Текст книги "Неомифы (сборник)"

– Привет, давно мы не виделись, – сказала Кайла, и, как показалось Эрику, тень смущения скользнула по её лицу.

– Д-да. – Эрик никак не мог прийти в себя после этой неожиданной встречи. – Как ты?

– Я-то в порядке, а вот как ты? Похоже, ты только что потерял кого-то очень ценного.

– А? Кого?

Наконец Эрик понял, что она говорит о телефоне.

– Да не настолько уж он и ценен. Это ведь не друг – можно зайти в любой специализированный салон и купить такой же или даже лучше.

Кайла приподняла в улыбке губы, и безо всякой помады густого, насыщенного цвета; обнажила белые зубки. Эрик залюбовался этой картиной, а ещё её восхитительными вьющимися волосами.

– Жалко, что ты остался без мобильного: было бы здорово как-нибудь созвониться или перекинуться СМС-ками.

– Так это не проблема. Сейчас…

Эрик вытащил из сломанного мобильного сим-карту, а то, что осталось от трубки, выбросил в урну.

– Вот, самое главное у меня есть, а телефон я себе сегодня-завтра куплю новый – не могу же я оставаться без связи с миром.

Кайла согласно кивнула.

– Да, не стоит. Только как ты запишешь мой номер?

– У меня хорошая память, а на числа – тем более, ты разве забыла?

– Нет. – И она опять слегка улыбнулась.

Кайла сказала Эрику номер своего мобильного, и тот забил его в блок памяти своего мозга, в тот, что с пометкой «Внимание! Не забудь!».

– Не ожидал встретить тебя здесь, – признался Эрик, потому что в этот момент все остальные темы для разговора выветрились из его головы.

– А уж как я не ожидала встретить тебя. Но рада, что встретила. Пока, до скорого.

Повинуясь непонятному порыву, они пожали друг другу руки, и их глаза могли сказать о чувстве, которое они испытали, намного больше, чем любые слова.

По дороге домой Эрик зашёл в магазин и купил продуктов. Скоропортящиеся вещи отправились в холодильник, остальные – в колонку.

После этого Эрик занялся сбором документов, которые он должен был послать мистеру Эдвардсу. Это заняло прилично времени; благо, большая часть бумаг или их копий лежала у Эрика дома. Сканера у молодого человека не было, и он отправился к соседке, которую звали Тиффани. Её недавно бросил бойфренд, в связи с чем она понемногу пристрастилась к алкоголю, и ещё она считала, что Эрик в её вкусе. Однако всё это не помешало ему отсканировать нужные документы и, воспользовавшись компьютером Тиффани, послать мистеру Эдвардсу письмо, сопроводив его приветствием, краткой автобиографией и «наилучшими пожеланиями».

Ответ Эрик читал уже у себя в квартире – делал он это выпученными глазами и с разинутым ртом. Как и говорил Джейми, его приняли на работу, причём ответ пришёл чуть ли не через полчаса после того, как Эрик отправил бумаги. Эдвардс прислал ему список требований к работникам «Интертрейд», в который входили, в частности, строгая служебная форма и полная конфиденциальность. Эдвардс предлагал не откладывать дело в долгий ящик и выходить на работу завтра же.

Сглотнув слюну, Эрик распечатал трудовой договор, быстренько пролистал его, подписал, положил на стол и побежал искать самое строгое, что у него есть из одежды.

Закончив с этим, он взглянул на часы и прикинул, что «Старлайт Сервис», мобильный центр возле его дома, должен ещё работать. Эрик выгреб все деньги из своего тайника – в шкафу, под книгами, – пересчитал их, горько вздохнул, быстро оделся и выбежал на улицу. Домой он вернулся уже с телефоном – не самой новой модели, но в противоударном корпусе.

Под аккомпанемент выстрелов из «Крепкого орешка 4.0» Эрик поужинал колбасками и собственноручно приготовленным салатом. Запил ужин кофе, заел печеньем, выключил телевизор на самом кульминационном моменте, сходил в душ, расстелил кровать и с радостной улыбкой на губах лёг спать.

