Текст книги "Хроники Империи Ужаса. Крепость во тьме"

Блуждания привели его к стене, окружавшей Святейшие храмы Мразкима. Забыв о поисках, он превратился в обычного путешественника, осматривающего достопримечательности. В городе он никогда раньше не был, и даже ночью чужая архитектура потрясала его до глубины души.

Гарун не мог заснуть, впрочем не он один. Беспокойство охватило весь Аль-Ремиш. Фуад с самого захода солнца точил меч. Мегелин непрестанно расхаживал туда-сюда. Гарун уже устал от ворчания старика: от обычной четкости мыслей Радетика не осталось и следа и он болтал на самые разные темы, перескакивая с одной на другую. Нервозность нарастала, не имея возможности найти выход.

Наконец раздались первые удивленные крики. Все выбежали из палаток в лунную ночь. Лагерь кишел Непобедимыми в белых одеждах.

– Откуда они взялись, дьявол их побери? – спросил Фуад. – Алтаф! Белул! Ко мне!

– Мегелин, что происходит?

– Эль-Мюрид здесь, Гарун. Похоже, снова вернулся на Дишархун.

Несколько минут спустя начался всеобщий хаос. Роялисты и Непобедимые сражались там, где сталкивались друг с другом, и вели себя так, словно единственная их цель – пережить атаку врага.

– Король мертв!

Деморализующий крик подхватили десять тысяч глоток. Некоторые роялисты бросили оружие и бежали. Теперь стало ясно, насколько подорвало их отвагу то разложение, запах которого ощутил Юсиф.

– Ахмед предал отца!

Заявление об измене сына подорвало боевой дух сильнее, чем новость о кончине короля. Как могли люди сражаться, когда наследник властителя перешел на сторону врага?

– Значит, отец теперь король? – спросил у Радетика Гарун.

– Однозначно. – Мегелин, похоже, был чем-то озадачен. – Но…

– Я его найду! – прорычал Фуад. – Я ему нужен. С ним нет никого, кроме Али, кто мог бы прикрыть ему спину.

Он обрушился на ближайших Непобедимых, словно ветряная мельница из наточенной стали.

– Фуад! – крикнул Радетик. – Вернись! Ты ничего не сможешь сделать!

Фуад ничего не слышал. Гарун двинулся за ним, но Радетик схватил его за руку:

– И ты тоже не делай глупостей!

– Мегелин…

– Нет. Это глупо. Сам подумай. Ты всего в нескольких шагах от трона. После твоего отца и Али – кто еще? Никого. Только не Ахмед. Ахмед – мертвец, кто бы ни победил. Насефу он нужен живым еще меньше, чем нам. – Гарун попытался вырваться, но Радетик держал крепко. – Стража! – крикнул он. – Останьтесь с нами. – Несколько людей валига подчинились, услышав Радетика. – Нужен претендент, Гарун. Иначе дело роялистов проиграно. Следующий после тебя – Насеф.

В Аль-Ремиш вливалась волна людей в белом, сея замешательство и панику. Мегелину и стражникам дважды приходилось отражать их атаки. Радетик продолжал собирать роялистов.

Появился отряд Непобедимых, преследовавших семью Юсифа. Они были полны решимости. Радетик сражался словно демон. Он демонстрировал владение мечом, редко встречавшееся за пределами учебных залов Ребсамена, и вдохновлял своей стойкостью тех, кого собрал. Гарун сражался рядом, пытаясь выиграть хотя бы минуту передышки, чтобы применить свои умения шагуна, но Непобедимые не давали ему ни малейшей возможности. Его товарищи начали отступать. Гарун все же попытался полезть в свой мешочек, но рядом с ухом просвистел меч, мешочек выпал из рук.

Непобедимых невозможно было остановить. Он понял, что умрет.

Ночь разорвал яростный рев. Размахивая зажатым в обеих руках мечом, на Непобедимых набросился с тыла Браги Рагнарсон. Несколько секунд спустя полдюжины врагов уже лежали мертвые. Некоторые пытались убраться подальше от его безумия. Северянин атаковал оставшихся, отбивая удары сабель тяжелым мечом. В конце концов позорно бежали и они.

Гарун истерически рассмеялся.

– Третий раз, – выдохнул он, глядя на Мегелина. – Третий раз! – Он заковылял к Браги.

