Текст книги "Власть памяти"

– Не говори так. У тебя впереди целая жизнь! Зачем грустить о том, чего еще не случилось?

– Ты прав, незачем. Но сложно назвать жизнью мое существование. Я настолько привыкла разрушать все вокруг себя, что не умею иначе. Мне даже с трудом верится, что я смогу когда-нибудь влюбиться.

– Маленькая моя, жизнь слишком непредсказуема, но не стоит этого бояться! Надо уметь наслаждаться каждым моментом и ценить дарованное!

Дракон аккуратно убрал мои волосы со спины и стал покрывать поцелуями шрамы.

– Я так и не сказала тебе спасибо. – Ловко извернувшись в объятиях, я заглянула ему в глаза и прошептала: – Спасибо за то, что спас мне жизнь!

Нежное касание красивых губ на мгновение стерло воспоминание об испытаниях прошедших дней, заставив поверить, что все действительно будет хорошо. Не будет войны и новых убийств, не будет ничего, кроме его ласки и тепла.

– Прости, что не пришел раньше… Я так спешил… Я старался быть мягче и не убивать людей, но когда увидел твое истерзанное тело – потерял голову.

Глаза дракона стали сплошной черной дырой, внушающей трепет и страх.

– Что было, уже не исправишь, и я рада, что вообще выжила. Неважно, когда ты пришел, главное – что пришел. Спасибо!

Очертив линию скул и мелкие чешуйки на висках, я осторожно коснулась поцелуем загорелой кожи, словно прикасаясь впервые. Нежно, трепетно. Кажется, сейчас, в эту самую секунду, мы впервые видели друг друга. Не человек и дракон. Не главнокомандующий армии и воин Нергала. Просто мужчина и просто женщина, которые были нужны друг другу.

Я – помогала забыть ему страдания неразделенной любви и годы одиночества. Он – заставлял меня оставить на время боль и сожаления.

– Талиса, мы не должны…

– Не вынуждай меня просить об этом, – прошептала я хрипло, и… Фэнумер сдался.

Ночь показалась мне слишком короткой, но именно за этот промежуток времени я узнала многое.

Ничто не может сравниться с теми ощущениями, которые я испытала в объятиях Фэна. Горячие руки ласкали тело, воспевая его красоту. Страстные губы клеймили жалящими прикосновениями, доводя до исступления. Нежные слова, которые дракон шептал мне, помогали поверить, что на свете существует не только черное и белое.

Ночь прошла, но кусочек похищенного счастья накрепко засел в моем сердце. И там же, вопреки всему, родилось новое чувство: надежда…

Глава 7. Кристалл

– Доброе утро, маленькая моя! – прошептал донельзя довольный чешуйчатый, сжимая в объятиях.

Твердые губы коснулись моего лба, а затем дракон зарылся носом в волосы и блаженно вздохнул. Я смущенно улыбнулась на это проявление нежности, пряча лицо на обнаженной груди и тоже наслаждаясь умопомрачительным пряным ароматом.

– Нас уже ждут… – вздохнул Фэн, но даже не сделал попытки отстраниться.

– Знаю. Но так не хочется вставать.

– Надо, маленькая. – Дракон легко меня поцеловал и стал собираться.

Я некоторое время смотрела за его текучими движениями, получая эстетическое удовольствие. Затем с легким сожалением сама выбралась из теплого кокона одеял. Покидать эту комнату – нашу обитель счастья – категорически не хотелось, но Фэнумер был прав. Долг превыше всего – от него нельзя сбежать или спрятаться.

Вся компания уже сидела в обеденном зале, о чем-то перешептываясь. Стоило нам войти, как в нашу сторону устремились любопытные взгляды.

– Сплетники, – фыркнула я и гордо прошествовала к столу.

– Доброе утро! – поздоровалась Хэль. – Как спалось?

Краска стремительно прилила к щекам, но, посмотрев на сияющего дракона, я тоже улыбнулась и ответила:

– Да уж интереснее, чем некоторым!

