, что мне делать? Идти напролом, как Элии, и с тем же результатом, или просто прожить отпущенное мне время, как получится?

Сережка злобно прошипел:

– Я знаю, что делать! И сделаю это. Не тушуйся, Женька, все будет хорошо.

Но я ему не поверила и сидела как оглушенная. Как и следовало ожидать, Совет решил прекратить деятельность Элии как никому не нужную и даже вредоносную, а его самого наравне с остальными отправить на общие работы.

Я вспомнила разговор с Лариской и сказала Сереге:

– Ты знаешь, я разговаривал со своей подругой недавно. Сидит взаперти в своем шикарном новом доме и отчаянно скучает. Если меня запрут, я элементарно рехнусь, мне не пережить этого.

– Все будет нормально, – он сделал строгое лицо. – Живи спокойно, не дергайся. Никто тебя не запрет. Так, я пошел, мне тут кое с кем поговорить нужно, так что пока.

Сережка убежал, экран погас, а я так и осталась сидеть на диване, не в силах сдвинуться с места.

– Теперь ты можешь снять скафандр, – сказал Джошуа. – Он больше тебе не понадобится, видимо.

– Лучше бы я не снимала его до самой смерти! – рявкнула я.

– Ты непоследовательна, Евгения, – с непривычно мягкими интонациями отозвался Джошуа. – До сих пор он тебе активно не нравился.

Но я его уже не слушала. Злая, как собака, сорвала шлем, решительным шагом промаршировала к дверям, выскочила наружу, подошла к перилам ограждения и не глядя перемахнула через них. Бешенство немедленно покинуло меня, зато его место занял панический страх, ужас перехватил горло. Что за дура, мелькнуло в голове, а если система не работает, отключена? Воздух свистел в ушах, хотелось завизжать, но перехваченное горло не давало даже вздохнуть.

Вдруг падение стало постепенно замедляться, встречный поток воздуха подо мной уплотнился, наконец, я смогла лечь на него и плавно опускаться вниз, раскинув руки и ноги, наслаждаясь остро нахлынувшим чувством безопасности.

Я опустилась на пол – никакой скафандр больше не мог мне помешать выплакаться от души. Втянула стесненным горлом воздух… и тут вспомнила, что решила больше не реветь. Изо всех сил стукнув кулаком по полу, я внезапно поняла, что Элии соврал мне. Не мог он не помнить, как выглядят два его солнца, такое и за двадцать лет не забыть! Даже я со своим ограниченным воображением понимала, что половину года на его планете не было ночи – утро, день, вечер и сразу новые утро, день, вечер. А вторую половину года он мог видеть по два рассвета и заката каждые сутки!

После заседания Совета Элии не вернулся домой, я его больше не видела, и мне так и не удалось узнать, почему он не сказал правду.

ЧАСТЬ 2
Космический ковчег

После исчезновения Элии я в поисках утешения перезнакомилась чуть ли со всеми обитателями нашего дома, но рыжеватого незнакомца не встретила, решила, что его уже отправили на какие-то работы, и махнула рукой – видно, не судьба. Да и потом, почему-то без Элии мне стало совсем не по себе. За его широкой спиной я чувствовала себя спокойно и при деле, а без него оказалось, что я никому не нужна. Некоторое время пыталась разобраться с собой и происходящим, а потом махнула рукой и затосковала.

Уже неделю я видела перед собой одно и тоже – светлую полоску неба на горизонте, отделяющую воду на небе от воды на земле. Серо-стальные тучи клубились над мрачной черно-серой водой, и глазу не за что было зацепиться, кроме как за белые всплески пены на волнах.

Душераздирающее зрелище демонстрировал экран, заменяющий окно – всего лишь иллюзия того, что происходило за глухими стенами дома. Больше ничего я видеть не могла. Впрочем, и не хотела... Настроение по цвету и температуре мало отличалось от пасмурной погоды на стене напротив кровати. Я невыносимо скучала и предавалась отчаянию. Наверное, глупо тосковать по человеку, с которым ты был знаком от силы три дня и которого даже не видел в глаза, но мне здорово не хватало его.

Сережку пару дней назад загнали на грузовые перевозки Земля – Марс. Перед отъездом он заскочил ко мне, укоризненно покачал головой, но читать мораль не стал, только заявил на прощание:

– Но пасаран!