Побрившись, приодевшись, с полным желудком и новым мобильным телефоном в кармане, Эрик отправился на работу. Он все ещё не мог поверить в то, что его взяли на должность финансового директора, и самое фантастическое заключалось не в назначении как таковом, а в том, где располагался офис – в том странном и необычном здании, о котором ходили многочисленные городские легенды, к чему, возможно, приложил руку и сам Эрик.

Итак, следуя инструкции, Эрик, а отныне – мистер Стейнберг, сначала поднялся на десятый этаж и отдал подписанный трудовой договор мисс Стиллз, затем спустился на седьмой этаж, постучал в дверь номер 73, кашлянул для вежливости и вошёл. Произошло это ровно в 8:00. Глазам Эрика предстал превосходно оборудованный офис, обставленный по последнему слову техники. Кондиционеры работали на полную катушку, создавая в помещении благоприятный климат. Помещение было внушительных размеров, и Эрик даже испугался, что потеряется там, если не отыщется кто-нибудь, кто покажет ему дорогу. Слава богу, почти сразу же навстречу Эрику вышел среднего роста худой человек, лысый и в очках, представился Гарольдом Экслом и предложил следовать за ним.

Эксл показал Эрику его рабочее место: удобное мягкое кресло; стол со множеством ящичков и отделений; набор ручек в стеклянном стаканчике, а рядом, в таком же стаканчике, – карандаши; сложенные аккуратной стопкой бумаги; три маркера – красного, зелёного и синего цвета лежали рядком. Ноутбук новейшей модели, подключённый к Интернету с помощью кабеля, лежал в центре стола. Слева от стола, на тумбочке, стояли факс и ксерокс; на тумбочке справа – сканер и принтер. Эрик огляделся и увидел, что столы соседей ничем не отличаются от его собственного.

– Обустраивайтесь, – мягко сказал Эксл, – привыкайте. Оборудуйте и украшайте ваш рабочий стол, как вам заблагорассудится. Начальство просит только об одном: не вешать над столом фотографии обнажённых девушек и не лазать по сайтам с пикантным содержанием – это может отвлечь от работы вас и других сотрудников.

Засим Эксл попрощался и ушёл по своим делам.

Эрик посвятил некоторое время созерцанию стола, потом окинул взглядом всё помещение, довольно улыбнулся и принялся за работу. Мобильный он положил на стол – боялся, что не услышит, если ему будут звонить. Такое с ним случалось, когда он увлечённо чем-то занимался. Повесив пиджак на спинку стула, Эрик приступил к своим обязанностям.

Работа затянула его. Эрик экстраполировал на листы с цифрами свои нереализованные амбиции и желания, свою любовь к точным наукам, свой талант математика, научный и творческий потенциал. Цифры складывались и вычитались, делились и умножались, проблем почти не возникало. Незаметно текло время. Разобравшись с 60 % бумаг (Эрик любил считать доли в процентах), он взглянул на часы – подошло время обеда. Он взял мобильный, надел пиджак и вспомнил, что не знает, где находится столовая. К счастью, по офису курсировал Эксл. Эрик подошёл к нему и спросил, как попасть в столовую. Получив ответ, сказал «Спасибо» и бодрой походкой направился к лифту. Но, прежде чем сесть в него, решил позвонить Кайле – скорее всего, у неё сейчас тоже обеденный перерыв.

Кайла взяла трубку после первого же звонка.

– Привет.

– Привет.

Эрик задумался, пытаясь сформулировать следующую фразу, но ничего хорошего или хоть чего бы то ни было не придумалось, и он сказал первое, что пришло в голову:

– У меня есть свободный часок – может, пересечёмся, если ты не против.

– Эрик, я-то не против, но я же на работе…

– Так ведь и я тоже. Причём на той же самой.

Она на секунду замолчала, а потом воскликнула:

– Тебя взяли к нам? Вот здорово! Почему же ты вчера ничего не сказал?

– Потому что вчера я ещё был безработным, но благодаря Джейми…

– Ох уж этот Джейми.

– Да уж. Э-э. Ну так что?

– Конечно, давай встретимся. Ты на каком этаже?

– На седьмом. Но лучше встретимся у дверей в столовую, минут через пять, о’кей?

– Хорошо.

