Текст книги "Рыцари Короны"

Глава восьмая

«Башня всякого волшебника окружена защитным кольцом Леса…»

(Вагнер «Наш мир и его география».)

Как ни оттягивали они эту минуту разными мелкими срочными делами, она все равно наступила. Семеро стояли на опушке Леса и собирались войти в него. И ой, как им этого не хотелось! Андрей прислушался к себе – не нравился ему этот лес. Шла от него какая-то волна неприятия, почти враждебности. Остальные тоже топтались на месте.

Но принц и Пушок топтались немного более осмысленно, чем остальные. Принц даже прикрикнул на Сашку, сунувшегося было на тропочку, начинающуюся между двумя, мрачного вида бурыми елками.

– А какая разница, где заходить? – наивно удивился Сашка. – Чем одна тропинка может от другой отличаться?

– Если без мозгов соваться и без желания обратно выйти, тогда, конечно, никакой разницы, – ехидно ответил ему Пушок, поднимая нос от земли. Они с принцем медленно двигались вдоль кромки Леса, остальные потихоньку шли за ними. – Но перед нами-то стоит совсем другая задача… что?

Принц остановился, придерживая, Пушка за загривок.

– Здесь? – с сомнением спросил он.

Пушок тут же забыл про Сашку, опустив голову к самой земле, напряженно принюхиваясь, прошелся, раздвигая мордой мелкие кустики. Остановился, осторожно прихватил зубами и задумчиво сжевал небольшую синенькую ягодку. Постоял, не отрывая взгляда от начинающейся у его лап, заросшей какой-то чахлой серой травкой, неширокой лесной дороги.

– Здесь, – подтвердил он. – Заходим.

– Так, – принц очень серьезно оглядел ребят. – Предлагаю следующий походный порядок. Впереди мы с Пушком, за нами трое: Сашка с Ольгой по краям и Аленка, под их защитой, посередине.

Небольшой тренировки вчера ночью, Редьярду хватило, чтобы выбросить из головы всех этих «барышень» и «сударей». Он уже почувствовал, какое это удовольствие, простой человеческий разговор, не скованный рамками этикета.

– Замыкают Андрей с Серегой. Идем плотно, не растягиваясь. Лучше не останавливаться и не отвлекаться. Говорить можно, но не кричать. Ольга, ты у своих молний мощность убавь, а то Лес подпалишь ненароком. Пусть пока работают, как вспышки. С дороги никому не сходить, в кусты не лезть, здесь растения могут опаснее диких зверей оказаться. Вопросы есть?

Вопросов не было. Ребята быстро построились в указанном порядке. Оля, уже в перчатках, и Сашка, небрежно, двумя пальцами придерживающий на плече секиру, встали по обе стороны от Аленки. Сергей, эффектно отсалютовав принцу дубинкой, пристроился за ними. Андрей, чуть помедлив и проверив, легко ли выходит меч из ножен, последним шагнул в Лес.

Он шел по лесной дороге, не слишком внимательно поглядывая по сторонам, и пытался разобраться в своих чувствах. А они были странными. Не то, чтобы неприятными, но, по меньшей мере, непривычными. Совершенно неожиданно, из человека принимающего решения и несущего, как самый старший, ответственность за друзей и за сестру, Андрей превратился в беспрекословно подчиняющегося приказам, пусть не солдата, но все равно, что-то вроде младшего офицера. И кому, главное, он теперь подчиняется? Парню, не старше него возрастом! Правда, Редьярд, мужик ничего, и приказы отдает толковые. Опять же, абориген, знает местные условия, в коллективе, чувствуется, пользуется уважением. И здоровый, лось, ничего не скажешь, как он сегодня всех на зарядочке ухайдакал! Нет, он понимает, что делает, такому командиру и подчиняться не грех.

А побыть в положении подчиненного даже забавно. В кои то веки, не надо самому решений принимать, а потом, главное, пытаться заставить ребят их выполнить. Хотя у принца и это довольно ловко получается. Как он всех строит: никаких проблем, слушаются по первому слову. С другой стороны, его этому, наверно с рождения учили, так не удивительно, что он приказывать умеет.