Эльфийка лишь прыснула в ответ. Поздний завтрак, плавно перетекающий в обед, прошел в легкой и непринужденной атмосфере. К сожалению, хорошее настроение не отменяло необходимости принятия решения.

– Какой у нас план?

– Последний всплеск магической силы, по структуре похожий на Кристалл Мудрости, я зафиксировала к югу от этого места, – ответила принцесса. – Думаю, не ошибусь, если предположу, что Кристалл находится во владениях Проклятых.

Мрак…

Проклятыми считались существа, наделенные зачатками магии и хотя бы раз в жизни совершившие обряд на крови – жертвоприношение. Причем не кого-нибудь, а своего ребенка, своей крови и плоти. Магия такого рода являлась самой жестокой и опасной, дарующей могущество и вечное проклятие. Всех, кто был заклеймен знаком Проклятого, изгоняли из империй или убивали. Хотя смерть для таких была бы большим благом, чем долгая жизнь с призраками прошлого.

– Вот почему маги не смогли отследить направление пропажи Кристалла! Они побоялись темной ауры Проклятых, – глухо произнес Арамиделас.

– Не удивлена, – коротко обронила Эринель, с легким презрением глядя на мужчину. – Среди людей много… трусов.

– Как и среди эльфов… трусих.

Не знаю, что не поделили эти двое, но с прошлого вечера, когда император узнал, кто перед ним, они с невестой постоянно цапались.

– С вашего позволения, ваше величество и ваше высочество, – насмешливо протянула я, – пока вы выясняете отношения, хочу обсудить со спутниками наши дальнейшие действия. Нас ждет не меньше недели пути, а время – золото. Насколько помню, владения Проклятых – это разветвленная система наземных и подземных лабиринтов. Шестнадцать подземных входов разбросаны по периметру мертвой лощины и три вдоль моря. Наземные коридоры охраняются с воздуха грифонами и магическими щитами. Пройти по поверхности нам не удастся. Проникнуть через морские проходы также невозможно. Остается мертвая лощина. Ближайший вход в нее возле расщелины арсиев[7]7
  Арсии (сумрачные стражи) – наемники, живущие на земле за счет чужой энергии, которой с ними и расплачиваются наниматели.


[Закрыть].

Наставник согласно закивал, подтверждая правоту моих слов.

– Надо запастись порталами, – продолжил он, – и сходить в кузницу, чтобы эльфы заговорили наше оружие. Если нам придется столкнуться с арсиями, понадобится вся имеющаяся у нас магия. Предлагаю сейчас разделиться. Мы с Мустафой займемся оружием. Ваше Высочество, как светлая эльфийка, вы лучше всего чувствуете тонкие настройки волшебных вещей. Не откажетесь взять на себя закупку портативных порталов? Думаю, дракон в этом деле будет не лишним помощником.

Остальные были предоставлены самим себе. Решив провести время с пользой, я уговорила Земейна составить мне компанию в спарринге на мечах. Парень охотно согласился, кажется с радостью сбегая от хмурого императора.

Для боя мы выбрали задний двор нашего временного пристанища. Во время тренировки разговорились. Парень оказался племянником Арамида. Он кратко поведал историю их маленькой поисковой группы, потом поделился впечатлениями от встречи с нежитью и воспоминаниями о гостеприимстве лорда Деланделя. День пролетел незаметно за поединком и общением. Уставшие, но довольные, мы вернулись обратно. Все остальные к этому времени уже закончили свои дела и ждали ужин за общим столом.

Смеясь над шуткой Земейна, я рухнула без сил на стул рядом с драконом и улыбнулась ему. Фэн бросил косой взгляд сначала на меня, потом на парнишку и хмуро отвернулся. Удивленная его реакцией, я мысленно пожала плечами и решила поговорить об этом позже. После краткого отчета о выполненных делах и сытной еды веселая компания разбрелась по комнатам. Мы решили не терять драгоценное время и утром следующего дня отправиться в путь.

Я сидела на кровати и полировала мечи, когда раздался стук в дверь и зашел Фэнумер. Он сел рядом со мной, но при этом его хмурый взгляд изучал огонь.

