Текст книги "Серые пустоши жизни"

Идорна достала из сумки собранные по дороге ягоды тосады, растерла их в руках и покрыла образовавшейся кашицей свое лицо. Кожа мгновенно сморщилась, приняла землистый и болезненный оттенок. Девушка посмотрелась в воду небольшого озерца, у которого они остановилась на сей раз, и осталась довольна результатом. Теперь работорговцы, которых в городе множество, не обратят на нее никакого внимания.

– Зачем ты это? – спросила Зарна, с изумлением смотря на ее преображение.

– Работорговцы, – коротко пояснила Идорна.

Девушка, услышав это, побледнела и вспомнила дорожные приключения. Старшая подруга права, попадаться этим сволочам нет никакого резона. Ягод не осталось, и Зарна просто измазала свое лицо грязью. Идорна одобрительно кивнула, посмотрев на нее, и девушки направились ко входу в город. Маскировка прекрасно сработала, стражники на воротах не обратили на оборванок никакого внимания, но не забыли взять три медных монеты за вход.

Идорна не знала, что нашлись иные глаза, сразу обратившие на нищенок внимание, оценившие их и понявшие, что все три – драконы. Это были глаза мага из Тайной службы императора. Смотритель улыбнулся про себя наивной маскировке девушки. Именно ее поджидали он и его коллеги уже несколько недель. Приказ Сангет отдал однозначный – найти и оберегать от любой опасности, но так, чтобы сама оберегаемая ничего не заметила. А император был не из тех, кто позволял игнорировать свои приказы. Что ж, первую задачу – обнаружить – смотритель выполнил. Он передал сведения о пришедшей в город дикой драконе магу-преследователю, и тот отправился за Идорной, Зарной и Нитиль.

Драконы шли по городу, раскрыв рты от изумления. Сотни дворцов, фонтанов, башен и иных, непонятного назначения, зданий. Мостовые выложены полированным камнем, пригнанным так, что щелей между камнями не видно. Многие из зданий были настолько огромными, что Идорна качала головой, пытаясь представить себе сколько усилий понадобилось для их постройки. А ведь горожане только презрительно фыркают, говоря о зданиях внешнего города. Коли так, то что тогда построено во внутреннем? Дракона поежилась – только теперь она осознала силу магов Серой Башни, осознала, насколько они вплелись в окружающую жизнь.

Путницы с трудом продавливались через толпу – людей здесь было столько, что Идорна начала задыхаться от вони их немытых тел. Вопли уличных торговцев оглушали, все куда-то спешили, чего-то хотели. Девушка несколько раз ощущала на себе чьи-то ловкие руки, шарящие в поисках кошелька. Она только посмеивалась про себя – после уплаты входной пошлины денег у них не осталось. Что делать с этим, Идорна пока не знала, ведь у людей ничего не бывает бесплатным, это она усвоила твердо. В деревне гостеприимство еще возможно, но уж в городе – никак. Здесь царили звериные законы.

«Звериные? – удивилась Идорна своим мыслям. – Да звери стократ добрее этих людей!»

Остановившись в закутке между двумя лотками, Идорна задумалась. Учитель говорил, что в Инарве обязательно должны знать обо всем странном, что происходит в мире. Но все ее вопросы наталкивались либо на стену молчания, либо на насмешки, либо ее вообще посылали куда подальше. Следовало идти в порт и там уже искать себе ночлег. Город – не лес, где можно переночевать на траве. Здесь сразу изнасилуют, ограбят или что похуже с ночующим на улице сделают. Она слышала, что бродяг вылавливает стража и отправляет в каменоломни. Да, взять мастера боя не просто, но если навалятся толпой…

Идорна пребывала в растерянности – до Инарвы она добралась, но что делать дальше? Все-таки, надо добраться до порта, а там уже расспрашивать моряков. Дракона подозревала, что им с Зарной придется расплачиваться за кусок хлеба и ночлег своими телами. Не очень этого хотелось, но она понимала, что если не останется иного выхода, пойдет и на это. Денег на уплату пошлины за вход во внутренний город нет, значит, придется идти в обход. Идорна расспросила дорогу, и девушки снова начали протискиваться сквозь толпу. Город был красивым, но чем дальше от крепостных стен, тем грязнее и беднее он становился. К югу от стены внутреннего города находились трущобы, где жила беднота. Через них и лежал путь к порту.