Андрей заметил, что, задумавшись, начал отставать, и прибавил шаг. Редьярд оглянулся на него, но ничего не сказал. Андрей ухмыльнулся, этот парень, принц, нравился ему все больше и больше.

Прогулка с самого начала не была особенно веселой, а с каждым шагом вглубь Леса, становилась еще неприятнее. Резко потемнело, словно и не утро уже, а глубокий вечер, может быть даже ночь. Принц и Пушок медленно шли впереди, не отвлекаясь на то, что происходит вокруг. Поэтому и ребята, хотя вздрагивали, но старались не обращать внимания ни на подозрительные шелест и шипение, ни на алые огоньки глаз, хищно поблескивающие по сторонам, ни на неприязненное подрагивание дороги под ногами.

Когда к алым огонькам добавились ярко-желтые, Аленка почувствовала, что молчание начинает ее тяготить. Она подняла руку и негромко начала обещанный Регенту и Хорошему Волшебнику, синхронный рассказ о текущих событиях. Странно, но ее тихий голос каким-то образом если и не гасил заметную враждебность Леса, то делал ее по крайне мере, переносимой.

Когда из черной путаницы ветвей вынырнули и спикировали прямо на них три голубых глаза, образующие равносторонний треугольник с длиной стороны примерно в полметра, репортаж прервался. Аленка вскрикнула, а Оля нервно швырнула в центр треугольника увесистую шаровую молнию. Ярко вспыхнув, она осветила, прежде всего, зубы, длинные и острые, словно витрина на выставке ножей. Нет, у этой твари имелись еще и глаза, упомянутый синий треугольник, все это располагалось на чем-то, что условно можно было считать головой, от головы шла шея… Больше, собственно, ничего разглядеть было невозможно.

Сашка ахнул и взмахнул секирой. Тварь, не дожидаясь удара, развернулась и юркнула вверх, мгновенно затерявшись в ветвях.

– Саблезубая Лиана, – едва оглянувшись, на ходу объяснил принц. – Они трусоваты, если с первого раза ей перекусить никого не удается, больше не бросится. Тем более Ольга ей молнией прямо между глаз угодила, а Сашка секирой напугал.

– А еще такие Саблезубые здесь есть? – слегка дрожащим голосом поинтересовалась Аленка.

– Вряд ли. По крайне мере, не рядом. Они одиночки, у каждой свои охотничьи угодья… осторожнее! – прикрикнул он, когда Оля, споткнувшись, ухватилась за его плечо. – Смотрите под ноги!

– Ваше Высочество, это дорога шалит, – тихо произнес Пушок.

– Точно, – Сергей, чтобы устоять на ногах опирался на дубинку. – Не знаю, как у вас, а подо мной, похоже, небольшое землетрясение.

– От кустов подальше! – резко приказал принц.

– Интересно, куда это можно от них подальше? – проворчал Сашка, который едва не упал после очередного толчка. Хорошо Андрей успел подхватить. – Если от этих подальше, то другие начинаются…

Принц не слушал его. Он поднял правую руку открытой ладонью вверх и выкрикнул несколько непонятных слов странно высоким гортанным голосом. Дорога под ногами у ребят мелко задрожала. Редьярд тряхнул головой и снова закричал. Пальцы его окутало слабое сиреневое сияние. Земля под ногами дернулась в последний раз и замерла. Принц шумно выдохнул и что-то пробормотал. Пушок захихикал, и отказался сообщить любопытным девчонкам, что, собственно, сказал Его Высочество.

Двинулись дальше. Без приключений прошли метров сто. Аленка как раз успела рассказать Регенту и Хорошему Волшебнику о поведении вздорной дороги… И тут, над группой пронеслась, отвратительно завывая, огромная тень. Развернулась где-то в темноте и снова полетела на них, уже чуть пониже.

– Оля, освети его, – спокойно попросил принц.

Тут же в небо взлетел и повис небольшой люстрочкой, голубой матово светящийся шар. В его неярком свете все увидели странное существо. Большой обтянутый кожей череп, тонкие кости верхних и задних конечностей соединенные кожистыми крыльями. И, разумеется, пасть полная зубов, острых и тонких, как иглы.

