Текст книги "Дракон не спит никогда"

40

Джо с грохотом вломилась в номер, пребывая в мрачном настроении. За монитором сидел Ваджа. Дега и Ани-Каат заглядывали ему через плечо.

– Есть какие-то следы крекелена? – требовательно спросила она.

– Ни малейшего намека, – ответила Ани-Каат.

– Что тут у вас происходит?

– Возможно, у нас случился прорыв, сержант, – сказал Ваджа. – Я, конечно, слышал только коммандера. Но похоже, они разговаривают.

– Хорошо. Давно бы так, черт возьми!

– Вас что-то тревожит, сержант?

– Я просто провела всю вахту на мостике, ковыряясь в носу. Только сама себе сделала хуже. Тиммербах не должен был дежурить, но он приперся в рубку через десять минут после меня. Похоже, паника выдернула его из стойла. Он из кожи вон лез, чтобы я не совала нос в его дела. Но я все равно увидела достаточно, чтобы понять, что он хотел досадить нам, когда пропустил ту нить. Они с Чолотом что-то замышляют. Надеются обвести нас вокруг пальца. Лучше бы он поторопился.

– Хотите, я его вызову?

– Не стоит беспокойства. Время не имеет значения. Просто захотелось переломать ему кости.

– Тебе удалось проникнуть в систему и собрать данные этой биомассы? – спросил Дега.

Он был убежден, что крекелен убил кого-то и принял форму убитого. Хагет отвергал эту идею. А Джо постепенно склонялась к мнению Дега.

– Я иду на камбуз. Эта тварь должна что-то есть, – сказал он и направился к двери.

Джо посмотрела на Ани-Каат, и та объяснила:

– Он решил искать не человека, а его следы. Например, узнать у поваров и стюардов, какая еда пропала, когда и где.

Ваджа откинулся в кресле:

– Коммандер сыт по горло. Он пытается достойно выйти из игры.

Джо оперлась на спинку кресла позади него. Хагет за дверью действовал строго по инструкции.

– Ай да молодец, коммандер! – восхитился Ваджа. – Посмотрите, он вырвался чисто.

Джо положила руку на плечо Ваджи:

– Как твоя рука, Эра?

– Болит изрядно. Но не думаю, что она отвалится.

Все эти ублюдки-мачо устроены одинаково, что мужчины, что женщины. Она и сама говорила точно так же. Может быть, это просто солдатская особенность? Защитный механизм, срабатывающий тогда, когда ты наиболее уязвим?

Хагет ввалился в каюту и рухнул в кресло:

– Можно вас побеспокоить, Джо?

– Для этого я здесь и нужна.

– Попросите у стюарда обезболивающего, содовой воды и какого-нибудь спиртного вроде того, что вы пили позапрошлой ночью.

– Головная боль?

– Незначительная. Скорее нервы. Он мог бы превратиться в убийцу, если бы я остался там.

– У вас получилось?

– Вроде того. Он решил сотрудничать с нами. Вроде того. Когда он думает прямо у тебя в голове, это не так удобно, как кажется. Это больно.

Пока Джо слушала его, Ани-Каат позвала стюардов.

– Я пробился к нему, – сказал Хагет. – Возможно, теперь у нас получится что-то вроде игры в вопросы и ответы.

– Вы что-нибудь выяснили?

– Только то, что он действительно очень хочет вернуться на В. Ротику-4. Утверждает, что там застрял кто-то из его породы, ребенок, которого он просмотрел, когда путешественник прилетал туда.

– Если он просмотрел ребенка, когда находился там, то как он узнал теперь?

– На этом месте наша связь оборвалась. Возможно, он не смог объяснить. Или, может быть, я просто не понял. Но он совершенно уверен и не может понять, почему мы не желаем сломать весь механизм Вселенной ради того, чтобы ему помочь. Ну и черт с ним! Не хочу больше думать об этом. Откройте дверь.

Зашел стюард. Он смотрел на них настороженно, как Джо и ожидала. Ребята из СТАЗИСа говорили, что служба правопорядка сталкивается с таким отношением ежедневно. Джо это не нравилось.

– Вас что-то беспокоит? – спросил Хагет.

Джо рассказала ему о визите на мостик.

– Дайте мне пятнадцать минут. А потом я вцеплюсь Тиммербаху в глотку и буду душить, пока он нам не расскажет, что происходит.

