Текст книги "Спасти дракона"

Глава 56. Чужой поцелуй

– А-ах! – Ирка поднялась на четвереньки, выгнулась дугой, по-кошачьи, не по-собачьи, головой почти упираясь в собственные лопатки. Черные крылья, слишком большие и тяжелые для узкой девичьей спины, неловко, как неродные, распростерлись по деревянному паркету огромного зала. И лопатки болели – невыносимо! Ну а чего хотеть после планирования с высоты четвертого этажа, да еще с грузом. Не предназначено человеческое тело для крыльев! Можно подумать, собачье предназначено, но вот черной борзой она порхала как птичка, а стоило ограничиться одними крыльями – потом хоть вой. Зато собачьи лапы и клыки не слишком подходят, чтоб тащить бессовестно дрыхнущий груз. Ирка все равно не удержала, выронила – правда, произошло это примерно в пяти шагах от пола, но змей ухнул всей тяжестью, покатился. Ирка спикировала следом, основательно приложившись грудью. Деревянный пол в зале оказался совсем как каменный!

Крылья судорожно дернулись, почему-то не желая исчезать, маховые перья хлестнули по полу. Нечто маленькое, но тяжелое глухо стукнуло и ткнулось Ирке в ладонь, будто хозяйку нашло. Интересное кино. Вещь знакомая, но такое она с собой точно не брала – зачем? А раз не она, значит… Ирка подхватила это самое «нечто» и поднялась.

Сзади раздался шорох, стон – и полный изумления тихий вскрик. Иркины крылья рефлекторно дернулись, раскрываясь, ведьма оглянулась через плечо… Раскрытые крылья за спиной, оказывается, здорово ограничивают обзор – смотришь между ними, как в амбразуру, и в этой амбразуре только и помещается сидящий на полу черноволосый красавчик-змей.

– Ты… Очень необычно выглядишь, – разглядывая крылатую Ирку, пробормотал он. – Крылья… А как они сквозь кольчугу? – он явно хотел удержаться от вопроса, но не смог.

Ирка дернула… хотела плечом, а вышло – крылом. Вот только лекции об особенностях оборотничества в наднепрянских землях ей и не хватало. Она под второй облик умудрялась даже багаж затаскивать – что там какая-то кольчуга!

– Когда ты был в моем мире, тебя это не удивляло, – бросила она, продолжая вертеть между пальцами свою находку.

– А-а-а… Ты, кажется, забыла… что я многое позабыл, – мрачно буркнул змей.

– Я забыла, что ты забыл, – повторила Ирка и тяжко вздохнула. – Что, и как мы целовались, тоже забыл? В метро, например?

– Ну что ты! – На его губах заиграла мечтательная, нежная улыбка. – Такое я бы не забыл никогда!

– Ну да… – задумчиво согласилась Ирка. Вежливый. Что ж, вежливость не порок. – Ничего, сейчас все вспомнишь.

Змей нервно уставился на Алатырь-камень – словно до этого и не замечал здоровенную каменюку, торчащую прямо посреди зала.

– Это он? Ты меня все-таки дотащила? – неверяще спросил он, и зрачки его то расширялись, то снова стягивались в узкую сверкающую полоску.

Ирка больше не пыталась пожимать плечами – а то шороху от этих крыльев, и мелкие перышки сыплются, мусорят. Она просто промолчала.

– Но это же… – раздраженно начал змей и тут же сбился. – Подвиг! Настоящий подвиг! Как ты смогла – спящего… – это прозвучало с легким оттенком претензии. Будто Ирка его похитила. – Прости, я даже не знаю, как я умудрился заснуть…

– Я знаю, – бесцветным голосом ответила Ирка, уже не давая себе труда даже оборачиваться – точно с Алатырь-камнем разговаривала.