Северянин размахивал мечом, называя Непобедимых трусами и призывая их вернуться. Гарун крепко обнял рослого парня.

– Не могу поверить, – проговорил он. – Опять?

Браги стоял, тяжело дыша и глядя на белые одежды:

– Все-таки я тебя нашел. Я за тобой охотился с самого захода солнца.

– Как раз вовремя. Как раз вовремя…

Браги вздрогнул:

– Не думал, что такое может со мной случиться. Мой отец мог обезуметь когда хотел, но… что, собственно, происходит? Как они тут оказались? Лучше вернусь в лагерь.

Он с трудом соображал, голос его срывался.

– Тебе туда не добраться, парень, – сказал Радетик. На склоне под лагерем наемников шел тяжелый бой. – Оставайся здесь. Гамел, найди королевский штандарт. Обозначим место сбора для наших.

Радетик старался как мог, сделав ставку на имя короля, но все вокруг продолжало рушиться. Аль-Ремиш был обречен. Даже отважные вылазки наемников из лагеря не могли остановить беспорядочного бегства.

– Мегелин, – всхлипывая, спросил Гарун, – как так вышло, что Аль-Ремиш столь легко удалось одолеть? Здесь же столько преданных людей…

– Большинство попросту сбежали, – ответил Радетик.

Появилась группа юношей во главе с раненым офицером.

– Это сыновья знати, ваше величество, – сказал он. – Позаботься…

Он рухнул без чувств. Гарун ошеломленно уставился на него.

– Ваше величество? – прошептал он. – Он назвал меня «ваше величество»?

– Новость расходится все дальше, – сказал Мегелин. – Послушай, наемники отступают. Пора и нам тоже. Эй, люди, – соберите всех животных и провизию, какую можете.

– Мегелин…

– Больше нет времени спорить, Гарун. – Радетик повернулся к Браги. – Следи за ним. Не дай ему совершить глупость, – сказал он по-тролледингски.

– Мне нужно к своим, – возразил Браги.

– Слишком поздно, сынок. Слишком поздно.

Радетик снова вступил в спор с Гаруном, который постепенно признал его правоту. Аль-Ремиш был потерян – вместе со всей его семьей. У него не осталось никого, кроме Мегелина и этого странного парня-северянина. Вне себя от злости, чувствуя, как ненависть обжигает душу, он позволил Радетику увести себя в ночь.

Ахмед ждал среди мертвецов, держа в объятиях напуганную, безвольно обвисшую Лалу. Его окружали телохранители, которые сохраняли ему верность, хотя и ненавидели за отцеубийство и предательство. За ними безразлично наблюдали около десятка Непобедимых. Сердце Ахмеда разрывалось на части, словно некое жуткое чудовище пыталось выдрать его из груди.

– Я сделал это ради тебя, Лала. Ради тебя.

Девушка не отвечала.

Непобедимые вытянулись в струнку, и вошел мужчина в темной одежде. Край его джабаллы скользнул по луже крови, и он что-то недовольно проворчал. Кровь была повсюду: на стенах, на полу, на мебели, на громоздящихся вокруг телах. Среди них больше было одетых в белое, чем в яркие одежды, которые предпочитали роялисты. Абуд бы взорвался от гнева, если бы это увидел. Ахмед усмехнулся, на мгновение забыв о том, кто умер первым.

Новоприбывший задал вопрос, который Ахмед не расслышал: все его внимание было занято плачущей Лалой. Тяжелая рука легла на плечо, и тело пронзила боль.

– Отпусти! – простонал он.

– Встань. – Пришелец сжал плечо еще сильнее.

Телохранители Ахмеда нерешительно наблюдали за происходящим.

– Ты не смеешь так поступать. Прикосновение к королю карается смертью.

– Не будь глупцом. Никакой ты не король. И никогда им не будешь.

– Кто ты? – Несмотря на страх, Ахмед продолжал вести себя со свойственным семейству Квесани высокомерием.

– Бич Господень. Тот, с которым ты переписывался.

– Тогда ты должен знать, что я король. Ты согласился помочь мне захватить трон.

Насеф едва заметно улыбнулся:

– Именно так. Но я не говорил, что оставлю его тебе. – Он повернулся к Непобедимым. – Заприте этого придурка, пока мы не решим, что с ним делать.