Вокруг появились кучи склизкого мусора, стены домов стали обшарпанными, запах нищеты буквально бил в ноздри. Даже не запах, а отвратительная вонь… Из каждой щели блестели любопытные глаза, выискивающие, чем бы поживиться. Но по путницам было видно, что у них ничего нет, и к идущим пока никто не приставал. Идорна постоянно пребывала настороже, она подсознательно ощущала опасность, только никак не могла понять – какую. Дракона внимательно осматривала каждый переулок, прежде чем войти в него. Не хотелось новых «приключений».

Увы, избежать неприятностей путницам не удалось. Идорне давно хотелось кое-куда, и она едва шла, высматривая по дороге какое-нибудь укрытие. Наконец, удалось найти огромную кучу каких-то отбросов, и дракона, оставив ненадолго подопечных в каком-то закутке, забежала за нее. Возвращаясь, она услышала отчаянный визг драконочки. Как ошпаренная Идорна вылетела из-за кучи и увидела, что ее спутницы окружены толпой оборванцев, большинство из которых составляли молодые женщины в несусветном тряпье. Каждый из них сжимал в руках либо нож, либо обломок меча, двое прижали к стене Зарну. Третий подходил к плачущей и вырывающейся девушке, спуская по дороге штаны. Наверное, это была одна из банд городской шпаны, о которых девушки достаточно наслушались по дороге. Идорна ощерилась, скользнула к толпе и выкрикнула:

– Эй, твари вонючие, сюда идите!

И стала в стойку «Ветвь на ночном ветру», одновременно вводя себя в состояние транса. В ушах возник серебристый звон, мир обесцветился, движения людей стали медленными, тягучими. Несколько оборванцев обернулись к нежданному врагу, и Идорна, уклонившись от неуклюжей атаки, легко уложила их. Дракона не сдерживала силу, убивая и ломая кости – подонки, нападающие из-за угла, заслуживают своей судьбы. Тело Идорны становилось все легче и легче, она готова была драться хоть со всем миром.

Саган возвращался домой после сданного на очередную степень экзамена. Юноша пребывал в эйфории. Мало того, что его оценили как одного из лучших молодых мастеров ордена Принявших, так Старший Наставник Дома Смерти еще и сказал, что он созрел для постижения внутренних, сокровенных тайн. А ведь Сагану всего девятнадцать лет! Он снова радостно засмеялся и свернул в трущобы, решив сократить дорогу. Юноша не боялся – никто, будучи в здравом уме, не рискнет напасть на мастера ордена, подпоясанного предупреждающим вервием. Его не интересовали обитатели этих мест, старающиеся убраться с его дороги в страхе ненароком вызвать гнев орденского убийцы. Даже самые отчаянные бандиты бежали с дороги юноши, только с ненавистью шипели вслед, зная, что перебить их для молодого мастера не составит никакого труда.

Заметив, что в правом переулке шпана окружила девушку с ребенком лет пяти-шести, юноша остановился. Подумав, он решил не вмешиваться в дела бродяг – всю жизнь Сагана учили помогать только своим. Двое оборванцев прижали к стене девушку, и юноша гадливо скривился, собираясь отправиться своей дорогой. Но в этот момент из-за кучи мусора выскользнула еще одна женщина со сморщенным и грязным лицом, одетая в довольно новое, как ни странно это выглядело здесь, платье. Она что-то крикнула оборванцам и приняла хорошо знакомую Сагану стойку – «Ветвь на ночном ветру», а затем бросилась в атаку, ее движения были отточенными, мастерскими. Поняв, что перед ним сестра по ордену, Саган опомнился, крикнул: «Держись, иду!», перелетел в двойном сальто через ящик, загородивший дорогу, и врезался в толпу шпаны, убивая и калеча нарочито небрежными движениями рук и ног. Тело легко повиновалось юноше, он дрался с наслаждением, радуясь исполнению священного долга помощи своим. Схватка заняла всего несколько мгновений, а затем кто-то из оборванцев завопил:

– Валим, братва! Бессмертный!