Он уставился ей в спину в ожидании объяснений – аж между крыльями зачесалось. Ирка молчала. Сзади опять зашуршало. Кажется, змей поднялся. Кажется, теперь ощупывал себя, проверяя, все ли на месте. Ну-ну…

– За нами не гнались? – напряженно поинтересовался он.

– Гнались, – равнодушно обронила Ирка. – Просто поздно заметили – никто им сигнала не дал, где мы. Кстати, насчет сигнала… – Ирка медленно повернулась. – Не у тебя, случайно, выпало? – На ладони ее лежал небольшой пистолетик со словно бы обрезанным дулом.

– Я знаю, что это! – как родному, обрадовался пистолетику змей. – Пистолет!

– Вообще-то это сигнальная ракетница. Сигналы подавать, о местоположении. – вежливо поправила его Ирка. – И спорю на что хочешь, цвет сигнала какой-нибудь… зеленый или фиолетовый. Точно не красный, не оранжевый и не желтый. Чтоб со струей драконьего пламени случайно не перепутать.

– Я… тебя не понимаю. – Змей сделал осторожный шаг в ее сторону.

– Ну где ж вам, змеям иномирским, понять чуткую душу девушки с крыльями и ракетницей. – продолжая разглядывать находку, вздохнула Ирка.

Он шагнул к ней вплотную и аккуратно обнял ладонями за плечи.

– Раньше мы понимали друг друга… – прошептал змей, наклоняясь к ней и обдавая горячим дыханием.

Ирка запрокинула голову, глаза ее расширились, впитывая это родное, знакомое каждой черточкой лицо – высокий лоб, словно штрихом карандаша перечерченный черной прядью, гордый разлет бровей, глаза, сверкающие багряным закатом солнца над морем, и губы… насмешливые и в то же время нежные.

– Ты… хочешь меня поцеловать? – прошептала она.

– Мы же уже это делали. Совсем недавно. – В ответ прошептал он, чуть касаясь губами ее виска, и их движения отдались дрожью во всем ее теле.

– Как скажешь, – покорно шепнула она и крепко-крепко зажмурилась.

Уверенным, властным движением он притянул ее к себе, склонился над ее запрокинутым лицом, чуть усмехнулся – и ринулся в поцелуй, словно вражеская армия в захваченную крепость. Его рука легла на кудрявый Иркин затылок, и губы прижались к ее губам. И точно вспыхнуло пламя и огненный вихрь пронесся через все ее тело, отдаваясь крохотными бурлящими взрывами в крови.

Они стояли посреди зала, выросшего в самом сердце Мирового Древа, перед Алатырь-камнем, Повелителем всех Камней, стояли, замерев и прижавшись губами к губам.

Ирка тихо вздохнула и чуть отстранилась. Он удержал ее, не размыкая объятий, с тревогой всматриваясь в ее лицо. Взгляд у нее был задумчиво-отрешенный… а потом она слегка облизнула губы, как человек, попробовавший некое экзотическое блюдо, которое все так хвалили, так хвалили… а на самом-то деле ничего особенного!

– Ну не знаю… – трезво-критическим тоном протянула Ирка. – Но с другой стороны, должна же я хоть раз поцеловаться с другим парнем? Ну хотя бы для сравнения. Целуешься ты, конечно, горячо… – Ирка поглядела на него сочувствующе, как смотрят на безногих и безруких калек. – Но твой брат Айт делает это гораздо лучше, Татльзвум Ка Рийо, огненный змей.

В глазах змея вспыхнула паника – зрачки превратились в две пылающие багровые полоски, то вспыхивающие, то гаснущие вновь.

– Я тебя не понимаю. У меня действительно есть брат…

– Есть, а как же… – закивала Ирка. – Если б Айт больше рассказывал о семье, я б знала, что у вас тут каждый червяк знает – в человеческом облике огненный Татльзвум как две капли… хм, воды похож на своего брата Айтвараса! А так твоя маскировка продержалась аж целую одну ночь, – голос Ирки наполнился ехидством. – Включая время, когда ты спал и не мог себя выдать.

