Текст книги "Спасти дракона"

Глава 50. От Молочной до Смородины

– Тебе надо убрать бонсай из твоей спальни!

Ирка сидела на шее у Дины, на всякий случай придерживая пристроенного меж зубцами гребня Айта. Она не боялась, что он упадет, просто… Она шла за ним так долго, и каждый раз, когда была уверена, что вот-вот найдет, он улетучивался, и даже не поймешь, на собственных крыльях или… как рассеивающийся морок. И теперь ее не покидало чувство, что стоит ей хоть на минуту отпустить его – он исчезнет снова. Кота и Пенька распределили между Мраченкой и Лаумой, и теперь Пенек недовольно косился на Ирку со спины красно-синей драконицы и старался отодвинуться подальше от дружелюбно хохочущего и то и дело хлопающего Пенька по плечу Сигурда. Учитывая, что изъяснялся тот исключительно по-исландски, в ближайшее время взаимопонимания между Пеньком и зазеркальным воителем ждать не приходилось.

– Я не понимаю, о каком бонсае ты говоришь? – Змеица изогнула шею, стараясь взглянуть на Ирку.

– Который так сильно похож на деревья Прикованного, охраняющие змейскую тюрьму! – процедила Ирка. Ясно: кто бы ни поставил тот бонсай, он умудрился сделать так, что Дина его даже не видит. Но сейчас это не самое срочное! – Ты точно не хочешь вытаскивать Огненного и Воздушного? Мы могли бы разделиться. Мы с тобой летим к Алатырь-камню, а кот с Пеньком покажут Мраченке и Лауме, где прячут остальных Великих. – Она опасливо покосилась на Мраченку – если Пенек услышит, он ей устроит! Да и кот тоже. Но здесь им оставаться опасно. Не нравилась ей эта погоня, не нравилось, что Старшие Звери ее нашли… а еще ей не нравилась одна мысль: вот положат они Айта на Алатырь-камень (или как там этот волшебный булыжник применять надо? Не внутрь же!), плащиком накроют… и он снова станет таким, как был! Она бросится к нему обня… крепко пожать крыло и поздравить с окончательным освобождением, и… и… выяснится, что Пенек прав. Айт на самом деле именно такой, каким был недавно у костра. А другой Айт был таким же отражением ее собственных мечтаний, как зазеркальные воители для восторженных змеечек.

– Там может быть опасно, если хозяева башни вернулись, – помотала длинной шеей Дина. – К тому же, обнаружив пропажу, они наверняка заберут остальных Великих оттуда. Сейчас каждая пара когтей нужна здесь. В небе шныряют мелкие отряды, от которых на километр разит Мертвым лесом. Как думаешь, кого они ищут? – Дина выразительно покосилась на спящего Айта. – На один такой мы напоролись прямо на вылете из моей пещеры – чуть в самую середину не влетели, у их аспидов крылья ночью черные, хорошо, Лаума их заметила, змея Шешу им в… – она осеклась, вспомнила, что все-таки царствующая змеица, и выдавила: – … в глотки! Твари Прикованного шастают в моем небе как у себя дома, охотятся на мою гостью и моего Великого… и я ничего не могу сделать!

Ирка принялась по-собачьи нервно выкусывать заусеницу на пальце. Интересное кино… только вот страшное очень.

– Почему не спрашиваешь – как я такое безобразие позволяю, почему не вызову войско драконов и не устрою тут зачистку? – сварливо поинтересовалась Дина.

– Что ж вы меня все за дуру держите? – сквозь обгрызенный палец пробубнила Ирка. – Ты не знаешь, кому доверять. Не хватало притащить подельников Прикованного прямо к Айту!

Особенно сейчас, когда он вроде багажа. Что ж это у него за сон такой, а?

– Нам бы сейчас хоть ребят Шена! – жалобно прогудела Дина. – Даже Айтов старший братец Тат сойдет – хоть и червяк безмозглый, но тут ведь думать не надо, только драться! Шен почему-то не ответил, хотя я вестников к нему отправила.

– Я их видела, в Симуране. Шена и еще такого оранжевого Фиму. – поморщилась Ирка. – Они пытались выбить из меня, где Айт. Думали, я знаю.