Банда, подобно стае крыс, прыснула прочь, оставляя на поле боя раненых и убитых. Далеко им убежать не удалось – тела оборванцев внезапно почернели и с глухим стуком попадали на мостовую. Это вступил в «дело» маг-преследователь, испугавшийся, что его подопечная попала в беду. Император извинений не принимал и казнил бы не оправдавшего доверия филера, если бы девушка погибла.

Идорна с Саганом этого не видели, они смотрели друг на друга. Юноша отряхнул тунику и, глядя в черные, жесткие и внимательные глаза женщины, отвесил ей церемониальный поклон Приветствия Мастеров. Она немного помедлила и столь же церемонно поклонилась, однако ее поклон был выполнен иначе, и Саган понял, что перед ним не просто сестра, а старшая сестра, мастер стиля Познавших Жизнь. Этих мастеров ему не доводилось видеть еще никогда, юноша только слышал о них и их подвигах, в Доме Смерти о Познавших Жизнь рассказывали совершенно невероятные вещи. И ему повезло оказать услугу одной из тайных? Саган радостно улыбнулся и снова поклонился поклоном величайшего уважения.

– Приветствую тебя, старшая сестра! – церемонно произнес он, держа руку по всем правилам, ладонью вверх и отставив большой палец в сторону. – Прости меня за то, что я не сразу пришел на помощь, но на тебе не было предупреждающего вервия.

Юноша указал на веревку с посеребренными концами, которой был подпоясан вместо пояса.

Дракона с удивлением смотрела на человека, непонятно почему помогшего ей, и лихорадочно вспоминала. Ах, вон оно в чем дело? Учитель ведь рассказывал о братстве мастеров боя, о том, что они всегда помогают друг другу. Она, совершенно автоматически, поклонилась, как ее учили, и это оказалось правильным. Затем с некоторым недоумением в голосе сказала:

– И я приветствую тебя, брат. Но я не сдавала экзаменов в Доме Смерти, меня учил далеко в горах старый мастер по прозвищу Идущий в Неизвестность.

Сагана при этом известии едва удар не хватил, он долго разевал рот, пытаясь что-то сказать. Если эта молодая женщина не лжет (а кто осмелился на такую ложь?!), то она ученица самого основателя ордена, легендарного бессмертного мастера, уже несколько столетий являющегося загадкой для всех. Он появлялся раз в несколько лет, обучал патриархов чему-нибудь новому, и снова исчезал. Кто только ни пытался выследить Идущего в Неизвестность, только ни у кого не получилось. Многие гадали, кто он такой, авторитеты приходили к различным, чаще всего противоречащим друг другу выводам. В одном только сходились они – Идущий вряд ли человек в полном смысле этого слова. Саган смог, наконец, улыбнуться странной женщине, и сказал дрожащим голосом:

– Госпожа моя… Для меня будет величайшей честью проводить вас в Дом Смерти и послужить вам, как вам будет угодно. Наше обиталище всегда открыто для своих, и любая помощь, какая только может вам понадобиться, будет без промедления оказана. Я – Саган Ос-Вират, идущий второго уровня.

– Мое имя – Идорна, – также склонила голову дракона, мысленно обругав себя за то, что забыла о Доме Смерти. – Мне действительно нужна помощь.

Обрадованный ее согласием, юноша опять поклонился. Будет что рассказать друзьям – знакомство с ученицей самого Основателя! Да о чем речь, Познавшие Жизнь не бывали в их обители добрых полторы сотни лет, их поклоны и символы изучались по старым книгам. Возбуждение переполняло юношу, когда он оглядывался на сумрачное лицо ученицы Идущего в Неизвестность. Ведь не просто так она появилась? Неужели что-то произошло? Что-то серьезное? Хорошо бы…