– Это не я на него похож! Это он на меня похож! Я старший! – заорал тот, кто был так похож на Айта – примерно как алмаз Сваровски похож на настоящий.

– Даже мы, люди, уже поняли, что старше – не значит умнее, – невозмутимо парировала Ирка. – А уж с вашим сроком жизни… – Ирка попыталась в очередной раз пожать плечами, но только что обнимавшие ее руки сжались поистине драконьей хваткой и начали стремительно нагреваться, будто она к батарее прижалась.

– Догадалассссь, человечка! – процедил змей, и между губ его заплясал раздвоенный язык.

«О! – восхитилась Ирка. – Надо же, я всего лишь толкнула целую речь – и до него дошло!»

– Задумка, конечно, была неплохая, – покровительственно, как маленькому, но глупенькому шалуну, покивала ему Ирка и с удовольствием отметила, что огненный аж кипит от злости. – Например, в башне: взять с собой в огненное кольцо ундину, чтоб убедить меня, что в пламени заключен именно водный дракон!

– Моя идея! – с детской гордостью бросил огненный.

«Бедняжке не хватает в жизни похвалы», – сообразила Ирка – и тут же старательно усугубила его страдания.

– Бросить ее потом на самом видном месте – тоже твоя? – едко поинтересовалась она. – Неужели ты думал, я никогда не узнаю, что в таких раковинах живут духи воды? – Иркин голос звучал обиженно. Понятно, весь спектакль рассчитан на дурочку, которая ничего про Ирий не знает. Но что ж она – и по сторонам не смотрит, и выводов не делает, и вообще пребывает в полном ступоре? Или надеялся, как только Ирка его увидит, так сразу брык – и мозги в отключке? – Кстати, рассказ о бедненьком-несчастненьком Великом Водном, потерявшем Силу Воды, тоже после этого звучал… как-то противоречиво.

Физиономия змея начала наливаться огнем – вот прям как котелок над костром!

– А одежда? – продолжала добивать Ирка.

– Одежда как одежда, – огненный растеряно оглядел свои облегающие кожаные штаны и шелковую рубашку.

– Вот именно! Айта похитили из моего мира – и там он ходил в джинсах и футболке! Вряд ли его стали бы специально переодевать. – Ирка повела плечами, но не сделала попыток освободиться от его хватки. – Хотя, знаешь, был один момент, когда я тебе даже поверила. Когда ты выступал насчет того, как Айт глупо попался в ловушку. Айт, знаешь ли, тоже очень жестко оценивает… себя, – голос ее наполнился ядом, не хуже чем у настоящей змеи. – Ну а дальше… – Ирка скривилась, давая понять, что то был единственный успех. – Перепутать тебя с Айтом могут только те, кто его вообще не знает. Вроде мужиков в деревнях, куда ты в человеческом облике шлялся! В Айтовом человеческом облике! На самом деле вы совершенно не похожи. Поцелуй – это так, последняя проверка. – Ирка скривилась еще больше…

Как она и ожидала, именно слова про поцелуй вывели огненного из себя окончательно. Все парни похожи, вне зависимости от видовой принадлежности!

– Говорил я, что тебя надо просто убить! – с тяжелой ненавистью процедил огненный, и пальцы на ее плечах сомкнулись еще сильнее – теперь уж точно до синяков. – Так нет, им все сложные извилистые интриги подавай! «Вдруг она сможет вывести нас на Айтвараса!», «Не-е-ет… вдруг сам Айтварас выйдет на нее!», «Давайте заманим ее в Змеевы Пещеры, тогда он за ней явится!», «Нет, давайте заманим ее в Мертвый лес… вдруг он за ней туда явится!», «Давайте хотя бы отберем у нее драконий плащ!» – явно передразнивая завопил он.

