Текст книги "Черный путь"

Глава четырнадцатая

Аенгрост, город Эгленор, столица королевства Алеарт, Мария Сантьяго Рикка, носитель Духа Предела, 9-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи

У каждого разумного существа, будь то человек, дракон, эльф, орк или кто угодно еще, есть какие-то вещи, которых он терпеть не может. Кто-то не выносит, когда хрустят пальцами, кто-то ненавидит, если трогают его кружку, кто-то содрогается, если при нем сморкаются, кто-то готов убивать за привычку грызть ногти…

Мария же ненавидела, когда она, очнувшись, не могла сразу понять, где она находится и что произошло перед тем, как она уснула или потеряла сознание. А поскольку за время ее жизни на Аенгросте приходить в себя неизвестно где, неизвестно как там оказавшись, почти вошло в привычку, эльфа приучила себя, прежде чем открывать глаза, тщательно восстанавливать в памяти все, что предшествовало ее «засыпанию», и по возможности сканировать окружающее пространство. И терпеть не могла, когда ее прерывали.

«Нашлась пропажа», – негромко проговорил кто-то, явно обращаясь к ней.

Девушка вздрогнула, едва сдерживая ругательства – очень уж хотелось этого кого-то послать куда подальше… но вовремя опомнилась, все же узнав этот спокойный, доброжелательный, порой немного насмешливый голос. Голос, которого она не слышала уже девять декад…

«Эстаи!»

«Тише, тише». – Казалось, Меч улыбается.

«Но… что случилось? И… как ты можешь со мной разговаривать? Ведь ошейник…»

«Какой ошейник?»

Мария медленно подняла руку, коснулась шеи. Ненавистного стального ободка не было!

«Это ты сделал?»

«Нет, ты сама, хоть и неосознанно. Я не мог дотянуться до тебя все это время. Как только ошейник перестал действовать – я позвал тебя, но ты была без сознания. Мне даже пришлось самому считывать твою память, чтобы понять, что здесь вообще произошло».

«И… что скажешь? По поводу моих действий. Кажется, мне почти удалось сделать так, чтобы Алеарт стал моим».

«Посмотрим, – уклончиво отозвался Меч. – Впрочем, у нас есть время поговорить, пока твое тело приходит в норму, это займет еще около десяти минут. Советую пока что по возможности не двигаться, особенно резко – слишком много всего надо поправить».

«Поправить? А что случилось вообще? Я помню только, что здесь убивали девушку, дочку того капитана, я попыталась вмешаться, а потом меня схватили, и… не знаю, дальше ничего не помню».

Эстаи полминуты молчал, потом тяжело вздохнул.

«Натворила ты дел, девочка. Драконий гнев в таком состоянии, при полном энергетическом истощении, да еще и без меня… Хорошо, что ошейник не выдержал превращения, а то ты погибла бы».

«П-подожди, какого превращения? Почему погибла бы? Что вообще случилось?»

«Если вкратце, то ты впала в драконий гнев. Это особое состояние Хранителя, в котором его силы многократно возрастают, но он почти не осознает себя, его разум захвачен яростью. Помнишь историю Нииля? Вот он тогда впал в драконий гнев. А если катализатором этого состояния становится что-то совсем из ряда вон выходящее или же нечто, приводящее Хранителя в ярость, неконтролируемую и безо всякого драконьего гнева, то есть вероятность того, что Хранитель сам превратится в дракона. На время, конечно. Вот это с тобой, собственно, и произошло».

«Я… превратилась в дракона?!» – ошарашенно пробормотала Мария.

«Именно. Потому и ошейник не выдержал».

«И… что я сделала?»

«Да ничего такого особенного. Сожгла всех мучителей и заодно – тех двоих, которым было уже не помочь. Напугала спасенную девушку до обморока – впрочем, ей полезно. Ну, разумеется, заявила о себе всем магам Эгленора как минимум, а то и других алеартских городов. И остальным двум Хранителям».

«Ой-ё… Это совсем плохо?»