– Ну, в конечном итоге они оказались правы, – оскалила громадные зубы Дина, косясь на Айта. – Вот Шешу надо было раньше написать, наверное, мой вестник с ними разминулся. – Она раздраженно хлопнула крыльями. – Ладно, чего теперь жалеть, дракона обратно в сброшенную шкуру не засунешь, будем справляться сами.

Заусеница наконец оторвалась, унеся клочок живой кожи, резкая боль подстегнула Иркины мысли.

– А что Табити? Ты собиралась с ней встретиться!

– Мы всссстретились! – шипение стаи разъяренных кобр ничто перед шипением драконицы. – Я стояла пред престолом Матери моей Владычицы… да будет чешшшуя ее столь же непробиваема как ее же сссамомнение! Она посссмотрела на меня отмороженными глазами – как у рыб в ваших сссупермаркетах! И сссказала, что очень тронута моей заботой о братьях, но мне не ссстоит заниматься столь далекими от моих обязанностей проблемами. В переводе с придворного на обычный: пошла вон и не лезь не в свое дело! И я пошла, – безнадежно вздохнула она. – А Грэйл Глаурунг, Великий Земляной, меня еще и проводил! «Порхают, куда крылья несут, а про обязанности и вовсе не думают. Вот так всегда бывает, когда высокую власть дают в руки безответственным мальчишкам!» – передразнила она стариковское брюзжание. – «И девчонкам!» Не-ет, я сразу поняла, почему его никто не похитил! Я б на месте похитителей тоже похищала кого угодно, но только не этого старого занудного ящера!

И что ж такое задумала всеирийская мама-Табити? Об исчезновении Айта она знает. А знает ли, кто появлялся под видом Айта то тут, то там, пока сам Айт сидел в кольце огня в башне?

– Пусть с ними Айт разбирается! – бурчала Дина, и на когтях ее от злости проскакивали электрические разряды. – От Великого так просто хвостом не отмахнешься, он заставит шевелиться. Если, конечно, сам начнет. Этот сон – результат заклятья?

– Понятия не имею! Сперва вроде все в порядке было, а потом он грибов поел и зевать начал. Хм… – Ирка обернулась, поглядела на Пенька. Тот ответил ей дрожащей улыбкой, а Сигурд немедленно начал радостно махать руками – Лаума на него зашипела. Похожая на собственный призрак, Белая Змея с трудом держалась у кончика хвоста Мраченки, и на каждом взмахе крыльев казалось, что она сейчас развеется.

– Все неважно. – старательно, будто убеждая саму себя, продолжала бубнить Дина. – Алатырь-камень все исправит.

– Если мы до него доберемся! – заорала Ирка, ударом алмазной шпоры толкая Дину в бок.

Серебристая драконица сделала кувырок, закладываясь на крыло, – почти вплотную к ее брюху пролетел… пучок стальных стрел! Лежащий между зубцами Айт заскользил вниз с круто накренившейся драконьей спины.

– Ку-уда?! Ирка успела в последнее мгновение ухватить его за воротник. Руку рвануло тяжестью, вцепившиеся в зубец пальцы едва не вывернуло из суставов. Ирка почти свесилась со спины Дины – новая стальная стрела просвистела у самого ее носа… только на земле никаких лучников не было! На вершине невысокого холма, по-мультяшному грозя кулачком, стоял… ежик! Крупный такой Еж. На бреющем полете Дина пронеслась над ним. Еж свернулся клубком и, подскакивая, покатился со склона холма. Колючий клубок высоко подпрыгнул – его иголки растопырились, и воздух пронзили пучки стальных стрел!

Дина лавировала со скоростью и изяществом ласточки: влево-вправо, нырок, снова нырок, резко вверх… Голова у Ирки отчаянно кружилась. Айт неудержимо сползал, стаскивая Ирку следом. Постанывая от пронзившей руку острой боли, Ирка подтянула его к себе, обхватила за плечи… Его бледное безжизненное лицо оказалось совсем рядом, слабое дыхание едва заметно пощекотало щеку… – Аа-а-а! – Ирка едва успела прижать Айта к зубцу собственным телом и обеими руками ухватиться самой, как Дина снова заметалась в небе. Ирка видела кувыркающуюся рядом Мраченку и кота, которого сидящий на спине Мраченки Добрыня едва успел поймать за шкирку.

Стальная колючка просвистела под самым Дининым крылом. Другая вспорола Лауме чешую на брюхе, змеицу завертело в воздухе.