Путники оставили позади трущобы, следуя к богатым районам на севере. По дороге Саган расспрашивал Идорну о разных типах ударов и блоков в ее школе, она отвечала и показывала – мальчишка заинтересовал ее своей непосредственностью и энтузиазмом. А присмотревшись, дракона поняла, что и этот принадлежит к ее народу…

Идорна обратила внимание на окружающее, проверив, идут ли следом Зарна с Нитиль. Идут. Успокоившись, дракона стала рассматривать стоящие вокруг богатые дома. Она даже не заметила, как оказалась в другом районе города, увлекшись разговором с юношей. Дома выглядели порой довольно причудливо, почти у каждых ворот стояла охрана. Сагану боязливо кланялись все встречные, а Идорна тихо посмеивалась ужасу, с которым стражники провожали взглядами юного мастера.

Драконы постепенно огибали внутренний город, приближаясь к северной оконечности Инарвы. Вскоре впереди за рядом красивых красно-белых особняков показалась мрачная стена из темно-серого камня.

– А вот и Дом Смерти, – показал на нее Саган.

Вокруг обиталища мастеров ордена Принявших Смерть на несколько десятков метров раскинулся пустырь – никто не хотел, чтобы его дом находился в столь опасном соседстве. Стена оказалась очень высокой, из-за нее ничего не было видно. Путники подошли к большим воротам в виде человеческого черепа. Идорна с удивлением убедилась, что вся их поверхность покрыта изображениями драконов в самых разных позах.

Саган трижды грохнул кольцом, закрепленным на цепи, и торжественно провозгласил:

– Пусть звенит Ветер Предела в ветвях Древа Вечности! Здесь брат-ученик Саган со старшей сестрой Идорной и ее спутницами, мастер-привратник.

Калитка в левой створке ворот, скрипнув, отворилась. Навстречу вышел пожилой сухощавый человек с орлиным профилем, одетый в свободный темно-серый, под цвет стены, костюм. Окинув пришедших цепким взглядом желтоватых глаз, он повернулся к приведшему драконов юноше и хрипло прокаркал:

– Доказательства?

– Я видел, как сражалась сестра Идорна, – с поклоном ответил Саган и просительно посмотрел на нее.

Дракона поняла его и поклонилась привратнику еще более церемонным поклоном, чем тот, что видел юноша. Она выучила этот поклон в один из последних уроков, – и вот, пригодился. Ее пальцы сплелись в фигуру приветствия мастеров, известную только им самим. Легкая улыбка скользнула по губам привратника, и старик тоже поклонился, сплетя пальцы в такую же фигуру.

– Я рад приветствовать тебя здесь, старшая сестра, – произнес он, – и предложить свои услуги. Как давно не ступала на камни нашей обители нога Познавшего Жизнь…

Идорна поблагодарила старика, улыбнулась и представила своих спутниц, Зарна испуганно кивнула – бедняжке и в голову не приходило когда-нибудь переступить порог Дома Смерти. Мастер-привратник, закончив приветствия, открыл калитку и пригласил гостей войти. Оказавшись внутри, Идорна остановилась в восхищении – настолько красив и непохож на увиденное в городе был Дом Смерти. Да, все вокруг выглядело мрачноватым, багрово-красных оттенков, но сами здания своими летящими башнями создавали впечатление воздушной феерии. Девушка видела, что здесь далеко не один дом, а бесчисленное множество, целый комплекс зданий. Все они были связаны между собой крытыми галереями и выстроены вокруг широкой черной башни, окруженной лесом черно-белых колонн. Деревья в парке вокруг, казалось, росли и в воздухе, и, только присмотревшись, Идорна поняла, что это лианы, вьющиеся по канатам, натянутым под самыми причудливыми углами.

Она еще долго, наверное, рассматривала бы окружающее великолепие, если бы чья-то рука неожиданно не дотронулась до ее плеча. Тут же сгруппировавшись, дракона ушла в нижнюю стойку, поворачиваясь к возможному врагу. Перед ней, сплетя пальцы в приветствии мастеров, стоял худенький, хрупкий – ветром сдуешь, – седой как лунь старичок в сером балахоне с откинутым на спину капюшоном.