«Уже – нет. Скажем так, то, что о тебе теперь знают все маги Синклита и многие простые жители, которые почувствовали выплеск Силы, хотя и не смогли определить, что это Предел, – это не очень страшно, особенно учитывая то, что о тебе и так знали. А вот Хранители… это хуже. Впрочем, тебя это сейчас волновать не должно».

«А что потом было? После того, как я…»

«Ты почти потеряла сознание. Мне удалось тебя удержать в полуосознанном состоянии, заставить сменить облик, оказать первую помочь спасенной девушке, накрыть вас обеих пологом невидимости и сплести маскирующее заклятие, благодаря которому заговорщики не взяли вас, пока вы были без сознания. Я бы телепортировал вас в безопасное место, проще было бы, но я не знал куда. Так что телепортироваться тебе придется уже самой, с моей помощью, разумеется».

«А почему ты не перенес нас туда сразу?»

«К сожалению, я только позже смог считать твою память, а тогда я еще не знал ничего о вар Гаррехе».

Упоминание имени учителя подействовало на эльфу, как ведро холодной воды.

«Вангейт! Они же собирались напасть на него ночью! Эстаи, сколько времени я пролежала без сознания?»

«Немногим меньше суток».

– Что?! – выкрикнула Мария вслух и, забыв обо всех советах Меча, резко села.

Огненная волна боли прокатилась по всему телу, девушка едва сдержала крик – но тревога за учителя была сильнее. Ведьма заставила себя встать, огляделась…

Вокруг расстилался тот самый двор. Вокруг трех камней чернели пятна – все, что осталось от палачей. На самих импровизированных алтарях тоже рассыпался серый пепел, останки несчастных. Возле одного из них, сжавшись в комочек, тихо дрожала во сне молоденькая девушка – дочь Крайната вар Дарнаса, из-за которой Мария и ввязалась в эту драку.

«Эстаи, ты сказал, что с твоей помощью я смогу телепортироваться. Как?»

К счастью, Меч не стал тратить время на расспросы (а может, считал все с мозга девушки напрямую), а коротко и максимально просто объяснил принцип построения заклинания. Если бы не знания, полученные от Вангейта, она ни за что не смогла бы буквально в полчаса разобраться с тем, как именно выплетать структуру заклятия и совмещать его с реальностью.

«Будь очень осторожна – во-первых, само плетение очень энергоемкое, несколько секунд после перемещения ты не сможешь даже осветительный шарик создать, а во-вторых – я не могу просканировать дом, он слишком хорошо защищен, а я слишком далеко. Так что перемещаться будешь наугад.

«Хорошо, я поняла», – спокойно ответила ведьма.

Ею овладело состояние странного внутреннего покоя, собранности и уверенности. Не было ничего лишнего – ни эмоций, ни движений, ни даже мыслей. Абсолютное спокойствие.

«Не забудь свою… спасенную», – напомнил Эстаи. Он, похоже почувствовал, что Мария сейчас вполне способна забыть о девушке.

«Потом заберу. Если выживу, – все так же спокойно равнодушно отозвалась ведьма. – Сейчас она мне только помешает, да и опасно там».

Меч едва подавил желание спросить:

«А что бы тебе на это сказал твой учитель?»

За те три месяца, что у него не было никакой связи с Марией, девочка полностью вышла из-под контроля Эстаи. Слишком своевольная, слишком определившаяся… и слишком привыкшая обходиться без него. Впрочем, как раз последнее легкопоправимо, как и все остальное – просто потребуется немного больше осторожности и чуткости. В этот раз нельзя ошибиться, слишком многое поставлено на кон, и слишком высокая цена уплачена. Он не имеет права ошибиться в воспитании Хранителей. И тем более – он не имеет права выбрать не того, когда придет час решать – кто из троих останется в живых.

Пока что все складывалось не в пользу Марии. Но Эстаи не собирался бросать начатое – даже из самого порченого алмаза при должной огранке можно получить блистательный бриллиант.

«Удачи».

Ведьма встряхнула волосами, закрыла глаза, сосредотачиваясь, – и активировала заклинание.