– Летите! Я все равно вас задерживаю! – Белая Змея перевернулась на крыло, как заходящий на врага истребитель, и, плотно сложив крылья, ринулась вниз. Стальная колючка толщиной в палец вонзилась ей в грудь и… пролетела насквозь. Белая Змея расползалась, как огромное облако, и плотный туман упал на землю, накрывая Старшего Ежа. Последнее, что успела увидеть Ирка, – Сент-Джордж с обнаженным мечом, прыгающий со спины драконицы прямо на стальные колючки. Тень воителя промелькнула и исчезла в плотных завихрениях тумана.

– Не останавливаться! – прокричала Дина, и клин из трех дракониц помчался дальше. Серебряное мерцание реки Молочной озарило небо. Другого берега не было видно вовсе, широченная, как Днепр, лента живого серебра плыла под крыльями дракониц, то вспыхивая созвездиями, то на миг проступая чернотой ночи. Свет реки позволял видеть каждую чешуйку дракониц, хмурую, точно топором вырубленную физиономию Сигурда, обрамленное короткой курчавой бородкой лицо Добрыни. Точно в театре теней на воде реки отражались мерно машущие крылья дракониц. И островок посреди звездного серебра, заросший деревьями.

– На крыло! – рявкнула Дина. Три змеицы дружно ушли в вираж, в очередной раз чуть не сбросив Ирку. У островка вдруг обнаружился хвост, и каждая его лопасть была как речной корабль. Мать всех Рыб, одна из двенадцати, ударила хвостом. Столб серебряно-звездной воды взметнулся к темным ирийским небесам. Повисшая на спине Дины Ирка пронеслась вплотную к встающей водной стене. Ее окатило брызгами.

– Сама напросилась, селедка моченая! – Из пасти Дина вырвался целый пучок электрических разрядов. Словно громадная ветвистая вилка наколола такую же громадную рыбку. Молочно-звездная река вскипела. Мать Рыб забилась, будто ее живьем в кастрюлю окунули. Громадный хвост беспорядочно колотил по реке, взбивая сияющие серебристые волны – на пенных гребнях яростно плясали сине-золотые электрические искры. Змеицы стремительно уносились прочь от бьющейся в тисках разрядов рыбины.

Дохнуло запахом мокрого пера. Ирка успела прикрыть Айта собой и полоснуть выпущенными когтями по жилистой птичьей лапе.

– Давно не виделись, курица! – процедила она.

Выставив когти, Мать Птиц заходила на атаку… а следом стремительно несся громадный жукокомар. На его толстом жале, работая челюстями, как бензопила, висел выдранный с корнями хищный цветок, но не чувствующий боли Повелитель Насекомых со всех крыльев мчался к Ирке.

– О́ðinn! – На спине у Лаумы, потрясая мечом, вскочил Сигурд. – Hei, Sklavin, her damit![23]23
  О́дин! Эй, склавин, давай со мной! (нем.)


[Закрыть] – крикнул он Добрыне и бегом рванул по хвосту змеицы.

– Нет, я не пущу тебя! – вдруг пронзительно завопила Лаума и попыталась развернуться в воздухе.

– Du entscheidest nicht, Jungfrau![24]24
  Не тебе решать, дева! (нем.)


[Закрыть] – гаркнул Сигурд. Оттолкнулся от кончика ее хвоста и прыгнул. Они взвились в воздух одновременно – Сигурд с хвоста Лаумы и Добрыня со спины Мраченки.

Сигурд повис, ухватившись за лапу Матери Птиц, и принялся быстро по ней карабкаться, цепляясь за перья. Добрыня уже сидел на спине Старшего Жука и рубил мечом основание жесткого хитинового крыла. Жук отчаянно пытался извернуться, чтобы всадить в нежданного наездника жало, но хищный цветок продолжал жевать его с упорной яростью бульдога.

– Сигги! – пронзительно закричала Лаума.

– Лети! – рявкнула Дина, ударом крыла направляя сине-красную драконицу вперед. Мраченка, еще более мрачная, чем обычно, неслась чуть впереди. Лаума летела и оглядывалась, летела и оглядывалась, Ирка оглядывалась тоже. Последнее, что она видела, прежде, чем зеркальные богатыри скрылись из виду – как падает отрубленное крыло Старшего Жука. – Не останавливаться! – прорычала Дина.