Окрылённый, Эрик нажал кнопку вызова лифта. Кабина стояла на его этаже; двери тотчас разъехались в стороны, приглашая зайти внутрь.

«А жизнь-то, похоже, налаживается», – подумал Эрик. Нежданно-негаданно нашёл работу, да какую; встретил старую подругу, которая с годами стала ещё красивее; и даже лифта не пришлось ждать. И цена за всё про всё – разбитый мобильник.

Насвистывая какую-то весёлую мелодию, Эрик спустился на первый этаж, прошёл запутанным маршрутом по длинным коридорам, встал у дверей столовой, взглянул на часы и услышал её голос:

– Привет ещё раз. Давно ждёшь?

– Да нет, только пришёл. Прошу.

И он галантно открыл перед ней дверь.

Они прошли вглубь зала. Она села за столик. Он поинтересовался, что ей взять, и отправился за едой.

Спагетти болоньезе выглядели не менее аппетитно, чем телячьи медальоны с жареной картошкой. Запивая вкуснейшие блюда свежевыжатым апельсиновым соком, они болтали о том о сём, много смеялись, много вспоминали и в конце концов договорились встретиться после работы.

– Я буду ждать тебя на улице, возле этих здоровенных дверей, – сказал Эрик.

– Ладно. Давай.

Она уходила, а Эрик смотрел ей вслед и не мог отвести взгляда. Затем его мысли переключились на то, что кормят в столовой «Интертрейда» просто классно, да к тому же бесплатно. Как такое возможно? Червячок сомнений заворочался в голове Эрика и прогрыз мысленную норку к следующей теме – отчёты. Отчёты, балансы и прочие бумаги, то, чем занимался Эрик. В них не было ничего необычного, не считая одного: на документах никогда не указывались реальные названия фирм, предприятий, компаний и корпораций – вместо них стояли x, y или другие буквы. Имена людей замещались цифрами: 1, 2, 3. Чем может заниматься общество, которому потребовалось так засекречивать данные? И почему «Интертрейд» указан в официальных бумагах как общество с ограниченной ответственностью? Судя по дебиту-кредиту и остальным показателям, он больше тянет на корпорацию.

«А может быть, я лезу не в своё дело? Я же почти ничего не знаю об этой компании, – подумал Эрик. – Два моих лучших друга работают здесь, и их, похоже, всё устраивает. И хотя у Джейми возникали определённые сомнения, он же сам сказал очень умную фразу: „зарплата и условия труда компенсируют все недостатки“. Не буду заморачиваться над этим. В мире много компаний, которые скрывают те или иные аспекты своей деятельности – иногда они просто не могут поступить иначе, в противном случае их ждёт крах и разорение, – но зато они готовы платить своим работникам приличные деньги и предоставлять им самые комфортные условия труда».

На этом Эрик и решил остановиться.

И всё же мысль о том, что в здании ООО «Интертрейд» творится что-то непонятное, не покидала его головы.

Десятичасовой рабочий день – единственный минус его новой должности – закончился, Эрик встал со стула, оделся и хотел было уже уйти, когда его перехватил Эксл.

– Мистер Эдвардс просит вас зайти к нему в кабинет.

«Надеюсь, я не сделал ничего плохого, нигде не напортачил в первый же день работы».

Эрик поднялся на десятый этаж и, спросив разрешения у мисс Стиллз, прошёл в кабинет Эдвардса. В руках главный, как его назвал Джейми, держал толстый конверт.

– Возьмите это, мистер Стейнберг, – сказал Эдвардс.

Эрик повертел конверт в руках.

– Это ваша первая зарплата, – пояснил Эдвардс. – Не удивляйтесь, у нас её выдают авансом: таким образом мы поощряем новых работников нашего общества, молодых и перспективных, а, должен вам сказать, других мы на работу не берём. До свидания, мистер Стейнберг.

Эрик вышел из кабинета, открыл конверт, вытащил толстую пачку денег и присвистнул. Неужели это его зарплата?..

Не считая изумления и радости, в Эрике проснулось чувство, которое принято называть профессиональной гордостью. И эта гордость говорила, что его костюм смотрится неброско на фоне дорогой одежды других работников «Интертрейда».