Аенгрост, королевство Алеарт, Эгленор, Особняк вар Гаррехов, Вангейт вар Гаррех, седьмой маг Королевского Синклита, 9-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи

Со двора доносились яростные крики, чьи-то громкие приказы, кто-то грязно ругался, проклиная строптивого мага, не желающего сдохнуть как положено.

Строптивый маг тем временем удобно расположился в любимом кресле у камина и неспешно потягивал из бокала легкое вино. Айренал и его дружки здорово просчитались, решив, что смогут застать его врасплох – Вангейт отличался не только магическим талантом, но и острым умом. Когда Ларра’ти вчера сказал ему, что Марии тоже нет в доме, он сразу решил, что отсутствие обеих девушек как-то взаимосвязано. И вернувшаяся буквально полчаса спустя Тирэн’лай только подтвердила его подозрения, хотя, казалось, никакого логического подтверждения тому не было. Кроме того, Мария ведь принесла ему ученическую клятву – следовательно, он всегда чувствовал, где она и что с ней. Вскоре после возвращения архатис маг на несколько секунд ощутил опасность, угрожающую ученице, но спустя несколько секунд это чувство исчезло.

Вангейт не сразу принял решение готовиться к обороне. Только к полудню следующего дня, когда он в очередной раз предпринял попытку дозваться до ведьмы через ментал, но смог понять только, что девочка жива и в данный момент ей ничего серьезного не угрожает, мага внезапно посетило чувство опасности уже для него самого. Такое случалось не единожды, и еще ни разу интуиция не подводила. Подумав, вар Гаррех решил, что с вар Айренала и остальных вполне станется отправить к нему ночью банду убийц, пока он не начал мешать его планам. Потому-то весь оставшийся день он потратил на превращение собственного особняка в максимально неприступную крепость – и оказался прав.

Крики снаружи ненадолго стихли, а зазвучав заново, приобрели некоторую согласованность – противники снова готовились к штурму. Маг поставил бокал на стол и закрыл глаза, объединяя часть сознания с системой слежения за прилегающей к дому территорией и со сложными хитросплетениями защитных и атакующих заклинаний, опутывающих каждый дюйм пространства вокруг – Вангейт постарался на славу.

Эта атака заняла у нападающих ровно пять минут, после чего они напоролись на небрежно замаскированную, а потому совершенно незаметную Ледяную Сеть. Несколько промороженных до потрохов тел здорово охладили пыл штурм-группы… впрочем, до этого их вопреки своему названию неплохо остудило Кольцо Огня. Старые добрые стихийные заклинания, банальные до невозможности… Только напитанные энергией по максимуму, что позволяло пробивать почти любые магические защиты, и скрытые при помощи плетений Предела, что делало их совершенно необнаружимыми.

Через несколько минут голоса снова стихли, даже кто-то, попавший под удар заклинания частично и до того оглашавший окрестности дикими воплями, затих – видимо, добили. Зато в ментале появился новый образ, и вот это Вангейту уже не понравилось. Нет, он не сомневался в том, что сумеет справиться с вар Айреналом, но само появление здесь осторожного и опасливого мага заставляло засомневаться в том, что все и вправду так просто.

Тихо отворилась дверь, ведущая в коридор. Маг открыл глаза.

– Тирэн’лай? Что-то случилось? – удивленно спросил он – никак не ожидал увидеть здесь эльфу, совершенно ни на что не способную в магическом сражении и прекрасно это осознающую. Вообще-то архатис, как и все остальные, должна была сейчас находиться в нижнем зале, представлявшем собой большую часть лаборатории Вангейта и являвшемся одним из наиболее защищенных Пределом помещений особняка.

– Простите, если отвлекаю, но я хотела задать один вопрос. – Отчего-то Тирэн’лай избегала смотреть ему в глаза.

– Спрашивай. – Он немного встревожился – чувство опасности, тихо дремавшее в глубине сознания, внезапно охватило все его существо. И опасность эта исходила от девушки, которую он искренне считал своей приемной дочерью.

– Где Мария? Почему она не с вами?

– Я хотел бы знать, где она, но увы… – Вангейт развел руками. – Ничего, я и сам справлюсь. Главное, что она в безопасности и ты тоже.