– Вижу, ты сегодня хорошо провела время.

Между темных бровей дракона образовалась глубокая складка.

– Земейн оказался замечательным парнем, с которым приятно пообщаться. А что?

– Ничего! – буркнул дракон, приглаживая волосы.

– Лоб зачесался? – участливо поинтересовалась я.

Чешуйчатый недоуменно посмотрел на меня, приподнимая одну бровь.

– Ну, в смысле, рога пробиваться начали?

– Козявка мелкая! – прорычал Фэн, хватая меня в охапку. Его губы легко нашли мои, унося нас в совершенно иной мир, наполненный хриплым шепотом и счастьем.

Какое-то время спустя мы лежали на кровати, переводя дыхание. Дракон выводил на моей спине узоры, одновременно осыпая лицо легкими поцелуями.

– Так что ты там говорила про рога? – первым нарушил молчание мужчина.

– Знаешь, если так взять, то я тебе практически не изменяла…

Рука Фэна ощутимо ущипнула меня пониже спины, а потом звучно шлепнула. Я тихо зарычала и в отместку укусила его за шею.

– Ладно-ладно, злыдня! – засмеялся дракон, снова привлекая меня для поцелуя.

– Так вот, – продолжила я, – у воительниц храма Нергала есть особые традиции. Воительница может до конца жизни быть свободной либо по достижении определенного возраста выбрать избранника. Чем опытнее воительница, тем больше у нее обязанностей. Я, к примеру, по своему опыту и статусу, могу стать наставницей для других служительниц, проводить праздничные жертвоприношения и иметь неограниченное количество мужей. А еще, – решила я добить дракона, – если мне понравится муж воительницы, которая младше меня по статусу, я могу забрать его себе. Здорово, правда?

Закусив губу, чтобы не рассмеяться, я следила за сменой эмоций чешуйчатого. По мере того, как я говорила, его лицо вытягивалось все сильней, а затем он вдруг резко успокоился и погладил меня по голове.

– Хотел бы я увидеть смертника, что рискнет забрать тебя у меня.

Голос мужчины звучал насмешливо, но его глаза смотрели с такой нежностью, от которой плавилось даже мое ледяное сердце.

– Тогда береги меня и будь рядом… – попросила я тихо, понимая, насколько глупой и опрометчивой выглядит эта просьба, но не смогла сдержаться.

Впервые за долгое время я действительно хотела жить.

* * *

На рассвете наш маленький отряд двинулся в путь. Фэнумер сумел раздобыть коней для всех – дорога предстояла трудная и долгая. Наставник все утро уговаривал принцессу и императора вернуться обратно в свои владения, но его тирада не увенчалась успехом. Император оказался непреклонен, а принцесса из чистого упрямства не захотела уступать. В общем, с боем и тихой руганью наставника мы продолжили наше путешествие в прежнем составе.

Поля с зеленеющей сочной травой сменялись раскидистыми лесами, в которых мельтешили разнообразные зверушки и нечисть. Воздух был свеж и прохладен, а легкий ветерок доносил до нас запахи весенних цветов.

Как прекрасен мир, не ведающий разрушительной силы людей! И как хрупок этот покой, рискующий в любой момент рассеяться пеплом войн и пожарищ…

В начале нашего пути мы передвигались по широким торговым дорогам, нередко встречая караваны купцов с семьями. Потом дороги сменили узкие тропинки, плавно переходящие в непролазные чащобы. Обедали мы на ходу, останавливаясь только на ночь. Принцесса держалась, не жалуясь, и стойко сносила долгие переходы. Единственное, что омрачало дорогу светлоликой красавицы, – император. Они постоянно находили повод для споров. Если поведение эльфийки я оправдывала юным возрастом – по меркам эльфов, конечно, – то Арамид удивлял. Я считала его взрослым рассудительным мужчиной. Где-то упертым, где-то въедливым, но, несомненно, мудрым.

На деле же, когда Арамиделас скинул морок, на вид ему было не больше тридцати. Высокий, крепкий, черноволосый. И почему Эри так на него взъелась? Даже несмотря на то, что все мои мысли занял дракон, я смогла оценить невероятную привлекательность правителя.