– Но ты же обещал, – ошеломленно проговорил Ахмед. – Лала…

Он предал семью и убил короля, чтобы самому стать королем и обладать Лалой. Изначально это была ее идея.

– Я ведь обещал тебе эту женщину? Заприте ее вместе с ним.

– Господин! – возразила Лала. – Нет! Я сделала все, что ты мне велел!

– Уведите их, – сказал Насеф. Он повернулся к человеку, вошедшему следом за ним. – Приберитесь тут до прихода Ученика.

– Нет! – закричал Ахмед.

Он ударил мечом ближайшего Непобедимого, затем, развернувшись, замахнулся на другого. К нему тут же присоединились телохранители. Ахмед сделал вид, будто бросается на Насефа. Бич Господень споткнулся, уклоняясь от удара, и Ахмед метнулся к выходу. Телохранители последовали за ним.

– За ним! – взревел Насеф. – Убить их! Убить их всех! – Он повернулся к Лале. – Заберите у нее цимбалы. Нельзя допустить, чтобы она сыграла какую-нибудь шутку и с нами. – Он зловеще улыбнулся. – Оставьте ее мне.

Гарун оглянулся, остановившись на середине восточного склона долины. Треть Аль-Ремиша была охвачена огнем. Сражение продолжалось, но вряд ли оно продлится долго. На дальнем склоне пылал лагерь наемников – Хоквинд бросил его на растерзание Непобедимым.

– Прости, – сказал он Браги. – Думаю, ты сможешь нагнать их позже.

– Угу. Жаль, мой брат не знает, что я цел.

– Не будем терять времени, Гарун, – поторопил Радетик. – Скоро они погонятся за нами.

– Слушайте! – вдруг проговорил Браги. – Кто-то скачет.

Судя по стуку копыт, к ним приближался всадник. Все обнажили мечи.

– Погодите! – приказал Гарун. – Это не Непобедимые.

– Это Ахмед! – прорычал кто-то.

– Убить его! – крикнул кто-то еще.

Мужчины окружили кронпринца. Послышались проклятия.

– Отойдите, – бросил Радетик. – Вы ничего про него не знаете. Слухи могли быть и ложными. Давай его сюда, Гарун. Пусть расскажет свою историю.

Впрочем, сам Радетик верил в худшее.

Ахмед едва успел признать свою вину – преодолев горный хребет, они оказались лицом к лицу с врагом.

– Это Эль-Мюрид! – крикнул Гарун. – Вперед!

Телохранители и свита Ученика намного превосходили их численностью, но охрана разбрелась по лагерю, а основная группа спешилась – все или сидели, или спали.

– Возможно, Господь все-таки есть, – пробормотал Радетик, пришпоривая коня.

Один лишь кровавый удар мог изменить исход войны. Без Эль-Мюрида его движение перестало бы существовать.

Гарун вместе с Браги прорвались через заставы Непобедимых, рубя незащищенные плечи и головы. Закричали женщины, люди разбегались. Ночь наполнилась боевыми кличами роялистов.

Телохранители-Непобедимые с безумной яростью набросились на них. Своего пророка они ценили намного больше, чем собственные жизни.

– Где ты, Маленький Дьявол? – крикнул Гарун. – Выходи и умри, трус!

Ахмед гнал коня рядом с Гаруном, по другую сторону от Браги, сражаясь с самозабвенностью, какую никто не мог от него ожидать еще час назад.

Перед ними среди камней пробежал мальчик. Гарун пришпорил коня, но на него сбоку налетела другая лошадь, и на миг он увидел перед собой глаза девочки. Взгляд ее пылал огнем и пронзал сталью, и ясно было: ничто не сможет ее испугать. И во взгляде этом было что-то еще… но что? А потом она исчезла, подхватив мальчика, и Гарун увидел женщину. К своему удивлению, он понял, что знает ее, – это была жена Ученика, снова без вуали. Он замахнулся мечом, и клинок нашел плоть. Женщина вскрикнула, а он промчался мимо. Где-то неподалеку должен быть сам Ученик.

Что-то врезалось в него. Он не почувствовал боли, но понял, что ранен. Браги зарубил Непобедимого, а Ахмед вступил в бой еще с двоими. Появился четвертый. Забыв об Ученике, Гарун сражался за собственную жизнь.

