Текст книги "Черный путь"

Синеватая вспышка у двери – и в кухне материализовалась невысокая девушка-человек с коротко подстриженными светлыми волосами.

– Ты сделала то, о чем мы договаривались? – вместо приветствия спросила она. Эла кивнула, с трудом сдерживая слезы, и протянула чародейке плоскую коробочку портативного компа.

– Вот. Я все сделала, как вы мне сказали. На мониторе было сообщение «копирование успешно завершено». Возьмите.

Кьяна буквально вырвала носитель бесценной информации из пальцев мирры.

– Прекрасно. Ты молодец, Эла. Ты спасла и себя, и своего мужа. Как только начнутся боевые действия, вас обоих заберут, пока вы не успели пострадать. Постарайся сразу же успокоить мужа, чтобы он не натворил лишних глупостей – не хотелось бы его усыплять.

– Да, конечно… А может, мне ему уже сейчас обо всем рассказать и вы нас заберете?

Девушка покачала головой.

– Ну что ты, разве ты его плохо знаешь? Ему нужно время, чтобы понять, как героически ты поступила. Если рассказать сейчас, он назовет тебя предательницей и побежит докладывать своему начальству. В результате наша с тобой работа пойдет насмарку, и вы оба погибнете. Лучше подожди до эвакуации, а там у вас будет время поговорить, обещаю.

– Как скажете…

– Спасибо тебе, ты нам очень помогла. – Кьяна обворожительно улыбнулась. – Ладно, извини – мне пора. А ты вытри слезы и успокойся – он не должен ни о чем заподозрить до самой эвакуации. Пока!

И чародейка исчезла в новой синей вспышке, предварительно поместив комп в особый футляр, изолирующий электронику от разрушительного воздействия магии.

В полумиле от жилого отсека базы чуть встревоженно вскинул голову Ран-и-Леони, заместитель главнокомандующего Ордена Свободы и первый ученик Черного Дракона. Мирр внезапно ощутил присутствие на базе учителя, но ведь тот говорил, что его не будет несколько дней! Странно. Защита, установленная на базе Нархгалом, позволяла использовать любую магию, включая Предел, только пятерым – самому Дракону, Рану и еще троим ученикам. И сейчас Ран отчетливо увидел след связки перемещения, выплетенной, судя по остаточной ауре, учителем. Правда, сама связка была довольно странная, Дракон обычно плел иначе. На миг мирром овладело дурное предчувствие – но тут же схлынуло, оставив после себя горьковатый привкус. Не могло здесь быть никого чужого, настроенная на пять определенных аур защита просто выжгла бы наглого мага. И все же Ран решил рассказать учителю о странном событии. В крайнем случае – услышит несколько резких слов. Собственно, скорее всего, так и будет – не мог же и вправду кто-то чужой обойти защиту, которую ставил сам Дракон!

Спутник Аенгроста, база Ордена Свободы Йон-а-Рахен, глава Службы безопасности ОС, 18-й день рокоса, год 528 (летоисчисление местное)

Дочитав сводку, Йон задумался. Вроде как все шло по плану, и даже некоторые сбои вполне укладывались в систему, разработанную лучшими социологами Аргонрада, работающими на Орден Свободы. Только вот кадровые перестановки в комитете госбезопасности вызывали некоторые подозрения – не просто так вдруг уволились, не став даже отрабатывать положенные по закону двадцать дней, два десятка опытнейших сотрудников ГБ, чьи должности тут же заняли юнцы-недоучки, еще ни разу усов не опалившие. Ох, что-то там происходит такое, о чем он, Йон, ничего не знает. И это матерому безопаснику очень не нравилось.

Пискнул коммуникатор, высветив входящий вызов от Вольфганга.

– Я слушаю.

– Ты уже читал сводки по КГБ? – осведомился глава Ордена.

– Да. Что-то мне не нравится, чем пахнет вся эта кадровая возня. Ощущение, что кто-то, обладающий достаточно большими возможностями, попросту чистит комитет, ставя своих мирров на важные посты. Правда, эти самые «свои» у него как-то слабоваты…

– Ну… отчасти ты прав. Но только отчасти. Где ты сейчас?