«Сегодня или завтра обязательно зайду в самый модный магазин и куплю себе что-нибудь построже и поэффектнее».

Эрик положил доллары обратно в конверт и сунул его в карман пиджака. Мысль о неестественности и подозрительности происходящего лишь слегка потревожила его возбуждённый разум. Эрик глянул на часы – они показывали начало восьмого – и поспешил вниз.

Кайла уже ждала его у дверей. Он извинился перед ней, но она уверила его, что всё в порядке. Он сбивчиво рассказал ей о своём первом рабочем дне и о первой зарплате. Она слушала его, улыбаясь, а когда он закончил, сказала, что с ней было точно так же: её пригласили к шефу, и она жутко испугалась, а получив такую огромную сумму денег, была поражена. Когда же ступор прошёл, она, вне себя от счастья, отправилась по магазинам – закупаться модной и более строгой одеждой.

– У нас много общего, – подумал Эрик, но сделал это вслух и тут же осёкся.

Кайлу это не смутило; она просто сказала «Да» и пустилась в воспоминания о том, как она устроилась на работу в «Интертрейд». Оказалось, всё произошло точно так же, как у Эрика: её старая подруга каким-то неведомым образом, едва ли не мгновенно, превратилась из рядовой горожанки в богатую и успешную женщину. Она рассказывала Кайле такие вещи, в которые очень сложно было поверить. Гораздо легче было представить, что Сьюзи нашла богатого жениха или папика, который обеспечивает её, чем принять на веру историю о компании, вылизывающей своих работников с ног до головы, осыпающей их дождём из денежных купюр только за то, что они качественно делают обычную работу, за которую в лучшем случае платят в десяток раз меньше. Но врушкой Сьюзи никогда не была, и Кайла поверила ей, а вскоре убедилась во всём сама.

Неожиданно лицо Кайлы погрустнело; Эрик не успел спросить, в чём дело, – впереди показалось кафе «Лазурное небо».

– Ты не против зайти туда? Я слышал, хорошее заведение.

– Конечно, давай зайдём.

Эрик вдруг кое-что вспомнил, хлопнул себя по лбу и потянулся за мобильным телефоном.

– Подожди минутку, Кайла, мне надо позвонить Джейми, поблагодарить его… Алло! Джейми? Слушай, я так признателен, так обязан тебе. В чём дело? Меня приняли на работу! Да, я помню, что ты так говорил. Джейми, мы тут гуляем с Кайлой, помнишь её?.. Ну, я не сомневался. Представляешь, она работает там же, где и мы! А, ты уже знаешь… Так вот, не хочешь прогуляться с нами? Кайла, – Эрик повернулся к девушке, – ты как?

– Я с удовольствием.

– И Кайла не против. Ага… Вот, и сейчас мы идём в кафе: что, если нам посидеть там втроём, поболтать, кофейку попить, а потом прогуляться по вечернему городу, уйти от рёва машин в парк, поискать звёзды на небе… Не можешь? Очень жаль. Ладно, передавай привет родным. Ещё увидимся! Да, пока. – Эрик убрал мобильный обратно в карман. – Он не может: едет к родственникам. Да, он тебе тоже привет передавал.

– Спасибо. Ну что ж, если ты готов провести этот вечер без Джейми…

– Всегда готов.

Кайлу рассмешил этот ответ. Эрик улыбался и выглядел немного смущённым. Кайла решила разрядить обстановку.

– Жалко, что на нас такие костюмы – «Лазурное небо» и деловой стиль не очень хорошо сочетаются друг с другом, как думаешь? – Кайла вопросительно посмотрела на Эрика.

– Ничего, зато деньги хорошо сочетаются с официантами, так что голодными мы не останемся.

Кайла откусывала от шоколадного кекса небольшие кусочки и запивала их мокаччино, а Эрик болтал о чём-то: о своей жизни, о том, чем он занимался после школы, и о том, как учился в университете, о своих успехах и неудачах, о том, что не удалось получить «красный» диплом, да не очень-то и хотелось, о выпускном, на который он мог бы и не попасть, потому что слёг с температурой, – простуда…

– …Но я всё-таки пришёл: болезненный, пышущий жаром, кашляющий без остановки и, как и все, танцевал и пил шампанское. И, боже, как же плохо мне было на следующий день… Ну, что с меня можно было взять? Пацан пацаном.