Молочная осталась далеко позади, мерцающий серебристый свет погас. Внизу в темноте редкими пятнами мелькали спящие деревеньки. Вдалеке тусклой россыпью вспыхнули местные «огни большого города». Ирка могла лишь гадать – Симурана то была или другой, неизвестный ирийский город. Она сидела, положив руку спящему Айту под голову, смотрела ему в лицо, остававшееся вот таким – каменно-спокойным и мертво-красивым – во всех передрягах, и понимала, что когда по-настоящему плохо, болит вовсе не сердце. Чувство беды гнездится под диафрагмой – болезненная тяжесть, будто туда засунули острый ребристый камень или каменная рука сжала внутренности и держит, держит… не отпускает. Она сидела рядом с Айтом, не смея даже отвести от его лица спутанные темные волосы, потому что знала… стоит ей коснуться падающей на лоб пряди – и она будет реветь не останавливаясь… и опозорит перед змеицами честь и Силу наднепрянской ведьмы. Поэтому она только ловила чуть заметное движение зрачков под плотно сомкнутыми веками, легкое, неслышное дыхание…

С летящей рядом Мраченки на нее глядел Пенек – и взгляд его был мрачнее самой змеицы Грозовой Тучи.

«Чего он на меня уставился то ли как на сбежавшую от алтаря невесту, то ли как на предателя Родины?» Леса под драконьими крыльями сменились низкорослыми кустами, растительности становилось все меньше, длинные глубокие трещины покрывали спекшуюся красноватую землю, как морщины – лицо дряхлой старухи. Ирка поняла, что видит землю совершенно отчетливо.

– Что это? – она до рези в глазах вглядывалась в приближающееся свечение.

– Смородина, – обронила Дина. – Вторая река Ирия.

Красноватые блики превратились в зарево, а потом пылающую на горизонте багрово-красную ленту – точно широкий лавовый поток.

– Река? Огненная, что ли? – пробормотала Ирка.

– Ну да. А что? – удивилась Дина.

Ирка только пожала плечами в ответ. Действительно, какая еще может быть вторая река Ирия. Если меж берегами Молочной плещутся звезды, почему бы Смородине не течь огнем.

– Нам туда, – рыкнула Дина. – На остров Буян, к Мировому Древу и Алатырь-камню. Мы уже совсем недалеко. – Легкое подрагивание голоса выдавало охватившее ее напряжение. Небо было пусто и темно, если не считать пылающей полосы, уже отделившейся от горизонта. С каждым взмахом крыльев они все приближались. Но Ирка и Дина были уже слишком опытны, чтоб именно сейчас сказать: «Кажется, прорвались!» Есть извечные законы: только рот открой, так сразу и…

– Нет никого, – рыкнула Мраченка. – Кажется, прорва…

– Молчи, безголовая! – в один голос заорали Ирка и Дина…

Глава 51. Засада у огненной реки

Так бывает летней ночью на юге. Зажигаешь лампу на балконе – и вдруг со всех сторон на тебя бросается целая туча темнокрылых ночных бабочек. Словно сама темнота распадается на крохотные кусочки, и эти кусочки трепещут, вьются темным шлейфом вокруг огня, колотятся в стекло.

Один огромный плюс у ночных бабочек – они маленькие и невооруженные! И зубов у них нет!

Ночной мрак взорвался мельтешением черных крыльев. Существа, больше всего похожие на громадных бабочек с крокодильими пастями, возникали из мрака бесшумно, как призраки… и, к сожалению, никуда не пропадали! Помесь человека с тарантулом обхватывала бока летающего скакуна шестью мохнатыми лапами, свисал зазубренный хвост человеко-скорпиона, скрежетали жвала, мелькали зубчатые лапы громадных кузнечиков – и такие же зазубренные мечи в этих лапах. В общем, ничего особенного, Ирка и в своем мире уже такое повидать успела. Правда, змеицы среагировали нервно.

– Мамин хвост им в глотку, аспиды! – заорала Дина.

– Твари Прикованного! – откликнулись Мраченка и Лаума.