– Она что, и не появится? – Напряжение в комнате начало нарастать.

– Насколько я понимаю – нет. Почему ты спрашиваешь?

– Да просто… не понимаю, почему она где-то там, когда нужна вам здесь. Ладно, извините, что отвлекла. – Тирэн’лай вежливо наклонила голову и направилась к двери.

Черная вспышка на миг ослепила и эльфу, и самого Вангейта. Правда, в отличие от архатис, маг сразу понял природу этой вспышки и вскочил на ноги, мгновенно выплетая несколько подготовленных заранее защитных и атакующих заклинаний.

Вот только посреди комнаты материализовался не-ожидаемый враг. Как только ослепленные вновь обрели способность видеть, они узрели Черную Ведьму.

– Надо же, какое везение, – холодно проговорила Мария, прожигая Тирэн’лай взглядом. – Вот уж не ожидала тебя здесь застать. Я думала, что ты подстилкой при Айренале, а ты почему-то здесь.

Клинок из ножен архатис выхватила в долю секунды и с диким воплем бросилась на ненавистную Тварь. Но Мария была готова к подобному повороту, и узкий меч эльфы рассек прозрачную иллюзию. Стоявшая в двух шагах в стороне ведьма в момент атаки шагнула навстречу Тирэн’лай, поднырнула под лезвие и несильно ударила ладонью по бедру – куда достала. Впрочем, точка касания значения не имела – достаточно было просто краткого контакта.

Эльфа рухнула на пол, продолжая судорожно сжимать рукоять меча, но не в силах пошевелиться. Ее глаза метали молнии… но, в отличие от Марии, молнии эти были исключительно воображаемыми. А ведьма уже сплетала пальцы в Знаке Боли, одном из классических активаторов определенного рода заклинаний.

– Что происходит, мне кто-нибудь объяснит? – остановил ее ледяной голос Вангейта.

– Эта стерва – предательница, – бросила Мария. – Прошлой ночью я видела ее в особняке вар Айренала…

И девушка вкратце поведала учителю обо всем, что происходило в личном кабинете Саллана чуть меньше суток назад.

– Так что никакого Къерза. Всего лишь три сумасшедших мага, по самое не хочу напитанных шиином, – закончила она свой рассказ.

Около полуминуты вар Гаррех молча стоял, закрыв глаза. Потом посмотрел на Тирэн’лай.

– Это правда? – очень тихо спросил он.

Архатис промолчала, но по ее глазам, в которых сверкала бешеная ненависть, все было ясно без слов.

– Я только не могу понять, зачем тебе это понадобилось, – абсолютно безэмоционально спросил маг, вновь опускаясь в кресло. – Уехать отсюда, уйти на своем корабле? Ты и так получила бы это, я же обещал.

– Она ненавидит меня, – отозвалась Мария. – Ненавидит за то, что я такая, какая есть. За то, что драконы прозвали меня Черной Тварью и объявили вне закона меня и мою силу. Она верила их лжи, верит ей и теперь. Ее не переубедить. Когда она разговаривала с вар Айреналом о своей награде, то выразила готовность отказаться и от корабля, и от свободы, и даже от жизни – лишь бы получить право убить меня. Или хотя бы удостовериться, что кто-то другой сделал это достаточно надежно.

– Почему ты вообще начала следить за ней? – все так же безразлично поинтересовался Вангейт, не глядя на скорчившееся на полу тело.

– Я не так много времени провела среди темных эльфов, учитель, но научилась неплохо в них разбираться. Тирэн’лай из той их породы, что считают достойными внимания только представителей своей расы и своего вида, и только свободных. Тот, кто попал в рабство и смирился с этим – никогда не сможет рассчитывать на внимание со стороны подобных Тирэн’лай. А раб-бунтарь, если бы даже и не был в результате уничтожен, вряд ли имел бы возможность проводить ночи с девушкой. Из этого вывод: вся картинка вспыхнувшей страсти, которую нам так усердно демонстрировали, – ложь. Но ведь куда-то же она отлучалась ночами? Вот я и решила проверить куда. Особенно когда заметила, как она выскальзывает из дома после нашего с вами последнего разговора, причем явно пытается остаться незамеченной. Я разглядела ее совершенно случайно – задумавшись, отпустила контроль над осветительным шаром, и его слегка сдуло… – Мария покаянно опустила голову.

