Текст книги "Коричневый меч"

– Пока еще нет, малышка, но скоро найду, потерпите немного.

Мне было уже стыдно отвечать им этой фразой.

– Мы-то потерпим, а вот как наша мамочка? – всхлипнула голубая драконочка.

– Ребята, но не все так безнадежно, – я попыталась взбодрить их.

– Ты права, Найяр, – откликнулся Кор. – Безнадежность – удел неверящих. А мы в тебя верим, ты сдержишь данное слово.

Туман исчез, и я оказалась на кровати, во дворце императора Шамри. Какой короткий сон. Даже с дракончиками не удалось повидаться. Еще этот туман… Откуда он взялся? Ох, не нравится мне все это… «Безнадежность – удел неверящих» – сказал дракончик, и он прав. Я уверена, что справлюсь со всеми испытаниями.

В дверь постучали – император Шамри приглашал на неофициальную беседу. Слуга, посланный за мной, долго вел меня по дворцу. Надо сказать, что архитекторы постарались на славу. Такого красивого, сказочного дворца я никогда еще не видела. Колонны и стены украшены цветной мозаикой, в которой опять-таки преобладали оттенки голубого и синего цвета. Статуи древних героев стояли в каждой нише.

По дороге я встретилась с Заххаром, и мы вместе вошли в покои императора. Отец Лазурий и Кастин были уже там. Старейшина Дома Веры увлеченно беседовал с Шамри, Кастин сидел рядом и явно скучал. Мальчишке не терпелось познакомиться с мастером Огня и с головой окунуться в учебу, а вместо этого пришлось тут сидеть. Общество его величества явно напрягало парня, заставляло нервничать. Кастин не привык к такому. Деревенский парень предпочитал находиться в компании попроще. Даже когда мы жили в особняке Заххара, он постоянно нервничал и старался как можно реже встречаться с премьер-министром.

Увидев, что мы пришли, император предложил отцу Лазурию перенести их увлекательную беседу на более позднее время, кивнул нам и указал на два огромных кресла.

– Присаживайтесь. Итак, господа, давайте сразу приступим к делу. Как я понимаю, вы заинтересованы в скорейшем завершении вашего визита. Ведь не просто так вы разыграли всю эту комедию.

В голосе императора звучали прохладные нотки.

– Но почему же комедию? – возразил Заххар. – Скорее трагедию, ваше величество.

– Вы неплохо придумали, господа, но не учли одного – в каком бы состоянии ни находился маг Стихий, его сила просто так, без его на то желания не вырвется. Господин Кастин, разве вы об этом не знаете?

Юноша опустил глаза. Он еще много чего не знал, но признаваться в этом не хотелось. Император подождал с полминуты и продолжил:

– С учеником Сите еще разберутся его наставники и определят ему наказание.

– А может, не стоит? – вырвалось у меня, я не люблю, когда кого-то наказывают.

Император удивленно приподнял брови:

– Со своими подданными я разбираюсь сам.

– Ваше императорское величество, давайте не будем усложнять ситуацию, – предложил Заххар. – Если на то пошло, то у парня просто не было выбора.

– Выбор всегда есть, – нахмурился император.

– Так или иначе, но вы нас пригласили. Значит, на то были свои причины. Так ведь?

– Были, – согласился император. – Во-первых, я заинтересован в Кастине. Маги такого уровня рождаются редко. А то, что юноша обладает колоссальной силой, я убедился. Не каждому дано принять в себя чужой Огонь и не погибнуть в первую минуту.

Чуть дыша, Кастин слушал императора. Он и не подозревал, насколько велика его сила.

– Обучением Кастина займутся лучшие мастера четырех Стихий. И гарантирую, что лет через десять-пятнадцать на всем Арлиле равных ему не будет. Не скрою, я преследую свои корыстные цели – мальчик мне нужен.

– А какова вторая причина? – полюбопытствовал премьер-министр.

– Коричневая Леди, – глядя на меня, ответил Шамри. – Я знаю, что несколько стран принесли вам, уважаемая Найяр, присягу верности.

– Да, это так, – кивнула я.