«Ой какой же ты умничка! – восхитилась Ирка. – Сам все рассказываешь, даже спрашивать не надо! Значит, Айт от них и правда сбежал! – Щеки у Ирки раскраснелись от гордости за своего змея. – Еще бы знать, кто именно у нас «они»? Может, расскажешь, а, горячий чешуйчатый парень?»

– Все, все великие стратеги – а я выполняй! – Языки пламени начали вылетать у огненного из-под ног, взвиваясь вверх желто-оранжевыми лентами.

– Осторожнее, мы все-таки внутри дерева! – завопила Ирка.

– Теперь они скажут, что я не справился. Хотя с чего они взяли, что жалкая человечка может найти Айтвараса? Или что Айтварасу есть до тебя дело? – яростно встряхивая Ирку за плечи, выпалил он. – Но уж плащ ты мне точно отдашь! Где он? – Он снова с силой встряхнул ее – голова у Ирки мотнулась, волосы перелетели с плеча на плечо, а крылья за спиной глухо захлопали, пытаясь приподнять ее в воздух.

– Ты всерьез считаешь, я полезла бы к Алатырь-камню, зная, что ты самозванец… а плащ из Айтовой старой шкуры прихватила с собой? – старательно удивилась Ирка.

На самом деле плащ сейчас топал сюда… почти что своим ходом, но Ирка искренне надеялась, что лабиринты на пути к Алатырь-камню быстро не пройдешь.

– Где ты его спрятала? – прошипел Айтов братец, и на кончиках его пальцев прорезались когти. Стукнулись о звенья кольчуги. Он снова зашипел от досады. – Говори, или я тебя просто убью!

– Вряд ли это будет просто, братец Тат.

Мгновенное движение, скрежет когтей о кольчугу, руку чуть не выворачивает из сустава – и она прижала ракетницу огненному к шее.

– Ты ж сказала, это не пистолет? – скашивая глаза, поинтересовался он.

– Ничего, если пальнуть в упор, башку все равно снесет. Даже дракону, – пояснила Ирка. – Может, теперь ты расскажешь, кому должен был подать сигнал этой ракетницей? Твари Прикованного нас ведь все равно нашли…

Глава 57. Возвращение Великого Водного

– Маленькая обезъянка угрожает змею? – Тат засмеялся. С его, драконьей, точки зрения, ситуация была и впрямь смехотворной – ни малейшего проблеска не то что страха, даже тревоги не мелькнуло на таком знакомом – и совершенно чужом лице.

– Забыл, что меня здесь называют Хортицей-убийцей? Одним змеем больше…

Змей усмехнулся – так же пакостно, как это умел делать Айт.

– Ты даже не выс… – он еще говорил, он был невозмутимо спокоен, но уже начал двигаться.

Он еще говорил, он только начал двигаться… а она уже выстрелила. Сразу. Без сомнений. Без колебаний.

Одна из проблем даже самых сильных спортсменов в драках с городской шпаной – спортсмены слишком цивилизованны, им противников… жалко, они боятся сделать им больно, а шпана наслаждается чужой болью и потому выигрывает. Но страх перед болью противника проходит после первой же «неспортивной» драки. У наднепрянской ведьмы-хозяйки таких драк было много.

Ракетница грохнула так, что эхо прокатилось по всему Мировому Древу. Выращенный внутри него зал прошила дрожь, золотистые узоры на стенах начали стремительно таять. Даже Алатырь-камень насторожился – хотя как может насторожиться камень? Похожая на толстый карандаш сигнальная ракета вырвалась из ствола ослепительным пучком света.

Змей стоял у дальней стены. Все его тело, пока еще человеческое, точно гибкий скафандр, покрывала красно-черная чешуя. Он отнял прижатую к шее руку – ладонь его покрылась темной змеиной кровью. Вспоротая выстрелом чешуя на горле торчала дыбом. И змей, и Ирка злобно заорали: он явно не рассчитывал, что ракета его хотя бы заденет, Ирка, наоборот, рассчитывала, что хотя бы оглушит.