– В четвертом отсеке, минут через двадцать буду.

– Постарайся поскорее. У меня тут одно очень любопытное письмо, тебе будет интересно с ним ознакомиться.

– Хорошо, я срежу через складской сектор.

– Жду. – Немец отключился.

Йон вызвал на экран коммуникатора карту базы, пытаясь сориентироваться в бесчисленном множестве почти одинаковых дверей и коридоров. Найдя нужный проход, открыл автоматические створки своей идентификационной картой, которая на базе заменяла все – деньги, ключи, документы, – и вошел в широкий коридор, освещенный только неяркими лампами под потолком. Эта дорога была вдвое короче, и через десять минут Йон планировал добраться до кабинета Вольфганга.

– Да, если не знать, что базу когда-то давно строили драконы, можно только подивиться размаху проектировщика, – пробормотал безопасник, обходя очередной высоченный стеллаж.

Внезапно ряд ламп над головой мигнул – и склад погрузился во тьму. Откуда-то из-за стены глухо, еле слышно, взвыла сирена аварийной тревоги. Йон вздрогнул от неожиданности.

Подобное случалось не очень часто, но все же случалось – а все из-за параноидальной драконьей защиты, которую специалисты мирров так и не смогли отключить. Стоило десяти разным операторам за разными компами общей сети случайно набрать какую-то определенную комбинацию символов – причем сигналы с разных машин воспринимались как единый код! – как срабатывала аварийная тревога. Все двери блокировались, энергия ограничивалась, работали только системы жизнеобеспечения, медблок, компы, внешнее вооружение и в ограниченном режиме – освещение. Все складские и подсобные помещения, за исключением ангаров с техникой, обесточивались. Как правило, восстанавливали энергосеть около двух часов.

Мирр выругался, зло прижав единственное ухо. Вот ведь угораздило его именно сейчас срезать через склады! Теперь придется сидеть здесь Псэт знает сколько. Хотя… На память пришел рассказ одного из бойцов отряда Рана – тот тоже оказался в подсобных помещениях в момент срабатывания защиты, но сидеть ему было скучно, он пошел вперед – и буквально через двадцать минут выбрался наружу через одну из неработавших дверей, которая просто не заблокировалась при отключении энергии.

Покопавшись в сумке, Йон вытащил фонарь, включил – и едва сдержал желание швырнуть его куда-нибудь подальше. Аккумулятор бесстрастно показывал оставшееся время работы в энергосберегающем режиме: четыре с половиной минуты.

К счастью, коммуникатор безопасника был заряжен полностью. Хотя подсветка экрана не могла сравниться по яркости с фонарем, но все же не полная темнота, да и мирровскому ночному зрению было вполне достаточно даже слабого источника света.

Ориентируясь по памяти, Йон двинулся к противоположной стене склада, где могли находиться старые, сломанные двери. Через четыре минуты дисциплинированно погас фонарь. А еще через десять мирр, ругаясь уже в голос, полез в коммуникатор – он все же ухитрился заблудиться в этом хитросплетении стеллажей и шкафов.

Подсветка несколько раз мигнула, показывая строку загрузки локатора, и на экране появилась карта. Вот только что-то с ней было не так. Приглядевшись, Йон понял что – и сдавленно охнул.

Складское помещение от неиспользуемых отсеков отделяли два стальных перекрытия. Расстояние между перекрытиями составляло около двадцати футов, а в длину они были примерно вдвое больше. Согласно всем картам, в том числе – созданным на основе данных локаторов, полость между перекрытиями была полностью залита пенобетоном. Зачем – никто не знал, но не удивлялся, слишком уж много на бывшей драконьей базе имелось того, что нельзя было понять и объяснить привычной логикой.

Вот только сейчас на экране коммуникатора Йона отображалось помещение двадцать на сорок футов, вход в него и надпись: Инфоцентр.