Ирка едва не опрокинулась навзничь – Дина под ней рванулась, как спортивный самолет на старте, неспешный полет сменился яростной гонкой, красная потрескавшаяся земля понеслась под крыльями, будто сама убежать пыталась, пылающая река стремительно приближалась. Черные крылья ударили навстречу, сбоку, снизу, завертели в слабо стрекочущем, плещущем тьмой вихре. Крылья, крылья, крылья, проступающие из мрака чудовищные рожи, блеск стали… Дина ударила молниями – ломаные электрические дуги хлестнули во все стороны, кружащие рядом аспиды осыпались легким пеплом, увлекая за собой спекшихся в доспехах хозяев. Лаума прянула вверх – но аспиды сыпались уже и сверху, будто их из старого коврика вытряхнули! С самоубийственной решимостью новые потоки крылатых скакунов облепили змеиц, точно как ночные бабочки облепляют своими телами лампу, а Дина все хлестала и хлестала молниями. Электрический разряд пронзил тело Ирки стрекочущей болью, заставил рухнуть на спину змеицы, не думая, не чувствуя, не понимая. Только руки ее последним усилием сомкнулись на шее Айта, прижимая его к себе, а сверху прыгнул кто-то тяжелый, обхватив за плечи и сам прикрывая своим телом… Плотно сплетенный клубок из змеиц, людей, кота, черных крылатых бабочек и жутких мутантов в доспехах, то и дело пронизываемый изнутри длинными извилистыми молниями, рухнул из поднебесья.

Молния взорвалась в середине клубка, смела аспидов прочь. Ирка почувствовала, как ее поднимает в воздух… потрескавшаяся земля стремительно удалялась… а потом так же стремительно ринулась навстречу! Шмяк! Очередная волна боли прошила все тело, несколько взрывов ахнуло прямо под черепной коробкой… Она лежала на земле, у нее все болело, но она по-прежнему обнимала кого-то, ее лицо было крепко прижато к чужой груди, и скрещенные у нее на затылке чьи-то руки защищали ее голову. Ирка забормотала, задергалась, взбрыкнул и отстранилась. Торопливо вскинула голову… и уставилась в блеклые невыразительные глаза обнимающего ее Пенька.

– Ты… А… Айт где? – невольно выпалила она.

Лицо Пенька мгновенно точно затвердело – прям пенек каменного дерева!

– Вон твой Айт валяется, – сухо бросил он, разжал руки и откатился в сторону.

Ирка села и нашла глазами знакомую белую рубашку. Айт распростерся у самых ее ног и казался мертвым в своей неподвижности, только поднимающаяся и опускающаяся грудь говорила, что он по-прежнему в беспробудном сне. Болело все тело, тошнота комом подкатила к горлу, ночь вертелась как обезумевшая карусель. Ирка наконец поняла, что не голова у нее кружится – это вращается вокруг них живой купол из черных крыльев. Аспиды кружились над ними, даже не пытаясь приземлиться, а посредине спина к спине замерли три змеицы в человеческом облике: золотоволосая красавица в искристых серебряных доспехах, мрачная брюнетка и экзотичная красотка с красно-синим волосами. У ног их грозно дыбил шерсть пестрый кот.

Край купола из аспидов приподнялся, как театральный занавес, и в образовавшуюся щель, пригнувшись, пролез Старший Медведь:

– Сдавайся, Повелительница Грозы!

– Дорого же тебе обойдется эта сдача, слуга Прикованного! – недобро сузила глаза Дина, и молнии пробежали по ее доспехам, уйдя в землю.

– Я не слуга, хоть и служу своему Повелителю. И ради воли его я готов положить тут все войско! Отдай мне Великого Водного и ведьму, и ты сможешь уйти! А не то останется Ирий и без гроз, и без туч, и… – он покосился на сине-красные волосы Лаумы и закончил с некоторым сомнением: – без дождя? Уходи и уводи своих змеиц.

– А ведь положишшшь. Все войско, – многообещающе прошипела Дина и между ее губ заплясал раздвоенный язычок. Медведь в ответ оскалил пасть в высокомерной клыкастой ухмылке.

– Он что, не знает, как дерутся змеицы? – удивленно приподняла угольную бровь Мраченка.

– А кто б ему рассказал? – тоже оскалилась Дина. Клыкастость у нее сейчас была такая миленькая, изящная, но не оставалось сомнений, что в любой момент она может обернуться драконьей пастью. – Разве мы выпустили хоть кого-нибудь, когда войско его хозяина шло на Змеевы Пещеры?

Выражение лица… морды… медвежьей «морды лица» сильно изменилось. Видно, в кудлатой башке сошлось что-то, Ирка могла поклясться, что, будь он человеком, Старший Медведь наверняка бы побледнел. А так под шерстью не видно. Но глядел он теперь на змеечек с чем-то вроде опасливого уважения.