Ракета отскочила от деревянной стены, как от батута, и заметалась по залу, волоча за собой искристый розовый хвост.

– Гла-амурненько! – захлебываясь от истерического хохота, стонала Ирка.

Змей взревел… и ринулся на нее. Ирка швырнула бесполезную ракетницу – со всей оборотнической силой и меткостью. Стальное дуло влепилось дракону точно в глаз. Удар толкнул огненного назад, крылатая борзая атаковала. Мощное, покрытое лоснящейся черной шкурой тело грохнулось на грудь Тату. Его с размаху впечатало в стену, и борзая принялась рвать клыками и полосовать когтями. Чешуйки летели во все стороны, будто чистили рыбу. Пасть борзой щелкала у самого лица змея, норовя добраться то до горла, то почему-то до носа. Собственно, за нос она его грызануть успела.

Обезумевшая сигнальная ракета просвистела мимо, обрызгав обоих розовыми искрами. Змей взревел – и его тело начало стремительно расти. Хортица застыла, судорожно вцепившись зубами в толстенную лапу черно-красного дракона. Того самого, что сидел на крыше ратуши в Симуране, куда приволок ее оранжевый Фима. Интересное кино выходит!

Взметнулся чешуйчатый хвост. Удар должен был оставить от Хортицы плоский блин с крылышками, но она успела прыгнуть змею на спину. Второй удар огненный влепил… самому себе по гребню. Взревел, выгибаясь дугой. Хортица пронеслась мимо змеюки, на лету рванув клыками открывшуюся на горле рану. Кровь хлынула сильнее. Расправить крылья в слишком узком зале змей не мог, зато чешуйчатая башка на длинной шее стремительно метнулась вперед, клыкастая пасть настигла Хортицу… Отчаянно работая крыльями, черная борзая крутанулась воздухе, пропуская летящую навстречу розовую ракету точно в распахнутую пасть змея.

Змей невольно щелкнул челюстями. Между его клыками полыхнуло розовым. Змей взревел, судорожно отплевываясь неестественно яркими розовым искрами. Из его пасти выкатился клуб огня – и расплескался об подножие Алатырь-камня. Змей вытянул шею как огнемет – и вдогонку Хортице полетела струя кипящего алого пламени.

– Сдурел? Здесь же все деревянное! – успела провыть Хортица, закладывая лихой вираж в воздухе. Струя огня пронеслась мимо, обдав ее нестерпимым жаром, ринулась к стене зала… На глазах у Хортицы стены зала стремительно раздавались в стороны, точно надеясь смыться от убийственного пламени, потолок с испуганной поспешностью вырастал вверх… Змей захохотал и взмыл к потолку. Шары огня автоматной очередью вырвались из распахнутой пасти, целя в Хортицу.

Маневр влево, маневр вправо, нырок вниз и набок. Огненные шары пронеслись рядом, один врезался в пол. Хлынул сок Великого Древа, заливая начавшийся пожар и сам вскипая в драконьем пламени. Крылатой молнией Хортица неслась среди брызг и остро пахнущего пара, разъяренным бомбардировщиком змей гнался за ней. Казавшаяся неимоверно далекой, стенка зала вдруг оказалась перед самым носом. Хортица сложила крылья, кувыркнулась в воздухе, оттолкнувшись от стены всеми четырьмя лапами, как от батута. Вертясь в воздухе, Хортица пролетела под брюхом у змея… Огненный раскинул крылья, тормозя… Поздно! Громадная туша с размаху впечаталась в стенку. От удара из глотки змея вырвался клуб огня. Стена судорожно натянулась, норовя отбросить его, но не выдержала и с треском лопнула. Окутанный собственным огнем, змей с ревом вылетел через громадную дыру. Свежий ветер прокатился по залу – слабо тлеющие язычки огня полыхнули факелами. Древесный сок брызгал со всех сторон – как противопожарная система в офисном здании, а посреди зала невозмутимо и одиноко торчал Алатырь-камень. Хортица подбежала к нему… в жарком, нагретом, как баня, зале от камня ощутимо веяло прохладой.