– Что за… – потрясенно прошептал безопасник и протер лапой глаза. Но карта не изменилась, все так же демонстрируя ему информационный центр, которого не существовало, который спрятался в залитой пенобетоном просторной комнате.

Еще несколько секунд мирр колебался – любопытство боролось с осторожностью. Но у последней не было ни единого шанса, и он уверенно направился ко входу в центр.

Тускло мигнула огнями панель, расположенная на высоте полутора ростов – Псэт бы побрал этих драконов с их размерами! Отступив на несколько шагов, Йон на миг прижался к полу – и прыгнул. Когти впились в полипластик, мирр повис на правой лапе. Огоньки панели перемигивались прямо перед его мордой.

Глубоко вдохнув, он набрал на неудобной большой клавиатуре длинный общий пароль доступа. Одобрительно блеснул зеленый огонек и тут же сменился синим, предлагающим ввести следующий пароль. Шипя сквозь зубы, безопасник вбил пароль внутреннего доступа.

Всего паролей оказалось семь – и на последнем Йон споткнулся. Он его не знал. Помянув крылатых параноиков последними словами, мирр с силой ударил кулаком по пульту.

Лампочки мигнули белым – и тяжелая дверь медленно поползла вверх.

Не веря в собственную удачу, мирр еще несколько секунд повисел на панели и только потом спрыгнул.

В помещение центра он входил опасливо, оглядываясь и сжимая в пальцах правой лапы плазмер – просто так, на всякий случай.

Разумеется, никого здесь не было. Причем не было уже очень-очень давно.

Все помещение оказалось заставлено огромными компьютерами, адаптированными под драконьи размеры. Компьютеры стояли на столах и на полу, на стульях и под столами, на стеллажах у стены и еще Псэт знает где. Все покрывал такой слой пыли, что очертания техники едва угадывались.

– Не может быть. – Йон выдохнул, неверяще оглядывая информационное сокровище, и прислонился спиной к стене. Вспыхнул неяркий, мягкий свет, слабо замерцали мониторы нескольких машин, загудели процессоры… – Еще и своя энергосистема, независимая от нашей, – почти грустно констатировал он. – И все это великолепие долгие годы пряталось от нас за стальной перегородкой и словами «залито пенобетоном». Ну драконы ну, псэтовы дети…

Ладонями смахнув толстенный слой пыли с центрального серверного компьютера, мирр протер монитор – и, конечно, не понял ни слова. Впрочем, уж что-что, а азы хакерства безопасник знал на отлично.

Он разгреб себе кресло, устроился в нем поудобнее, подключил свой комп к местному монстру и увлеченно занялся подборкой паролей и перекодировкой данных.

Спустя три часа в память мощного компа главы СБ Ордена Свободы хлынули секретные данные драконов, которые никогда и ни при каких обстоятельствах не должны были попасть к людям, эльфам, миррам и всем остальным разумным обитателям Аенгроста – ибо сам факт существования этих данных уже являлся совершенно убийственным компроматом на крылатых экспериментаторов.

Закончив перекачивание информации, Йон отсоединил комп и встал. Потянулся, разминая затекшие мускулы, обернулся к двери – и вздрогнул.

Стальная переборка была опущена.

Одним прыжком оказавшись у выхода, мирр ударил лапой по двери – разумеется, никакого эффекта это не возымело. Панели для ввода паролей с этой стороны тоже не было. Оставался вариант, что код для открытия двери вводился с компьютера – но даже талантов Йона не хватило бы, чтобы подобрать ключ с драконьего компа для драконьей двери, да еще и по драконьей логике.

– Чем могу помочь? – заставил мирра подпрыгнуть высокий, скрипучий голос, исходящий как будто ниоткуда.

Аенгрост, Аргонрадская Федерация Кьяна вар Даллан, советник Повелителя, Клан, 28-й день рокоса, год 528 (летоисчисление местное)

– Прекрасная работа, Кьяна. – Повелитель довольно ощерился, просмотрев последний документ и закрыв комп. – Ты молодец. Это именно то, чего нам так недоставало.