«Как много может измениться всего за год, – подумал Эрик. – Всего за один день».

Его капуччино остыл, а имбирное печенье осталось нетронутым. Эрик закончил говорить, и настала очередь Кайлы. Она отхлебнула мокаччино и начала свой рассказ.

Жизнь Кайлы была не такой насыщенной, если подразумевать под насыщенностью выходки вроде той, о которой рассказал Эрик. Зато она поступила в очень хороший литературный институт, где работало много замечательных специалистов, будто бы решивших перещеголять друг друга в изобретении новых методик преподавания. Кайла смотрела на парах фильмы, рисовала картины, играла роль Джульетты на уроке английского языка. В свободное время участвовала в театральной самодеятельности, сама поставила один спектакль – по Стоппарду. На выпускной пришла здоровой, в элегантном розовом платье, чем вызвала зависть у писаных красавиц и признанных модниц. После окончания литературного несколько месяцев безуспешно пыталась найти работу, пока подруга, та самая Сьюзи, не предложила ей попробовать себя на должность редактора в ООО «Интертрейд». Кайлу приняли безо всяких конкурсов.

Попивая холодный капуччино, Эрик заметил слезинки, неожиданно появившиеся в уголках глаз Кайлы. Она была чем-то сильно расстроена.

– В чём дело? Что с тобой?

Кайла ответила не сразу. К её горлу подступил комок. Она сглотнула, потеребила салфетку и только потом сказала:

– Сьюзи, одна из моих лучших подруг, Сьюзи, которую я знала ещё со школы, умерла. – Кайла вытащила из нагрудного кармана платок и промокнула глаза. – Её нашли в ванной с перерезанными венами. Сделать что-либо было уже невозможно – «скорая» приехала слишком поздно…

Эрик не верил своим ушам.

– Сьюзи Бин? Та девчушка, у которой отец – ангел, а мать – святая? Сьюзи Мешочек-со-Смехом?

Кайла закивала.

– Несмотря на то, что она стала богатой, она никогда ни на кого не смотрела свысока и всем делилась с друзьями. Даже малознакомым людям она старалась помочь. Она была такой всегда. Я так хотела быть похожей на неё… Нет, я говорю не о внезапно обрушившемся на неё богатстве, а о готовности прийти на помощь, протянуть руку и вытащить утопающего из трясины. И вот этот человек… мёртв… лежит в ванне, полной кровавой воды, а люди в белых халатах не в силах что-либо сделать. Она заботилась о других, но позаботится о себе не смогла…

– Всё это более чем странно. Зачем такой девушке, как Сьюзи, убивать себя? Какая причина могла подвигнуть её свести счёты с жизнью?

– Не знаю…

– Да такой причины просто быть не может!

– Ты считаешь, что это убийство?

– Я скорее поверю в убийство, чем в суицид. Ты знаешь что-нибудь о её кавалере? У неё ведь наверняка был кавалер. Может быть, он или кто-то из её бывших бойфрендов решил отомстить ей?

Эрик видел, как больно Кайла переживает эту утрату.

– Ладно, давай не будем говорить об этом. Хочешь ещё мокаччино?

– Нет.

Они попытались переменить тему, но разговор не клеился. Тогда они расплатились по счёту и вышли в объятия вечера.

Кайла извинилась за своё поведение, но Эрик сказал, что всё в порядке и что ей не стоит зря беспокоиться. Они поцеловались в щёчку и разошлись, но перед этим договорились снова встретиться завтра после работы.

Эрик сидел над бумагами и выводил нужные цифры на нужных строчках, забивал данные в компьютер, обрабатывал их, пересылал по сети и вновь брался за ручку. День тёк размеренно и плавно, у Эрика не возникало никаких вопросов относительно работы. Будь на его месте кто-нибудь менее талантливый, он бы, наверное, не смог наслаждаться условиями, в которых работает, а Эрик умудрялся перемежать мысли о счетах и балансах размышлениями о Кайле, её умершей подруге Сьюзи и странных латинских буквах, заменяющих реальные названия компаний, с которыми работает ООО «Интертрейд». Тем не менее, заработная плата и пункт договора о полной конфиденциальности делали своё дело, и Эрик всё реже возвращался мыслями к тому, что его беспокоило. Разве что о Кайле забыть никак не удавалось, но это не тревожило Эрика и нисколько ему не мешало.