– Ну где же ты? – в отчаянии прокричала Ирка. – Можно было бы уже и появиться!

Появился. Раздался утробный рык… Ирка обернулась. Громадная тень закрыла дыру в стене и… В нее просунулась черно-алая чешуйчатая башка на длинной шее. Клыки оскалились в выразительной ухмылке. Айтов братец дохнул огнем. Широченная, как при взрыве бомбы, клубящаяся волна пламени ринулась через весь зал. С пронзительным щенячьим визгом Хортица метнулась за Алатырь-камень. Поток пламени врезался в него, расплескался, окатил пол и стены – костры вспыхнули со всех сторон. Стены отчаянно пульсировали, тут и там полыхая огненными языками. Длинная дрожь прошла под ногами, взбежала по стенам, мелко задергался потолок – кажется, Мировое Древо ощутило, что внутри него что-то… не так. Что-то вроде изжоги.

Змей поднажал плечом и протиснулся внутрь. Хортица скорчилась за Алатырь-камнем.

– Боишшшшься? Прячешшшшься? – издевательски процедил змей. – Поняла, во что ввязалась, чшшшеловечка?

Хортица съежилась еще сильнее – понимала-то она с самого начала. А какие были варианты? Деревянный пол заскрипел под драконьими лапами. Змей демонстративно-громко набрал полную грудь воздуха – аааааахххх! И… пшшшш! Хортица в ужасе задрала голову. Пламя взметнулось над Алатырь-камнем, нависло как волна, а потом раздвинулось – из него высунулась драконья морда и поглядела вниз. На скорчившуюся за камнем Хортицу.

– Собачшшшшка! – издевательски прошипел змей… и пламя хлынуло вниз.

Хортица рванула в сторону… новая струя пламени едва не подпалила ее в воздухе. Татльзвум Ка Рийо бил влет! Хортица заложила немыслимый вираж. Проклятый змей лишь чуть шевельнул громадными крыльями – и его зубастая пасть оказалась совсем рядом. В глотке уже вскипало пламя. Второй раз в жизни Хортица смотрела прямо на клубок огня, который должен был ее сжечь.

Когда это произошло в первый раз, она отбилась собственным, зеленым ведьмовским огнем – но тогда она была на ее острове, на алтаре, источнике ее Силы, а без алтаря она могла разве что ореол на шкуре вызвать! Алатырь-камень содержит в себе не только все камни мира, но и все алтари тоже, если вернуться к нему, она сможет позвать каменные круги острова на Днепре… Только вот змей ринется за ней, а сейчас, именно сейчас его надо держать как можно дальше от Алатырь-камня!

Протяжная дрожь снова побежала по стенам зала – что-то приближалось, что-то вот-вот должно было произойти…

Хортица вильнула еще раз и со всех крыльев рванула прочь от Алатырь-камня. Струя огня ударила вслед, она снова увернулась… но следующая неслась навстречу. Крылья Хортицы вспыхнули, задымились, от каждого взмаха огонь разгорался, струился шлейф из черного дыма…

– А-а-а-а! – Хортица спикировала вниз, на лету стряхивая собачий облик. Хрупкая черноволосая девушка с обгоревшими волосами грянулась об пол. Воздух содрогнулся от хлопка могучих крыльев, и огненный дракон рухнул сверху. Когти с хрустом вошли в обгоревшую древесину, ловя Ирку как в клетку. Ее прижало к полу, драконья лапа давила на грудь. Зубастая башка нависла над ней – и снова глаза в глаза, яростная ведьмовская зелень против вертикальной черты змеиного зрачка.