Девушка грациозно поклонилась.

– Я могу быть вам еще чем-нибудь полезна?

– О, да! Собирай свои отряды – завтра на рассвете начнем высадку десанта в Столице. Аргонрад наш, что бы там ни делали Орден Свободы и все прочие.

– А драконы?

– Разве я тебе не говорил? Драконы бросили Аргонрад на произвол судьбы. Они получили искомый результат экспериментов, и наша страна им более неинтересна. Я разговаривал с их посланником – и получил добро на любые действия, кроме геноцида и тому подобных кошмаров.

– Значит, можно начинать вторжение. – Кьяна хищно улыбнулась – и любой, кто увидел бы эту улыбку, сразу оставил бы все иллюзии, навеваемые милым личиком юной чародейки. Матерая убийца, готовая абсолютно на все ради достижения своих целей.

– Да. Готовь отряды. Завтра столица будет нашей.

Глава тринадцатая

Аенгрост, Некрополь, свободный город охотников Глерт, Свенз, старший охотник Глерта, 4-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи

Когда к старшему охотнику Глерта примчался гонец от дозорных со стены и доложил новости, Свенз вначале не поверил тому, что тот сказал.

– Охотники? Трехсотенный отряд? Под флагом? – прищурился рослый, широкоплечий воин. – Ты уверен, что это не кровососы?

– Дык ведь день на дворе, – рассудительно заметил мальчишка. – Солнышко-то того, поджаривает.

– И в самом деле, – пробормотал охотник, мысленно обругав себя последними словами. – А что за флаг?

– Черный флаг, на нем – белой линией меч нарисован.

– Хм… Ну ладно, посмотрим. – Свенз накинул перевязь с мечом, поверх набросил куртку, не застегивая. – В каком секторе? Веди.

В отличие от Элерты, Глерт не стоял на самом побережье и не был защищен водой, зато одной из стен служила высокая, широкая скала, непонятно откуда взявшаяся в этих холмисто-лесистых местах. Но опять-таки, в отличие от второго города, стена Глерта была выстроена в форме незамкнутого круга, а не прямоугольника, а соединением ее служила та самая скала. Потому здесь не было понятия, к примеру, западной или северной стены – только номер сектора, от одного до семи.

– Четвертый, я провожу.

– Я сам дойду. А ты бегом к старейшине, позови его тоже.

До ворот, на которые приходился четвертый сектор, Свенз дошел за десять минут. Глерт был небольшим городом. Да и не требовалось много места охотникам – их численность не превышала шести тысяч человек, считая детей и немногочисленных стариков. А к следующему году должна была вновь сократиться раза в полтора… Главный воин города заскрипел зубами, вспоминая о недавней трагедии.

Вампиры почти никогда не приближались к Глерту. Боялись и правильно делали, да и бессмысленно – что они могли против мощных городских стен, Серебряной Сети, натянутой над домами от стены до скалы, глубокого рва, наполненного заговоренной водой, и пусть не очень сильных, но направленных именно против вампиров защитных заклинаний местных магов?

Но две декады назад случилась беда – небольшой отряд кровососов буквально через полчаса после заката вылетел из леса верхом на каких-то ящероподобных тварях. В первый момент дозорные на стенах только усмехнулись – пусть солнце уже зашло, но стрелять в свете луны умел каждый, благо небо было безоблачным. Наконечники стрел – из осины, с железными сердечниками, а утром выйдет солнышко и обратит парализованных тварей в прах.

Вот только вампиры не собирались идти на верную гибель и не стали приближаться к стенам на расстояние досягаемости мощных охотничьих луков. Кровососы разделились пополам и направили ящеров по обе стороны от скалы. Командир дозора, терзаемый страшными подозрениями, послал за старшим охотником, Свенз примчался спустя двадцать минут… и в полной мере получил сомнительное удовольствие наблюдать, как широкие когтистые лапы ящеров вытаптывают поля Глерта, расположенные в некотором отдалении от стен.