– Так вот, прежде чем встать под ваши знамена, мне хочется понять, что ждет нашу планету в будущем, при правлении Коричневой Леди. Узнать, какие цели вы преследуете, что для вас главнее всего. Ведь новая метла по-новому метет…

– Вас что-то пугает?

«Интересный субъект, – подал голос Меч, – у самого силища немереная, я успел его просканировать».

«И что нарыл?»

«Перед нами маг всех четырех Стихий, полного посвящения. Он не просто заинтересован в Кастине. Как я понял, Шамри планирует в будущем сделать парня своим преемником. Стихийных магов полного посвящения – по пальцам перечесть. Только не у каждого из них столь чистая и искренняя душа, как у Кастина. Шамри это понял, потому так и вцепился в него».

«А меня-то чего боится?»

«С чего ты взяла, что он боится? Отнюдь. Просто, как любой человек, желающий покоя и мира, император пытается понять, чего ждать от тебя. Помнишь кровавого Аркмена?»

«Давай не будем вспоминать про него…»

– Я беспокоюсь за безопасность моих подданных, – император словно услышал Феликса. – Уже много лет Тайнин не участвует в международных конфликтах, у нас отсутствуют внутренние распри. Меня интересует – чего ждать народу Тайнина от прихода Хранителя? Кто вы, юная леди? Какие цели преследуете? Что для вас простой человек?

– Ну уж не пушечное мясо, это точно, – вырвалось у меня. – Хорошо, я расскажу вам о себе все от начала и до сегодняшнего дня. А выводы делайте сами.

Я смотрела на императора и понимала, что он почувствует любую ложь, даже самую незначительную. Этот человек со строгим, оценивающим взглядом вызывал у меня уважение. Ведь если главу государства волнует судьба простого народа, то это говорит о многом, и в первую очередь – о его человечности. Таких людей я уважаю.

Повествование получилось недолгим, особенно хвастаться было нечем. Без всяких прикрас я рассказала о жизни в детском доме, о том, как вступила во взрослую жизнь. Подробнее остановилась на знакомстве с Феликсом и закончила свою историю тем, как попала в этот мир. Единственное, о чем умолчала – это о ночных встречах с детьми Ши’А. Простите, но это уже сугубо личное. Император слушал внимательно, изредка задавая вопросы. Когда я закончила, Шамри попросил об одном одолжении. Впрочем, у меня не возникало сомнений, что он попросит именно это. Нагнув голову, я с легкостью факира извлекла из себя Меч. Феликс торжественно замерцал коричневым цветом.

– Меч Перемен Безнадежностей, – чуть слышно произнес император.

Надо было видеть его глаза! В них читалась такая буря эмоций! От ненависти – ведь именно с этим Мечом в руках Аркмен уничтожал все живое, до глубокого уважения – это самый древний артефакт на планете!

«Слышь, Феликс, у меня тут идейка одна родилась. Давай я буду тебя за деньги показывать по выходным на ярмарке. Вон какой эффект получается».

«Коммерсант хренов», – буркнул в ответ тот.

Я дала возможность императору налюбоваться Мечом и убрала его. Утолив интерес в отношении моей персоны, Шамри вернулся к теме нашего приезда.

– Как я понимаю, вы ждете исполнения одного желания, и догадываюсь, в чем будет заключаться просьба. Эликсир – так ведь?

Мы переглянулись. И все-то он знает…

– Совершенно верно, – согласился Заххар. – Нам необходим только что приготовленный эликсир Силы.

– Я мог бы потребовать от вас объяснений, для какой цели он нужен, но не стану этого делать.

По нашим благодарным взглядам император понял, что поступает правильно. Говорить ему правду мы все равно бы не стали, а ложь он ощутит. Шамри еще раз доказал свою мудрость.

– Сегодня же вы получите желаемое. Но, прежде чем я передам в ваши руки флакон, вы должны дать клятву, что не воспользуетесь им во зло.