Наконец рабочий день подошёл к концу, наступил долгожданный вечер. Они с Кайлой, как и вчера, встретились у дверей. Поцеловались в щёчку и отправились гулять. Темы для беседы находились сами собой; он мог говорить с ней обо всём – от итальянской живописи до немецкой философии, от цен на бензин до политической ситуации в Афганистане, – и она отвечала ему взаимностью. Они прогуливались по парку – вчера ведь им так и не удалось туда выбраться. Пушистые деревца сопровождали их и точно внимали каждому их слову, и откликались на каждую эмоцию. Ветер играл листвой, птицы летали над головой, еле уловимые взглядом в предвечерних сумерках. Чириканье, песни и трели звучали из кустов и с верхних веток деревьев. Люди проходили мимо: кто-то катил перед собой коляску, кто-то выгуливал собаку, кто-то, обнявшись, молча прохаживался по аллее.

Когда Эрик взял руку Кайлы в свою, ему в голову вдруг пришла совершенно неуместная мысль о том, что уже поздно, а новый деловой костюм он так себе и не купил. Однако, поразмыслив, Эрик решил, что лучше разобраться с этой проблемой сейчас, чем откладывать её на потом. Он себя знал: некоторые вещи, вроде уборки в комнате или покупки нового электрочайника, он мог откладывать на потом бесконечно.

Эрик предложил Кайле зайти в магазин модной одежды; она согласилась.

Салон «Magnifique» встретил их всем своим великолепием, заключённым в названии. Услужливый консультант тут же подошёл к «молодой паре» и предложил свои услуги. Поиск одежды, примерка и покупка заняли больше часа, зато по их истечении Эрик превратился в представительного молодого человека, поражающего своей серьёзностью, особенно когда он сжимал губы в линеечку и смотрел на окружающих глазами холодного английского лорда. После того как Эрик перед зеркалом проделал этот трюк в первый раз, они с Кайлой долго смеялись, и даже на обычно бесстрастных лицах консультантов появились улыбки. Одежда подошла Эрику идеально. Он расплатился наличными и, нагружённый пакетами до самого носа, покинул магазин. Кайла хотела помочь ему, но Эрик сказал, что ему совсем не тяжело, хотя было видно, как неудобно и непросто ему одному тащить эту гору покупок.

То и дело переводя дыхание, молодой человек сказал:

– Кайла, а не хочешь зайти ко мне? Попьём кофе, послушаем музыку. Время ещё не самое позднее.

– Ну, давай. Но у меня есть условие?

– Какое?

– Ты дашь мне как минимум один пакет.

Эрик тяжело рассмеялся – на плечи и спину давил немалый груз – и выделил Кайле самый маленький пакет, со шляпой и перчатками.

– Почему ты такой упрямый?

– Я не упрямый – я джентльмен, вон даже спецкостюм купил.

Кайла улыбнулась своей неповторимой улыбкой и играючи отобрала у Эрика ещё один пакет, побольше.

– И даже возражать не вздумай… джентльмен ты мой.

После этой фразы они замолчали и до квартиры добирались в полной тишине. Эрик умудрился – неизвестно каким образом – достать из кармана ключ и отпереть дверь. Они зашли в квартиру, и Эрик закрыл дверь.

– Только не пугайся, – предупредил он перед тем, как включить свет, – это обычная холостяцкая берлога.

Эрик стеснялся показывать Кайле своё жилище, но разве у него был выбор? Не напрашиваться же к ней.

– Симпатичная квартирка, – раздался голос Кайлы из единственной комнаты. – У меня двухкомнатная, но она почти такая же маленькая, как твоя.

Эрик вошёл в помещение вслед за Кайлой и, сказав «Всё, больше не могу!», театрально рухнул на пол. Кайла приложила ладонь к губам и издала смешок, после чего, восклицая «Дай я помогу тебе, милый!», бросилась к Эрику и освободила его от пакетов.