– Может быть, лучше взяться за Чолота? Такая мелкая гадина, как капитан, и плюнуть не посмеет без приказа.

– Хм. Проверьте инфокомм. Узнаем, есть ли у нас доступ к каким-нибудь данным из Паутины. Посмотрите ту нить, на которую хотел забраться Тиммербах.

Джо посмотрела. Тиммербах и Чолот, два придурка, оказались балаганными шутами, а не конспираторами. Они даже не заблокировали вывод данных.

– Коммандер, вторая система на этой нити – Л. Киловика-3, известная в здешних краях как Карин. Главный город – Чолот-Могадор. Три станции. Из них только одна управляет движением по Паутине. Не так уж много, но это единственная колонизированная система на всей нити. Подозреваю, что сюда прилетают только корабли Чолотов.

– Этого достаточно. Петля уже затянута. Мы чуть-чуть ослабим ее, а потом посмотрим, как они сами на ней повесятся.

41

Экипажи сторожевых кораблей нечасто вступали в контакт. Военконсул лишь дважды встречал людей с «XII Фульминаты». И был от них не в восторге. Они страдали чрезмерным самомнением и чувством собственного превосходства.

Однако в том глухом конце космоса его ждала ловушка, и не было никаких причин сомневаться, что ее подготовили со всей тщательностью. Возможно, в этот раз злоумышленники собрали все необходимое. Не помешало бы отправиться туда с несколькими сторожевиками.

– Ты слишком много рассуждаешь, Страт, – пробормотал он. – Хватить думать, пора действовать.

Топот множества ног эхом разносился по коридорам Звездной базы. «VII Гемина» разморозила всех своих людей и отпустила в увольнение, но большинство из них остались разочарованы.

Это была уже не прежняя Звездная база. Нынешняя казалась рукотворным призраком. Пустые коридоры отражали лишь фантомные воспоминания о былом многолюдье.

Теперь здесь все было автоматизировано, машины выполняли древние программы и контролировались призраками призраков, продолжая работу без человеческой суеты.

В производственном канале стояло шесть готовых кораблей на замену нынешним, и еще дюжина строилась в неспешном темпе. Здесь в макроразмерах повторялся процесс возвращения в строй погибших солдат. Если сторожевой корабль будет потерян, в память его копии введут всю информацию, оставшуюся с последнего посещения базы.

«VII Гемина» начала обновлять данные, как только вырвалась из Паутины. Обмен информацией будет продолжаться все время, пока они находятся на базе. Данные каждого члена команды запишут в текущее личное досье.

Нынешнюю «VII Гемину» могут уничтожить, но «VII Гемина» будет существовать всегда.

Те, кто создавал флот, столкнулись с проблемой настолько же древней, насколько и идеалистической: как поддерживать огонь. Дети всегда отвергают мечты родителей, а внуки смотрят на них с презрением.

Они решили задачу сохранением начального поколения.

Шепот сзади подсказал Страту, что его время больше не принадлежит ему.

Но он не стал торопиться. Без него все равно не начнут. И в любом случае останутся недовольны тем, что имеют дело с диктатором и военконсулом, все еще остающимся среди живых.

Он опоздал меньше чем на минуту. Шум еще не улегся.

Имелся ли какой-нибудь смысл в этой церемонии? Встреча лицом к лицу лишь подчеркивала различия в тех путях, по которым развивался каждый отдельный сторожевой корабль.

«VII Гемина» выстроилась на парад: солдаты, стрелки, деформастеры, пилоты, команды рейдеров, операционный и хозяйственный составы. «XII Фульмината» отправила на встречу минимум живого экипажа и несколько бесстрастных старших офицеров в сопровождении шестерых Бессмертных, которые управляли кораблем.

Встреча должна была проходить за круглым столом в центре парадного зала. Стол окружили оборудованием, позволявшим Бессмертным «XII Фульминаты» и Богоравным «VII Гемины» участвовать в беседе. Но делегация «XII Фульминаты» не активировала изображения.

Они выжидали, пока военконсул сядет за стол. В их вселенной живые стояли по стойке смирно в присутствии Бессмертных, но Ханавер Страт не собирался этого делать.

– Все готовы? Оставаясь в своей роли, вы должны были бы выставить целый список требований, показывающих ваше превосходство. Но давайте отбросим их в сторону и перейдем к делу.