Весна в этом году была ранняя, необыкновенно теплая, и потому старейшины решились на посевы в конце третьей декады. Казалось, не прогадали – осень обещала быть такой же, и есть шансы собрать два урожая. Вот только не так много было семян с прошлого, неурожайного года, и три четвертых части ушли на первый посев, который вампиры издевательски вытоптали на глазах старшего охотника и дозорных.

Городу пришлось перейти на строго ограниченный режим. Конечно, оставалось еще мясо, но не так уж легко было добывать дичь в лесах, где каждый с легкостью мог сам превратиться в чей-нибудь обед. Свенз уже мрачно подумывал о том, что если к осени не удастся придумать чего-нибудь и призрак голода встанет перед населением Глерта во всей красе, то придется взять всех старых охотников и охотниц из числа тех, кто уже начал сдавать, и пойти в самоубийственную атаку на ближайший город вампиров – и некоторое количество кровососов за собой увести удастся, и город от лишних ртов будет избавлен. От мысли просить помощи у Элерты старейшины, подумав, отказались – во-первых, население второго города было большим, а поля – меньшими, во-вторых – слишком уж натянутыми в последнее время стали отношения между советами двух городов. Свенз только кулаки сжимал, думая об этом: какие могут быть разногласия перед лицом извечного и непобедимого врага? Ан нет, старики и тут нашли повод погрызться, и хотел бы старший охотник этот повод знать.

С налета вампиров прошло две декады, и как раз завтра должны были начать заново обрабатывать почву и сажать оставшиеся семена – хоть что-то будет; возможно, удастся зиму пережить… Да и охоту на кровососов если немного сократить, можно больше времени потратить на заготовку мяса, авось повезет…

Обо всем этом Свенз думал, поднимаясь на городскую стену. Новость, принесенная мальчишкой, оказалась настолько нереальной и неправдоподобной, что о ней охотник даже не думал. Чтобы собратья из Элерты покинули стены города таким большим отрядом? Быть такого не может. А вампиры не могут находиться на солнце. Так кто же эти неведомые гости, если они вообще есть, и не стоит ли ждать от них беды еще большей? Жизнь приучила Свенза, как и всех прочих жителей обоих городов, что подарков от судьбы ждать не приходится, а чудеса бывают только в сказках. А все, что приходит извне – по определению враждебно и ничего, кроме новых проблем, принести не может.

– Старший охотник, наконец-то! – завидев Свенза, бросился к нему командир дозора. – Посмотрите! Я не могу поверить своим глазам, но…

В общем-то, воину добавить к словам дозорного было нечего. Ибо он тоже не верил. Ни глазам, ни другим частям тела.

К воротам Глерта действительно направлялся трехсотенный отряд людей под странным флагом. И во главе этого отряда ехали пятеро всадников. Присмотревшись, Свенз узнал троих из них – старшую охотницу Элерты Йенну, ее внучку Сигурни и пожилого старейшину второго города, уважаемого Векеля. Четвертым всадником был незнакомый юноша, чем-то похожий на Йенну, а пятый…

Свенз вздрогнул, его рука машинально дернулась к висевшему на поясе мечу.

Пятым был высокий, крепкий, черноволосый мужчина. Явно возглавляющий отряд. Вампир, возглавляющий отряд охотников! Что может быть бредовее? Свенз яростно помотал головой.

– Елен, ты видишь то же, что и я? – тихо спросил он дозорного.

Тот покачал головой.

– Я не знаю, что это. Может, просто игра света? И его волосы не черные?

– Черные, уж поверь мне, – пробурчал Свенз. – Но с ним старшая охотница Элерты, и старейшина, и… солнце в зените! А, ладно, разберемся. Подъедут – открывай ворота. Мы их встретим! Зоден, Васт, Арленк – быстро найдите два десятка охотников, молодых и свежих, и приведите их к воротам. Быстро! – И он первым бросился к ведущей вниз со стены лестнице, где его уже ждал приведенный мальчиком-посыльным старейшина.

Свенз в двух словах объяснил главе города ситуацию, тот не поверил, пожелав самолично подняться на стену. Пока старый мужчина взобрался по лестнице, пока разглядел «гостей», пока спустился… отряд был уже в сотне шагов.

