Текст книги "Неомифы (сборник)"

В настоящем времени, но в другом месте

– …три… два… один. Старт!

– Поехали!

– «Поехали!»?! Ты где такого понабрался?

– Книжки читать надо, умник. И историю знать.

– Малакас-буквоед.

– Да пошёл ты!..

– Ох уж эти русские: что начальники, что подчинённые – одним миром мазаны.

– Не чіпай росіян, ти, тупий андер!

– Эй! Кто пустил сюда женщину?!

– Фи!

– Прыдуркі, блін… Шчасліва, камандзір!

– С богом, ребята.

В настоящем времени и в прежнем месте

– Я слушаю, – устав ждать, поторопил Джи.

Сун смотрел на своё состаренное подобие – невысокого военного, потомка жителей Объединённой Кореи, – не готовый поверить, что сейчас, прямо сейчас рука выхватит бластер, последует точный выстрел, в голове капитана появится ещё одна дырка, тот упадёт, абсолютно и безвозвратно мёртвый, а его самого, Суна… арестуют? Казнят на месте? Отправят в психбольницу к Мику? Да без разницы, ведь план будет осуществлён, а значит, пытка длиной в бесконечные годы прекратится. Только… как же сделать этот единственный точный выстрел?

– Я должен… – внезапно севшим голосом медленно произнёс Сун, – кое-что вам сообщить.

Если Джи и отметил странное поведение молодца, то виду не подал.

– От кого? – уточнил он.

– От, – Сун взглянул на стоявшего впритык Ратценбергера; майор, в свою очередь, скосил глаза на охранника, – сообщества жителей Земли.

Джи откликнулся невесело:

– Земли нет, сынок, как нет ни общества, ни сообщества. Наши обломки зовутся Андеграундом и Овеграундом.

Медлить дальше – подобно суициду. И Сун не возразил, не выкрикнул в гневе короткое «Нет!» – не проронил ни звука, – а молниеносным, отработанным движением выдернул из кобуры бластер и выстрелил.

Почти неслышный хлопок.

Ратценбергер, выпучив глаза, осел на пол.

Сун видел, что майор по-прежнему жив, и сделал ещё выстрел. Контрольный пробил череп в районе переносицы. Сун снова повернулся к Джи – тот не двигался с места, молчал, лицо его ничего не выражало.

– Я не хочу… но должен… – против своей воли проговорил молодой кореец: фразы сами по себе рвались с языка. – Должен… Выхода нет… другого выхода…

Пожилой человек кивнул.

– Я не буду останавливать тебя, – прозвучало бесстрастно. – И не вызову охрану, хотя мог бы, пока ты возился с Ратценбергером. Весьма непрофессионально с твоей стороны, между прочим.

– Ч-что?

– Зато я запер дверь, а она помимо прочего звуконепроницаема. Когда закончишь, нажми эту кнопку. – Джи не глядя ткнул пальцем в сторону панели управления, за которой сидел до того, как пришли майор с Суном. – И бог тебе в помощь, сынок.

– Не понимаю… – Сун был растерян. – Вы хотите, чтобы я вас убил?

– А есть иные варианты? Лучше проделать эту неприятную, как мне видится, для нас обоих процедуру по-быстрому и… м-м, разойтись.

– Я не сумасшедший, – зачем-то сказал охранник, довольно громко.

И опять кивок.

– Верю, – невозмутимо, до отстранённости. – Впрочем, как раз психов не поймёшь. А, пустое, пустое… Стреляй.

– Зачем вам это? – не решаясь смахнуть покатившиеся по вискам солёные капли, продолжал говорить Сун. – Чего вы добиваетесь?..

Джи недослушал, всплеснул руками.

– Ну давай, хватит медлить! – холодящее безразличие пропало – зазвучала ярость. Глаза Джи загорелись. – Знал бы ты, как мне всё осточертело! Прострели мою башку, и покончим с этим!

Сун вновь подумал о Земле – о космическом шаре, доме и родине, погубленных людьми вроде Джи. Ум давал чёткий ответ на вопрос «Кто виноват?», гоня прочь нерешительность и подталкивая совершить то, что назрело давным-давно. Но вот удивительно, Сун не мог коснуться сенсора и наконец решить ситуацию посредством лазерного луча, от обжигающей остроты которого не защищена голова человека, стоящего напротив, на расстоянии считанных метров.