Прошло пять минут, показавшихся вечностью. Он слышал полный страданий крик Мегелина, который собирал роялистов, приказывая отступить, но ему хотелось сражаться дальше – подобную возможность нельзя было упустить. Однако он понимал, почему Мегелин хотел уйти. Оказавшись в меньшинстве, роялисты понесли тяжелые потери. Половина погибла, большая часть остальных была ранена.

– Гарун! – крикнул Мегелин. – Уходим! Это конец!

Оттолкнув в сторону чей-то меч, Браги схватил коня Гаруна за поводья. Гарун пошатнулся в седле – рана оказалась глубже, чем он предполагал. Тяжело ранен был и Радетик, но тем не менее он командовал отступлением.

– Захватите несколько лошадей! – бросил он. – Или верблюдов. Что угодно. У нас есть раненые, которым не на чем ехать.

Непобедимые вполне могли бы с ними расправиться, если бы их в намного большей степени не интересовало благополучие пророка и его семьи.

– Уходим, уходим, – ворчал Радетик. – Эй, помогите тем двоим забраться верхом!

Гарун оглянулся. Поле боя устилали мертвые и умирающие. Большинство были последователями Ученика.

– Мы с ним разделались? – прохрипел он, обращаясь к Браги. – Как думаешь?

– Нет, – ответил северянин.

– Проклятье! Проклятье, проклятье, проклятье!

– Если на его стороне не кто-то из богов, то сам дьявол, – устало усмехнулся Браги. – Едем. Они погонятся за нами, как только разберутся между собой.

15
Король без Трона

Караван состоял из двадцати одной лошади, двадцати трех человек и восьми верблюдов, которые брели через выжженную пустыню под яростным полуденным солнцем. Верхом ехали лишь серьезно раненные. Остальные шли пешком, ругаясь, подгоняли животных по каменистому, пыльному и продуваемому всеми ветрами руслу высохшего вади. Их спутниками были уныние, отчаяние и ожидание смерти. Предательство Ахмеда врезалось в душу каждого, причиняя мучительную боль, но никто не страдал от нее больше, чем сам Ахмед.

У каждого остались лишь воля к сопротивлению и желание выжить, чтобы отомстить. Они лишились королевства, но его кровь, его корона, продолжала жить, и ее следовало сохранить во имя будущего. Впрочем, сейчас они об этом не думали – настолько устали. Все мысли занимали лишь жара, жажда и изнеможение, а вскоре у них осталась только одна цель – сделать очередной шаг.

Вади сменилось бесплодной землей, уставленной валунами величиной с палатку.

– Вот подходящее место, – прохрипел Ахмед.

– Я запрещаю, – ответил Гарун. – Я теперь король. Ты должен мне подчиняться. Я запрещаю.

Ахмед махнул рукой, и люди заняли позиции среди камней.

– Да пребудет с тобой Господь, ваше величество.

– Будь я проклят…

– Гарун, – еле слышно простонал Радетик, – дай ему умереть той смертью, которую сам выберет.

– Он прав, – сказал Браги, собирая остатки воды, которые принесли те, кто намеревался остаться в засаде.

Гарун мучительно размышлял. Эти люди едва его знали, но не бросать же их умирать.

– Ахмед…

– Иди, ваше величество. Пыль от их копыт уже приближается. Мы умрем ради королевской крови. Это наш выбор. Иди.

Браги закончил собирать воду:

– Гарун, идешь? Или мне тебя тащить?

– Ладно-ладно. – Он тронулся с места.

Теперь их было шестеро, и все они шли пешком, кроме Мегелина. Радетик ехал верхом, и кишки постепенно вываливались из его живота на спину лошади, которую Гарун вел в поводу. Браги пытался удержать остальных животных и троих юношей.

«Я король, – думал Гарун. – Король. Как такое может быть?»

Али был мертв, как и Юсиф, и Фуад, и его сыновья. Ахмед выбрал для себя искупительную смерть. Остался лишь Гарун бин Юсиф. А после него – Бич Господень.

Он не мог допустить, чтобы Насеф завладел королевством.

«Собственно, от королевства не так уж много и осталось», – понял он. И даже на него он мог заявить права лишь ценой моря крови и слез – если попытается. Он оглянулся, но не увидел никаких признаков засады. Пусть с неохотой, но он все же молча отсалютовал Ахмеду.