– Ты-то сам что думаешь? – встревоженно спросил старейшина.

Охотник пожал плечами.

– Пустим внутрь пятерых, которые верхом. Но черноволосого – под прицелом. Да и остальных на всякий случай тоже… И поговорим.

Семнадцать охотников – те, кто успел подойти – выстроились полукругом вокруг начинающих открываться ворот. Старейшина торопливо кивнул.

– Делай, как считаешь нужным. Это твоя вотчина, не моя.

«Спихнул ответственность, старый хрыч», – выругался про себя Свенз. Он никак не мог понять городской совет. Казалось, что для них важнее, кто будет занимать более высокий пост, а не благополучие жителей и плодотворность охоты на кровососов. Даже случившуюся две декады назад катастрофу совет воспринял как повод сместить прежнего советника по полям, отвечавшего за заготовки припасов на зиму, посевы, семена и так далее. Ему припомнили все – и прошлый неурожайный год, и то, что высадили весной более половины семян, в результате чего теперь сажать оказалось нечего, и то, что он не предусмотрел подобной подлости со стороны вампиров… В результате почетное место перешло к сыну старейшины, в прошлом году потерявшему ногу и неспособному далее продолжать охоту на вампиров. Который только спустя десять дней после своего избрания сообразил, что надо отправить людей на поля, да и то – сообразил лишь после того, как к нему пришел лично Свенз и обложил парня такими матюгами, что тот сразу перестал корчить из себя невесть что и начал пытаться заниматься делом. Именно пытаться – руководитель из бывшего охотника был весьма посредственный, да и в делах возделывания полей и прочем он не шибко разбирался. На самом деле довольно редкий случай для охотничьего города – почти каждый житель Глерта, помимо охоты на вампиров, имел знания в разных областях. Кто-то умел шить и ткать, кто-то – строить, кто-то – мостить улицы, кто-то – сажать и растить урожай, кто-то – ковать оружие… Ослабев с возрастом или став калекой, никто не оставался не у дел. Сын же старейшины почему-то выбивался из общей канвы, и выбивался, мягко говоря, не в лучшую сторону. Единственное, что он умел, кроме охоты на кровососов, было блаженное ничегонеделание.

Фыркнув на себя, Свенз отогнал лишние мысли и посмотрел на въезжающих в ворота всадников. Йенна, Сигурни, Векель, племянник охотницы и черноволосый тип. Ворота за их спиной тут же начали закрываться – юноша дернулся, подозрительно глядя на Свенза, но, заметив спокойствие тетки, замер. По сомкнутым губам черноволосого скользнула тень усмешки, когда он оценивающим взглядом провел по сжимающим заряженные и взведенные арбалеты, направленные на него.

– Думаете, поможет? – ухмыльнулся вампир – именно вампир, сомнений не было! Свенз успел различить выступающие клыки. – Я бы не советовал.

– С чем вы пожаловали в наш город, старшая охотница Йенна? – настороженно спросил старейшина Глерта, Жавет.

– С предложением о заключении военного союза, – ответил вместо нее вампир. И Свенз не выдержал.

– Что это за тварь вы приволокли с собой? – грубо бросил он, делая шаг вперед. В руке охотника чуть заметно подрагивал готовый к броску нож, изготовленный по стандартной технологии: железная основа, края лезвия – из тщательно оструганной, острой осины.

– Я бы хотела говорить с Советом Глерта, – спокойно произнесла охотница, проигнорировав реплику коллеги.

– Прежде чем мы будем говорить, я хочу повторить вопрос, заданный старшим охотником, – осторожно начал Жавет. – С какой целью вы привезли в наш город это… существо?

Черноволосый усмехнулся, но ничего не сказал. Зато Йенна…

– Я неясно выразилась? Мы будем говорить только с советом города. Не здесь и не сейчас. Но чем быстрее вы соберете совет, тем быстрее узнаете, с чем мы приехали.