Пальцы до боли сдавили рукоятку; держащая бластер рука задрожала.

Сун чувствовал – подспудно, необъяснимо, – что Джи о чём-то умалчивает. О чём-то важном.

– Я… хочу… знать… – выдавил охранник.

Джи ухмыльнулся.

– Ну, раз так… – Развернулся, направился в конец кабинета, на ходу махнул рукой. – За мной, солдат.

Они подошли к ничем не примечательной части стены, загороженной компьютерами. Джи поднял раскрытую ладонь; вероятно, сработал вмонтированный в стену считыватель; компьютеры отъехали назад и вбок, освобождая неширокий проход.

Джи с Суном двинулись дальше: начальник впереди, подчинённый за ним. Несколько шагов – и замерли возле выключенного, расползшегося по стене чёрным прямоугольным пятном громадного экрана. Взмах руки Джи, и прямоугольник загорелся. Сун увидел то, что и ожидал увидеть, – стартовую площадку, только она почему-то была пуста. Выждав пару секунд, судя по всему, чтобы Сун осмыслил увиденное, капитан взмахнул снова. Появилось помещение, чем-то напоминающее компьютерный зал перед потайной дверью, и полдюжины людей в скафандрах без шлемов – мужчин и женщин.

– «Атлант», приём. Вызывает «Земля».

Волнение, до этого момента всё нараставшее, если и не отступило, то более не усиливалось. Сун не удержался:

– Вы ведь утверждали, что Земли больше нет.

Не оглядываясь, Джи приложил к губам палец.

– «Земля», это «Атлант». Приём.

– Здорово, командир! О, кто это с вами?

– Хоро-ошенький…

– Заткнитесь, фрау медсестра.

– Отставить ругань! – прервал перепалку Джи.

Люди в скафандрах примолкли.

Капитан сделал вводную:

– Это охранник по имени Сун. Пришёл убить меня. Проблема в том, что он ничего не знает. Считаю, вам стоит кое-что объяснить молодому человеку, поскольку мне он вряд ли поверит… Ну, чего молчите? Кто начнёт?

Первым вызвался очень полный – для андера – мужчина в круглых очках.

– Пекка Ярвинен, второй пилот, – представился упитанный человек. – Говорить я не умею, но, раз никто другой не берётся, скажу… В общем, если вкратце… мы – экипаж самого вместительного космического корабля, построенного на Земле…

– Вернее, под Землёй, – вставил кто-то кудрявый, словно барашек, и низкорослый.

– Чего перебиваешь? Рассказывал бы тогда уж… Да, так вот, самого вместительного космического корабля, построенного… гм… людьми за всё время существования человеческой расы, и мы направляемся прямиком на Солнце.

Последовала повторная ремарка от того же осведомлённого космонавта:

– Это он и без тебя знает.

– Баран, – проворчала девушка с длинными русыми волосами.

– К счастью, – будто не заметив сторонних реплик, рассказывал Пекка, – наши корабль, костюмы и оборудование созданы на основе внеземных разработок.

– Которым ни много ни мало – хрен знает сколько миллионов лет!

В прошедшем времени

Война пылала, подобно сверхновой. Левополушарники понимали, что в сложившихся обстоятельствах ни о каком мирном договоре не может быть и речи. Они не инициировали переговоры; не делали этого и правые. Сопрезиденты Левого полушария приняли, с их точки зрения, единственно верное решение – стереть с лица планеты «опасных соседей».

Оба супергосударства за прошедшие месяцы кровопролития успели построить надёжный противорадиационный щит и усилить ПВО. Бессмысленные действия, но в этой войне бессмысленность, похоже, старалась обогнать саму себя. Учтя, что большая часть ядерного боезапаса истрачена, левые по собственной воле очутились в излюблённом, чрезвычайно удобном положении – без выбора. И начали готовить высадку.

Правые не оказали сопротивления, но почему, привыкшие побеждать левополушарники узнали, только добравшись до вражеской территории. Узнали слишком поздно, когда, среагировав на посланный противником сигнал, сдетонировали тысячи взрывных устройств. Заминированные земли – безжизненная половина умирающей планеты – превратились для вторгнувшихся в многокилометровую братскую могилу.