В крайних обстоятельствах, в критическую минуту, Ахмед проявил больше мужества, чем кто-либо от него ожидал. Он обладал мафти-аль-хазид, той возвышенной гордостью, которая заставляла легионы Ильказара стоять насмерть даже перед лицом неминуемой гибели.

Облако пыли, поднятое погоней, приближалось. По их следу шел сам Насеф – никто другой не мог быть столь настойчив. Гарун увидел, как споткнулся Браги, пытаясь вернуть в строй непокорного верблюда. Юноши уже вымотались. Не осталось никакой надежды, – по крайней мере, если он попытается спасти всех.

«Все или никто, – подумал Гарун. – Все или никто». Хотя они с Браги вполне могли бы уцелеть, бросив остальных.

В воздухе кружили стервятники, терпеливо ожидая смерти. Насефу требовалось лишь наблюдать за ними… Гарун уставился в землю под ногами, раз за разом бормоча: «Шаг… еще шаг…» Постепенно он уводил лошадь Радетика в тень в русле очередного вади. «Как далеко еще до гор?» – подумал он. Слишком далеко. Его тело уже отказывалось подчиняться, готовое сдаться неизбежному.

Губы изогнулись в улыбке. Они ведь гнались за Учеником, словно бешеные псы? И почти до него добрались. Почти добрались до его жены. Почти захватили в плен жемчужину его сераля, дочь, которой предстояло наконец получить имя во время нынешнего Дишархуна. Гаруна преследовал ее дикий, пугающий взгляд, полный решимости спасти брата.

Улыбка его стала шире. Мерьем наверняка пострадала сильнее, чем он полагал. Насеф гнался за ними неумолимо и без устали, охваченный всепоглощающим желанием отомстить. Он готов был положить жизни своих людей, лишь бы настичь Гаруна.

Рана Гаруна на левой руке была неглубокой, но болезненной. Он гордился ею, словно символом собственной отваги.

Радетик застонал. Гарун взглянул на старика. Несчастный Мегелин побледнел и весь дрожал. Он слишком далеко зашел в поисках знаний, и его предала собственная душа. Ему следовало вернуться домой, как только истек контракт. Но привязанность к Гаруну оказалась сильнее, и теперь ему предстояло заплатить за свою опрометчивость крайнюю цену. Гарун бин Юсиф за несколько часов вынужден был стать мужчиной и воином. Теперь же его ждала судьба правителя, короля. Но пока что он блуждал по незнакомой пустыне, мучимый зноем и жаждой, имея в качестве помощника лишь одного сбитого с толку чужеземца, и за ним по пятам неслись шакалы Эль-Мюрида.

Он должен был выжить! Он должен был отомстить за отца и братьев, за дядю и даже мать. И за Мегелина. Прежде всего за Мегелина. Любимого Мегелина, который стал для него в большей степени отцом, чем Юсиф.

Гарун почти не обращал внимания на окружающее, следуя вдоль извивающегося вади, пока оно уходило на север, к горам Капенрунг и границе Хаммад-аль-Накира. Браги и юноши ковыляли позади. Стены вади давали хоть какую-то защиту от солнца и ветра.

Мысли Гаруна переключились на дочь Эль-Мюрида. Что он все-таки увидел в ее взгляде? Может, когда-нибудь он об этом узнает.

Падение Аль-Ремиша все же не означало полного краха надежд. Непобедимые понесли крупные потери, и Ученик не мог быстро воспользоваться преимуществом. Возможно, у роялистов имелось время, чтобы перегруппироваться и атаковать. Жертва Ахмеда вселяла веру в тысячи колеблющихся душ. Именно жесты такого рода пользовались уважением в Хаммад-аль-Накире.

Гарун пытался забыть о жаре и унынии, представляя себе более масштабную картину. Он подумал о тех, кто был предан короне. Часть из них должна была рассеяться в соответствии с планом, давно составленным отцом и Радетиком. И при необходимости они могли вновь собраться за пределами Хаммад-аль-Накира. Их освободительную войну могло поддержать золото из банков Хеллин-Даймиеля.

Если он примет вызов судьбы, если станет королем – сможет ли он собрать их и возглавить? Без Мегелина? Старик вряд ли долго протянет.