Вот только учителю сейчас было вовсе не до промахов ученицы.

– Итак, что мы имеем. – Он встал, прошелся по комнате. – Три мага-предельщика, при этом имеющие чудовищный запас шиина. Заговорщики, знающие, что мы их подозреваем. При этом каждый из этих троих имеет пару десятков зубов на меня лично. И тут им представляется возможность буквально двумя ударами завершить все начатое.

– В смысле?

– Сейчас в королевском дворце проходит заседание Синклита. Там присутствуют все, кроме заговорщиков, меня и вар Гаделаха, следовательно, восемь магов плюс король, который председательствует на совете. В принципе Синклит в таком составе не оставит от заговорщиков мокрого места, и вар Айренал не может этого не понимать. С другой стороны, он не может также не понимать того, что подобное нападение на особняк мага Синклита ему с рук не сойдет – но тем не менее он решается на это, чтобы перестраховаться. Значит, он уверен, что сможет выйти сухим из воды. И мне почему-то кажется, что он все же собирается сегодня уничтожить не только меня, но и Синклит… и заодно своих приятелей, чтобы властью делиться не пришлось. Также не будем забывать о том, что истинный уровень его силы нам неизвестен. – Вангейт остановился у столика, сделал пару глотков вина прямо из горлышка, поставил бутылку обратно и вновь начал обходить кресла по кругу. – Главный вопрос сейчас – как он разделит силы, если разделит. Он вполне может отправить двух других магов против Синклита, а сам заняться нами. Естественно, его друзья проиграют, но и их противники будут несколько измотаны, и тогда уже Айреналу будет проще их уничтожить. Мария, что ты думаешь по этому поводу?

– Я уверена, что Айренал здесь. Он слишком сильно вас ненавидит, чтобы уступить кому-нибудь удовольствие вас убить. Кроме того, Айренал – сумасшедший садист, и он не позволит вам умереть просто так. И – я чувствую присутствие сильного мага. Но только одного; следовательно, он здесь без подельников.

– Значит, они во дворце, – кивнул Вангейт. – Идеи, предложения?

Девушка на секунду задумалась.

– Учитель, вы сможете некоторое время продержаться здесь против Айренала? Не победить, а именно продержаться. Хотя бы час.

– Надеюсь, что да. Точно сказать не могу, хоть я и более сильный маг Предела, чем Саллан, но мы не знаем, что ему дала энергия шиина и что он вообще сейчас собой представляет.

– Постарайтесь. Я же отправляюсь во дворец. У меня будет возможность ударить по остальным в тот момент, когда они этого не ждут.

– По кому именно? – уточнил маг, внимательно глядя на ученицу.

– Для начала – по заговорщикам. А потом – в зависимости от ситуации.

– Жаль будет, если ты не успеешь и они успеют прикончить Синклит, – вздохнул Вангейт. В его ярко-синих глазах горел хищный огонек.

– Да, жаль. – Мария понимающе улыбнулась. – Учитель, давайте напрямую. Вы хотите, чтобы я под шумок прикончила и Синклит, дабы он нам не мешал?

Вар Гаррех поморщился – он не любил при ком-то лишнем называть подобное своими именами.

– Да. Глупо было бы упускать такой шанс, не правда ли? Из всего Синклита мне хотелось бы оставить в живых только одного мага – вар Гаделаха. Но, к счастью, его на сегодняшнем собрании быть не должно. Ты справишься?

Ведьма вскинула голову, провела кончиками пальцев по шее, демонстрируя отсутствие ошейника. Вангейт только усмехнулся.

– Справлюсь.

– Тебе открыть портал или справишься сама?

– Лучше откройте – у меня слишком маленький опыт в этом деле…

– Хорошо.

– Учитель, а что вы собираетесь делать с этой? – Эльфа кивнула в сторону по-прежнему парализованной заклятием Тирэн’лай.