Как-то раз после очередной перепалки между ними мое любопытство взяло верх. Я решила узнать у Эринель причину ее ненависти к жениху.

– Ваше высочество, – обратилась я к ней, когда мы удалились на достаточное расстояние от мужчин, – за что вы его так?

Эри приподняла светлую бровь и вопросительно посмотрела на меня.

– Я про Арамида. Почему вы постоянно препираетесь?

Принцесса опустила голову, закусив губу, и густо покраснела. Причина такой странной реакции была мне неясна, чем еще больше раззадорила любопытство. Когда молчание затянулось, и я уже решила, что мой вопрос останется без ответа, эльфийка глубоко вздохнула и заговорила.

– Он заносчивый самовлюбленный тип. Грубиян и мужлан. Думает, что мир вращается вокруг его персоны, а толика внимания – настоящий праздник для девушки. А еще… еще… я люблю его. Уже довольно давно.

Неожиданно принцесса осеклась, задержав дыхание. Затем на щеках вспыхнул яркий румянец смущения, а сама девушка прижалась к шее коня и поскакала вперед. Сначала я слегка опешила от такой реакции. Повернувшись в ту сторону, куда смотрела принцесса минуту назад, увидела императора. Его лицо было удивленным и вместе с тем таким счастливым, что еще немного – и он бы засветился. Подстегнув коня, он поскакал следом за принцессой, не обращая внимания на крики его свиты. Земейн хотел последовать за ними, но был перехвачен наставником, который начал проводить разъяснительную беседу с молодым поколением.

Любовь…

Попробовала это слово на вкус. Интересно, какая она? Какой имеет запах? Какой музыкой разливается в душе и о чем шепчет по ночам?

Покосившись на Фэнумера, о чем-то активно спорящего с Мустафой, я вздрогнула и застыла. Кажется, я знала ответы на свои вопросы.

Моя любовь пахла пряными специями с толикой разнотравья и свежести. У нее был пробирающий до мурашек голос, сводящий с ума хрипотцой. Затягивающие омуты черных глаз и самая чудесная улыбка. У нее был вкус свободы, счастья и обещания. Все то, что я так старательно гнала от себя.

Осознание такой простой истины выбило почву из-под ног. Да, я люблю его и боюсь потерять… Боги, когда же он успел стать мне таким родным? Пробраться под кожу. Ввинтиться в мысли. Окружить собой, приручить и сделать зависимой.

А кто я для него? Ответ был неутешительным.

Фэнумер все еще любил свою повелительницу. Он принадлежал ей, несмотря на предательство и боль, стараясь заглушить свою потерю мной. Как бы мне ни хотелось верить в сказку про любовь с первого взгляда и до конца жизни, я понимала, что это не моя история.

Я – воин. Мой удел – одиночество.

Сжав кулаки, я тряхнула головой и, медленно отделившись от попутчиков, скрылась за деревьями. Мне нужно было успокоиться и выкинуть глупые мысли из головы. Фэн ничего мне не обещал, и я не имела права чего-то требовать от него. Но, боги, как же больно! На мгновение образы окружающего мира стали туманными и размытыми, а по щеке скатилась непрошеная слеза. Я глубоко задышала, стараясь вернуть свое хладнокровие и душевное спокойствие, но тщетно. Образ дракона никак не хотел покидать мое сердце и мысли.

Медленно пробираясь сквозь заросли кустарника, я не сразу заметила, как одинокая тень мелькает в отдалении, направляясь в сторону нашей группы. Я спрыгнула с лошади и медленно направилась следом, отдавшись инстинктам. Тень скользнула к поляне, где уже обосновались мои спутники, что-то бурно обсуждая.

– Я пойду искать ее! – зло рыкнул Фэн, с вызовом глядя на наставника.

– Она бы никогда не ушла без причины. Оставь ее. Талиса сама найдет дорогу.

– Я пойду с тобой! – поддержал чешуйчатого Земейн.

– Никто никуда не пойдет, – оборвала спор Хэль. – Мы дождемся всех здесь.