Гарун чуть не обезумел, когда Мегелин упал с коня. Старый чужеземец значил для него все. Юсиф дал Гаруну жизнь, но Мегелин воспитывал и любил его, сделав из него того мужчину, каким он стал. Он попытался поднять Мегелина, но обнаружил, что сердце старика перестало биться.

– Мегелин… только не сейчас! Не сдавайся! Мы уже почти пришли. Мегелин! Не умирай!

Но даже приказ короля не мог остановить Темную Госпожу. Смерть Радетика стала для него последней соломинкой, и он больше не мог сдерживать горя.

– Будьте все вы прокляты! – закричал он, глядя в сторону юга. – Насеф! Мика аль-Рами! За это вы умрете тысячей смертей! Моя месть будет столь жестока, что ее будут помнить тысячелетия!

Он кричал, словно безумный. Далекая холодная часть его разума подсказывала, что он выглядит полным глупцом, но он не мог остановиться.

Товарищи старательно не обращали на него внимания, сидя на камнях и дожидаясь, когда он успокоится. Браги все же попытался неумело его утешить, вспомнив свое горе после смерти отца. Гарун обругал его и тут же возненавидел себя, поняв, что приступ злобы наконец проходит. Северянин отошел, сел на камень и больше его не замечал, отчего Гаруну стало еще больнее: неужели в своем безумии он обидел единственного друга?

В наступившей тишине он услышал отдаленные звуки сражения. Люди дорого отдавали свою жизнь, и жертвы их не должны стать напрасными. Нужно было идти вперед и, если до этого дойдет, – умереть в пустыне, но не сдаться Бичу Господнему.

Все еще со слезами на глазах он поцеловал холодеющие щеки учителя:

– Мне так жаль, Мегелин. Эта пустыня – неподходящее место упокоения для ученого из Ребсамена. – Вдоль стен вади маячили призрачные тени стервятников. – Но мне придется тебя оставить. Надеюсь, ты меня поймешь. Ты всегда знал, что такое необходимость. – Он встал. – Браги! Идем. Через несколько минут они прорвутся через засаду.

Звуки сражения уже стихали.

Они ушли в ночь, зная, что темнота не остановит Насефа. Лишь сама Темная Госпожа могла помешать Бичу Господнему. Трое юношей продолжали слабеть. Лошади останавливались, отказываясь идти дальше. Верблюды все больше упрямились. Браги, не умевший обращаться с животными, всерьез забеспокоился.

Зарезав самую слабую лошадь, Гарун набрал горячей крови и раздал всем. Вода закончилась. Он молился некоему неопределенному богу о силе, о совете, о чуде. Его будущее королевство сузилось до бесконечного перехода через пустыню.

Глубокой ночью, в серебристом свете безразличной луны, они дошли до конца вади. Если бы Гарун прислушался, он бы различил вдали голоса людей и животных. Насеф снова их нагонял.

Вскоре после того, как они вышли из вади, он в замешательстве остановился. Перед ним возвышалась старая башня. Он узнал ее – императоры Ильказара возводили их сотнями, размещая в них местные гарнизоны. Их руины можно было найти везде, где проходили имперские легионы. И тем не менее Гарун не ожидал увидеть в пустыне следы человеческого жилья.

К нему подошел Браги:

– Что это?

Из башни послышался тоскливый стон.

Гарун покачал головой и обернулся. Юноши свалились без чувств.

Стон раздался снова.

– Это не животное, – сказал Браги.

– Ветер?

– Может, призрак.

Гарун напряг свои чувства шагуна, но ему не хватало опыта, к тому же он был голоден и измучен, и они ничего ему не подсказали.

– Ничего не чувствую.

– Смотри! – В слабом свете в амбразуре для лучника показалось чье-то лицо. – Это не призрак.

– Может, нам дадут воды?

– А если это бандитское убежище? Или логово демона? Или колдун прячется от Эль-Мюрида?

Но если там таилось нечто магическое или сверхъестественное, чувства шагуна наверняка бы его предупредили. Он прислушался. Голоса людей и ржание лошадей были еще далеко.

– Пойду разведаю.

– Насеф слишком близко.

– Может, найду что-нибудь. Хотя бы воды.

– Угу, воды.

– Идем. – Он с трудом заставил себя двинуться с места.