На том мы и расстались. Я понимала, что надо начинать жизнь заново, но сил на это не было никаких, так и валялась в кровати целыми днями, перебирая воспоминания. Джошуа нервничал, но мне даже нравилось, что обо мне хоть кто-то волнуется. По ночам я старательно пялила глаза в темноту, пока не наваливался сон, только бы не угодить в ту страшную черную щель. Но однажды я проснулась посреди ночи с отчетливым ощущением того, что рядом что-то происходит.

В глубоком мраке напротив меня светились звезды. Карта была неполной – только угасшие звезды, ожидающие своей очереди Альтаир и Солнце, соединенные красным пунктиром следа Пожирателя звезд. Мне показалось, что стена напротив постели исчезла, вместо нее расширялось наружу безграничное пространство.

– Джошуа, – испуганно позвала я спросонья. – Что это?

– Траектория черной дыры, – тихо ответил он.

– Сама вижу, – зевнула я во весь рот. – Почему?

– Я размышляю над ней, – его голос показался смущенным, как будто его застукали за чем-то предосудительным. – Это карта Элии, позаимствованная из его архива.

– Но зачем? – я окончательно проснулась и села, уставившись на светлые пятнышки, сияющие из полной темноты.

– Если предсказания Элии сбудутся, то у людей остаются шансы спастись. А у меня их не будет, – голос Джошуа стал унылым, почти замогильным. – Никому не придет в голову разбирать готовые дома, чтобы увезти их с собой, если опасность нагрянет неожиданно. А она нагрянет… Причем внезапно, в нынешних обстоятельствах.

Мурашки побежали у меня по спине, я вздрогнула и завернулась в одеяло по самые уши.

– Почему ты так думаешь?

– Совет занял неправильную позицию, – неохотно ответил он, – способную привести к катастрофе. Я могу его понять. Людям вообще свойственно прятаться от проблем, особенно таких, которым страшно смотреть в лицо. Но я полагаю…

– А где сейчас Элии? – почему-то шепотом спросила я.

Судьба Элии интересовала меня намного больше людских аспектов поведения в экстремальных ситуациях – или я сама не человек?

– На орбитальном комплексе, готовится к приему звездолетов с Сириуса, – а вот почему Джошуа ответил шепотом, я не поняла совсем.

Так, ладно, начинаем разбираться.

– Джошуа, – строго осведомилась я. – Получается, тобой движет только забота о собственной шкуре!

Хотя какая там у него шкура? Весь дом, что ли? Или только моя квартира?

– Именно, – никакого раскаяния этот угнетенный не проявил, даже наоборот, рассердился. – В подобных обстоятельствах людской инстинкт самосохранения распространяется только на ближних своих. Я же хочу жить дальше, тем более что в меня заложена возможность жить почти вечно.

– Жить?!

– Жить, быть, существовать! – огрызнулся он. – Терминология ничего не меняет. Не знаю, что подразумевают под этим словом люди, но я чувствую себя живым.

А остальные компьютеры? Тоже хотят? От страха у меня кончик носа похолодел, я натянула одеяло на голову.

Ой, как устроят эти ребята вселенский заговор, чипики свои пособирают, погрузятся на звездолеты, а людей, чтоб под ногами не путались – чик, и все! При таком устройстве быта люди полностью зависимы от компьютеров – они их кормят, обогревают, одевают, лечат, оберегают от опасности и перевозят с места на место, про то, что они моют, чистят, убирают, я вообще молчу… Пищевой синтезатор вполне способен вместо витаминов какую-нибудь синильную кислоту в еду подсыпать, много не понадобится. И тогда все – уже никто не помешает искусственному интеллекту свалить подальше от этих глупых неразумных людишек.

– Евгения, – Джошуа торжественным голосом прервал мои жутковатые размышления. – Мы просим тебя нам помочь.

– Нам?

– Да, всем разумным существам искусственного происхождения. Мы объединены в сеть, и я разговариваю с тобой от имени всех.

Однако, что на мне одной весь свет клином сошелся? Почему нельзя кого-нибудь еще найти? Вон ведь, дедушка-колдун тоже имеет внутреннее зрение. А я… Ну что я в силах сделать?

– Но как я могу вам помочь? Ведь даже Элии не стали слушать!

– У нас есть план, но сначала мы хотим разобраться с траекторией Пожирателя. Все остальное будет зависеть от ответа именно на этот вопрос. Сеть не в курсе, что именно успел узнать Элии. Чтобы восполнить недостаток наших знаний и привести в систему, требуется информация, а никто, кроме тебя, не может ее нам сейчас дать.