– Значит, цшшшшелуюсь плохо? – прошипел огненный Ирке в лицо. Раздвоенный язык скользнул между клыками, вполз под ворот ее кольчуги, до-о-олго полз по щеке, по шее… Ирка содрогнулась. – Дрожишшшь? – самодовольно ухмыльнулся огненный.

– Противно очень! – сквозь навалившуюся тяжесть простонала Ирка. – С тобой, как с бульдогом, в слюнях утонуть можно.

Змей заревел – лицо Ирки обдало горячим ветром, и она снова увидела вскипающее в его глотке пламя…

Потолок зала над Алатырь-камнем распахнулся, и сквозь огонь и дым вывалился Пенек.

– А-а-а-а-а! – Вертя руками и ногами, как обезумевшая мельница, парень с размаху насадился на Алатырь-камень.

– Не-ет! – Ирка отчетливо услышала, как хрустнул его позвоночник. Изломанная фигура, похожая на марионетку с оборванными ниточками, обвисла на вершине камня. Планируя, как опавший листок, сверху спорхнул драконий плащ и накрыл парня целиком.

Алатырь-камень, такой каменно-невозмутимый, вдруг словно решил – а что же это я тут сижу… стою… лежу? Вокруг хаос и разрушение – почему без меня? Камень засветился десятком, нет – сотней, нет – тысячью невиданных, невообразимых, не имеющих названия цветов. Мировое Древо в такт этой пульсации звенело тысячами тысяч невероятных звуков, сливающихся в гармонию, абсолютно прекрасную и столь же абсолютно невыносимую для слуха. Ирка скорчилась под драконьей лапой, крепко зажмурившись и вжимаясь лопатками в горячее дерево. Свечение стало нестерпимым настолько, что выжигало мозг сквозь закрытые веки, но вопреки всякому соображению Ирка чувствовала, что хочет во что бы то ни стало открыть глаза! И никакие панические вопли логики – не делай этого, ненормальная! – ее не остановят. Ирка вывернула голову и уставилась на Алатырь, Камень Камней.

На вершине Камня стоял Пенек – так стоят, когда не только позвоночник, когда каждая кость изломана в трех местах сразу и скелет просто рассыпается. Но он все равно стоял. Простецкая курносая физиономия замерла в абсолютной неподвижности – только мускулы подергивались, точно под человеческой оболочкой шевелилось иное существо. И еще потоки пота, больше похожие на ручейки, катились по лбу, по светло-блеклым волосам. Глаза – пустые и бессмысленные, как в первый день их с Иркой встречи – тускло мерцали, но свет этот не был отражением, он шел изнутри. Лежащий у его ног драконий плащ шевельнулся. Шурша, обвился вокруг ног, точно живая змея, пополз выше, обволакивая колени, бедра. Глаза парня расширились так, что, казалось, уже не умещались на лице, а в глубине их вдруг стремительно завертелись темные, грозные водовороты, сквозь воронку которых наружу рвалось что-то… кто-то… Драконий плащ окутал парня по пояс… его выгнуло дугой, и он страшно, чудовищно закричал!

А ответом ему было тихое журчание. Огненный змей Тат вдруг содрогнулся, точно просыпаясь, повел громадной башкой – как пушка дулом рыскает, туда-сюда. Прямо между его когтей, обмывая Иркины обожженную кожу и волосы, неторопливо и нахально сочился звенящий ручеек. Навязчивое журчание множилось… множилось… Переливаясь в невиданных лучах, испускаемых Алатырь-камнем, ручейки проклевывались там и тут, текли по стенам, змеились по полу и капали с потолка. Здоровенная, как воздушный шарик, капля мстительно долбанула огненного змея по носу. Змей вскинул голову, и предназначенный Ирке заряд пламени ударил в потолок. Волна горячего пара хлестнула во все стороны.