– Ну что ты будешь делать, – вздохнула Оля, – опять зубки. Что за флора-фауна у вас здесь, на что ни глянешь, первым делом зубы…

– Зубы, это не главное, – не согласился Пушок. – У свилоги, к примеру, зубов вовсе нет, а встречаться с ней никто не хочет.

– А это кто такой был? – спросил Сашка.

– Болотный вампир! – принц был явно удивлен и встревожен. – Откуда?

– Действительно, откуда бы ему здесь взяться? – оскалился Пушок. – Я, лично, представления не имею!

– Да нет, то, что это привет от Крейга, ясно. Просто странно… ни разу не слышал про болотного вампира в лесу.

– А я бы рада его вообще не слышать, но эта тварь, похоже, изображает из себя пароходную сирену, мерзость какая! – пожаловалась Аленка. Вампир тем временем, развернулся и пошел на очередной заход.

– А вот сейчас мы его встретим, – ласково пропел Сергей, поудобнее перехватывая дубинку, – колышком по головушке, птичку поганую…

И ведь встретил! Вампира погубило нахальство: он летел прямо на поднятую дубинку, то ли рассчитывая в последний момент свернуть в сторону, то ли надеясь на крепость своего черепа. Просчитался. «Головная боль для тупых каменных троллей» не подвела. Голова твари, правда, выдержала, но мерзкий вой прекратился, а вампир, ломая ветки и сучья, с жалобным писком свалился прямо в колючий куст.

– По заявкам трудящихся! – Сергей сделал широкий жест дубинкой. – А то разлетался тут, боинг недорезанный.

Торопливо двинулись дальше. Стало чуть светлее, и прекратились все эти наводящие ужас шорохи, исчезли красные и желтые глаза. Но полная тишина и безжизненная неподвижность сплетающихся вдоль тропинки ветвями колючих кустов, оказались не менее неприятными.

– Редьярд! Земля опять дрожит, – слегка задыхаясь, предупредил Андрей. – Дорога снова чудить начнет!

– Показалось, – не оборачиваясь, ответил принц. Он шел уверенным широким шагом, дыхание было ровным. – Я ее очень качественно успокоил.

– Ни фига не показалось, – возразил ему Сергей. – Еще как дрожит. Трясется!

Принц остановился, остановился и весь отряд. Теперь уже все почувствовали, что земля тряслась. Но совсем не так, как раньше, когда дорога, казалось, пыталась сбросить их с себя, вывернуться из-под ног и уползти в темноту. Нет, сейчас все было по-другому: казалось, доносился отдаленный топот.

– Похоже, будто стадо слонов бежит… – внимательно прислушиваясь, определила Оля.

– Или первоклашки на перемену вырвались, – добавила Аленка.

– Одно и то же, – отмахнулась подруга.

Пушок старательно принюхался и вдруг занервничал.

– Это что же такое… похоже… но ведь не может же быть!

Земля задрожала сильнее. Теперь уже всем было ясно, что вдогонку за ними бежит что-то очень большое и очень тяжелое. Донеслось, далекое пока, сипение, и принц побледнел.

– Не может быть! Хап-Грызверг! Но это же запрещено!

Пушок обернулся к нему:

– А Корону воровать разрешено? Мог бы уже понять, что ему все можно! И нечего здесь торчать, драпать надо!

Аленка послушно драпанула было, но тут же остановилась.

– А куда? – жалобно пискнула она. – Тут везде темно!

– Пушок, показывай дорогу, – вышел из ступора принц. – Ольга, фонарь над ним подвесь, чтобы легче бежать было. Девочки, вы следом. Потом Андрей и Сергей, мы с Сашкой замыкающими.

Он еще не договорил до конца, а все уже бежали, на ходу перестраиваясь в указанном порядке. Андрей хотел сказать, что нельзя пацана в таком деле замыкающим, но вспомнил, что на королевской зарядке Сашка продержался почти вровень с принцем дольше всех, и промолчал. Кроме того, у Сашки была Секира, и он неплохо умел с ней обращаться. А это, в сложившейся ситуации, было немаловажно.