С первых дней войны, предвидя возможное развитие событий, правые готовили пути к отступлению, и безопаснее других выглядела дорога вниз. Сконструированные на основе граундмобилей землеройки доставили правых в бункеры, строительство которых активно продолжалось.

Впрочем, уже не было ни правых, ни левых – отныне им на смену пришли андеры и оверы.

Пока жители заражённого, гибнущего Овеграунда безуспешно пытались преодолеть умело организованную оборону Андеграунда, «беглецы» основное внимание уделяли борьбе с естественными, природными процессами, а заключались последние в том, что кости людей заметно ослабли. Развились и распространились связанные с этим болезни. С течением времени они усугублялись, варьировались, множились. Перерастали в хронические. Затем в дело вступила генетика. Но, как ни странно, болезненность не погубила андеров: она, не без помощи лишений и отчаяния, отняла у «хозяев» моральные принципы, и она же наделила хрупкие, лысеющие, синекожие тела неожиданной психической выносливостью. Закон компенсации: как бы ни провинились чада, мать-природа никогда не обречёт на безнадёжность родных детей, даже если шанс на спасение мизерен. Забирая, дают хоть что-то взамен – опыт, информацию для самосовершенствования.

Раньше здоровые люди заботились о пациентах онкологических центров, невзирая на прогнозы врачей. Человек, проникнувшись сочувствием, стремился подбодрить больных раком, часто заранее сознавая, чем всё закончится для несчастных. Подобных случаев было не столь уж много, но и они остались в прошлом, тогда как в настоящем расплодились всюду внешне да и внутренне похожие на ходячих мертвецов люди, различавшиеся, главным образом, тем, что одни прозябали наверху в непрекращающемся морозе, а другие – внизу в несвергаемой тьме.

В настоящем времени и в прежнем месте

– Надо бы сперва рассказать ему о передислокации, – послышалась с шотландским акцентом речь кого-то, не видимого на экране.

– Точно, Маккаферти, – согласился толстый Пекка. – Ты и расскажи. Я пас: выдохся.

– Угу.

В объектив камеры попал высоченный, седой, однако моложавый космонавт.

– Здравствуй, Сун.

– Здравствуйте. – Приветствие вышло напряжённым.

– Не сомневаюсь, что ты очень хороший охранник, но размахивать бластером, угрожать командиру… Ладно, в любом случае, поздно. Андеры переселились в другое полушарие не вчера и не позавчера. Смену дислокации запланировали ещё в процессе войны. Тактическое отступление под землю дало одной второй населения планеты шанс выжить. Пока военные отбивали атаки оверов, копатели, управлявшие мощнейшими землеройками, прорыли ход в полушарие, где располагался противник. Если не ошибаюсь, глубоководные туннели тоже имеют место быть. Ну и вот, те, на поверхности, по-прежнему жаждут прорваться в недра правого полушария, а мы-то прямо у них под носом… вернее, под ногами.

– Под Америкой?! – спросил ошарашенный Сун.

– Да, под континентами, которые раньше назывались Северной и Южной Америками.

– Но… почему оверы…

– …не догадались? – предвосхитил Маккаферти. – Кто знает. Думаю, дело в самонадеянности, а следовательно, ограниченности. Однако прятки не могут длиться вечно, любая игра подходит к концу. Потому проект «Атлант» был завершён в рекордные сроки. На его реализацию уходила львиная доля добытых ископаемых и средств налогоплательщиков – в нынешних обстоятельствах их можно потратить разве что на это.

– Полететь на Солнце… – разговаривая будто с самим собой, вымолвил Сун. – Подобная мысль… бред. Бред! Я всегда так считал. Невозможно! Такое невозможно ни при каких обстоятельствах!..

– Даже при том, что подлинные аборигены Земли осуществили это миллионы лет назад? – поинтересовался Джи.

Сун всем корпусом повернулся к нему.

– Как это понимать?

– Мозгами! – Джи рассмеялся; ему внезапно сделалось невыразимо легко и свободно. – Инопланетяне прибыли на «нашу» планету на заре веков. От них нам достались азы знаний, важнейшие изобретения, не исключено, что и наследственность, может, судьба…

– Прямо сразу достались?