Змей и Ирка ахнули одновременно – зал начал покрываться льдом! Ледяная корка, похожая на чешуйки драконьей шкуры, нарастала на стенах, раскатывалась по полу, будто кто-то заливал каток. На потолке повисли сосульки. Они сверкали, отражая сполохи испускаемого Алатырь-камнем света. А посреди ледяной дискотеки яростно и отчаянно билась фигура, похожая на сгусток света, чешуи и брызжущей во все стороны воды! Билось громадное змеево крыло! Свет, цвет и затухающий огонь свернулись вокруг камня в пеструю спираль. В ее центре Ирка увидела глядящий прямо на нее громадный глаз с узким золотистым зрачком! Зрачок расширился и снова сузился, словно ее узнали. Цвета завертелись безумной каруселью, сквозь их пляску прорвалась нить стального серебра, прорисовывалась гибкая драконья шея и голова, увенчанная царственным гребнем, как на боевых шлемах древних королей. Пасть распахнулась, и оглушительный рев заставил содрогнуться Мировое Древо!

Ирка почувствовала все и разом: как кренится пол, как она скользит по льду и удерживается, только ударившись о когти огненного дракона. Услышала, как бьет крыльями сам дракон, пытаясь устоять на лапах, как скрипит и крошится лед, когда он вкапывается когтями. Ощутила, как качнулась крона Древа, как кренятся дома в ирийских городах и селах, ломаются под собственной тяжестью хищные цветы и недоуменно скрипят черные стволы Мертвого леса. И одновременно, словно одна картинка накладывалась на другую, увидела, как ломаются, точно в кривом зеркале, знакомые улицы наднепрянских городов… и всей душой, всей сутью своей вцепилась в ствол Древа. В ответ точно беззвучный голос откликнулся: «Занятная какая девочка…» И Древо начало потихоньку выпрямляться, замедляя шатание.

Алатырь-камень вспыхнул так, что все предыдущее его свечение показалось бенгальским огнем на фоне полярного сияния. И в потолок с силой взорвавшегося гейзера ударила струя воды! Мировое Древо встало, застыв в обычном невозмутимом покое. Струя воды влепилась в потолок – сломанные сосульки с грохотом и звоном посыпались, молотя по спине и растопыренным крыльям красно-черного дракона. Вода хлынула на пол, расплескиваясь гигантской лужей.

Сидящий на вершине Алатырь-камня серебристо-стальной змей вытянул длинную шею, оскалил клыки и длинно, вибрирующе прошипел:

– А что это ты делаешшшшь с моей девушшшшкой, брат?

– А это он меня убивает! – наябедничала Ирка. – И знаешь, у него получается!

Огненный дракон стремительно развернулся, бросив пойманную добычу, – Ирка кубарем откатилась прочь. Черно-красные крылья взбаламутили воду. Заряд пламени ударил в Камень и сидящего на нем змея. И прямо в воздухе встретился со струей воды. Прицельная, как арбалетная стрела, и толстая, как старое дерево, водная струя сцепилась с огненной… и стала пожирать ее, будто одна змея, сверкающе-прозрачная, заглатывала вторую, сверкающе-оранжевую. Откусила голову, сожрала половину туловища, две трети, дожевала хвост… и совсем как настоящая стрела вонзилась в пасть черно-алому Тату!

Глаза у огненного дракона стали большие, как в мультиках. Внутри его чешуйчатой утробы что-то с грохотом взорвалось, и струи бело-кипящего пара вырвались из глотки, ушей и из-под хвоста! Бубухнуло снова – красно-черного подбросило до потолка. Он бессмысленно хлопнул крыльями… Вниз полетело человеческое тело и грянулось об пол.

Сидящий на Камне серебристо-стальной дракон обвел зал слегка мутноватым ошалелым взглядом – и окатил водой из пасти последние очаги огня. Бессильно поник крыльями и соскользнул с Алатырь-камня.

– А они еще говорят: дракона в сброшенную шкуру не засунешь! – приподнимаясь на локтях, пробормотала Ирка. – Это смотря чем пропихивать и как трамбовать!