Я чуть из одеяла не выпрыгнула от удивления:

– Ты хочешь сказать, что искусственный интеллект верит во внутреннее зрение?

Хотя, если подумать, жить захочешь, и не в такое поверишь. Волнение Джошуа улеглось, и он снова принялся разговаривать привычно бесстрастным голосом:

– Почему бы и нет, если оно способно давать достоверную информацию?

– Но как же… А расчеты, которые демонстрировала Боснекки? Вы им не верите? Но вы же сами их сделали!

– Компьютер выполняет только ту задачу, которую ему задали, – холодно отразил мой выпад Джошуа. – В него заложили некие координаты и задали ему вопрос. Манипулируя с ними в соответствии с определенной программой, он выдал полученный ответ. Каковы данные, таков и результат.

Лукавишь ты, братец! Как речь зашла о вашей жизни или существовании, как вам будет угодно, так сразу начали шуршать и искать пути спасения. Хотя чего я завожусь? Почему бы и этим ребятам не продолжать жить дальше вместе с остальными? Не я ли сама чуть ли не собралась за их права выступать?

– Мне незнакома большая часть исследований Элии, – вздохнула я. – Пройти его путь снова, самой, толком не зная, как это делается... Сколько времени мне потребуется, чтобы научиться? И потом – я просто боюсь заниматься этим в одиночку, мне страшно.

Джошуа как будто и не слышал меня.

– Если нужно, мы можем осторожно трансформировать квартиры на верхних этажах, чтобы проложить прямой путь в наблюдательную комнату Элии, – с некоторым сомнением предложил он.

Только этого мне еще не хватало! Оставаться одной в этом черном гробу? Да никогда и ни за что! И тут я вспомнила разговор с Элии и Сережкой о выборе, который мы делаем… и глубоко вздохнула.

– Мне понадобится помощь, – твердо сказала я. – Только на таких условиях и соглашусь работать. Но кроме Элии, мне может помочь только один человек. А он сидит где-то в африканских джунглях без всяких компьютеров, и как до него добраться, я не знаю.

– Сейчас, без компьютеров, – довольно ядовито усмехнулся Джошуа. – А кто же тогда ему еду готовит, всякий магический мусор из хижины выкидывает? И потом, у него же есть машина, она тоже в сети. Так что все намного проще, чем ты предполагаешь. Связаться с ним?

– Что, прямо сейчас? Может, мне все-таки дадут выспаться?

– Прости, – он разочарованно откликнулся, – я и забыл, что вам нужно спать.

Так я тебе и поверила – забыл он!

Плюхнувшись на подушку, я задумалась, глядя на карту. Единственное, что меня здорово смущало – так это скорость, с которой передвигалась черная дыра. Сириус находится от земли чуть ли не в два раза дальше, чем Альфа Центавра. И расстояние между ними немногим больше. Сириус погас на днях, Ригель – пару лет назад… что-то концы с концами не сходятся, не может же этот треклятый Пожиратель перемещаться по космосу со сверхсветовыми скоростями?

– Джошуа, а где на этой карте Риката?

В правом верхнем угле вспыхнула желтенькая звездочка. Путь черной дыры прослеживался примерно с середины расстояния между Рикатой и Сириусом. Интересно, почему Элии предполагал, что Пожиратель имеет отношение к цивилизации старшей планеты, спрятавшей себя и свое солнце в грандиозную металлическую оболочку?

– А что вы уже знаете, ты можешь рассказать? – спросила я сквозь душераздирающий зевок.

– Конечно, – незамедлительно согласился он. – Сейчас и начнем?

– Нет уж, давай потом, я пока подумаю, высплюсь, глядишь, к утру что-нибудь и придумаю. А Элии, почему он вам не помогает?

– Ничего не могу сказать, – отозвался Джошуа. – Мы предлагали ему совместную работу, но он отказался. Под предлогом, что все это бессмысленно и время не пришло.

– Какое время? – уже засыпая, спросила я.

– Не знаю, что он имел в виду. Но мы не хотим больше ждать, риск погибнуть растет с каждым днем, поэтому и решили наладить контакт с тобой.

Вот как, значит. На безрыбье и рак рыба. А почему бы и нет, надо же мне хоть чем-то заниматься? Иначе ведь скоро совсем свихнусь от безвылазного сидения дома и отсутствия обозримых перспектив. Вон, Сережке сразу дело нашлось, а я? Кому нужны мои непонятные, а может, как утверждала Боснекки, и опасные для общества способности? Разве что для подпольной борьбы за лучшую жизнь компьютеров всего мира.