Плохо, что, потерявшись в своих мыслях, я заставила отряд переживать. Ладно, скоро найдусь. Только выясню, что это за видение летает по лесу.

Меж тем тень зависла среди деревьев, а потом выплыла к моим спутникам. Я могла разглядеть только спину незнакомки, и то большую ее часть скрывала копна огненных волос. По восхищенным вздохам мужчин напрашивался вывод о красоте гостьи. Почти не касаясь земли, она подплыла к моим спутникам, взмахнула волосами и аккуратно подобрала платье. Осторожно поднялась на цыпочки и, коснувшись губ наставника, обвила рукой его шею. Тересс сначала блаженно прикрыл глаза, а затем рухнул на землю. Другие мужчины никак не отреагировали на действия рыжей бестии.

Какое-то время Хэль тоже стояла неподвижно, но, словно очнувшись, выхватила клинок и кинулась к неизвестной твари. Не напрягаясь, рыжая отмахнулась от темной эльфийки, как от назойливой мухи, отправляя ту в полет. Ударившись о дерево, телохранительница с тихим стоном сползла на землю, да так и осталась лежать. Равнодушно хмыкнув, гостья приблизилась к Мустафе и поцеловала его. Затем настала очередь Земейна. Когда она подошла к Фэну, он попытался отстраниться, но как-то вяло и неуверенно.

– Кто ты? – прошептал дракон, безвольно склоняясь для поцелуя.

– Лилит[8]8
  Лилит – в шумеро-аккадской мифологии ночная демоница вавилонского пантеона. Древние в Месопотамии считали, что Лилит по ночам выпивала кровь у детей, а также соблазняла и истязала спящих мужчин. В семитской мифологии и иудаизме Лилит – первая жена Адама. Упоминается в Свитках Мертвого моря, Алфавите Бен-Сира, Книге Зоар. Испросив у Бога возможность рожать детей без участия мужчины, получила колдовское копье. Частица тела Лилит, отсеченная этим копьем, становилась человеком. В иудейской мифологии описано, что взамен этого «дара» ангелы ежедневно убивали до тысячи ее детей.


[Закрыть]. – Нежный голос разлился по воздуху журчанием ручья и затерялся эхом в деревьях.

– Приятно познакомиться! – хмыкнула я из-за спины демоницы, а затем от души пнула ее, отталкивая от дракона. – Не советую трогать мое.

Отлетев на некоторое расстояние, Лилит совсем некрасиво упала на только-только пробивающуюся траву. В первый миг растерялась, с удивлением рассматривая испачканные в грязи руки. Затем изящно поднялась и хищно прищурилась.

– Не твое! – прожурчала рыжая, белоснежно улыбаясь.

Лилит действительно казалась прекрасной. Красивей любой эльфийки. Женственная и воздушная, она пленяла своим невинным видом и заставляла довериться. Совершенство во плоти, если бы не глаза… Красные и безжизненные, горящие огнем похоти и неудовлетворенного желания. В них читалась угроза и смерть любому, кто не подчинится ее воле.

– Не твое! – повторила демоница, подходя ко мне вплотную. – И ты знаешь это. Он принадлежит Кассандре. У нее есть то, чего никогда не будет у тебя: его сердце. Так зачем мучиться, девочка? Отдай его мне, и все закончится. Если не будет его, уйдет твоя боль. Сгинет страх потери… Я не трону тебя, мне нужны только мужчины. Просто не мешай.

– Не мешать… – повторила я, улыбаясь этой красивой и заботливой женщине. – Забирай их.

Я отошла в сторону и стала наблюдать, как демоница приблизилась к дракону. Фэн остекленевшими глазами смотрел поверх рыжей, судорожно глотая воздух. Лилит нежно обвила его за шею и притянула к себе. На один короткий миг дракон кинул на меня потемневший взгляд и потянулся к соблазнительнице.

Именно в этот момент во мне проснулось чувство страха и всепоглощающая потребность защитить того, кто принадлежал мне. В последний момент я снова оттолкнула рыжую бестию и навалилась на нее сверху. Удар подбросил меня в воздух, и я с тихим рыком, держась за бок, приземлилась на четвереньки.