Талигос Мундт поморщился. Но Коул Мармигус посмотрел на своего визави с усмешкой. Военконсул «XII Фульминаты» Делка Старейча впился в Страта излюбленным ледяным взглядом.

– Вы хотите, чтобы мы первыми вырвались из Паутины в этом глухом конце.

Он включил холодильную установку своего голосового аппарата на полную мощность.

– Вы сами настаиваете на своем старшинстве. И я с радостью уступаю это почетное право столь прославленному…

– Вы надеетесь, что мы пойдем первыми, получим взбучку и будем иметь бледный вид.

– Кто бы ни пошел первым по этой нити, он рискует угодить под шквал огня. Тот, кто поставил эту ловушку, уверен, что может захватить сторожевой корабль. Если вы сомневаетесь, что «XII Фульмината» выстоит, можете оставаться в резерве.

Старейча попался на крючок.

– Вы сами напросились, военконсул. Если вы затеяли игру, требующую подтверждения превосходства «XII Фульминаты», пусть тогда «VII Гемина» проведет всю операцию в одиночку. А если ни первое, ни второе вас не устраивает, то почему бы вам не вернуться к обычному патрулированию?

Коул Мармигус снова усмехнулся.

– Должно быть, пришло время избрать диктаторов, – заявил Старейча, сжав сморщенные губы. – Прекрасно. «XII Фульмината» настаивает на привилегии быть первой.

Историческое событие. Церемонии проводят лишь по той причине, что записи о них можно оставить для потомков.

Мерцание за плечом Страта что-то пробормотало. Старейча задумчиво посмотрел на него.

Приближался еще один сторожевой корабль. «XXVIII Фретензис». Он принес новости о нападении внешников на закрытую систему М. Меддиния. Те, кто это сделал, были похожи на метанодышащего со «Славного утраченного». Любопытно.

Может быть, «VII Гемина» наткнулась на хитро сплетенный заговор или даже на два сразу? Поначалу ничто не связывало крекелена с негуманоидами на борту путешественника, но теперь между ними появилась связь.

Оказывается, их расы вели войну.

А это было запрещено в пространстве Канона.

Дерзость нападения нарушила представления Ханавера Страта о естественном порядке вещей.

42

Лупо так и не удалось стряхнуть с себя все возрастающий пессимизм. Он решил изучить данные разведки, но мозг наотрез отказывался сосредоточиться.

К нему поднялся Саймон Трегессер, такой же подавленный.

– Я слышал, у тебя какие-то новости.

Саймон еще не пришел в себя после того, как его убежище уничтожил взбесившийся внешник.

– Мы засекли еще два сторожевых корабля, направлявшихся к Звездной базе. Это «VII Гемина» и «XXVIII Фретензис».

– Они собрались втроем довольно быстро. Есть ли в этом статистическая значимость?

– Нет.

– Тогда откуда такой мрачный вид?

– Непредсказуемые переменные не так часто попадаются на нашем пути, чтобы радовать меня.

– Ты хочешь вернуть на место локаторы Паутины?

– Если они испортятся, мы просто потеряем деньги.

– А я говорю, что «отступить не значит сдаться», – это безнадежная стратегия.

– Но…

– Но в твоих словах есть доля правды, Лупо. Поставь эти проклятые локаторы.

– Они не будут знать, что могут отступить. Я вручу им запечатанные приказы, открыть которые можно только тогда, когда получишь код разблокировки.

– Отлично. У тебя, наверное, также составлен план, как вытащить нас? С обычной твоей привязанностью к деталям.

– Да.

– Это все из-за ожидания. Расслабься. Поразвлекайся с женщиной.

– Да.

– Можешь сказать что-нибудь еще?

– Да. Только ты об этом не любишь говорить. Тебе следует подумать о том, как отстранить Валерену.

– Так дела не делаются, Лупо.

– Но это пойдет на пользу Дому.

Саймон издал булькающий, ворчливый, недовольный звук.

– Она Трегессер, – продолжал Лупо. – Но ей не хватает видения перспективы, Саймон. Не хватает чувства времени. Она не ощущает нюансов. И не станет любой ценой сохранять верность.

– Если она окажется слабой, то долго не продержится. Вот как это делается, Лупо.