Мы клятвенно заверили императора, что подобных мыслей у нас не возникало. Хотя, как говорится: что русскому хорошо, то немцу смерть. Впрочем, я не думаю, что меростанцы болезненно воспримут изменение линий судеб. Они попросту не заметят этого. К тому же у меня просто нет иного выхода. Либо изменение сознания, либо полная изоляция всего государства. О третьем способе даже думать не хочется. Я не Аркмен, чтобы уничтожать целые народы.

– Ваше величество, – обратился к Шамри премьер-министр. – В вашем первом письме говорилось о внутренних проблемах страны, и что отказ связан именно с этим.

Император кивнул.

– Могут ли власти Тармана оказать вам помощь? – спросил Заххар.

– Благодарю за предложение, но нет. К сожалению, тут бессильны даже мастера Стихий, не говоря о простых смертных.

– И все-таки вдруг нам удастся избавить вас от возникшей проблемы? – настаивал премьер-министр. – Не забывайте, что среди ваших гостей Коричневая Леди.

– Конечно, поможем, ваше величество, – поддакнула я.

Видимо, император не рассчитывал на такую возможность, а зря. Хотя кто его знает? Он достаточно мудрый человек и умеет просчитывать ходы. Может, Шамри и допускал такой поворот событий, но сам просить о помощи не стал – сан не позволяет.

– Если Коричневая Леди настаивает, – уклончиво ответил император, – то возражений с моей стороны не будет.

Я настаивала и мои друзья тоже.

– Возникли серьезные проблемы в Ангриарских горах, в частности с соснами, из молодых побегов которых делают эликсир. По непонятным причинам за последние две недели побеги полностью исчезли. Мастера Стихий бьются над этой проблемой, но пока безрезультатно. Ни причин, ни виновных в происходящем найти не удалось. Если Коричневая Леди сумеет избавить нас от этой проблемы, то я клянусь, что Тайнин встанет под ее знамена.

Раз пообещала – выполняй. Это означает одно – нас ждут Ангриарские горы…

Глава 18

Тело дернулось в предсмертных судорогах и обмякло. Шимона в экстазе размазывала кровь с ладоней по всему лицу. Капля удовольствия в море сплошного невезения. А девка была хороша… Молодец! Столько наслаждения доставила. Умирала долго, эффектно. А как молила о пощаде! Как кричала! Шимона застонала от накатившего возбуждения. Те два старика, с которыми первая леди развлекалась накануне, отошли в мир иной быстро, без агонии, скучно и примитивно. Инквизиторша уже не надеялась, что найдет достойную жертву. Тарман – не Вирдос, а Коптар не замок Доридор, где она хозяйка всему живому. Это дома первая леди развлекалась в открытую, тщательно отбирая претендентов, а в чужой стране приходится довольствоваться тем, что удается отловить на улице.

К тому же обстоятельства вынуждали пользоваться покровом тишины, дабы крики и мольбы жертв не привлекали ненужного внимания. А находиться под ним Шимона не любила – потом полдня словно вата в ушах. Но любишь кататься – люби и саночки возить. Приходится расплачиваться мелкими неудобствами за полученное наслаждение. Хорошо, что удалось найти подходящее место – заброшенный дом на окраине города. В нем Шимона и снимала напряжение, избавляясь от стресса.

Окинув довольным взглядом мертвую девушку, инквизиторша принялась с нежностью вытирать пыточные инструменты. Подойдя к распростертому на импровизированной дыбе телу, Первая леди с невозмутимым видом оторвала чистый край платья несчастной и вытерла лицо. С какой бы радостью она развлеклась таким же образом с новоявленной Хранительницей. Помимо физического наслаждения появился бы шанс высосать из нахалки магию. Ах, мечты, мечты…

Закончив протирать инструменты и убрав их в сумку, садистка легким движением ладони бросила на тело небольшой файербол. Вспыхнувший огонь за минуту убрал все следы преступления. О произошедшей здесь трагедии напоминало только лишь черное пятно на полу. Расправив плечи и вдохнув полной грудью, Шимона вышла на свежий воздух. Было давно за полночь, темные улицы со слепыми фонарями пустовали, и первая леди Ордена Скорбного Дня, не боясь, что ее увидят, неторопливо пошла домой.