– Всех не положу, – задумчиво произнес он. – Но я понял тебя, царствующая Гроза. Мы уничтожим тебя…

Дина снова высокомерно улыбнулась, но Ирка понимала, что змеица блефует. Ирка не знала, сколько их было тогда – солдат Прикованного, высланных отвлечь внимание от основной армии Мертвого леса – но наверняка меньше, чем сейчас. Или у Дины народу больше. Они бы продержались, была б надежда на подмогу, но… пусть тайком, пусть во мраке, но крылатые аспиды безнаказанно парили в небесах, осененных змеевым крылом, и это было явно неспроста. Дина понимала, что подмоги не будет.

– Нас может остаться слишком мало для долгого пути домой, – продолжал Медведь. – Повелитель желает получить обоих… – он ткнул когтем в Ирку и бесчувственного Айта. – Но мы готовы отдать тебе Великого Водного. Мы заберем только ведьму, а вы хватайте своего водного червя и убирайтесь! – Казалось, даже языки пламени на далекой Смородине присели от его рыка.

– Зачем вам ведьма? – голос Дины стал мрачнее, чем сама Мраченка.

– Не твое дело, змеица, – любезно ответил Медведь.

– Вы ее сдаете, гадины! – голос Пенька заставил всех оглянуться. На простецкой курносой физиономии пылала веселая ярость, как бывает с человеком, чьи худшие подозрения сбылись и теперь он готов идти в свой последний и решительный бой.

– Мы… – начала Дина и смутилась, и было понятно, что она уже все решила.

Хамы высокомерные все-таки эти змеи, ну ладно Айт сейчас вроде чемодана из драконьей кожи, но Ирка-то нет – и она никому не позволяет решать за себя! Она оценивающе поглядела на тьму черных аспидов над ними, на трех змеиц, на Айта в отключке, на грозно распушившего шерсть кота… И коротко кивнула:

– Согласна.

– Что?! – выдохнул Пенек. – Ты… что придумала?

– Я согласна, – не обращая на него внимания, отчеканила Ирка, глядя прямо в медвежьи глазки. – Я пойду к вашему Повелителю, если остальные смогут свободно уйти.

– Хортова кровь… – чуть слышно рыкнул Медведь, и у глазок его стало совершенно влюбленное выражение – так сидящая на диете блондинка глядит на клубничный чизкейк. – Иди ко мне, ведьмочка!

Ну хоть что-то сразу становится понятным – им опять нужна ее Хортова кровь! Какие они все однообразные.

– Я никуда тебя не пущу! – Пенек схватил ее за руку. Не глядя, она стряхнула его пальцы… это оказалось неожиданно трудно сделать даже с ее силой оборотня – держал он вмертвую, до синяков на локте. Тогда она просто не стала обращать внимания.

– Не надо пытаться меня обмануть, да еще так… по-медвежьи. – и раздельно, как умственно отсталому – ну что с него взять, с животного! – повторила Медведю: – Остальные. Уходят, – и помахала пальцами, намекая, что неплохо бы аспидов убрать.

Медведь поглядел на Ирку оценивающе.

– Ты стоишь здесь! – предостерегающе сказал он. – Остальных пропустите! – И словно громадный шелестящий занавес раздвинулся, аспиды хлынули в разные стороны, открывая проход. Прямо над Иркой немедленно повис настороженный охранник верхом на аспиде. От взмахов крыльев Иркины волосы то взлетали, то опадали.

– Хватайте Айта и улетайте! – бросила она змеицам. Мраченка и Лаума уже метнулись к распростертому на земле дракону, подхватили его на руки и, не меняя облика, ринулись в проход. Дина пятилась, не спуская глаз с Медведя и прикрывая их отступление. Только Пенек с котом оставались рядом с Иркой.

– Хоть ты ей скажи! – в отчаянии воззвал к коту Пенек.

– Я ей год молчал, она всегда по-своему делала, а ты хочешь, чтоб сейчас на нее подействовали всего лишь слова? – прижимая от злости уши, огрызнулся кот.

– Они ее сожрут! – завопил Пенек. Медведь явно обиделся.

– Подавятся, – хладнокровно отрезала Ирка. – Ой! Плащ! Чуть не забыла! – Ирка звучно хлопнула себя по лбу, так что парящий над ней охранник судорожно дернулся в воздухе. – Без него вы не сможете привести Айта в норму. – И протянула руку за спину.