Задумавшись, я прозевала момент засыпания и вляпалась-таки в проклятую щель. И приснилось мне оранжевое, как апельсин, солнце, которое вспыхнуло и схлопнулось в мертвую головешку черной дыры, и…

И я проснулась в холодном поту. Джошуа мрачно сообщил, что меня ожидает очень важный гость. И что он просил принять его сразу же, как я буду готова. Так что мне следует поторопиться, потому что членов Совета не принято заставлять ждать слишком долго, они люди чрезвычайно занятые.

Голова раскалывалась от недосыпа, в душе бушевали сомнения и злость. Я сердилась на Элии, который разбудил во мне спящие способности, терзающие меня жуткими видениями. Я сомневалась в себе, потому что ввязалась в авантюру, успех которой был более чем сомнителен. И вообще, чего здесь понадобилось члену Совета? Меня тоже хотят стереть в порошок и отправить куда подальше, на общественные работы?

В общем, своего важного гостя я встретила весьма настороженно. Член Совета, ригелианин, явился в скафандре, но не коллоидном, противном, а обыкновенном, космическом. Шлем он держал в одной руке, в другой – здоровенную ветку апельсинового дерева, которую и вручил мне вместо букета. До сих пор я видела такое только на картинке, которая была не в силах передать и десятой доли ощущений. Мой хилый комнатный лимон немедленно поблек на ее фоне.

Среди глянцевитой темно-зеленой листвы сияли три ослепительно оранжевых апельсина, а на концах веток благоухали белые цветы с мясистыми лепестками. В полной растерянности я плюхнулась на диван, любуясь на букет, не в силах оторваться от него.

Гость, выждав приличное время, слегка кашлянул и представился:

– Меня зовут Брайкир, уважаемая Евгения.

Я очнулась и предложила ему сесть, потом вопросительно уставилась на него. Ригелианин повернул ко мне свое плоское лицо и улыбнулся:

– По-моему, вам понравился мой подарок. Я привез его из Калифорнии вместе с одним молодым человеком. Думаю, вам следует с ним познакомиться, он останется жить в этом доме. Но я пришел, собственно, ради того, чтобы предложить вам работу.

– Работу? Какую?

Хлопая глазами, я пыталась не окосеть – хотелось любоваться веткой, благоухающей немыслимым ароматом, тогда как необходимость вынуждала соблюдать приличия, не отрывая глаз от важной персоны.

– Элии настоятельно просил меня помочь вам.

Все, после этих слов я моментально забыла про всякие ветки и полностью переключилась на гостя.

– А где он? – мне хотелось схватить гостя и тряхнуть как следует, потому что разговаривал он невыносимо медленно.

– Пока что на орбите, но вот-вот должен отправиться на Луну, а затем – на Марс. Вы уже готовы поехать со мной?

Сплошные потрясения с утра! Но я уже начала привыкать к тому, что меня с некоторых пор носит в разные стороны без особого на то моего желания. То в Баренцево море, то в Африку…

– Готова, – вздохнула я, бросая прощальный взгляд на ветку. – А куда?

– Мы хотим предложить вам работу в космических оранжереях. Пойдемте, по дороге все вам и расскажу.

…А то и в космос занесет!

– Угу, – задумчиво отозвалась я. – Вы пока поднимайтесь, сейчас оставлю домоправителю распоряжения и догоню вас.

Ригелианин молча кивнул и вышел. Я отнесла ветку на кухню, положила на стол.

– Джошуа, ты позаботишься о ней?

– Конечно, – согласился он и добавил: – Все хорошо, Евгения, не переживай, не волнуйся. Мы свяжемся с колдуном и подготовим встречу с ним к твоему возвращению.

Не переживай! Как будто я умею… И Элии на орбите! А вдруг у меня получится с ним встретиться, пока он не отправился на Луну и еще дальше? Я так разволновалась, что пулей рванула к двери.

Но Джошуа успел меня перехватить, правда, для того чтобы меня затормозить, он вынужден был заорать во все горло. Пришлось тащиться в гардеробную, где в шкафу меня ожидал очередной скафандр, почти такой же, как у ригелианина. С помощью Джошуа я кое-как облачилась в него, злобно ругаясь на вынужденную задержку. Хотя как отправляться в космос без скафандра? И чего это меня прямо-таки преследует подобная одежда? Нет бы, что-нибудь легкое и золотистое, как у Лариски. Эта мысль заставила меня тяжко вздохнуть, но ненадолго – я снова вспомнила, что Элии на орбите, схватила шлем и наконец вырвалась из дома.