– Там разберемся, – отмахнулся маг. Закрыл глаза, проговорил сложную формулу – перед ним возникла светящаяся арка портала. – Иди и… удачи тебе.

Девушка кивнула и сделала шаг в проход, ведущий в королевский дворец Эгленора, прямо к залу, в котором сейчас собрались восемь из тринадцати магов Синклита. Как они думали – для того, чтобы найти способ защитить город от Черного Мага или же того, кто прикрывается этим именем.

«На самом деле они собрались здесь, чтобы умереть», – со злой радостью подумала Мария.

Аенгрост, королевство Алеарт, Эгленор, Королевский дворец Синклита, Мария Сантьяго Рикка, Носитель Духа Предела, Черная Ведьма, 9-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи

– …а поскольку нам абсолютно точно известно, что выплесков силы Предела в городе за последние две декады не замечено, это позволяет полностью опровергнуть навязываемую нам мысль о том, что за этой кровавой бойней стоит Черный Властитель.

– Вы забываете, дорогой коллега, о чудовищном выплеске энергии Предела прошлой ночью, – встал со своего места худой старик с длинными волосами и гладко выбритым лицом.

– Отнюдь, отнюдь. Но выплеск носил явно стихийную форму, не был приложен к какому-либо заклинанию, был единичным и не повлек за собой прекращения жестоких ритуальных убийств, – возразил первый. – Я считаю, что Черный Властитель непричастен к происходящему в Эгленоре.

– Что не должно помешать нам именно на него повесить все эти убийства, – вставил грузный пожилой мужчина.

– Разумеется.

– А что вы скажете по поводу подозрительного отсутствия наших коллег вар Айренала, вар Гаделаха, вар Гарреха, вар Эйзенкеля и вар Мерритана? – вкрадчиво поинтересовался худой.

– Хотите намекнуть на их причастность? – понимающе хмыкнул грузный.

– Нет, вар Гаррех и вар Гаделах ничем подобным заниматься точно бы не стали, – покачала головой седоволосая маленькая чародейка, единственная женщина, входящая в Синклит. – Они слишком большие чистоплюи, эти двое. А вот дорогой Саллан подходит, и подходит вполне – ни для кого из нас не секрет его милые увлечения… А вар Эйзенкель и вар Мерритан вполне могли соблазниться возможностью заполучить побольше силы, они же у нас самые слабенькие…

– Я все равно не понимаю, зачем им это. Ведь не могут не понимать, что рано или поздно, но их выходка всплывет, и тогда им конец.

– Еще не факт, что именно они стоят за убийствами. Это только одно из двух десятков предположений, и оно не обосновано никакими фактами, – охладил пыл магов высокий темноволосый мужчина лет сорока, сидящий во главе стола. Его лоб охватывал тонкий золотой обруч, ничем другим король Алеарта не выделялся среди остальных членов Синклита. Не считая уровня силы, конечно.

Внезапно затемненная арка в конце зала осветилась вспышкой, и из нее в зал по очереди шагнули двое магов.

– Господа вар Мерритан и вар Эйзенкель, – холодно констатировал король. – Чем изволите объяснить ваше отсутствие?

– А ничем, – грубо бросил Эйзенкель, поднимая руку и демонстрируя собравшимся предмет, который он сжимал в пальцах.

Изящный стеклянный кувшинчик, в котором причудливо перемешивались струйки дыма всех оттенков алого, игриво посверкивал бликами от высоких светильников, хаотично расставленных по залу.

Реакция магов была разной – кто-то замер, не шевелясь и, кажется, даже не дыша, кто-то осторожно начал отодвигаться к стене вместе с креслом, кто-то судорожно схватился за край стола, кто-то вполголоса ругался последними словами…

Король медленно поднялся на ноги.

– Что это значит? – ледяным тоном спросил он.

– Всего лишь то, что вашему балагану пришел конец, – ухмыльнулся Мерритан, подходя к приятелю. Он тоже держал артефакт – правда, не столь узнаваемой конструкции и назначения.