– Если отдашь, змеицы за тобой не вернутся! – Пенек снова вцепился в ее ладонь.

– Сейчас главное – Айт! – Ирка высвободила драконий плащ из креплений кольчуги.

– Опять твоя дурацкая вера – «сразу включится в дело спасения»? – заорал Пенек, стискивая ее пальцы до боли – она и не ожидала в нем такой силы! – Теперь уже твое?

– Да, – просто ответила Ирка. – Я все равно в него верю. – Особенно сейчас, когда он такой тихий и не говорит глупостей. – Айт меня не бросит.

Правда, он может не прийти в норму. Или Дина просто не скажет ему, куда делась Ирка, чтоб ее драгоценный Водный не тратил время на спасение всяких ведьм, когда змейское отечество в опасности. Или даже Айт сам решит, что не должен… Ну а если и так, то что? Не спасать? Да она сама до Мертвого леса сто раз сбежит. Ирка протянула Дине плащ…

– Если слова не помогают… – с мрачной решимостью сказал Пенек. – Ори! – и дернул кота за хвост.

Ладно, что такого не ожидал Медведь, – но такого не ожидала даже Ирка. Всего на миг она замешкалась и растерялась. Попробуй не растеряйся, когда твой вроде бы собственный ведьмин кот вдруг становится круглым, как меховой шар, а посреди торчат только нос, сверкающие глаза и… розовая пасть. И из этой пасти вырвался такой вопль! Словно все-все-все мартовские кошачьи концерты двух миров разом запихали свои голоса в одного кота!

Сгрудившихся вокруг аспидов разметало, как мошек веником. Сквозь стоящий в ушах звон вовсе не слышен был короткий вопль Иркиного охранника, сдернутого с его аспида. Ирка даже не увидела – почувствовала, как драконий плащ выхватывают у нее из рук. Лишившийся седока аспид заложил крутой вираж – а в его седле уже оказался Пенек. И драконий плащ вился за ним по ветру.

– Держите его! – глядя в свои пустые руки, выкрикнула Ирка.

– Мы обещали всех отпустить, – насмешливо оскалился Медведь. – Правда, он прихватил аспида… но у Повелителя их много.

Хлесткий удар поводьев швырнул аспида в чистое небо – прямо навстречу тяжело ковыляющей в воздухе Матери Птиц. Пенек снова рванул поводья, закладывая своего аспида в вираж – всадник на крылатом скакуне пронесся вплотную к выцеливающему его клюву. Новый вираж аспида – Пенек просвистел мимо потрепанного птичьего крыла и выдернул покрытое кровью перо. Вращаясь, оно упало прямо на подставленную ладонь Лаумы. Глаза змеицы расширились, становясь огромными и… страшными, как у монстров в фильмах ужасов.

– Сигги! Это кровь Сигги! Она убила его! – пронзительно крикнула Лаума, и тело Айта рухнуло наземь. Лаума побежала. Упругим, раскачивающимся шагом профессиональной прыгуньи. И с каждым скачком веселая дождевая синева стекала с ее волос, сменяясь пронзительно-алым цветом крови… и шлейф кровавых капель развевался за бегущей змеицей. Лаума высоко подпрыгнула и на миг зависла в воздухе – с ее распростертых рук стекали кровавые потоки, превращаясь в перепончатые драконьи крылья.

– Кровь за кровь! – взвыла ярко-алая, без единого синего пятнышка драконица, грудью врезаясь в Мать Птиц. Клубок из чешуи, перьев, когтей, клюва, клыков рухнул сквозь сгрудившихся аспидов… прямо на голову Старшему Медведю.

– Опять! – только и успел простонать Медведь.

– Кро-о-о-овь! – на ультразвуковой волне взвыло из глубины драки, и ближайшие аспиды лопнули.

– Снова гребень съехал у нашей кровавой маньячки! – пробормотала Дина, выпуская по аспидам пучок молний. – Сколько раз уже видела – всегда чешуя дыбом. А ты что стоишь? Хватай Айта – и ходу!

Черная борзая уже зашвырнула бесчувственного змея на спину и распахнула широкие крылья. Кот мохнатой тушей плюхнулся Айту на грудь.