– Простите… – неловко пробормотала дракона, краснея и повторяя его приветствие. – Привычка…

– Ничего, дочь моя, – улыбнулся ей старый мастер. – Тебе, похоже, много пришлось пережить.

– Увы, – грустно вздохнула Идорна. – Но это не имеет значения. У меня есть цель и долг, исполнить который, кроме меня, не может никто.

– Я не спрашиваю, да и не имею на то права, какова твоя миссия, – поднял он руку, останавливая девушку. – Ежели сочтешь нужным – расскажешь Конклаву Наставников. Но рад буду оказать любую возможную помощь. А пока приглашаю тебя и твоих спутниц поесть и отдохнуть.

– Благодарю тебя, брат, – тоже улыбнулась дракона, слегка расслабившись.

Старик повел их по аллеям фантастического парка, между башнями и причудливыми строениями. Дракона поняла, что неправильно определила размеры Дома Смерти – он куда больше, чем ей казалось. Похоже, здесь жило не меньше нескольких тысяч человек. Везде были прекрасно оборудованные площадки и стадионы, где тренировались сотни юношей и девушек. Порой дракона замечала группы совсем маленьких детей, но они, при том, что были иногда не старше Нитиль, вытворяли такие трюки, что Идорна только качала головой в удивлении. Да, здесь к воспитанию нового поколения относятся серьезно. Она остановилась у одной из площадок посмотреть. Ученики бегали, тренировали удары и прыжки, спарринговали. Дракона довольно долго с интересом наблюдала за ними, старый мастер терпеливо ожидал, лицо его было совершенно безмятежным.

– Много ли среди них тех, кто сможет стать мастерами? – спросила Идорна.

– Не больше трех-четырех из сотни, к моему глубочайшему сожалению, – погрустнел старик.

Вскоре провожатый привел драконов к темно-красному зданию. Войдя внутрь, Идорна поняла, что это столовая. Но явно не для учеников – круглых столиков было совсем немного. Видимо, известие о прибытии гостей дошло сюда раньше, так как один из столиков оказался накрыт на четыре персоны. Оглядевшись, дракона заметила умывальник и направилась к нему вымыть руки. Остальные, в том числе и старик-провожатый, последовали ее примеру.

Усевшись за стол, они, пожелав звенеть Пределу в ветвях Древа Вечности, неспешно приступили к трапезе. Никаких деликатесов на столе не было – мясо, рис с острыми приправами, разнообразные тушеные овощи. Запивали еду фруктовыми соками и чистой водой, вина в Домах Смерти не употребляли из принципиальных соображений. Но все, стоявшее на столе, было свежим и очень вкусным. Идорна с удовольствием поела, особенно ей понравились котлеты. Она поглядывала на щебечущую Нитиль, охотно пробующую каждое блюдо. Малышка весело смеялась в ответ на шутки старика, по-видимому, хорошо умевшего обращаться с детьми.

– Я вижу, ты насытилась, старшая сестра? – раздался голос провожатого, неслышно вставшего на ноги.

– Да.

– Тогда не согласишься ли ты посетить Конклав Наставников?

– Я не против, – буркнула обеспокоенная Идорна. – Но что с моими спутницами?

– Прошу не беспокоиться, сейчас их отведут в комнаты отдыха, девочка вон совсем засыпает.

– Благодарю, – кивнула дракона и тоже встала, обернувшись к Зарне и Нитиль. – Вы слышали? Отдохните, я скоро вернусь. И не бойтесь ничего.

Идорна вздохнула, припомнив слова, которые Учитель просил передать Конклаву. Затем отправилась за стариком, вышедшим в другую дверь. Они долго шли по длинному коридору, украшенному, опять же, изображениями драконов в кроне Вечного Древа. Идорну все больше и больше настораживало это обилие драконов в символике ордена, что-то здесь было не так, и ей очень хотелось понять – что именно.