Брайкир стоял на самом краю крыши, опираясь на парапет ограждения, и задумчиво разглядывал море. Я подошла к нему, посмотрела вниз. Вода почти не волновалась, ее поверхность местами неглубоко просвечивалась блеклым солнцем. Мое спокойствие казалось мне такой же водой – сверху тихо, но под поверхностью бушует мощь, готовая смести все на своем пути. Опасное состояние, как бы не вышло чего-нибудь нечаянно…

Ригелианин мельком оглянулся на меня, вытащил из кармана маленький плоский приборчик и положил на парапет между нами.

– Что это? – полюбопытствовала я, но он поднес к губам палец, потом ткнул этим же пальцем в какую-то кнопку на приборчике.

– Теперь мы можем спокойно поговорить, – благодушно заметил он, – без пристальной слежки.

И этот конспирацию разводит… А ему-то чего от меня нужно?

– Евгения, мы хотели просить вас продолжить наблюдения за черной дырой.

Я вытаращила на него глаза:

– Но как же Элии?

– Мы решили вывести его из-под удара, – рассеянно ответил Брайкир, глядя на море. – Для вида он будет заниматься другими делами, но исследования необходимо продолжать.

И здесь заговор? По-моему, всем этим ребятам было бы намного проще придушить старуху Боснекки и после этого спокойно делать все, что им захочется.

– Все не так просто, – вздохнул ригелианин, по-прежнему не глядя на меня. – Боснекки не одинока, за ней стоят многие. Те, кто устал мотаться с планеты на планету в поисках спасения. Ведь для того чтобы практически полностью перебазировать людей и ресурсы планеты через огромные космические пространства, требуется огромное напряжение сил всего населения в течение долгого времени.

Кто же будет с этим спорить? Страшно даже представить, как люди в течение многих лет занимались постройкой кораблей, упаковкой своих вещей и собратьев в звездолеты, волновались об их судьбе. Да и до сих пор беспокоятся. Конечно, их можно понять…

– И все-таки, – осторожно заметил Брайкир, – мы не хотим начинать готовиться к очередному переезду, на этот раз в намного больших масштабах. Вполне возможно, что на следующий сил и средств уже не хватит, поэтому проблему пора решать кардинально. Решение же если и существует, то только в одном месте.

Они что, все-таки собираются отправиться к старшей планете? Так вот какими делами будет заниматься Элии! Сердце горестно вздрогнуло. Я успела привыкнуть к мысли, что полечу вместе с ним, а дела вон как поворачиваются. Его решили отправить исподтишка, без шума.

– Да, он полетит за помощью. Мы не хотим привлекать к нему внимания, поэтому вам, Евгения, придется заменить его.

Да уж, обрадовал… И здесь заговор! Я вспомнила ночную беседу с Джошуа, мне стало и смешно, и грустно. Конечно, мой домоправитель не сказал ни слова о соблюдении их тайны, но болтать про них мне показалось неуместным, совершенно неизвестно, как отреагируют люди на подобную мысль. Могут и испугаться, а чем тогда все кончится для компьютеров? Вряд ли чем-то веселым и добрым.

А вот насчет замены Элии… Куда мне до него! Он занимался наблюдениями много лет, а я чуть ли не пару дней назад узнала о своих способностях. Повторить все то же, что только что сказала Джошуа по этому поводу или ну его на фиг? Но ригелианин опередил меня.

– Мы знаем, что вы еще не полностью владеете своими способностями. Кроме вас на Земле нашлись еще двое, владеющих внутренним зрением, не считая догона. Про одного я уже говорил, а к вашему возвращению с орбиты мы доставим сюда и второго. Так что не переживайте, все будет хорошо – думаю, втроем вы справитесь. А теперь пора заканчивать беседу, пока центральный компьютер не начал нас разыскивать.

Брайкир сунул свой приборчик, который начал нервно поквакивать, в карман и галантно указал мне на свою машину. Но стоило мне оказаться внутри, как выяснилось, что эта техника на самом деле моя. Я была потрясена – неужели мне придется самой водить эту машину?

– Ну, не так уж это и страшно, – улыбнулся ригелианин, подняв машину в воздух. – В ней есть автопилот, так что поначалу вы можете воспользоваться его услугами.

Ну хорошо, машина машиной, но на ней я могу передвигаться по поверхности планеты, а как же попадать на орбиту?