– Нет, не сразу, постепенно – очень постепенно. Человечество не было готово к кардинальным переменам, к ответственности за то, что вкусило плод познания… да и сейчас не готово.

– Они… мы… сотрудничали?

– Возможно. На первых порах. После чего всепланетное бедствие разрушило до основания их цивилизацию.

– Атлантов? – догадался Сун.

– Называй как хочешь: атланты, кетцалькоатли, маленькие зелёные человечки… Умнейшие, талантливейшие представители великой расы, до которой нам расти и расти.

– Но от чего они сгинули?

Джи пожал плечами.

– Метеорит. Похолодание. Мировая война…

– Выходит, человечество появилось раньше динозавров, – полушёпотом подытожил Сун, не веря собственным словам. Потом громче: – Но откуда скелеты в земле?

– А были ли скелеты? – раздалось с экрана. – Были ли динозавры?

– Мистификация? – предположил Джи. – Циклическая смена поколений? Или что-то более немыслимое?

– Немыслимее некуда, – глядя в пол, Сун перешёл на шёпот.

Он неторопливо, словно не отдавая себе в этом отчёта, убрал бластер в кобуру.

– Думаешь, некуда? – Джи хитро прищурился. – А хочешь, скажу тебе, что матушка Земля перед тем, как стать планетой, была солнцем?

В настоящем времени, там, где не ступала нога андера

– Генерал Джонсон, сэр! Мы засекли неопознанный космический объект! Он движется с возрастающей скоростью в сторону Солнца!

– Хм-м. Надо разобраться… Этот объект?

– Так точно, сэр!

– Любопытно… Проделки подземных крыс?

– Вероятнее всего, сэр.

– Что же делать?.. Да пусть летят, бедняги… Хотя-а… Долбаните по ним ракетой, чтоб неповадно было.

– Слушаюсь, сэр!

В настоящем времени и в прежнем месте

– Атланты – для понятности будем называть их так – прибыли с другой планеты. С какой, установить не удалось. – Рассказывая, Джи смотрел не на Суна, для которого предназначалась речь, а на экран, где отображалась рубка. Впрочем, судя по взгляду капитана, он не концентрировал внимания на картинке. – Запасы продовольствия (или чем они там питались?) подходили к концу, и атланты решили приземлиться на звезде. Ближайшим был карлик, сосед нашего Солнца. Атланты высадились, уменьшили звезду до размеров того, что потом станет ядром нашей планеты, наладили нужную температуру сердцевины, нарастили на ней почву, горы, леса и водоёмы, сотворили атмосферу со стратосферой. Ноосфера сотворилась сама. И перегнали готовенькую планету на орбиту этого Солнца.

– Не…

– Возможно, возможно. Человеческая глупость не поддаётся логическому анализу, а это – допустимо. И не забывай, атланты были высокоразвитой, технически совершенной расой. По сравнению с нами они – боги. Ну а мы…

– …просто люди, – договорил за капитана Сун.

– Люди, не научившиеся нормально созидать, зато бесподобно умеющие разрушать.

– И вы хотите повторить подвиг атлантов?

– А почему бы и нет? Как говорится, отсутствие выбора при необходимости выбора – лучший выбор.

– Твою мать!

– Fuck!

– Грёбаная котлета!

– Чего?!

– Ракета, вот чего! Сзади!

Джи, услышав возгласы, наконец осмысленно взглянул на экран.

– Разберётесь, ребята?

– Да как нечего делать, кэп!

– Что ж, тогда не мешаю. Удачи.

Движение рукой – изображение исчезло. Джи подступил вплотную к Суну.