Оказавшись на улице, они с провожатым двинулись по парковым аллеям к центральной башне. Подойдя к черно-белым колоннам, Идорна замерла – каждая из них оказалась на самом деле статуей переплетающихся тел человека и дракона, созданных так, что они, казалось, прорастали друг из друга. У нее вдруг возникло некое смутное подозрение, которое девушка решила позже проверить. Неспроста в Доме смерти так много изображений драконов…

Пройдя по очередному коридору, они вошли в овальный зал, в центре которого находился стол в виде пентаграммы. У каждой ее стороны стояло каменное кресло, и в каждом сидел старик или старуха. Сидящие спиной к ней обернулись. Несмотря на их старость, Идорна заметила, что их движения легки, как у молодых, а в глазах светятся опыт, понимание и мудрость. Перед ней были верховные мастера ордена Принявших Смерть в Инарве, Конклав Наставников. Идорна непроизвольно поклонилась им поклоном величайшего уважения.

– Конклав приветствует тебя, старшая сестра, – поднялся на ноги высокий худощавый мастер с морщинистым лицом, кривым, явно сломанным, носом и пронзительными черными глазами. – Садись.

Он указал рукой на кресло, стоявшее у входа. Идорна села, выжидающе посматривая на Наставников. Две женщины и трое мужчин разглядывали дракону. Она привычно отметила про себя их особенности. Напротив двери сидела мастер-наставник Смерти в черном боевом костюме, в ее взгляде заметна была легкая ирония. Дракона многое слышала о наемных убийцах ордена, услуги которых стоили очень дорого – именно их и обучала мастер Смерти. Слева находился мастер-наставник Трав в зеленом балахоне, целитель. Справа – мастер-наставник Знаний в белом балахоне. Ближе к ней сидели мастер-наставник Тайн, старая женщина в сером платье, и мастер-наставник Знаков в коричневом свободном костюме. Голова каждого была повязана лентой с иероглифами, обозначающими ранг, и читать эти иероглифы мог только обученный в Доме Смерти. Однако Идорну обучил этим знакам Учитель, хотя она и до сих пор не понимала, какое отношение имеет Серый Дракон к ордену Принявших Смерть.

– Пусть звенит Ветер Предела в ветвях Древа Вечности! – встала с места одна из старух. – Мы просим, старшая сестра, ответить на несколько вопросов.

– Отчего же нет, мастер Тайн? – усмехнулась дракона, показывая ответом свое понимание тайных иероглифов ордена, и спрашивающая опустила веки, давая понять, что оценила лаконичность ее ответа.

– Нам передали, что ты – ученица Идущего в Неизвестность. Так ли это?

– Да.

Старики переглянулись. Потом встал мастер Знаний.

– Как себя чувствует твой Учитель и давно ли ты виделась с ним? – спросил он.

– Он чувствует себя, как всегда, хорошо, – взглянула на него дракона. – Видела его я около месяца тому назад.

– Ясно… У нас Основатель не появлялся уже лет сорок.

– Основатель?.. – брови Идорны вздернулись – она узнала много нового об Учителе, которого, как считала раньше, знала достаточно хорошо.

– А разве он не говорил тебе, что именно он лет пятьсот назад создал ордена Принявших Смерть и Познавших Жизнь? – удивленно глядя на нее, поинтересовалась мастер Смерти. – О нем рассказывают много легенд, но какие из них правдивы? Мы знаем только, что он живет много веков и что именно он создал наш орден для определенных целей.

– Этого я не знала, – удрученно покачала головой дракона. – Он мне не говорил. Зато поручил миссию, и я намерена ее исполнить, чего бы мне это ни стоило. Два моих спутника уже погибли.

– Кто-то осмелился поднять руку на мастеров ордена? – резко встала мастер Смерти, в ее глазах появилась холодная ярость. – Скажи мне, старшая сестра, – кто, где и когда? Мы отомстим.

– Это было в Стирхоле, – опустила голову Идорна. – И Рохарх сам отомстил за свою смерть, забрав с собой полгорода. Вы, наверное, слышали о взрыве там?

– Слышали… – с изумлением протянул мастер Трав. – Значит, это совершил он? Да, он отомстил… Почтим же память мастера Рохарха!