– Глупая, – улыбнулась Лилит, – теперь я убью и тебя!

Бестелесной тенью она рванула в мою сторону, и я услышала отвратительный хруст. В глазах потемнело. Воздух стал редким гостем в легких, принося боль и огонь. Новый удар пришелся по плечу, снова ломая кость и разрывая плоть. Тихий смех звучал зловеще в наступившей тишине, а прекрасное лицо превратилось в ледяную маску. Движения демоницы перестали быть грациозными, став танцем дикого зверя. Еще один толчок повалил меня на землю, заставляя судорожно хватать воздух. Из последних сил сжимая кинжал, я окинула рыжую вызывающим взглядом и улыбнулась.

– Он все равно мой! – прохрипела, давясь собственной кровью.

Лилит медленно опустилась на колени и приподняла мой подбородок, заставляя смотреть в глаза.

– Твой, но в Подземном мире тебе будет не до этого. Прощай, Талиса!

Пальцы соскользнули на горло, медленно сжимаясь. Закрыв глаза и собрав остатки сил, я резко вскинула руку и вонзила кинжал демонице в грудь. Лилит завыла, хватаясь за рану. Что было дальше, я уже не видела, в который раз за это путешествие теряя сознание.

Медленные волны тепла укачивали в своих объятиях. Я плыла по течению золотого света, наслаждаясь спокойствием и тишиной.

Здесь, в этом волшебном «ничто», было все и ничего одновременно. Была легкость и светлая радость. Не было боли и страха. Это все осталось в прошлом. В той жизни, где за мной тянулся шлейф из смертей. Там, где пролитой кровью можно было заполнить весь храм Нергала. Там же осталось осознание всего свершенного и не свершившегося.

Потери и разочарования.

Надежды и желания.

Там же остался Он.

Единственный, кто заставлял мое сердце биться чаще. Тот, кто за короткое время смог пробраться не только в мои мысли, но и в чувства. Увы, в этом мире я не помнила ни его имени, ни лица.

Осознание этой потери больно хлестнуло по, казалось, бесплотному телу, вызывая волны непонятной вибрации. Золото спокойствия стало медленно темнеть, закручивая меня в холодную воронку. Снова вернулись боль и страх…

Сквозь красную пелену страданий я слышала тихий, но властный голос, который звал назад. Меня ломало, но я летела на голос. Я спешила к тому, кто навсегда забрал мое сердце и поселился в душе.

К тому, кого любила…

– Талиса, очнись! – шептал девичий голос. – Открой глаза!

– Талиса, девочка моя, как же я не уследил? – проклинал себя наставник.

– Маленькая, – щек коснулись теплые руки, – вернись ко мне…

И я возвращалась. Ребра зудели, но по крайней мере можно было дышать. С трудом приподняв отяжелевшие веки, я посмотрела на склонившегося дракона.

– Живая… – облегченно выдохнул Фэн и прижался лбом к моему лбу, бережно сжимая в объятиях. – Не смей больше меня так пугать, Талиса! Только попробуй умереть – я найду тебя даже в нижнем мире и верну обратно. Так просто ты от меня не отделаешься!

– Ловлю тебя на слове, – улыбнулась я в ответ, погладив дракона по щеке.

– Моя драгоценность, – вздохнул чешуйчатый и обнял крепче, отмахнувшись от остальных желающих поздравить бренное тело с возвращением души.

Я была не против. В конце концов, именно ради Фэнумера я вернулась обратно. Только ради него.

* * *

Остаток пути прошел без приключений на одно интересное место, что несказанно радовало. Впрочем, впереди маячили вещи куда страшнее демониц и всякой нечисти. Нас ждала земля Проклятых, вход во владения которых охраняли самые мерзкие создания на земле.

Зеленый лес постепенно сменила бесплодная пустошь, испещренная расщелинами и скалами. Тишина, угнетающая и давящая на нервы. Ни крика птиц, ни стрекота насекомых. Полное безмолвие.