– Я видел снимки артефактов, – не заговорил – зашипел он. – Истинных сокровищ, найденных андерами-исследователями на дне Марианского жёлоба в разбившемся инопланетном транспортном средстве. Водолёте – машине, как следует из реконструкции, способной плавать под водой и на воде, а также летать: в воздухе Земли и открытом космосе. Атланты спасались бегством, точно мы в начале войны. Быть может, кто-то из поселенцев-богов и выжил, но не все. Не веришь? Ну разумеется, веришь. Захочешь – открой сейф за единственной картиной в штабе, код: 5537648. Фотографии там. Но что фотографии! Я держал в руках древнейший артефакт – странную, не поддающуюся описанию, вызывающую изумление одним своим видом то ли фигуру, то ли устройство! Вещь, безостановочно меняющую форму и цвет! Предмет иной вселенной! Подобного не под силу создать человеку! Думаешь, я не знал, зачем ты здесь? Да понял это, едва ты вошёл. Ведь ты смотрел редким и оттого легкоузнаваемым взглядом – взглядом доведённого до отчаяния благородного преступника. И я ждал кого-то похожего. Теперь мне несложно отдаться на волю судьбе, ибо снят с души с души грех наших общих предков, проклятых безумцев. Проект «Атлант» запущен, и всё зависит уже от других людей – хотя, скорее, от кармы человечества. Поэтому, если не передумал, вытаскивай бластер, пристрели старого маразматика. Пульт управления системой надземного слежения найдёшь на панели, в главном помещении. Он мудрёный, но ты парень не промах, разберёшься. Пошлёшь намеренно неосторожный сигнал, оверы-нетопыри его засекут, и пожалуйста: вскоре война прекратится. Безоговорочным поражением Андеграунда и затоплением суши по всей планете – но прекратится. Что будут оверы делать после? Если выживут, постараются восстановить цивилизацию… нет, не с нуля – с минуса. Сомневаюсь, что получится: стартовой площадки наподобие нашей подземной у них нет, так что и в космос им путь закрыт. Они обречены. Как и ты, с той секунды, когда застрелил Ратценбергера. Тебя вычислят, тебя найдут. Тебе не уйти – в особенности если убьёшь меня. Вспышка твоего стреляющего бластера – что вспышка на Солнце: сильнейший взрыв, выброс радиации. Смерть. Люди не ведали, где живут, и, метафорически выражаясь, возомнили Землю Солнцем. Тем самым они погубили её – своими вспышками, своими радиоактивными выбросами, бомбами. Бластерами. Всё повторяется…

Сун ощутил в сердце необычный, набирающий силу холод.

– Зачем вы это говорите?

– Ты пришёл совершить благое дело. Ты несёшь освобождение. Считаешь себя героем. Но, чтобы стать героем, обычный человек прежде обязан сделать выбор. Каждый обязан сделать выбор. – Джи на секунду замолчал – и только потом договорил: – Ответь мне, готов ли ты погасить Солнце?

В ином времени

– Почему всё повторяется?

– Философский вопрос, а кроме того, риторический.

– Но на него есть ответ: потому что бытие циклично. Трудность в другом – как изменить реальность. И можно ли?

– Если хотите знать моё мнение, мы здесь подохнем.

– И?

– Подохнем. И – точка.

– О эта удивительная натура разумных существ! Она никогда не меняется.

– Возможно, именно по этой причине всё повторяется и повторится вновь независимо от того, как закончится наше путешествие.

– Возможно…

– Да сами посудите: топлива мало, жратвы мало, надежды мало, вероятность успеха ничтожно мала, а про вселенскую справедливость я вообще молчу!

– И это не исключено… Но – смотрите! Солнце! Оно ведь так близко!..

(Июль 2013 года)

Выстрел счастья
^{(Соавтор – Татьяна Минасян)}

Бернару Верберу и Харлану Эллисону

Сказать, что у Зафодия Библброксовича Бетельгейзина сегодняшний день не задался, все равно что… м-м… даже подходящего сравнения не находится! Впрочем, как обычно.

Сначала босс Зойдбергер: «Ты петух с куриными мозгами, а не работник крупнейшей логистической компании!»

Затем кто-то в автобусе: «Че ты вылупился на меня, как цыпленок из яйца? Или я так уж отдавил твою лапку?»

И еще жена: «Опять ноешь? Как мне это надоело! Моя жизнь – курятник!»

– А я тогда кто? – резонно вопросил Зафодий.

– А ты – куриный кубик «Магги»!

Бетельгейзин снова вылупился и чуть было не закудахтал, но сдержался.

Дети – сын Альфин и дочка Нейтирина – затряслись от хохота, правда, беззвучного: давало знать себя уважение к отцу…

…К вечеру Зафодий так загнался в размышлениях о «петухах» и «курицах», что даже почти поверил в слова близких людей. Близкими они были, в основном, потому, что находились неподалеку. А вообще Бетельгейзин слыл скучным и невеселым типом, чуть ли не букой – бяки таких обходят стороной.