– Примите мою искреннюю благодарность, миледи.

– О, не стоит, сэр, не стоит.

Когда они разобрали покупки, Эрик предложил попить кофе, и они перебрались на кухню. Эрик достал чашки и ложки, «Carte Noire» и «Raffaello» (конфеты хранились у него с незапамятных времён, видимо, для такого вот случая, и Эрик очень надеялся, что они не зачерствели). Молодой человек окинул беглым взглядом скатерть и пришёл к выводу, что из-за неё он со стыда не умрёт. Вообще же, если Кайла до сих пор с криками ужаса не выбежала из его квартиры, значит, ей здесь… нравится.

Эрик присел на краешек стула и посмотрел на Кайлу. Случайно их глаза встретились, но в тот же миг раздался щелчок – чайник вскипел. Эрик принялся ухаживать за девушкой, а она тем временем заговорила, опустив взгляд и понизив голос, и Эрик догадался, что разговор пойдёт о чём-то тяжёлом для неё.

– Эрик, ты прелесть, и я не хочу портить этот вечер, но у меня из головы никак не выходит Джейми…

Джейми? Неужели Кайла влюблена в него? Но, как оказалось, дело было не в этом.

– Помнишь, ты вчера разговаривал с ним и он сказал, что едет к родственникам? Я общалась с ним незадолго до этого и он утверждал, что в тот день собирался в гости к другу. Голос его был очень взволнованным. Я никогда не замечала, чтобы Джейми, наш балагур и хулиган Джейми, из-за чего-то волновался. Я понимаю, что это не моё дело, но он мне друг, и я не могу спокойно стоять в стороне, когда моим друзьям плохо. А у Джейми, судя по всему, начались проблемы. Я позвонила ему сегодня утром, перед выходом на работу, но никто не ответил. Мне это показалось очень странным. Приехав на работу, я первым делом осведомилась у главного редактора о местонахождении Джейми Уайнорски, возможно, он отправился в командировку или ещё по каким-нибудь делам. Мне ответили в довольно резкой манере, что я интересуюсь не тем, чем должна бы; время идёт, а моя работа стоит на месте – мне же платят деньги не за это. Тогда я обратилась к главному…

– К Эдвардсу?

– Да. И он сказал мне, что Джейми заболел, серьёзно заболел, и ему потребуется какое-то время на лечение, поэтому «Интертрейд» отправил его в отпуск за счёт фирмы.

– За счёт фирмы? Ничего себе. А ещё он что-нибудь сказал? Например, о том, чем именно заболел Джейми?

Кайла помотала головой.

– И сейчас я за него очень волнуюсь. Он не отвечает на мои звонки, а где он живёт, я не знаю.

– А может, мы зря беспокоимся и он правда заболел…

Стоило Эрику произнести эту фразу, как все странности последних дней нахлынули на него бушующей волной. Он потянулся к мобильному, набрал номер Джейми и долго слушал короткие гудки, пока записанный на плёнку голос не произнёс «Вызываемый абонент не отвечает». Эрик попробовал ещё раз, но с тем же успехом.

Кайла смотрела на него, не отрывая взгляда.

Эрик положил телефон на стол, подошёл к девушке и обнял её за плечи. Она подняла голову. Их губы соприкоснулись – и вскоре на них расцвёл яркий, как солнце, и глубокий, как море, поцелуй…

В тот день они были так близки, как никогда раньше, но они не легли в одну постель и не отдались на волю этой близости. Эрик проводил Кайлу до остановки – она не пользовалась машиной, потому что не умела водить. В детстве она попала в аварию, в которой, благодарение господу, никто не пострадал, но с тех пор она боялась автомобилей, а более всего ей было страшно при мысли, что по её вине может погибнуть другой человек. Когда автобус унёс её прочь по ночной улице, Эрик, сопровождаемый светом фонарей, вернулся домой.