– Вы отдаете себе отчет в том, что творите?

– Более чем, – осклабился Эйзенкель. – Ваше время прошло, коллеги. Отныне это будет наша страна.

Мария медленно шла по пустынному коридору, опоясывающему зал собраний Синклита. Со стороны она выглядела странно – казалось, каждый шаг дается ей с неимоверным трудом, будто она волокла за собой какой-то невозможно тяжелый груз. В какой-то степени так оно и было.

«И как я могла наивно полагать, что магия – это просто?» – тихо стонала она про себя. Мысли путались, ей не хватало способностей и возможностей, чтобы удерживать в голове настолько тонкий расчет. Однако у ведьмы не было права ошибиться, и она делала то, что пока еще лежало за пределами ее возможностей. Через «не могу» и через «невозможно».

Наконец впереди показалась огромная двустворчатая дверь, единственный вход в зал собраний, отправная и конечная точка ее пути. Еще десять шагов… девять… шесть… три… Все! Выдохнув, Мария сползла по стене. Самое сложное было позади – теперь, после того как проклятый ошейник был уничтожен и она снова могла держать связь с Эстаи, такое понятие как нехватка энергии начало быстро забываться. Зато учителем Меч оказался гораздо более жестоким, нежели Вангейт, – возможно, просто потому что давать материал ему приходилось в боевых условиях и в огромных количествах.

«Молодец, девочка, – раздался голос Эстаи в ее голове. – В следующий раз тебе будет уже не так сложно использовать это заклинание – ты ведь запомнила основной принцип построения?»

«Запомнила, конечно».

«Вот и хорошо. Отложи связку в памяти, как я тебе объяснял. При необходимости не потребуется выплетать все с нуля, как сейчас; просто возьмешь готовый шаблон и подставишь в него нужные данные».

«Хорошо, я поняла».

«А теперь передохни пару минут – и надо начинать. Двое приятелей вар Айренала уже здесь, и мне очень не нравится общая обстановка в зале. Кажется, они притащили какой-то очень опасный артефакт».

«Какой, ты не можешь определить?»

«Увы – это новодел, а я в них пока что еще не очень хорошо разбираюсь. Все же три тысячи лет прошло, слишком многое изменилось, принципы магических плетений – тоже».

«Понятно. Что ж, будем действовать наугад. Да и… Знаешь, я не думаю, что им этот артефакт хоть как-нибудь поможет – учитывая то, что мы с ними сейчас сделаем». – В улыбке Марии появилось нечто хитрое, как будто бы звериное.

«О, да… Ты молодец. Мне подобное в голову не пришло бы, честно признаю. Вот сколько уже десятков тысячелетий существую, скольких хранителей перевидал – и все вы чем-нибудь таким да отличитесь. Странный вы народ – люди…»

«Я – не человек, – неожиданно жестко оборвала его девушка. – Я – эльф. И неважно, кем я изначально была. Теперь я принадлежу к темноэльфийской расе. Я так решила».

Меч умолк. А ведьма поднялась на ноги и уверенно двинулась к двустворчатой двери, из-за которой доносились голоса. Прислушавшись, она разобрала последнюю фразу:

– … Ваше время прошло, коллеги. Отныне это будет наша страна.

Лицо Хранительницы осветила злая улыбка. Она шагнула вперед, толкая двери и одновременно активируя разрушающее магические запоры заклинание.

«На что он рассчитывает? – мелькнула суматошная мысль. – Даже если Эйзенкель решится разбить сосуд, все маги Синклита успеют уйти через порталы. Ну почти все… А кто не успеет – те сами виноваты, их не жалко. Главное, я успею точно…»

Однако внешне король оставался спокоен. Иронично приподняв бровь, он открыл рот, чтобы дать Эйзенкелю достойный ответ и заодно – протянуть время.

Но сказать ему не дали.

С негромким шорохом распахнулись тяжелые створки двери. За порогом, не входя в сам зал, стояла невысокая изящная девушка. Темная эльфа.

– Что за… – начал Мерритан.