Постепенно возбуждение отступало, оставляя легкий след удовольствия. Мысли Шимоны вернулись к тому, ради чего она вынуждена оставаться в Коптаре и носить личину. Время шло, а добиться удалось немногого. Привыкшая решать все быстро и эффективно, инквизиторша бесилась из-за отсутствия результата. Хранительница владеет Силой Предела, и теперь уничтожить ее не так-то просто. Шимона мечтала о смерти Коричневой Леди с таким остервенением и яростью, что если бы мысли могли убивать, то Найяр давно была бы мертва.

Единственной удачей инквизиторша считала знакомство с юношей из окружения Коричневой Леди. Случайная встреча в кафе приободрила Шимону. Любвеобильный Тюк, а именно так представился парень, таял как шоколад в ее опытных руках. Не осознавая, что предает свою хозяйку, он охотно делился всеми новостями из жизни Коричневой Леди. Шимона, не жалея ласк и нежных слов, ублажала юнца, вытягивая из него необходимые сведения. Но воспользоваться информацией во благо себе любимой первая леди пока не могла. Слишком недосягаема Хранительница Меча Предела, но тем не менее Шимона вцепилась в парня мертвой хваткой в ожидании, что рано или поздно он принесет ту самую весточку, которая изменит ход событий. Теперь она знала обо всех перемещениях Коричневой Леди, всех ее планах. А раз предупрежден, значит, вооружен.

Ненависть в душе Шимоны все нарастала, постепенно перерастая в цель жизни – покончить с Найяр.

* * *

Голова шла кругом. Феликс выдал на-гора столько информации, что мой мозг отказывался логично мыслить. Впрочем, логика мне не свойственна. Я большей частью руководствуюсь инстинктом или интуицией. Но из всей болтовни Меча стало ясно следующее – в Ангриарских лесах затерян один из чекпойнтов. Впервые услышать о них довелось, когда отец Лазурий рассказал, как узнал о моем приходе. Оказывается, у них в Доме Веры есть башня Владыки, часы которой отсчитывают время правления Хранителя. Пока Коричневый Владыка живет в этом мире, часы идут. А стоит ему уйти – замирают. Вот тогда-то Меч и поделился историей создания системы контрольных точек. Но время и войны разрушили их цепочку, оставив для истории лишь некоторые.

Меч и сам толком не помнил, где именно находится Плачущий камень, но обещал приложить все усилия, чтобы его отыскать.

«А зачем? Что даст мне этот камень? – я не понимала необходимости поиска чекпойнта. – Ну найдем, а дальше что?»

«Неужели тебе не интересно? А вдруг он все еще работает, как Башня?» – возразил Меч.

«Если ты помнишь, мы направились в горы не для поиска артефактов, а чтобы помочь Шамри».

«Одно другому не мешает, – ворчал Феликс. – Ты когда-нибудь видела, как камень плачет?»

«Нет. Зато я знаю, как железяка умеет доставать».

В ответ Меч презрительно фыркнул и замолчал. До пункта назначения мы добрались телепортом – благо я научилась это делать. Император не составил нам компанию, у него хватало дел. Оно и к лучшему – официоза меньше. Всего нас было пятеро – я, Заххар, Кастин, отец Лазурий и первый помощник императора, господин Ратхи. Коренастый мужчина с глубоко посаженными глазами смотрел на нашу компанию словно через забрало рыцарского шлема. По его манере разговаривать, по жестам и взглядам сразу стало ясно – он не верит, что от нашего визита в заповедник будет толк. В какой-то мере господина Ратхи можно понять: сильнейшие мастера Стихий бьются и не находят выхода из сложившейся ситуации. Их опыт и знания бессильны, а тут появляется девица, именующая себя Коричневой Леди, да юнец, который маг-то без году неделя. И они вдвоем справятся с проблемой? Думаю, примерно так и размышлял помощник императора. Поэтому его скепсис был понятен и оправдан. Только нам с Кастином от этого не легче, мы просто обязаны справиться с задачей.

У выхода из телепорта возле подножия гор нас ждали егеря. Они получили приказ императора и готовы были сопровождать нашу команду. Шесть человек в сине-зеленой униформе разглядывали нас с нескрываемым любопытством. Старший по званию отрапортовал господину Ратхи о готовности отряда.