– Блаженный отберет у нее власть. Но какой ценой? Предположим, мы захватим сторожевой корабль. Ты готов представить себе Валерену, в распоряжении которой есть свой сторожевик?

– Мы заберем сторожевик себе, Валерена его не получит. Просто раздобудь мне его. И больше можешь ни о чем не тревожиться.

– Ты отдашь его Блаженному?

– Черта с два! Я возьму его себе. Я стану своим собственным наследником. Ты сделаешь для меня нового Другого, молодого и здорового, черт возьми, а потом я перейду в него, после того как ты проведешь копирование личности.

– Интересная идея. Если только ты сумеешь выйти сухим из воды.

– А почему я не должен выйти?

Трегессер не заметил, что Провик сказал «ты», а не «мы», но и сам при этом ответил «я» вместо «мы».

– Ни один клон никогда не являлся чем-то большим, чем просто артефакт. За исключением Валерены. Но об этом официально известно только нам двоим.

– И в моем случае будет точно так же, Лупо.

– Вряд ли. Как, черт возьми, ты скроешь, что Саймон Трегессер внезапно обзавелся здоровым телом? Совет директоров заявит, что это не ты. Они скажут, что это какая-то моя афера, что я задумал прибрать к рукам Дом. Это уже пытались провернуть. Кто-нибудь на свой страх и риск договаривается с Банат-Маратами и Трокваями, и все восхищаются тем, как ловко он ускользнул от смерти, а потом указывают ему на дверь в ближайший Нижний город. На кону стоят слишком большая власть и богатство.

– Вздор.

– Человеческая природа, Саймон. Ничего не выйдет. Это железный закон. Тебе дадут возможность обмануть смерть, пока ты на вершине, но ценой для тебя будет новая жизнь в самом низу. Такая же, как у всех прочих артефактов.

– А я говорю: вздор! Посмотри на меня! Ты ведь мой человек, правда? Если мы сумеем, переступив через закон, человеческую натуру и инертность истории, собрать эту огромную огневую мощь, то сможем убедить и совет директоров. Сможем или нет?

– Никаких сомнений, – ответил Лупо Провик с бесстрастием стального бруска. Он был человеком Саймона Трегессера, вполне заслуживающим того доверия, которым пользовался, но его преданность поддерживалась уверенностью в том, что Саймон не бессмертен.

– Эй, чем больше я думаю об этой идее, тем больше она мне нравится! – Саймон Трегессер зашелся мощным и раскатистым безумным смехом. – Я это сделаю. Чтобы как-то скоротать время. Ха-ха-ха! Бессмертие! Ай да я, ай да сукин сын!

«Визгливый сукин сын», – подумал Лупо, когда Саймон умчался прочь, пренебрежительно рыча на своих помощников и союзников. Такой сукин сын, что придется пересмотреть свои намерения и обязательства, если Саймон будет продолжать в том же духе.

Нельзя сказать, что он отвергал бессмертие само по себе. Лупо Провика оно вполне бы устроило.

43

– Ты не мог бы зайти? – сказала Полночь Тортилу. – Кажется, она приходит в себя.

Тортил выключил инфокомм.

– Это хорошая новость.

«Гемина» не очень-то много ему позволяла. К примеру, он не мог получить доступ к любой информации о Кезе Маэфеле.

Он направился вслед за Полночью в каюту Янтарной Души.

– Ты не так уж много времени проводишь с военконсулом.

– Он очень занят, обдумывая, как убивать людей, – с досадой в голосе ответила Полночь.

Тортил подозревал, что кое-кого из людей действительно следовало бы убить. Отправив крекелена с его миссией, они выпустили на свободу кровавое чудовище.

Янтарная Душа и в самом деле изменилась. Ее аура утратила груз боли, которую она так долго носила в себе. Она больше не выглядела человеком, а всего лишь гуманоидом – тот же самый образ, какой обычно принимала в Нижнем городе Мерод-Шена.

Он начал осторожный осмотр, зная о том, что «Гемина» следит за каждым его движением и вздохом. Тортил не пытался ввести ее в заблуждение.

– Наверное, сейчас самое время дать ей что-нибудь подкрепляющее.

Дверь резко открылась. В каюту ввались четыре мрачных безопасника из КонКома. Младший офицер окинул комнату холодным взглядом типичного сапога. Тортил встретил его с вежливым безразличием.

Таким людям необходим страх. Они им питаются.