Жавет обернулся к Свензу, стараясь понять, что думает охотник по поводу происходящего. Он привык легко решать все городские дела, но сейчас, когда в стенах Глерта появился, страшно сказать, живой и свободный кровосос, которого еще и солнце не убивает, старейшина несколько растерялся.

– Собирайте совет, – негромко бросил охотник. – Желательно – без советника по огороду, – презрительно добавил он, выделив насмешливое прозвище члена совета, ответственного за поля. Жавет хотел было что-то сказать – но наткнулся на ледяной взгляд Свенза и передумал.

– Совет состоится через час, – обратился старейшина к Йенне. – В каком составе будет присутствовать делегация от Элерты?

– Старейшина Векель, старший охотник Йенна и советник Сергаал, – отозвалась та.

Аенгрост, Некрополь, свободный город охотников Глерт, Сергаал Черный Клинок, носитель Духа Предела, 4-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи

Зал совета представлял собой стандартный бревенчатый четырехстенный сруб с невысоким потолком.

В центре довольно просторного помещения находился массивный стол, вокруг которого были расставлены удобные кресла, в трех из которых расположились Йенна, Векель и Сергаал. За их спинами выстроились в ряд пятеро охотников с взведенными арбалетами, направленными на Волчонка.

– Этот «почетный караул» начинает меня утомлять, – сквозь зубы процедил Хранитель.

– Вы должны понимать, повелитель, – люди здесь привыкли видеть в каждом черноволосом вампира, а любить этих тварей нам не за что, – негромко отозвалась Йенна. – Но я думаю, что когда они поймут, в чем дело, то этой проблемы больше не будет. В конце концов, в Элерте вам оказали тоже… не самый теплый прием.

– Я помню, – проворчал Сергаал. – Где же эти чертовы советнички?

– Собственно, вот и они. – Дверь отворилась, и в зал неспешно прошествовали шестеро мужчин и женщина. Советник полей, в чьем ведении находились все вопросы, связанные с заготовкой припасов, посевами и скотом. Советник домов, отвечающий за своевременный ремонт зданий и дорог. Советница по вопросам магии и советник оружия, он же главный кузнец города. Советник ремесла, следящий за кожевенниками, горшечниками и прочим ремесленным людом. Старший охотник, исполняющий также обязанности главы дозоров и ответственный за оборону города, и старейшина, он же – глава совета.

Каждый, входя в зал, бросал на Сергаала ненавидящие, презрительные, испуганные, в общем, весьма недружелюбные взгляды. Волчонок ухмылялся, едва сдерживаясь от мальчишеской шалости – показать этим господам, так напоминающим родную российскую Думу, длинные вампирские клыки, и посмотреть на их зеленеющие от страха рожи. Однако вовремя себя одернул – все же каждый член совета в прошлом был охотником, причем охотником выдающимся, иначе черта с два смог бы войти в совет города. А бывшие охотники едва ли испугаются клыкастой улыбочки кровососа, особенно если учесть, что оного кровососа держат на прицеле пять арбалетов.

– Так о чем же вы хотели с нами поговорить, уважаемые? – обратился Жавет к Векелю и Йенне.

– Я начну издалека. – Охотница на несколько секунд поднялась на ноги, демонстрируя уважение к совету, а Сергаал в который уже раз за последние полчаса с тоской вспомнил совет в ставшей уже почти родной Элерте. Система, казалось, была такой же, но не было всех этих церемониальных проволочек, все дела решались быстро и в оперативной обстановке, царило всеобщее уважение, и никто не пытался совать нос в дела, в которых ни черта не понимал.

Может, дело было в том, что в Элерте новых советников выбирали жители города, а не остальные члены совета, которые могли лишь отказаться от нового «коллеги», и то только если решение это было поддержано единогласно советниками, старейшиной и старшим охотником?

Сергаал откинулся на спинку своего кресла и прикрыл глаза, погружаясь в особое состояние расслабленности, в котором ему лучше всего удавалось поверхностное сканирование и выстраивание «долгоиграющих» заклинаний на расстоянии.