– Знакомьтесь, – сказал нам помощник императора, – рен-мион отряда сопровождения, господин Тионэ.

Офицер отсалютовал и представил подчиненных. Мы не остались в долгу и по очереди назвали свои имена. На меня егеря смотрели, словно на невиданную зверушку. Или не верят, что я Хранительница, или давно не общались с противоположным полом. Во избежание дальнейших недоразумений, я легким движением руки достала Меч. Феликс сверкнул краями лезвия, приветствуя собравшихся. Егеря переглянулись и отсалютовали Мечу. Что ж – точки над «i» расставлены, думаю, вопросов не возникнет.

Не видя дальнейшей необходимости топтаться на месте, рен-мион предложил двинуться в путь.

– Куда прикажете повести, уважаемая Найяр? – учтиво спросил Тионэ.

Я огляделась – реликтовый лес начинался немного выше того места, где мы стояли, и уходил далеко за горизонт. Обходить все горы нет смысла, только время зря потратим. Получается, что надо сосредоточить наши усилия на каком-нибудь одном квадрате леса, изучить его и попытаться найти причину гибели побегов.

«Так я и говорю, – вмешался в мои размышления Феликс, – пусть отведут в район Плачущего камня, если знают о таком».

– О Плачущем камне знаете? – я повторила вслух вопрос Меча с таким невозмутимым видом, словно сама только и делала, что бегала к нему каждый день.

Егеря напряглись и все как один посмотрели на командира. Понятно, значит, в курсе.

– Вот туда и пойдем, – подмигнув рен-миону, уточнила я. – Веди нас, Сусанин-герой.

Офицер не стал уточнять, что за статус у звания «Сусанин-герой», решив, что не ниже его. А я, наоборот, полюбопытствовала, что такое «рен-мион». Только не у тайнинца, а у Заххара.

– Рен-мион – это чин младшего офицерского состава, – премьер-министр отвечал тихо, чтобы слышать его могла только я.

Еще одна деталь во внешности егерей заинтересовала меня. В отличие от тех тайнинцев, с которыми нам до сих пор приходилось общаться, хозяева леса носили короткие стрижки. Так что из всей нашей группы только один господин Ратхи блистал лысиной. Не удержавшись, я поинтересовалась у Тионэ, в чем кроется фокус.

– Это привилегия горных егерей, – чуть улыбнувшись, ответил офицер.

– Чтобы мошкара не беспокоила на привале? – У меня перед глазами возникла смешная картинка, как лысые охотники сидят на пеньках и усердно хлопают себя по головам.

«Перестань сейчас же!» – одернул Меч.

– Или это намёк на какую-то особенность сторожей леса? – не унималась я.

Кастин, услышав мой вопрос, хихикнул, отец Лазурий – вздохнул, Заххар – хмыкнул, а господин Ратхи чуть не поперхнулся и стал пунцово-красным. Зато егеря дружно расхохотались. Видимо, моя безобидная шутка угодила в больную точку.

«Ты, Найяр, не нарывайся, – посоветовал Феликс. – Не зная брода, не суйся в воду».

Тема «лысый-волосатый» заинтриговала меня, особенно поведение господина помощника, уж слишком густо-красным стало его лицо. Но сейчас не тот момент, чтобы удовлетворять любопытство. Потом как-нибудь, если получится, разузнаю, что к чему. Отряд приумолк, а я принялась разглядывать все вокруг. Сосны росли друг от друга на приличном расстоянии, благодаря чему лес был светлый, наполненный солнцем. Никаких тебе зарослей кустарника или буреломов – все чисто и аккуратно. Земля, усыпанная опавшими иголками, походила на ковер ручной работы. Плотный, с виду пушистый, оформленный необычными узорами. Что и говорить – природа постаралась на славу. Идти по такому лесу – одно удовольствие. А воздух! Чистый, свежий, я бы сказала даже вкусный, наполненный ароматами смол, до отказа заполняет легкие.