Эрик думал о Джейми постоянно, так или иначе мысли, порой самыми запутанными и нехожеными тропками, возвращались к его старому другу. Сцена за сценой Эрик воспроизводил события последних дней, особое внимание уделяя тому, как вёл себя Джейми, как он разговаривал, что делал. Сначала Эрик узнал от него об «Интертрейд» и о странностях, которые творятся в этих стенах, затем Джейми отправился якобы к своим родственникам или к другу, а может быть, и туда, и туда или вовсе никуда, потом этот разговор о серьёзной болезни, Джейми уходит в отпуск (за счёт фирмы)… Мысли путались. Что-то нет-нет, да и проскакивало на грани сознания, но ухватить эту ниточку не удавалось. Загадка оставалась без ответа.

Всё это отвлекало Эрика от работы настолько, что ему приходилось по несколько раз перепроверять балансы, а однажды он даже получил по э-мэйлу гневное письмо от непосредственного начальства, которое заметило ошибки в балансах и чудом успело перехватить их на пути в налоговую. Пришлось Эрику всё переделывать.

Но каким бы сложным не выдался этот рабочий день, он подошёл к концу, и Эрик, устало вздохнув, медленно поднялся со стула и облачился в свой новый пиджак. Теперь его мысли занимало два вопроса: как найти Джейми, и стоит ли это делать? Быть может, друг хочет, чтобы его оставили в покое, – тогда нет смысла его разыскивать. А если с Джейми приключилась беда?

Эрик чувствовал огромную усталость. Он помотал головой, отгоняя её от себя, – безрезультатно. Холодная вода из-под крана в уборной тоже не очень-то помогла. Эрик понял, что одному ему не справиться, поэтому он достал мобильный и набрал номер Кайлы. Никто ему не ответил. Беспокойство Эрика усилилось в тысячи раз.

Быстрым шагом он вышел в коридор и стал искать план здания. Ничего подобного он не нашёл ни на этом, ни на других этажах. Он боялся заходить слишком далеко вглубь коридоров, чтобы не потеряться, а здесь такое могло случиться в два счёта. Эрик прислонился к стене и стал думать. Единственная возможность отыскать Кайлу – это пойти к мистеру Эдвардсу и спросить у него. Но ведь Кайла уже так делала, когда разыскивала Джейми, и разве это ей помогло?

Эрик не хотел погружаться в отчаяние, но выхода, похоже, не было… Внезапно раздавшаяся трель телефона прервала тревожный поток мыслей. Звонила Кайла!

– Алло!

– Эрик?

– Кайла, где ты?

– Ты уже освободился?

– Да, да! Где…

– Беги к себе домой, пожалуйста. И скорее, прошу тебя, скорее…

Связь прервалась.

Скорость, с которой бежал Эрик, не развил бы и гепард, даже если бы ему приделали реактивные двигатели. Он ворвался в подъезд, взбежал по лестнице – и на лестничной площадке увидел Кайлу. Маленькую, беззащитную, с красными от слёз глазами.

Он аккуратно провёл её в квартиру, усадил на диван и сварил для неё бодрящий кофе. Кайла молчала, а Эрик боялся задать ей вопрос – он никогда ещё не видел её такой хрупкой и нежной, как сейчас.

Кайла вернула Эрику пустую чашку и упала на спинку дивана. Она смотрела в потолок, почти не моргая. По её щеке, влажная и солёная, скатилась слезинка.

– Этот жестокий мир наконец сошёл с ума… Джейми умер… И… кто-то был в моей квартире…

Эрик не знал, что ответить, и ему оставалось только одно – слушать.

Тихим голосом, переходящим в шёпот, Кайла рассказала, как вчера вернулась в свою квартиру и застала её перевёрнутой вверх дном: кто-то взломал дверь и рылся в вещах девушки. Пропали деньги, драгоценности и прочие ценные вещи. Кайла тут же приняла решение: она набрала подруге и попросилась переночевать у неё. На следующий день Кайла позвонила в «Интертрейд» и рассказала о случившемся. Ей посочувствовали и предложили взять отпуск.

– За счёт фирмы? – догадался Эрик.

Кайла слабо кивнула.

– Я просидела у подруги целый день, но у неё своя жизнь и свои дела, и я не хотела быть для неё помехой. Я подумала, ты согласишься приютить меня. – Она всхлипнула.