– Знаете, а ведь вы в чем-то правы, господин Эйзенкель, – задумчиво проговорила она, ни на кого не глядя. – Но только в том, что время Синклита закончилось. А вот во второй части вашего высказывания я с вами не соглашусь. Теперь это – моя страна!

Король застыл, не отводя взгляда от говорившей. Кажется, Айренал и его подпевалы доигрались, используя имя Черного Мага для своих целей, и теперь Черный Маг и вправду явился. Странно, что он оказался женщиной, но какая, в сущности, разница? Да и раса… раньше Черные, кажется, всегда были мужчинами. Впрочем, это не имеет значения. В том, что перед ним – Владыка Предела, король не сомневался, перепутать с чем-либо эту ауру было невозможно. Он не сомневался, что пощады не будет – Черная не за тем пришла, да и ее слова не оставляли ни малейшей надежды.

И потому король сделал единственно разумное, что ему оставалось.

– Властительница, я хотел бы принести вам вассальную клятву, – громко произнес он, в тот же миг запуская все подготовленные ранее защитные заклятия.

– Да чтоб тебя, трусливая скотина! – взревел Мерритан и выкрикнул фразу, активирующую артефакт портала, который держал в руках.

Мария улыбнулась. Эйзенкель, видя эту улыбку и растерянное лицо приятеля, побледнел.

– Из этого зала не удастся построить ни одного портала. Так что я советовала бы вам покрепче держать этот сосуд, господин Эйзенкель. А то, не ровен час, уроните – и вам тоже конец.

– Ведьма! – прошипел маг, ненавидяще глядя на девушку. Он начал понимать, что живым ему отсюда не выйти.

– Черная Ведьма, – продолжая улыбаться, поправила его эльфа. – Так что вы там говорили, ваше величество? – обратилась она к королю.

– Я хотел бы принести вам клятву вассальной верности, – повторил тот.

– Абсолютной верности, – безразлично поправила Мария. – Или умрите. Мне все равно.

Глава Синклита прикусил губу. Если человек, принесший вассальную клятву, обладал свободой выбора, то тот, кого угораздило поклясться в абсолютной верности, становился добровольным рабом. Он мог делать все, что угодно, если не получал приказа. А если получал, то ослушаться просто не мог. Король слышал, что вар Айренал как-то раз поиздевался так над одним не в меру строптивым магом из темных эльфов – тот принес хозяину Дома невольников абсолютную клятву, а потом резал себя на кусочки, повинуясь приказам Саллана. Да и не только резал…

«Умереть я всегда успею», – подумал король.

– Я согласен.

– Хорошо. Подойди.

«Девочка, ты уверена, что оно того стоит?» – осторожно поинтересовался Эстаи, пока король Алеарта медленно шел к Хранительнице, тщательно пряча ненависть в глубине глаз.

«Уверена. Прекрасное наказание для этого самодовольного урода», – ухмыльнулась Мария.

«Он тебе ничего не сделал».

«Он допустил существование закона, из-за которого я попала к Айреналу. Пусть только на одни сутки – но тем не менее. И он понесет за это наказание».

«Вангейт тоже это допустил».

«Учитель пытался хоть как-то с этим бороться».

«Мне кажется, это называется двойными стандартами», – невесело усмехнулся Меч. Чем дальше, тем меньше ему нравилось поведение девушки.

«Мне плевать, как это называется. Я знаю, кто и за что будет наказан. Остальное неважно. И пожалуйста, не надо мне навязывать мораль. Терпеть этого не могу».

«Даже так? Что ж, хорошо».

Голос Эстаи прозвучал зло. Если девочка не хочет сама за собой следить, то он ее научит. Уж Черному Мечу эта соплячка, толком ничего не умеющая, дерзить точно разучится!

Ведьма вздрогнула, в ее глазах отразилось сперва недоумение, а потом страх, что не ускользнуло от внимательного взгляда короля.

«Эстаи, что…»

«Я перекрыл поступление кислорода в легкие, – безразлично проинформировал ее Меч. – Считай это возможностью подумать о своем поведении и о том, не слишком ли рано ты себя возомнила великой и непобедимой Властительницей всея Аенгроста».