Егеря шли неторопливо, давая нам возможность оценить в полной мере красоту и величие леса. Само собой, мы делали привалы, хотя особенно и не уставали от путешествия. Но мне показалось, что отцу Лазурию они-то как раз и нужны. Старик хоть и не показывал вида, но явно уставал. К тому же мы с Кастином не теряли времени зря, и во время привалов изучали сосны и землю вокруг них. Но ни отравляющих веществ, ни порчи или заклятий обнаружить не удалось. Помощник императора любезно предоставил нам все наработки и собранные данные. Правда, уже после того, как я и Кастин попотели пару часов, но это нас нисколько не огорчило. Наоборот, мы получили подтверждение, что все сделанные выводы правильны. Только легче от этого не становилось – причина исчезновения молодых побегов все еще не найдена.

Чем выше поднимался наш отряд в горы, тем сильнее болела моя голова. Меч пытался помочь, но результата его стараний я не ощущала.

«Вряд ли это из-за кислорода. Я так отрегулировал твое тело, что любые перепады давления тебе нипочем, – оправдывался Феликс. – Никак не могу понять, почему это происходит».

Вскоре егеря вывели нас на поляну, посередине которой стоял огромный коричневый валун.

– Мы на месте, – отрапортовал Тионэ. – Вот он, Плачущий камень.

Подойдя ближе, я увидела, что валун действительно плачет. С самой его вершины в два ручья стекали струйки воды, огибая неровности, вырисовывая неповторимый узор. По сути, вода должна была проложить себе небольшие русла от камня и дальше по склонам гор, но она, коснувшись земли, уходила под камень. Даже трава вокруг оставалась сухой.

Я дотронулась до влажного бока Плачущего камня, и головная боль усилилась.

«Это феноменально! – орал Феликс. – Чекпойнт работает! Чувствуешь вибрацию?»

«А можно не орать? – морщась от боли, попросила я. – Что-то мне все это не нравится».

Отойдя подальше от камня, я почувствовала, что боль уходит. Попробовала вернуться к нему – боль усилилась. Получается – чем дальше от контрольной точки, тем лучше.

«Странно, такое не должно происходить, – недоумевал Меч. – Чекпойнты создавал Хранитель, они по своей сути не могут вредить тебе».

«Тем не менее ты сам видишь, что я не притворяюсь».

Пока я экспериментировала с головной болью, Кастин пытался осмотреть камень с помощью магии.

– Невероятно! – воскликнул юный маг. – Камень не отзывается на Силу Земли.

«Что-то здесь не то… – вздохнул Феликс, когда я улеглась на землю возле одной из сосен. – Странно…»

«Что тут странного? Камень искусственный, вот Кастин его и не чувствует».

«Спасибо, что разъяснила, а то я и не знал, – проворчал Меч. – Речь не об этом. Ты не должна болезненно воспринимать работу чекпойнта. Наоборот, контрольные точки – это что-то вроде заправочных станций. Возле них Хранители всегда чувствовали наплыв энергии, эдакий драйв».

В ответ я обреченно простонала. К головной боли прибавился шум в ушах.

«Вот зачем мы сюда приперлись? От меня сейчас толку ноль. Я даже думать не могу – больно».

Глядя на мое горизонтальное положение под сосной, господин Ратхи покачал головой. «И она еще пыталась заморочить императора? Я же говорил его величеству, что это пустозвонка», – читалось в его глазах.

Поскольку дальнейших распоряжений ни от меня, ни от помощника императора не поступало, егеря расположились на отдых. Отец Лазурий, Кастин и Заххар занялись исследованием Плачущего камня. Кастин никак не мог понять, почему магия Стихий не помогает связаться с камнем. Вода, стекающая по бокам глыбы, отвечает, а сам предмет исследования молчит. Хотя Феликс и просил не распространяться насчет чекпойнтов и их происхождения, но я больше не могла смотреть на безрезультатные попытки Кастина. К тому же голова у меня стала болеть сильнее, тем самым вызывая приступ ярости.

«Я только скажу ему, что это не натуральный камень, – сдерживая боль, пообещала я Мечу. – Просто не могу смотреть, как парень изводит себя».