Все суставы болели, мышцы требовали передышки. От раны по плечу расползалась боль, и он боялся, что она загноится. Нужно было каким-то образом достаточно долго избегать Насефа, чтобы очистить ее и прижечь.

Подняв лошадей, верблюдов и юношей, Браги погнал их дальше. Держа в руке выщербленный меч, Гарун приблизился к башне, с трудом переставляя словно налитые свинцом ноги. Он пробирался вдоль стен в поисках входа.

– Нашел что-нибудь? – спросил Браги.

– Нет.

– Что собираешься делать?

– Поискать еще. Оставайся на месте.

– А как насчет Насефа?

– Я недолго.

Он снова обошел башню и на этот раз обнаружил с южной стороны черное отверстие, что сбило его с толку. Этой дыры тут раньше не было, но ничего магического он не ощущал. Неужели он настолько ослаб, что полностью лишился чувств шагуна?

Снова послышался стон, вызывая в воображении образ страданий целого народа и пробуждая внезапное сочувствие. Гарун судорожно вздохнул – на пороге башни стоял то ли ребенок, то ли бесенок, то ли херувим. Совершенно голый, он бесстыдно ухмылялся, уперев руки в боки.

– Чего ты боишься, кандидат?

В мыслях тут же возник обычный ответ, но Гарун подозревал, что бесенок имеет в виду нечто иное, пытаясь вызвать таящиеся в глубинах души ночные страхи. Со змеями, пауками, Эль-Мюридом и Бичом Господним можно было справиться с помощью каблуков и клинков. Но дьяволы души были куда опаснее.

Удивленный и озадаченный, Гарун никак не мог придумать подходящего ответа. Он взглянул на товарищей, но те спали, свалившись где стояли. Даже животные лежали без сил. Он прислушался – погоня, похоже, была еще далеко.

Бесенок снова ухмыльнулся, пожал плечами, отступил назад и исчез. Гарун с трудом смог прийти в себя. Это, несомненно, было какое-то колдовство, но его чувства шагуна ничего не обнаружили. Он последовал за бесенком.

Из входа в башню одно за другим вырвались разнообразные существа. Сначала – озадаченно моргающий лев, который помедлил, оценивая обстановку, и тут же пал под ударом клинка Гаруна. За ним последовали летучие мыши-вампиры, которые вцепились в него и несколько раз пустили ему кровь, прежде чем он прикончил последнюю. Их сменили змеи, скорпионы и пауки.

Гарун ни разу не подумал о том, чтобы бежать. Он отражал каждую атаку, собирая все свои силы, ярость и отвагу. Затем появилось некое туманное создание, настоящий враг – темный, меняющий форму силуэт, внушавший ужас самим своим видом. Тварь выпустила в стороны отростки, готовясь нанести удар сзади. Вместе с ней явились запахи и зловещий шепот, действовавшие на измученные нервы.

Он отступил и поднял раненую левую руку, пытаясь прикрыться. Издав хриплый злобный рев, тварь увеличилась вдвое. Гарун отчаянно взмахнул мечом. Его клинок встретил пустоту, но в ответ послышался полный боли вопль.

Усталость грозила свалить его с ног, боль стала невыносимой. Он знал, что обречен, но продолжал сопротивляться. Вопль убедил его, что единственная надежда – в нападении. Он шагнул вперед, яростно рубя создание ночи.

Темнота приняла его в нежные объятия. На мгновение показалось, будто он видит прекрасную плачущую женщину, и он понял, что увидел обличье смерти. Он вспомнил о приближающемся Биче Господнем, а потом все исчезло.

Гарун очнулся в тепле, при свете дня, прекрасно себя чувствуя. Над ним стоял сгорбленный старик, разглядывая его раны, а со стороны входа наблюдал бесенок. Гарун лежал внутри башни, которая ничем не походила на руины. Он попытался встать, но старик удержал его:

– Дай мне закончить.

Старик говорил с незнакомым акцентом. Несмотря на обнадеживающую улыбку, в голосе звучали печальные нотки.

– Который час? Как долго я здесь?

– Три дня. Тебе нужно было отдохнуть.

Гарун рванулся, но старик изо всех сил надавил ему на грудь.

– Мои люди…

– Они все живы и здоровы. Отдыхают и исцеляются у подножия башни. Твои враги их не найдут. Малыш!