Лежа в кровати – один, как водится, – и созерцая потолок, Зафодий пришел к выводу: пора что-то менять. То ли лосьон после бритья, то ли носки, но – пора. Именно в миг озарения нечто твердое, как истина, и холодное, как суть, свалилось логистику на голову.

Зафодий нашарил глазами источник очередных неприятностей. Им оказалось ружье.

«Желтое, как кубик „Магги“», – булькнуло в сознании.

Взяв оружие и тщательно изучив, Зафодий пришел к выводу, что это игрушка. Альфинова, что ли? Но с какой стати, интересно, она упала с неба? Ну ладно, с потолка…

Мужчина выпучил глаза – в таком состоянии его и застала жена, заспанная и недовольная.

– Что ты бубнишь? – сонно пробормотала она, заглянув в комнату. – Знаешь же, что у нас стены тонкие. И ты опять таращишься.

– А? Я? Где? – невпопад ответил Бетельгейзин. Он не заметил, что начал рассуждать вслух, – и вот, пожалуйста, разбудил жену. Только бы не скандал: они так утомляют, эти скандалы…

– Мне не меньше твоего хотелось бы знать, где ты, на какой планете. На Земле вместе с уставшими, желающими поспать родственниками или еще где? И что это у тебя в руках? Что за игрушка? Да ты, я смотрю, совсем впал в детство!

Зафодий ухмыльнулся – ухмылка вышла слабой. Тогда он, чтобы разрядить ситуацию, поднял ружье и, нажав на курок, разрядил его тоже – сделал «Бах-бах!». Последнее он, конечно, произнес. Но случилось непредвиденное: ярко-желтый разряд, вылетев из дула ружья, вошел женщине в грудную клетку. Глаза Бетельгейзина расширились и выдвинулись. Он бросил ружье на пол, подбежал к жене и завертелся вокруг нее, осматривая, ощупывая.

– Так, ран вроде бы нет, – приговаривал он. – Алиса, ты о'кей?

Но Алиса определенно не была о'кей. Она смотрела на мужа странным, пронизывающим взглядом. Мурашки поползли по спине Зафодия. Он сделал шаг назад – Алиса сделала шаг вперед. Толкнула его, сильно, уверенно. Бетельгейзин повалился на кровать. Одним движением сорвав с себя ночнушку и оставшись неглиже, женщина бросилась вперед, запрыгнула на лежащего в ауте Зафодия и устроила ему переполох в курятнике.

…Только утром логистик, применив профессиональную логику, догадался, что неверно истолковал реакцию жены. То, что произошло ночью, не случалось у них уже давным-давно. А состояние вселенских радости и счастья, в котором пребывала Алиса, было так ей несвойственно, что Зафодий не сразу его распознал. Распознав же, он сделал правильные умозаключения. Даже не логистик сопоставил бы «а» и «б». Ружье – выстрел – секс – яичница… Да-да-да, именно яичница. На завтрак! Сделанная руками жены: пусть немного неумело – раньше Алиса никогда ее не готовила – зато, как бы это сказать… искренняя.

Точно улыбка, не сходящая с лица домохозяйки.

Нейтирина и Альфин испуганно косились на мамочку и, давясь, старались побыстрее расправиться с завтраком – вкусным и питательным! – чтобы поскорее смотаться в школу. Позитивный настрой родителей их смущал, стопорил, дестабилизировал.

Над домом пронесся очередной курьерский НЛО. Стены привычно задрожали.

– Милый, добавки?

– Э-э… – проговорил Зафодий. – Да. Пожалуй.

Заткнутое за пояс и скрытое под рубашкой, ружье словно жгло бок. А в голове Бетельгейзина тем временем, как два новых яйца на сковородке, готовился план.

Придя на работу, Зафодий первым делом, без приглашения, зарулил в кабинет босса.

– Бетельгейзин? Чего тебе надобно, старче? – сострил лысый и более возрастной Зойдбергер, а затем, откинувшись в кресле, засмеялся своей шутке.

«Вперед, Заф! – подбодрил себя рядовой логистик. – Даже если ты выставишь себя полным дураком, хуже от этого не будет – потому что хуже в принципе быть не может».