– Вы пойдете с нами.

– Прекрасно.

– Положи ее на носилки – и на выход.

Тортил оглянулся. За спиной у него никого не было.

– Ты это мне говоришь?

– А кому еще, черт возьми, я могу говорить?

Тортил пожал плечами:

– Я не член экипажа. И не собираюсь выполнять его работу. Если «Гемина» хочет куда-то ее перенести, пусть сама и несет.

Что-то здесь было не так.

– Ты сделаешь, как я прикажу.

– Или ты мне жука под рубашку засунешь? Уверен, что ты не настолько глуп, чтобы мериться силой с воином ку.

Лицо офицера побледнело. Странная реакция. Люди обычно краснеют и сопят, когда сердятся.

Один из его спутников прошептал что-то на ухо офицеру.

– Без тебя знаю, придурок! – рявкнул тот. – Ты и Блайло, положите эту тварь на носилки.

Названные безопасники включили гравитационный модуль носилок, положили на них Янтарную Душу и по воздуху вытолкали в коридор. Они озаботились направлять носилки только после того, как те подплыли к переборке. Тортил старался держаться как можно ближе к ним и вел за руку Полночь. Один из безопасников выдвинулся вперед, разведывая дорогу. Другой приотстал, замыкая шествие. Офицер заметно нервничал.

Полночь то и дело бросала на Тортила вопросительные взгляды, которые тот упорно не замечал. Наконец он не выдержал и спросил:

– Замышляешь какую-то подлость, офицер? Хочешь проскочить по пустым коридорам? Кто ты такой и зачем пытаешься вешать мне лапшу на уши?

– Иди вперед и не разговаривай.

– Даже если вы проскользнете, то все равно не спрячетесь. «Гемина» наблюдает за всем, что происходит.

Носильщик передернул плечами, словно его ужалили.

– Закрой рот, ку! – заорал офицер. – Или мы устроим престарелому воину полевые испытания.

Тортил повернулся и сдернул с него фуражку, прежде чем тот успел моргнуть, переложил ее в другую руку и вернул на место.

– Ты прав, я становлюсь медлительным.

Демонстрация произвела впечатление, но все это не стоило насмешки, с которым посмотрела на него Полночь.

По большой части они спускались, двигаясь мимо бронированного корпуса ядра, по тем проходам, где прежде прогуливался Тортил. Последний из них привел к выходному шлюзу.

Они собирались выйти из «VII Гемины»? На Звездную базу? Это было неожиданно.

Офицер выбрался наружу и повел всех за собой по коридорам, тянувшимся на целые километры в кажущуюся бесконечность. Время от времени они петляли то вниз, то вверх по винтовым лестницам, на которые, вероятно, поколениями не ступала нога человека. Наконец они оказались в пустом зале.

– Ждите здесь, – велел офицер и ушел вместе со своими солдатами.

Час спустя Тортил сказал:

– Нас выбросили на свалку стараниями Богоравной Макарски Вис.

Полночь, похоже, находилась на грани паники.

– Ты запомнил дорогу назад? Я запомнила.

– Да. Они даже не пытались запутать нас.

Это не могло не тревожить.

Полночь подергала рычаг регулятора носилок. Они поднялись на метр.

– Там должна быть лебедка.

– Они бы воспользовались ею.

– Возможно. Идем. Я должна что-нибудь делать, иначе потеряю контроль над собой.

– Ты все делаешь хорошо.

– Я могу и лучше, когда истерика становится роскошью.

– Как и все мы.

Тортил позволил ей управлять носилками. И не стал торопить, поскольку был уверен, что уже поздно.

Он ожидал в любую минуту наткнуться на кого-нибудь, кто захочет узнать, что они здесь делают. Но так и не увидел никаких следов строителей Звездной базы или их наследников. Тортил испугался, что она окажется тюрьмой, где им придется отбывать пожизненный срок за оскорбление Богоравной Макарски Вис.

Входной люк был заперт. Как он и ожидал.

– Стой здесь, – сказал он Полночи. – Я попробую связаться с военконсулом.

И тут у нее началась истерика.

44

Хоригавские пилоты увидели зрелище, которого не видел никто со времен Энхерренраата, – сторожевики выходили через Барбикан из Звездной базы Талса, выстроившись цепью, один за другим, готовые к войне.