– Так вот в чем дело! – обрадовался Кастин, услышав от меня правду о камне. – Хорошо, что ты предупредила, а то я начал сомневаться в себе. А с тобой что? Ты какая-то зеленая…

– Голова болит, – сквозь зубы ответила я.

– Давай помогу, – предложил Кастин.

– Попробуй, – я убрала руку со лба.

Старания юного мага не увенчались успехом. Боль не собиралась отступать.

«Феликс, а может, ну его, этот камень? Давай разломаем, и все дела? Сил нет терпеть, и уйти не могу. Меня словно что-то держит возле него. Спрашивается: на фига мы сюда приперлись?»

Злость, вызванная головной болью, нарастала. С каждой минутой мне становилось труднее контролировать эмоции. Когда звон в ушах достиг максимума и стал походить на набат, я не выдержала и, выхватив Меч, бросилась рубить Плачущий камень. Откуда только силы взялись?

«Прекрати, Найяр! – орал Феликс. – Я почти нашел причину странного влияния камня! Остановись!»

– Иди в задницу! – зарычала я то ли Феликсу, то ли камню, – Не хочу терпеть!

Каменная крошка разлеталась во все стороны. Раскромсав верхушку глыбы, Меч ударился о металлическую коробку. Небольшой черный ящик, запрятанный внутрь камня, заблестел под лучами Цейла.

«Стой, Нинка, стой! Ты же сейчас окончательно погубишь чекпойнт!»

Не обращая внимания на его просьбы, я крушила и ломала артефакт. Подбежал Кастин и, не вникая, что происходит, залепил файерболом по камню. Раздался треск, полетели искры, и прибор взорвался, разметав по всей поляне остатки камня. Хорошо, что летящие осколки никого не задели.

Тяжело дыша, я прислушалась к собственным ощущениям. Боль отступила, звон утих.

«Дура ты, Нинка! Неуравновешенная истеричка! Такую вещь погубила! – орал на меня Феликс. – Устроила тут бесплатный цирк!»

Егеря стояли неподалеку и смотрели на меня удивленными глазами. Господин Ратхи беззвучно молился. Видимо, думает, что я умом тронулась. Отец Лазурий качал головой, а Заххар стоял, опустив руки.

«Еще немного, и я бы избавил тебя от головной боли, – Меч говорил раздраженно, – но нет же, ты у нас самая умная, тебе плевать на мнение окружающих».

«Ничего мне не плевать. Просто когда плохо, то я иду к одной-единственной цели – устранить источник боли».

«Дело было не в камне, а в том, что каким-то образом изменилась частота передачи информации. Ты вошла в диссонанс с колебаниями волн. Подождала бы немного, и я сменил бы настройки чекпойнта».

«Послушай, Феликс, а на воду, которая уходила под камень, эти колебания могли сказываться?»

Я не слушала, как ругается Меч. Не знаю, откуда пришла такая мысль, но мне показалось, что отсутствие сосновых побегов напрямую связано с неполадками в работе чекпойнта.

«Посуди сам, измененная на молекулярном уровне вода с Плачущего камня попадала в подземные реки и распространялась по всем Ангриарским горам».

«В таком случае, мастера Воды должны были заметить изменения», – не согласился Меч.

«Ах, ну да, я же забыла, тут сплошь и рядом биофизики с биохимиками. И воду брали на спектральный анализ, провели лабораторные исследования», – я учащенно дышала, словно после долгого бега.

«Нин, ты где таких слов понахваталась? Сама-то поняла, что сказала?»

«Возможно, тебя удивит, но еще я таблицу умножения знаю, и азбуку прочла от корки до корки».

Горячая волна злости потихонечку накрывала меня. Хотелось приложить Меч об остатки камня.

«Короче, мы останемся тут на несколько дней и понаблюдаем. Если рост побегов не возобновится, то вода тут ни при чем. И тогда мы продолжим поиск», – тоном, не терпящим возражения, я закончила нашу с Мечом дискуссию.

Между тем стоявшие рядом егеря и мои друзья расчитывали получить объяснения произошедшего. Ударяться в долгие пояснения мне не хотелось, поэтому, обрисовав парой фраз свое поведение, я предложила разбить лагерь и набраться терпения.