Вдохнув полную грудь кондиционированного воздуха, мужчина выхватил из-под рубашки ружье и направил его на босса…

…Это был самый удивительный день в жизни Зафодия. Окружающие его люди, хорошо знакомые и давно успевшие надоесть, менялись на глазах. «Грозный» шеф собрал сотрудников в зале для совещаний и панибратски разрешил опаздывать, курить на рабочем месте и играть в компьютерные игры, а потом отпустил всех домой на два часа раньше.

– Все равно срочной работы нет! – И улыбнулся подчиненным. Те поначалу с опаской посматривали на внезапно подобревшего начальника, но нескольких из них Бетельгейзин тоже «подстрелил».

По дороге домой, в автобусе, Зафодий «пальнул» в двух склочных старушек, выяснявших, кому из них в первую очередь должен уступить место дремлющий парень в наушниках. В результате бабки несколько остановок весело кудахтали, рассказывая друг другу забавные истории из жизни внуков.

Дома тоже все было прекрасно. Алиса оставалась все такой же счастливой и довольной жизнью, а увидев вернувшегося раньше времени мужа, не удержалась от радостного визга:

– Ура, ты уже дома! Как же я соскучилась!

Дети, к тому времени уже вернувшиеся из школы, выглядели хмурыми, но два выстрела рассеяли их плохое настроение без следа.

Зафодий подумал и решил – раз уж время есть – осчастливить соседей по лестничной клетке. Всех. Чтоб неповадно было…

Вечер же в семье Бетельгейзиных выдался и вовсе волшебный. Дети не дрались из-за игрушек, Алиса не сокрушалась из-за неспособности мужа забивать в стену гвозди. При каждом удобном случае она ластилась к Зафодию, шепча ему на ухо всякие милые глупости. При этом сам глава семейства уже не чувствовал себя ощипанным петухом – теперь он больше походил на франтоватого кота.

Наутро, отведав вкуснейшей – и как Алисе удалось! – пшеничной каши, Зафодий вышел из дома. Он не торопясь направился к остановке, по дороге рассуждая о том, что делать с загадочным ружьем дальше. Все-таки бессистемно палить в кого попало, с точки зрения логистики, было нерационально. Еще Зафодий беспокоился, как бы у ружья в самый неподходящий момент не кончился заряд.

Некоторое время он сидел на остановке в позе роденовского «Мыслителя», а потом позвонил шефу и, случайно назвав того Гамбургером, спросил, можно ли приехать на работу к середине дня. Зойдбергер, судя по голосу, был не только радостным и всем довольным, но и не очень трезвым:

– Гамбургер? Хе-хе, смешно! О'кеюшки, приезжай, когда сможешь! Но лучше – до пяти часов: у нас тут корпоративчик намечается! А если опоздаешь – заставлю выпить штрафную… бутылку! Ха-ха-ха!..

Однако пора было спасать загнивающий мир…

…До позднего вечера Бетельгейзин ездил по городу и стрелял из желтого ружья по самым хмурым, недовольным лицам. Лица тут же начинали улыбаться, скромно хихикать или, не стесняясь, ржать в полный голос. Некоторые пытались поделиться неожиданной радостью с Зафодием, но ему удавалось увернуться и сбежать. Спасителя, конечно, интересовало, откуда взялось чудо-ружье – только совсем недолго: какой дурак станет анализировать счастье, пока оно есть. А ведь оно не может не есть…

На ночь Бетельгейзин смотрел новости – в смысле, до того, как жена набросилась на него и чуть не засчастливила до смерти. С радостной (в кои-то веки!) и измученной (хорошо!..) улыбкой на лице, Зафодий уснул.

Значит, о новостях. Их вели люди вроде него, с такими же обычными земными именами, но рассказывали почему-то о пришельцах. Инопланетяне тоже были самыми обыкновенными: всякие там Вани и Пети. Зафодий не помнил, в каком году живет – во сне это вообще очень сложно вспомнить, – номер реальности и галактики в тентуре тоже выветрились из головы. Просто-таки напросто-таки нафиг или на какой другой плод. Ну да неважно: энлэошники, судя по сообщениям репортеров, планировали заключить с землянами договор о взаимовыгодном сотрудничестве. Еще чего-то говорили о туристах, об экспорте и импорте товаров, о межпланетных стройках, о дальнейшем «обмене» именами во имя братской любви и пр. В общем, контакт, установленный с представителями другой цивилизации, затмил собой все проблемы, и…

Бетельгейзин всхрапнул, вдруг зажмурился от яркого света, открыл глаза – и им предстал…

– Привет, брат!