– До лощины осталось меньше полукилометра. Будьте готовы! – тихо произнес наставник, спешиваясь, а потом положил руку на эфес меча.

Последовав его примеру, мы словно тени заскользили между валунов, прислушиваясь к завыванию ветра. Расщелину разглядели довольно быстро, и тут же нашему взору предстали ее хранители. Арсии кружили над разломом, хлопая кожистыми крыльями. Серая кожа была покрыта едкой слизью, стекавшей на землю ядовитыми каплями. Пальцы на руках и ногах заканчивались острыми когтями. Овальную голову делила прорезь рта, сплошь усеянного клыками, сквозь которые виднелся синий язык. Издавая низкий писк, они обследовали территорию, разыскивая то ли нарушителей, то ли еду.

– Тихо! – произнес одними губами учитель, но опоздал.

Твари с пронзительным звуком бросились в нашу сторону. До земли долетели только угольки. Дракон, не церемонясь, поджарил арсиев и смешно сморщил нос. Да, аппетита данные пташки не вызывали. Переступив через обуглившиеся трупы, мы двинулись к расщелине, медленно спускаясь вниз. Вход в систему подземных ходов должен был начинаться на глубине пяти метров. Мы почти добрались, когда нас атаковали новые стражи. На этот раз их оказалось больше, так что пришлось отбиваться вручную. Кислотная слизь, попадая на вещи и кожу, разъедала их, не добавляя радости. Когда последняя тварь пала замертво, Тересс оглядел себя и выругался.

– Мустафа, у тебя случайно не осталось мази от ожогов?

Ответом наставнику стали бульканье и всхлипы. Развернувшись, мы увидели, как целитель медленно оседает на землю, прикрывая рукой распоротое горло. Принцесса подбежала к нему, но… было поздно. Кровь уже медленно сочилась по еще теплому телу. Эри, тихо всхлипнув, прижалась к плечу императора, который стеклянными глазами смотрел на погибшего друга.

– Нам нужно идти, – твердо сказала я, отвлекая отряд от печального зрелища. – Для скорби еще будет время.

Туннели, обвалы, пещеры. Снова туннели и тьма…

Спертый воздух, пропитанный сыростью и плесенью, затруднял дыхание. Голова кружилась, глаза болели. Только боги ведали, сколько мы пробыли в этом злосчастном месте. На каждом шагу нам попадались гигантские крысы и кроты. Почва под ногами шевелилась от избытка в ней червей и еще какой-то гадости.

Здесь, во тьме, призраки прошлого становились особенно сильны. Раз за разом в памяти всплывал образ Мустафы, лежащего в луже крови с распоротым горлом. А что ждет нас? Чем все закончится и кого мы еще потеряем?

Я боялась. За все прожитые годы я впервые по-настоящему боялась. Не за себя, а за друзей. Странно, и когда они стали таковыми для меня? А главное, кто я теперь? Они изменили меня, научили сострадать и… любить.

Чудовище превратилось в красавицу. Та самая метаморфоза, о которой не стоило сейчас думать. Впереди нас ждало самое серьезное испытание. А в таких делах нужен холодный ум – без жалости и эмоций.

Из философских размышлений меня вырвал восхищенный голос принцессы:

– Выбрались! – прошептала она, но радость получилась недолгой.

Действительно, выбрались. Очередной туннель закончился гигантским залом, украшенным резными колоннами и алтарем. В полумраке виднелись каменные троны с восседающими на них существами, а вокруг алтаря собрались сотни людей и… нежити. Взоры собравшихся устремились в нашу сторону. У многих на кончиках пальцев заискрились боевые заклинания.

Мы остановились напротив толпы, невольно выстроившись полукругом. Проход за нами с тихим шорохом стал осыпаться, перекрывая путь к отступлению. Ловушка! Посчитали себя самыми умными и попались! Огромные люстры внезапно вспыхнули, позволяя внимательнее рассмотреть собравшихся. По напряженным лицам спутников я заподозрила, что они знают сидящих на тронах.