Эта новость должна была разлететься во все стороны. Но ни одна новость не могла двигаться так быстро, как сторожевой корабль, жаждущий крови.

45

Джо едва держалась на ногах, когда зашла в кают-компанию, сама не вполне понимая, зачем так старается. И сразу направилась к инфокомму. Как будто это могло помочь.

Ваджа лежал, уронив голову на клавиатуру.

Предупрежденный не всегда достаточно вооружен.

– Ублюдки, – пробормотала она, падая. – Вот теперь вы точно покойники.

46

Лупо изучал нити Паутины, когда Вселенная вдруг стала ослепительно-белой.

– Открыть огонь, – едва ли не печально приказал он.

Команда была излишней. Внешние орудийные платформы начнут стрелять еще до того, как свет короны достигнет астероида. Лупо прикоснулся к наручному коммуникатору:

– Сторожевик уже здесь, Саймон.

Он прошелся вдоль всего пульта управления и остановился перед огромным окном с видом на глухой конец. Шум и суета, завывания сирен и вспышки огней за спиной не доходили до его сознания. Лупо снова коснулся запястья:

– Наш гость уже здесь.

Никто из семьи не ответил ему. Этого и не требовалось.

Ночь надела огненную маску. Сторожевой корабль превратился в самый яркий объект во Вселенной.

Саймон с громким шумом остановился рядом.

– Почему он уже здесь, Лупо? Как он отыскал нас так быстро? Мы готовы? Сможем ли мы справиться с ним? Что это за сторожевик?

Лупо не ответил ни на один из вопросов. Не мог ответить.

– Посмотрим на него с главного дисплея. Опустите броню, – сказал он технику и направился в ту сторону, откуда пришел, отмечая, что все действуют по распорядку, слаженно и без паники. Техники не теряли уверенности. Их так долго муштровали, что они все выполняли автоматически.

Трегессер потащился следом, замолчав лишь потому, что не хотел раскрывать персоналу шаткость положения.

Дисплей переключили на ближний обзор. Данные с каждого корабля, каждой станции, орудийной платформы и пункта наблюдения складывались в новую картину.

– Ха! – проревел Трегессер. – Ха-ха-ха! Что я тебе говорил, Лупо! Он заперт внутри собственного щита. Смотри, как колотят этого ублюдка!

– Хм. Если хочешь знать, это «XII Фульмината».

– Черт! Дважды черт! Но ты только взгляни на это, приятель!

– Его щиты выдерживают атаку, Саймон.

– Надолго ли? Эй, что они делают?

По поверхности сторожевика за щитом поползли полосы, извивающиеся, словно червяки на трупе.

– Запустить истребители. Удержать их внутри щита.

– Зачем? Они не могут пройти сквозь него.

Один из кораблей Трегессеров, который медленно плыл вдоль внешней поверхности щита, ведя непрерывный огонь, вдруг взорвался.

– Как они это сделали? – завопил Саймон.

– Он подошел слишком близко с опущенным щитом. Они дали АМ[7]7
  АМ – антиматерия.


[Закрыть] -залп и открыли проход ровно настолько, чтобы снаряды успели пройти сквозь него. А наш корабль прикрывал этот проход от огня.

Пока Провик объяснял, взорвался еще один корабль. Они были слишком нетерпеливы. Лупо постучал по запястью:

– Аллкир Верклер, отведи всех от щита, или мне придется подыскивать нового командующего ударной группой.

Прежде чем командующий Верклер успел перегруппировать свои силы, произошел еще один взрыв.

– Они не используют адскую карусель, Лупо.

– Они не настолько глупы. Вихри покажут их уязвимые места.

Курс, по которому шел сторожевик в туннеле из вражеских кораблей и орудийных платформ, был испытанием на разрушение. Чем дальше он двигался по этому туннелю, тем больше огня принимал на себя.

– Эти истребители похожи на мошек внутри круглого фонаря, – заметил Трегессер. – Эй, они стартуют.

Этот прием назывался «сквозной старт», хотя ни Провик, ни Трегессер никогда о нем не слышали. Его использовали только те сторожевые корабли, которые мало заботились или не заботились вовсе о своем живом экипаже: «I Примагения», «III Виктрикс», «IV Траяна», «XII Фульмината» и другие из числа странных. При сквозном запуске они сами несли тяжелые потери.