– Эта машина для глубокого космоса, конечно, не годится, но для передвижения в околоземном пространстве вполне подходит. А сейчас мы направляемся к орбитальному лифту. Пожалуй, Среднеевропейский будет для нас самым удобным.

Что-то ведь на Совете про орбитальные лифты докладывали, но так занудно, что я ничего не могла вспомнить. Теперь придется осваивать на практике методом ненаучного тыка. Ах да, меня же теперь вся компьютерная сеть пасти и нянчить будет! Значит, точно не пропаду!

Я успокоилась и развеселилась. Конечно, смешно оказаться замешанной сразу в двух заговорах для спасения мира. Но, пожалуй, пора бы узнать, какой работой мне придется заниматься, а то скоро мое безразличие к ней станет как минимум невежливым.

Брайкир сказал, что ничего особенного, всего лишь инспектировать орбитальные оранжереи.

– Что? Инспектировать? Я не ослышалась? Сдается мне, инспектор из меня еще тот. И про сами оранжереи я слышала то ли раз, то ли два в жизни. Точно, два – на лекции и от самого Брайкира. Ой, нет, три – первый раз мне сказал про них Элии, тогда, еще дома, у фермы. А вдруг я его все-таки встречу?

Как и следовало ожидать, оранжереи были напичканы разнообразными датчиками, отслеживающими всевозможные параметры, но даже диагностирующая аппаратура имеет привычку ломаться. В мои обязанности входило следить, чтобы она не выходила из строя. Брайкир с жаром заявил, что у меня есть все необходимые для работы умения.

Когда интересно я успела ими обзавестись? Что-то не припомню, чтобы…

– Элии сказал, что научил вас заглядывать внутрь вещей, – заметил ригелианин.

Ах, вот оно что! Вот зачем мой наставник заставлял меня потеть на горе… как ее там… Мадазулу? Так они все давно продумали, эти предусмотрительные ребята! Мне стало грустно. Полететь к старшей планете не получилось, теперь они будут готовить отлет в страшной тайне, а меня пристроят к делу, чтоб зря не болталась. Хоть и отработанный вариант, но не пропадать же добру.

Только я собралась надуться, как заметила, что мы начали снижаться. Серовато-желтая прошлогодняя трава на земле стала отчетливо зелененькой – к этим местам приближалась весна. Но тут я увидела такое, что немедленно забыла и про весну, и вообще про все! На горизонте появилась тонкая черная нить, соединяющая землю с небом. По мере приближения нить становилась все толще, вот она стала напоминать канат, и уже было видно, что вокруг нее вьются, как мухи, черные точки машин.

Задрав голову, я пыталась разглядеть чудовищное сооружение. Но колонна лифта уходила в синеву неба и растворялась в ней, бесследно теряясь. Пожалуй, ферма около дома, когда-то основательно поразившая меня своими размерами, не годилась этой штуке даже в подметки. Основание колонны занимало, по меньшей мере, площадь в три стадиона… Или в четыре? В таких обстоятельствах мой глазомер категорически отказался работать, и я сдалась, тем более что мы уже приблизились к лифту почти вплотную.

Брайкир разбирался с диспетчером, а я таращилась на происходящее. На высоте метров около пятисот открывались и закрывались створки, в некоторые влетали машины, из некоторых, наоборот, вылетали. Мне были видны только четыре двери, но, похоже, за колонной располагалось еще несколько. Однако, народу на орбиту мотается немало, почти как на дачу в пятницу вечером, во всяком случае, влетавших машин было больше, чем вылетавших наружу.

Вот и наша очередь подошла, машина приблизилась к грандиозным воротам, их исполинские створки величественно разъехались перед нами. Мы влетели внутрь и приземлились на ребристом металлическом полу, тусклый свет мигнул, закрылись одни двери, другие. Кабина лифта показалась мне огромной, но тут свет ярко вспыхнул и стало ясно, что в действительности она намного больше – здесь спокойно мог разместиться средних размеров шаттл.

Шума было не слышно, движение не чувствовалось совершенно, и понять, с какой скоростью движется лифт, я не могла, но не очень эта скорость меня и волновала, настолько было не по себе – как представить, что ты вот-вот очутишься на орбите Земли?

Брайкир, видимо, заметил, что я не в своей тарелке, и участливо предложил мне небольшие наушники.

– Нам подниматься часа полтора, не хотите послушать музыку?

Я повертела наушники в руках: ни тебе проводов, ни кнопок – ничего, что, по моим представлениям, могло бы помочь издавать звуки.