– Кро-о-овь! – оставив на земле два израненных тела – лохматое и в перьях, – Лаума взмыла ввысь, роняя с крыльев тяжелые кровавые капли, и с ходу перекусила ударившего ее топором всадника пополам. Его зеленая кровь ей явно не понравилась, и она ринулась в самую гущу врагов, разрывая когтями крылья аспидов и вырывая всадников из седел. Аспиды кинулись на нее со всех сторон.

Мраченка, не утруждая себя превращением в драконицу, просто вскинула руки и с выставленных ладоней лупила ледяными глыбами. Хортица пошла на взлет…

– Лови! – Мраченка отскочила под прикрытие Дины и что-то швырнула Хортице.

– Ап! – Хортица щелкнула пастью. Скосила глаза. Между зубами у нее торчала здоровенная витая раковина.

– Это ундина, дух воды! Она поможет перебраться через Смородину! – прокричала Мраченка и ударом ледяной глыбы ссадила кинувшегося вслед Хортице всадника.

Раковина. Ундина. Дух воды. Видела она тут недавно одну раковину… Углубляться в рассуждения было некогда. Поворотом на кончике крыла Ирка ушла от очередного всадника, походя дернула клыками крыло его аспида.

– Дотяни до моста, там ты в безопасности! – кричала ей вслед Мраченка. – Смородину нельзя перелететь, только перейти! Мо-о-о-ост!

Словно темный дым, всадники на аспидах обтекали змеиц с двух сторон, мчась в погоню за улетающей Хортицей. С пальцев Дины им во фланг били молнии.

– Кро-о-овь! – сзади налетела Лаума.

Хортица отвернулась и, не жалея крыльев, понеслась прочь. Ну где же этот Пенек, он должен быть впереди… Впереди никого не было. Без плаща из драконьей шкуры тащить Айта к Алатырь-камню бессмысленно – что еще может вернуть его суть Дракона Вод? Всего на миг Иркин полет замедлился…

– Догоняют, мря! – над ушами завопил кот.

Она заработала крыльями так, что трещали маховые перья. Пылающая река приближалась, но медленно, так медленно, Айт становился все тяжелее, словно кто-то невидимый подкладывал камни ему в карманы. Трещали уже не только крылья, но и хребет, Хортица просто чувствовала, как он прогибается под тяжестью. Впереди вставали вьющиеся над Смородиной протуберанцы огня.

Неразличимая в ночном мраке тень упала сверху. Хортицу швырнуло вниз – кот оттолкнулся от ее спины и с пронзительным «Мря-а-а!» сиганул навстречу атакующему аспиду, с оттяжкой полоснул когтями по крылу. Айт начал сползать. Хортица сманеврировала, заставляя его скользнуть обратно на спину… А-а-и-и-и-и! – с ультразвуковым пронзительным криком мимо просвистел другой аспид – если б она не вильнула в сторону, его когти впились бы ей прямо в холку! Ааиииии! Широко раззявленная зубастая пасть аспида неслась ей прямо навстречу. Хортица рванулась, выскальзывая из окружения, как начинка из стиснутого в кулаке сэндвича. Ей казалось, что быстрее лететь невозможно, но на какие-то пару минут ей это удалось. Кот зашипел, замахиваясь лапой на атакующего сверху аспида.

– Дерзи киепко Айта! – простонала она сквозь зажатую в зубах раковину, чувствуя, как ее бессовестно дрыхнущий груз опять сползает. Он, может, и не виноват… но она ему этого никогда не простит! Он бы еще храпеть начал! Айт негромко всхрапнул.

Хортица обошла аспида на вираже, увернулась от брошенного в нее топора… Ррр-вау, они забыли, что должны взять ее живьем? Громко проскрежетал что-то один из всадников: вот спасибо, видно, как раз напомнил, получи когтем по морде за это! Еще рывок, крылья выгибает встречным ветром, тяжесть Айта разламывает спину. С двух сторон с издевательской неторопливостью выдвинулись всадники на аспидах и полетели с Хортицей бок о бок. Один повернул голову – из-под полукруглого стального шлема на нее глянули фасеточные глаза насекомого. Ребристой, как пила, лапой он показал вниз, недвусмысленно приказывая садиться. Вместо этого Хортица только отчаяннее замолотила крыльями, выдвинулась вперед на длину собственного носа… и тут же принялась сползать назад, будто ее тащили обратно на веревке. И снова рванулась…