Истребители просачивались сквозь щит с поднятыми до максимума собственными щитами. Проходы открывались ровно настолько, чтобы они могли пролететь. Сам сторожевик рисковал незначительно. Но защита истребителей была не такой мощной, и на мгновение они оказывались удобной целью. Если их пилоты не успеют сразу же после вылета начать маневр уклонения, то будут мертвы.

При этом старте погибли многие.

Но потом выжившие разлетались повсюду, отравляя жизнь атакующим кораблям, заставляя их прятаться за своими щитами.

– Это такие же безумцы, как твои чертовы эскадрильи самоубийц, – сказал Лупо.

– Они сделали хороший ход. И он сработал. А теперь смотри. Всеобщий запуск.

Над сторожевиком забурлила целая туча истребителей. За ними последовали рейдеры и артиллерийские корабли. «XII Фульмината» привела в действие все свои силы. Вскоре она стала напоминать шарик из проволочной сетки.

– Вот уж действительно всеобщий запуск, – сказал Лупо. – Пошли лучше туда своих по-тикра, пока вспомогательные суда еще оставляют пространство для маневра.

Эти внешники подчинялись только Саймону Трегессеру, очевидно не понимая, что Провик говорит от его имени. Лупо считал, что это не лучший способ вести дела. Если Саймон выйдет из игры, этот личный союз потеряет силу.

Сегодняшняя битва имела для Саймона куда большее значение, чем он соглашался признать. Необязательно было захватывать сторожевик. Даже его уничтожение вызвало бы прилив помощи от внешников.

Разумеется, они стремились разрушить Рубежи Канона. Саймон танцевал на туго натянутой проволоке, рассчитывая, что дело не зайдет слишком далеко. Он просто надеялся, что сам приобретет намного больше.

Лупо сомневался, позволят ли внешники Дому Трегессеров завладеть сторожевиком. Негуманоид и глупец – вовсе не одно и то же.

Провик отдавал приказы, перераспределял силы, изучал новые данные.

– Саймон, расчеты говорят, что сторожевик не сможет победить. Не сможет даже повернуть назад. Пошли ему предложение сдаться.

– Как ты сказал? Мы сделали это? Ты сказал, что мы это сделали?

– Я сказал, что мы это сделаем. Если только что-нибудь не случится. Эти сумасшедшие внешники могут все развалить.

– Да? Ха-ха-ха! – раскатился по залу безумный смех, а затем Трегессер начал выкрикивать свой короткий ультиматум.

Сторожевик не ответил.

Щит «XII Фульминаты» начал проявлять признаки перенапряжения. Лупо также заметил, что корабль прибавил скорость. Это было бессмысленно. Если только они не решили прорываться прямо через глухой конец.

Холодный озноб.

Говорят, такой холод пробегает по спине, когда на тебе останавливается взгляд смерти.

И тут загорелась новая звезда.

– Что это, Лупо? Лупо! Что происходит?

– Ты отлично знаешь, что это такое, Саймон. Еще один сторожевик, будь он проклят, вырвался из Паутины.

Провик оглянулся. Опознать корабль можно было без труда.

– Это «VII Гемина», и она уже начала всеобщий запуск.

Снова отвратительный озноб. На этот раз он задержался надолго. Лупо встретился взглядом со смертью.

– Что нам теперь делать, Лупо?

– Просто оставь меня, ко всем чертям, в покое, пока я не придумаю, что делать.

Первым делом нужно отозвать истребители от «XII Фульминаты». От них там мало пользы. Послать в бой резерв. Перенести огонь дальних орудийных платформ на новую цель. Пусть Саймон бросит своих самоубийц по-тикра в каждую брешь в щите «XII Фульминаты». Он сможет остановить их только массированным запуском адской карусели. Многие вихри не попадут в цель и пробьют новые дыры в защите сторожевика.

Он выполнил все задуманное, превратив бой за победу в бой за выживание.

Перестановки казались удачными. Данные выглядели неважно, но все же оставался шанс…

И тут вспыхнула вторая новая звезда.

– Черт побери, они что, послали сюда весь свой флот?

– Лупо!

Провик постучал по запястью:

– Семья, нам пора уносить ноги. Будьте наготове.

Он смотрел на экран, пока не опознал корабль: «XXVIII Фретензис».

В глубине души он был готов увидеть третий сторожевой корабль.