– Если я все правильно поняла, то причина крылась в этом камне. Останемся тут на некоторое время и посмотрим – права я или нет.

На обустройство лагеря ушло некоторое время. Для опытных егерей и тройки магов большого труда это не составило. К исходу дня на поляне, некогда принадлежавшей Плачущему камню, дымились костры и стояли шатры.

Каждое утро я прогуливалась среди сосен в надежде увидеть молодые побеги. Шел третий день, но ничего не менялось. Меч проел мне всю плешь, ворча и упрекая в несдержанности, неуважении к артефактам и неумении контролировать боль. Легко ему, железному, рассуждать, а я – человек, из плоти и крови. Да, не умею терпеть боль, не умею оставаться спокойной и невозмутимой, когда внутри все стонет и корчится. Да, я не готова терпеть физическую боль. Что же теперь, постоянно упрекать меня в этом?

Тяжелее всех переносил вынужденное бездействие Кастин. Парень мечтал о начале обучения у мастера Огня, но вынужден был слоняться без дела среди реликтовых деревьев. Единственное, что утешало его – беседы с отцом Лазурием. Старик с удовольствием передавал Кастину свои магические знания. Порой и я присоединялась к ним, и уже втроем мы обменивались опытом. Хотя какой опыт у нас с Кастином? Так, кошкины слезы… Вот отец Лазурий, это другой разговор. Мы слушали его, открыв рты, старались запомнить каждое заклинание, плетение каждой магической связки. Но иногда и я умудрялась поразить старика. В моем багаже опыта предыдущих Хранителей были и такие заклинания, с которыми отец Лазурий никогда не сталкивался.

По утрам егеря уходили на разведку и возвращались ближе к вечеру. Но радостных известий они не приносили. Прошло четыре дня. Мы исследовали осколки Плачущего камня и детали от черного ящика. Даже не имея инженерного образования, можно было понять, что это какое-то приемопередающее устройство. Какое именно – объяснил Феликс. Но вот почему его настройки сбились, и кто приложил к этому руку, для нас так и осталось загадкой. А вода, стекающая по камню, исчезла, видимо, ушла глубоко под землю. Об артефакте, сотворенном тысячи лет назад, теперь напоминала лишь груда мелких камней.

Дни стояли жаркие, хорошо еще, что сосны спасали от палящего Цейла. Не думала, что в горах бывает такая жара. Сморенная то ли Цейлом, то ли чистым воздухом, я засыпала днем, не обращая внимания на громкие споры Заххара и господина Ратхи. Последний каждый день твердил, что результатов мы все равно не дождемся, и что надо возвращаться во дворец императора. Под их разговор я заснула в очередной раз.

Туман… Опять этот туман. Я думала, что этого больше не повторится, но ошиблась. Дракончиков видно не было, но голоса их слышались четко.

– Давно ты к нам не заглядывала, – откуда-то из тумана сказал Кор.

– Простите, ребятки, как-то не получалось.

Как им объяснить, что не от меня зависит – встретимся мы или нет? Понять, каким образом моя душа оказывается у них в гостях, я так и не смогла. Расспрашивала про это Феликса, но и Меч не находил ответа.

Туман вызывал у меня беспокойство. Что-то не то происходит, что-то странное, поднимающее волну тревоги. Но делиться с дракончиками своими подозрениями я не хотела, не стоит пугать малышей.

– Раз ты здесь, значит, с мамой еще не встретилась, – вздохнул Кор.

Я не видела дракончиков, но ощутила, как по щеке малышки Ла’Рей стекает слезинка. Сердцем почувствовала.

– Не плачь, девочка, – мне хотелось прижать к себе драконочку. – Лучше улыбнись, всем светлее станет.

– Сюда бы Цейл – туман разогнать, чтобы стало светло и тепло, – откликнулась Ни’Ра.

– А я по дождику соскучился, – подал голос Ти’Рей. – После теплого и сильного дождика все начинает расти и цвести. Мама часто вызывала дождик, чтобы он полил наш садик.