«Что думаешь по поводу всего этого?»

«Люди, – презрительно отозвался Эстаи. – Даже перед лицом постоянной угрозы они ухитряются тратить драгоценное время на борьбу за большую власть, даже если власть эта заключается в отслеживании поголовья скота!»

Волчонок привычно пропустил мимо ушей ворчание Меча – в последнее время тот стал крайне раздражительным, постоянно куда-то исчезал и возвращался, как правило, либо очень недовольным, либо наоборот – почти что счастливым. Перепады настроения артефакта несколько напрягали Хранителя, но особого вреда от них не было, так что Сергаал терпел.

«Вообще-то я спрашивал твое мнение об успехе нашей миссии».

«Я понял. Ну как тебе сказать… Их мало что волнует, кроме целостности их же задниц. А задницам даже сейчас ничего не угрожает – члены совета и в голод не умрут. Зато всем остальным жителям города придется несладко, да…»

«С чего голод?»

Эстаи вкратце пересказал Волчонку события, произошедшие две декады назад.

«Отлично, – улыбнулся молодой человек. – Это именно то, что нам надо».

«Не понял…»

«И не надо. Лучше помоги».

«Как?»

«Объясни, как лучше построить это заклинание?»

Несколько секунд Меч молчал, потом довольно хмыкнул.

«А ты растешь. Молодец. Может и сработать…»

«У нас было бы куда меньше проблем, если бы ты соизволил перекрасить мне волосы», – не удержался Сергаал от подколки.

«Вот станешь настоящим Владыкой Предела, тогда и будешь менять внешность, как тебе заблагорассудится, а пока – терпи, что есть», – не остался в долгу Извращающий Сущности.

Йенна неторопливо излагала совету легенду о Черном Клинке, а этот самый Клинок тем временем осторожно наполнял силой готовое уже заклинание. Теперь оставалось лишь послать активирующий импульс – и подарок жителям Глерта готов.

– Это очень интересная и красивая семейная легенда, не спорю, – хмыкнул Свенз. – Но нам с нее какая польза и какое вообще отношение она имеет к нам и нашей ситуации?

– Старший охотник, не торопитесь, – подобралась полноватая светловолосая женщина, советница по магии. – Йенна, вы уверены, что описание Клинка было именно такое? Длинный меч из черной стали, вместо рукояти и гарды – тело и крылья дракона?

– Именно так, – кивнула та.

– Интересно…

– Если вы удовлетворили свое любопытство, советник, то может и мне ответят на мой вопрос? – Свенз немного повысил голос.

– Конечно. Дело в том, что в конце восьмой декады весны Черный Клинок появился в Элерте, – негромко, но очень весомо проговорила Йенна.

Семь взглядов скрестились на Сергаале.

Волчонок вздохнул. Встал, наклонил голову – и привычным жестом выхватил из своего тела Эстаи.

По залу пронесся приглушенный вздох.

– Черный Властитель, – неслышно прошептала побледневшая советница. – Боги, если вы есть, помилуйте нас…

Хранитель не заметил ее слов.

– А что дальше-то? – поинтересовался Свенз, глядя на Сергаала с интересом и недоверием. Охотник из всего рассказанного понял три вещи: первое – этот тип крайне силен, даже сильнее высших вампиров, второе – он остается вампиром, третье – он почему-то не стал уничтожать жителей Элерты и, кажется, даже нашел с ними общий язык. – Как я понял, этот Клинок – нереально сильный маг. Но это не отменяет того факта, что он…

– Не надо! – резко прервал его Волчонок, которого проблемы, связанные с цветом волос, безумно раздражали еще с самой встречи с Сигурни. – Сразу поясню пару моментов. Во-первых, я, как и любой Черный Властитель, пришел из другого мира. А у нас черные волосы – довольно распространенный вариант для совершенно нормальных людей, у нас и вампиров-то не водится. Второе, проистекающее из первого: Я. Не. Вампир. Все ясно? Третье, наиболее важное для вас: кровососов я ненавижу ничуть не меньше вашего.