Малыш-бесенок принес медное, потускневшее от времени зеркало.

– Посмотри в свои глаза, – сказал старик, сделав замысловатый жест пальцами.

Гаруна настолько потрясли перемены в собственном облике, что сперва он ничего больше не заметил. От юности не осталось и следа. Кожа потемнела, худое вытянутое лицо превратилось в изнуренную маску смерти. Ястребиный нос заострился, глаза ввалились. Гнев и боль прорезали на лбу глубокие морщины.

Но затем он начал различать в глубине собственных глаз охотников. Бич Господень и два десятка Непобедимых неумолимо шли по следу. Но что-то было не так. В их глазах пылало безумие, и они ни разу не взглянули в сторону башни, хотя их отделяло от нее меньше мили.

– Они идут по собственным следам вокруг Цитадели, – сказал старик и рассмеялся словно ненормальный. Гарун увидел в его взгляде злобу, которая тут же сменилась грустью. – Четыреста зим отчаяния, – замогильным тоном проговорил его спаситель. – И наконец ты пришел. Надеюсь, что это ты. Я молюсь, чтобы ты оказался тем единственным. Это бремя начало меня утомлять, и я тоскую по объятиям Темной Госпожи.

Гаруну казалось, будто старик обращается к некоей аудитории, состоящей из него одного. Но слова его ни в чем не убеждали.

– Где я? – спросил Гарун.

– Это место не имеет названия. Просто сторожевая башня. Когда-то у нее был номер, но я его забыл.

– Кто ты? – (Старик его словно не слышал.) – Почему ты мне помогаешь? Если помогаешь?

– Потому что ты тот, в чьих жилах течет Кровь. Потому что ты – кандидат.

– Кандидат? – нахмурился Гарун. – На что?

– На Невидимую корону.

Каждый ответ все больше сбивал Гаруна с толку.

– Почему ты тут прячешься? Это самая необжитая часть Хаммад-аль-Накира. – Унаследованные от Радетика пытливость и скептицизм не давали ему спокойно принять ответы старика. – Лучше расскажи историю получше, старик. Все это чушь и пустая трата времени. Мне нужно двигаться к границе.

Старик удивленно и вместе с тем разочарованно посмотрел на него:

– Я сын Этриана из Ильказара, мудреца, предсказавшего Падение. Он не сумел предотвратить катастрофу. Когда рушилась имперская столица, он, надеясь однажды возродить империю, тайком переправил меня и символы имперской власти через ряды осаждавших город. А затем поселил в этой башне, велев ждать появления подходящего наследника империи – того, кого пошлет судьба. Кого-то, в чьих жилах течет Кровь. Я должен испытать его и – если он окажется достоин – наделить его имперской властью. Мой отец собирался ко мне присоединиться, но его убили. Я оказался заперт здесь на четыре столетия, и за это время не появился ни один кандидат.

Рассказ старика вполне соответствовал известной истории и старой легенде. Но когда Гарун, уже представив собирающиеся под его имперским штандартом войска, задал конкретные вопросы и получил лишь уклончивые ответы, доверие к старику угасло.

– Будь серьезнее, старик. Ты все время увиливаешь, словно заяц, за которым гонится фенек. Либо отвечай, либо уходи.

Старик побагровел, выругался и вышел. Малыш-бесенок хихикнул, подмигнул Гаруну и вышел следом. Гарун уставился в бронзовое зеркало, глядя на идущего по нескончаемому следу Насефа. Ему хотелось спуститься, забрать Браги и двинуться дальше, но вместо этого он заснул.

Той же ночью старик вернулся.

– Идем со мной, – сказал он.

Озадаченный Гарун последовал за ним на парапет башни, освещенный призрачным лунным светом. Вдали виднелись человеческие фигуры, упрямо идущие по кругу.

В центре парапета покоился на треноге молочно-белый шар, испускавший мягкое свечение.

– Посмотри в него, – велел старик.

Гарун посмотрел – и перед ним возникло прошлое. Он увидел, как погибают отважной смертью его отец, брат, дядя и король Абуд. Он увидел стычку между Ахмедом и Насефом. И он не мог отвести взгляда, хотя каждая секунда казалась ему мучительной вечностью. Что-то заставляло его внимательно наблюдать за действиями Насефа.