Мастера встали на ноги и застыли в неподвижности. Идорна тоже встала, и перед глазами девушки пронеслось все, что тогда случилось. Горечь снова подкатила к горлу клубком, и она едва сдержала слезы, вспомнив предсмертное признание в любви, сделанное ало-черным. Заметив ее состояние, мастер Знаков подошел и утешающе положил ей руку на плечо.

Но молодая дракона быстро справилась с собой – у нее есть задача, к выполнению которой она еще не приступала. Идорна опустилась в кресло, глядя прямо перед собой. Мастера тоже сели, только мастер Знаний остался стоять, глядя ей в глаза. От этого вопрошающего, жесткого и одновременно любящего взгляда драконе стало не по себе. Старик долго смотрел на нее, затем кивнул чему-то своему и негромко сказал:

– Я вижу, что Основатель сделал правильный выбор – ты справишься, какой бы ни была твоя миссия. Мы поможем тебе всем, чем сможем. Но не передавал ли твой Учитель чего-нибудь и для нас? Что-то странное происходит в мире…

– Да, он говорил мне, он просил меня, если я окажусь в любом из Домов Смерти, передать Конклаву три слова.

Все пятеро мастеров внезапно встали на ноги, их лица были бледными, но глаза горели каким-то лихорадочным огнем. Старые люди уставились на дракону, и ей почему-то показалось, что они знают, что она должна сказать. У мастера Знаний тряслись руки, губы мастера Смерти кривились в почти незаметной торжествующей усмешке, мастер Знаний смотрел в пустоту, видя там что-то свое. После нескольких минут молчания мастер Тайн очень тихо спросила:

– Что за слова?

Идорна посмотрела в ее наполненные болью и светом глаза, поняв, что не ошиблась – старая женщина действительно знала то, что сейчас должна услышать. Она тоже встала, поклонилась и негромко произнесла:

– Настало время Предела!

– Свершилось! – в один голос провозгласили пять наставников. – Свершилось то, ради чего создавался орден, то, ради чего мы готовили тысячи и тысячи воинов!

– Да, свершилось! – с гордостью произнесла Идорна. – ОН вернулся на Архр. И я послана, чтобы найти ЕГО и привести к Идущему в Неизвестность!

– Кого – его? – с недоумением и даже некоторым испугом взглянула на нее мастер Смерти.

– Серого Убийцу!

По лицам мастеров Конклава пробежала гамма различных выражений – от потрясения до восторга. Идорна поняла, что они этого не знали, но не видела большой беды в том, что рассказала им о своей миссии. Однако каждый был потрясен известием – слишком оно оказалось неожиданным, слишком страшные вещи рассказывали о Повелителе Тени.

– Ты не ошибаешься? – мастер Знаний изумленно смотрел на Идорну внезапно заслезившимися глазами.

– Так сказал Учитель! – гордо ответила дракона, все еще не понимающая, для чего Серый Дракон основал боевые ордена.

– Что ж… – глухо сказал мастер Трав. – Мы очень многого не знаем, возможно Основатель сочтет нужным объяснить. Ты принесла нам, старшая сестра, его зов. Где ждет нас великий учитель?

– Озеро Соухорн, пик Хорга.

– Но там же живут драконы! – изумилась мастер Тайн.

Идорна решила проверить свою догадку, сдвинула зрение и удовлетворенно кивнула – она оказалась права, верховные мастера Дома Смерти были драконами! Потерянными детьми. Замысел Учителя постепенно становился все более ясным, и у девушки перехватило дух от его грандиозности. Облизав губы, она тихо спросила:

– А вы сами кто, по-вашему? И кто Учитель? И кто я?

С этими словами она встала и вернула себе естественный облик, благо, места в зале было вполне достаточно. Мастера ошеломленно взирали на черную дракону, которой на их глазах стала ученица Основателя. Понимание постепенно проявлялось в их глазах. Постояв некоторое время, Идорна снова стала человеком и с торжеством посмотрела на потрясенный откровением Конклав.

– Мы подозревали это… – с трудом выдавила из себя мастер Тайн, лихорадочно дергая себя за волосы, даже не замечая того. – Слишком много изображений драконов в символике ордена. Да и книг о них – тоже. Но раз так, то Идущий в неизвестность…

– Он – Король Драконов! – торжествующе подхватила Идорна. – Тот самый Серый Дракон! И вы, как и я, драконы в человеческом облике, просто не знаете об этом.