Инопланетянин – ну вылитый Петя! – переплел щупальца осьминога на жирафоподобном теле и выдвинул крабьи глаза, прекрасно смотрящиеся на морде гиены.

Как уже говорилось, на ночь Зафодий смотрел новости – не стоило этого делать. Такое очень опасно! И вот – результат. Слишком он расслабился со своим ружьем. Кстати, где оно? А, на месте, лежит рядом. Стоп. А почему не на кровати? И где он сам, интересно?

– Это операционный стол, – прочтя мысли мужчины, обрадовал Петя. – Извини, пришлось тебя боднуть… не, буднуть… раз-бу-дить, включив свет.

Стоявшее рядом чуть более студенистое существо – видимо, Ваня – улыбнулось.

Зафодия пробила дрожь. Все мысли о дружелюбно настроенных пришельцах тут же выветрились из головы.

– Вы собираетесь меня прико-ко-кончить?

Инопланетяне выглядели озадаченно.

– Чего это он?

– Наверное, петушится.

– Боится, ты хотел сказать?

– Этот ВРЯ такой сложный!

– Не трожьте всемирный русский язык! – вклинился в диалог Зафодий. – Он хороший. И вообще не надо тут кукареку. То есть, ля-ля.

Ваня с Петей переглянулись, этак непонимающе.

– Наш вселенский друг! – распахнув клешни, пафосно начал Иван.

– Ась?

– Настало время отгэмэошить этих хмурых и недовольных землян!

– Так вы что, гмошники? Или эти, как их… ГМОики?

Ваня поморщился.

– Нет, мы нормальные – просто веселые… Хм, что-то не то… Скажи ему, Петь, я заучил только эти три фразы.

Петр нагнулся над Бетельгейзиным, заставив человека податься назад. От инопланетянина несло луком или чем-то похожим. Рука Зафодия сама собой легла на что-то игрушечное и желтое.

– Мы специально перенесли тебя сюда, на нашу суперпуперсверхсекретную базу в отдаленном уголке Солнечной системы.

– У Плутона, что ли?

– Кто тебе сказал? – Петя пристально взглянул на Бетельгейзина, а потом махнул щупальцем. – Ладно, не суть. Мы специально перенесли тебя, чтобы ты возглавил завоевание Земли брлданхнчианцами! Что это ты закашлялся?.. Ну, короче, согласен? И помни: ты был выбран для этой миссии после жесткого и бескомпромиссного аналитического…

– А нельзя попроще? Я и так-то не шибко умный, а спросонья у меня мозги…

– Куриные? – предположил Ваня.

Логист обиженно хмыкнул и прижал ружье к груди.

– Ты – самая подходящая кандидатура! – продолжал вещать Петр, дав собрату пинка пятой собачьей ногой. – Если осчастливить целую планету, на ней прекратятся войны – люди будут целоваться и обниматься, а сражаться им не захочется. Они разучатся это делать. У нас и установка особая есть – в третьем зале. Надо лишь вставить осчастливливатель в нужный паз и нажать кнопку. Там же и заряжалка для ружья находится. Но, к сожалению, оружие работает только в человеческих руках: это связано с особой генетической зависимостью… а-а, не забивай голову! Главное, благодаря заложенной в ружье программе у тебя иммунитет к его лучам. А с виду оно обычная игрушка, да не простая – с ГМО-зарядом. Здорово придумано, м? Ну так что, согласен? Мы понаблюдали за тобой и считаем: ты уже готов!

Зафодий медленно и молча сел на столе, свесил ноги, посмотрел на ружье, на пришельцев. На ружье. На пришельцев. На ружье…

– Скажите, а оно действует на вас? – смущенно поинтересовался потенциальный главнокомандующий.

– Да что мы, дураки, что ли, делать оружие, которое… М-мэ-э…