Их было трое. Эффектная женщина и мужчины. Они походили на мраморные статуи, такие же идеальные и холодные. Тишина, возникшая после нашего появления, неприятно звенела в ушах, давя на психику.

– Нариэльтер! – разрушил угнетающее молчание звонкий голос принцессы. Она попыталась вырваться из объятий Арамида, но тщетно. – Боги, я знала, что ты жив!

– Мразь! – прорычала Хэль, уставившись на знакомого мне рыжего мага со шрамом на лице.

– Кассандра! – прошипел мой дракон, смотря на прекрасную незнакомку с черными как смоль волосами и голубыми глазами.

Теперь я понимала Фэна. Такую красоту невозможно не полюбить.

Императрица драконов бросила на нас довольный взгляд и встала. Осмотрев моих спутников, она остановилась на Фэне. Дракон напрягся и сжал кулаки. Улыбнувшись еще шире, женщина направилась к нам.

– Добро пожаловать в империю Сумрака! Как же я рада тебя видеть… Фэнумер ар Санар!

– Не могу сказать того же, Кассандра.

– Раньше ты называл меня любимой. Что же, вижу, ты нашел мне очередную замену. – Она слегка поморщила носик, оценивающе глядя на меня.

Дракон сделал шаг, заслоняя собой, и, видимо считая это недостаточным, взял мою руку.

– Ох, Фэн, я тебя умоляю. Неужели ты думаешь, мы позволили вам добраться сюда, чтобы убить? Какая глупость! Для вас придуманы иные роли. Например, ты, – палец указал на Эринель, – нужна брату. Ты, – она указала на Хэль, – отправишься в спальню к своему дорогому и любимому! А ты, милый, пойдешь со мной, – плотоядно улыбнулась драконица, глядя на Фэна. – Я так соскучилась по нашим бурным ночам! Ты же, – ледяная голубизна глаз сковала мое тело, не давая возможности даже моргнуть, – станешь первой жертвой. У тебя будет сказочная ночь!

Кассандра громко и безумно расхохоталась, обнажая острые зубы. Этому смеху вторили смешки собравшихся и эхо из темноты других проходов… С остекленевшими глазами Эринель, Хэль и Фэнумер направились к тронам, ничего не замечая вокруг себя.

– Фэн! – Вернув контроль над телом, я попыталась схватить дракона за руку.

В ответ он замахнулся и наотмашь ударил меня по лицу. Я отлетела к ближайшей стене. Во рту снова появился металлический привкус крови. Дракон равнодушно посмотрел на мое обмякшее тело и, подойдя к Кассандре, с самым счастливым выражением лица припал к ее устам.

Я смотрела, как эти двое целуются, и чувствовала, как внутри меня что-то разбивается. Что-то такое, что нельзя вылечить магией или временем. Хотя, казалось бы, я с самого начала знала, что он принадлежит ей, но позволила себе надеяться. И вот расплата…

Я смотрела на них, не в состоянии закрыть глаза или отвернуться. Видела, как руки, недавно ласкавшие меня, обнимают ее гибкую фигуру. Смотрела, как губы, шептавшие нежные слова, осыпают поцелуями надменную красавицу. Наблюдала и понимала: лучше смерть, чем эта неизлечимая пустота внутри… Нет, я не буду показывать свою слабость и потешать самолюбие этой твари. Я сильнее этого и сделаю все, чтобы отомстить.

Прикрыв глаза и на время превратившись в безвольную куклу, я стала вслушиваться в голоса людей. Кто-то схватил меня и перекинул через плечо, при этом посылая в адрес Кассандры нецензурные эпитеты. Грудная клетка отозвалась болью, а по руке потекла кровь.

– Девчонку в камеру. Она послужит благой цели. Остальных в верхнюю комнату.

Мой носильщик снова что-то буркнул и потащил меня через зал, после нырнув в коридор. Череда блеклых дверей с решетками и запах разлагающейся плоти подсказали, что мы пришли. Незнакомец не очень церемонился, швырнув меня на пол и закрывая дверь. От болевого шока я вновь выпала из реальности, напоследок подумав: «Сколько уже можно?»