– Но как это может быть?! – взорвался мастер Знаков.

– Может… – засмеялась в ответ девушка. – Может.

Она села и рассказала мастерам про историю обеих Драконьих войн, про жестокость людей, убийства драконят и про «потерянных детей».

Дракону изумляло умение Учителя, века и века тянущего в одиночку неподъемное дело, сохранить все в тайне. Теперь она понимала его отлучки. Понимала, чему он пытался научить. Кто мог подозревать, что боевые ордена большей частью состоят из людей-драконов?! Человек редко мог достигнуть уровня мастера-наставника, требовалось слишком много труда и терпения.

После Объединения понадобятся воины, а лучшие из лучших на Архре и так верны Серому Дракону. К тому же, почти все они – сами драконы. Если они вернут естественный облик – раса спасена! Но какой же труд был положен ради этого?! Идорна нервно вздрогнула. К тому же она прекрасно понимала, что далеко не все в плане Мастера так просто, как кажется. Что ж, она исполнит свой долг и, если останется в живых, станет достойной помощницей учителя! Она добьется! Но сперва нужно найти Серого Убийцу, будь он неладен!

– Вы поможете мне? – спросила Идорна, завершив свой рассказ.

– Какая именно помощь нужна тебе, старшая сестра? – поинтересовалась мастер Тайн, первой взявшая себя в руки.

– Прежде всего, мне нужно знать, где на Архре происходит что-нибудь странное, непонятное.

Стоявший напротив мастер Знаний задумался на несколько секунд, затем ответил:

– Мы слышали, что Олтияр, одна из трех стран материка Мерхарбра, восстал против Совета Магов. Сейчас туда отправлен восьмой флот, и еще несколько готовятся к отправке.

– Похоже, это именно то, что нужно, – резко кивнула Идорна. – Вернувшийся Серый Убийца вполне мог вызвать восстание. Вряд ли ему понравились наши «чудные» законы.

– Согласен, – усмехнулся в усы мастер Трав. – Не вижу, что могло бы понравиться у нас подобному существу. А уж коли судить по легендам…

Он поежился.

– Чем еще мы можем помочь в твоей миссии, старшая сестра? – Мастер Смерти выглядела задумчивой.

– Мне нужны деньги на дорогу… – смутилась Идорна. – В Стирхоле я потеряла все, спасаясь от погони.

– Деньги – не проблема, – отмахнулась мастер Тайн. – Дело в другом. В ближайшее время ни одного торгового корабля на Мерхарбру не предвидится, мы в состоянии войны с ними. А на военном женщина может быть только только в одном качестве.

– Каком?

– Шлюхи.

– Может быть… – нерешительно вмешался в разговор мастер Знаний.

– Что?

– Раган Ог-Фасанг.

– А кто это? – с легким недоумением спросила Идорна.

– Адмирал флота и военный губернатор города, – ответил кто-то.

– И чем он может помочь? – в голосе драконы прозвучало еще большее недоумение.

– Он – один из нас, – ответил мастер Трав.

– И он поможет?

– Братья и сестры! – раздался в зале голос мастера Смерти. – Прошу вас не забывать, что Ог-Фасанг только владеет стилем Принявших Смерть и принадлежит к ордену формально, но никак не фактически. Никто и никогда не заставит его нарушить долг перед императором. А так как он ненавидит любую протекцию, то потребует отчета от сестры Идорны и доложит обо всем Сангету. Этого допускать нельзя.

– Мда… – хмыкнул мастер Знаний. – Ты права, сестра. Адмирал может помочь, но не захочет. Подобная помощь противоречит его моральному кодексу.

– Но что же делать? – нахмурилась мастер Тайн.

– Ничего больше не надо! – подняла руку Идорна. – Я найду дорогу на корабль. Если ради исполнения долга мне потребуется стать шлюхой – значит, я стану шлюхой. Прошу только помочь деньгами и снаряжением.