Пушок умудрялся на бегу непрерывно ругаться и при этом совершенно не сбивал дыхания.

– Ну, волшебник, ну гад, ну змей сизый, подколодный! Где это видано, на мирных путников, и такую нечисть натравливать! Ну, Крейг, доберусь я до тебя, все перья повыдергиваю!

Колечко у Аленки на пальце замигало, и раздраженный голос Хорошего Волшебника потребовал последние данные о ходе операции. Запыхавшаяся девочка, срывающимся голоском доложила, что все идет по плану, и в данный момент они дружно удирают от чего-то, что принц назвал «Хап-Грызверг». Ответный вопль Хорошего Волшебника услышали все. Тем не менее, Аленка старательно отрапортовала принцу:

– Хороший Волшебник очень интересуется, успеем ли мы выбраться из Леса, до того, как эта штука нас догонит?

– Нет! – коротко рявкнул принц.

– Нет, – повторила Аленка, – и добавила, – мне тоже кажется, что он нас догоняет… – она потрясла рукой с колечком и замедлила бег. – Кажется, Волшебник упал в обморок.

– Не останавливаться! – резко хлестнул окрик принца и тут же на нее налетел, не успевший вовремя затормозить Андрей.

– Жми, сестренка! – и, подбодренная братским пинком, Аленка рванулась вперед.

А тварь медленно, но верно нагоняла их, все отчетливей становился топот, все громче сипение. Принц оглянулся, темнота сзади сгущалась, становилась все плотнее, превращаясь в чудовищную фигуру, которая занимала все пространство, которое могли видеть ребята. Невозможно было разобрать, что это такое: просто нечто очень большое и темное. И еще у этого чудовища были глаза. Много глаз…

– Сашка, – видишь впереди два дерева? – спросил Принц. – Почти друг против друга?

– Ну? – Сашка экономил дыхание.

– Сколько времени нужно, чтобы их срубить?

Сашкина рука крепче сжала древко секиры.

– Секунда.

– Как подбежим, руби!

Кто бы возражал! Как только они пробежали мимо деревьев, оба остановились. Сашка обернулся, громко заорал и двумя плавными круговыми движениями снес под корень одно дерево, и тут же второе. Деревья упали на дорогу, образуя перед чудовищем, не слишком внушительную преграду.

– Пошел!

Сашка зайцем метнулся за остальными, а принц упал около ненадежной баррикады на колени и прижал ладони к земле. Дорога завизжала, извиваясь под его руками, покрылась пленкой искрящегося тумана и затихла. Редьярд вскочил и, не отряхивая испачканных рук, кинулся догонять остальных.

– Это его немного задержит, – невнятно сообщил он ребятам.

– А что ты сделал? – вопрос задал Сашка, потому что остальным было уже не до разговоров, дышать кое-как удается, и то ладно.

– Долго объяснять, – ухмыльнулся принц. – Что-то вроде капкана с дубинками. Довольно грязная шутка, даже не думал…

На месте поваленных деревьев раздался треск, непонятный грохот и обиженный вой чудовища. Ребята замерли на секунду и тут же побежали еще быстрее.

– …что у меня получится, – договорил Редьярд.

– А… долго… он… там… – Сергей с трудом выталкивал отдельные слова. Пояс Силы штука, конечно, хорошая, и веса здоровенной дубины на плече парень практически не замечал, но вот умения долго бежать, не сбивая дыхания, он не прибавлял.

– Пару минут, не больше.

– Елки!.. да… когда же… уй, блин! – он споткнулся о корень.

Он бы непременно удержался на ногах, но, взмахнув рукой, чтобы удержать равновесие, Сергей зацепил оказавшуюся рядом Олю. Она упала на колени, прямо ему под ноги и Сергей с громким воплем полетел через нее вверх тормашками, дав остальным ребятам, бежавшим сзади, блестящую возможность тоже споткнуться и упасть.

Образовалась куча-мала. Принц тут же начал орать, чтобы все держали конечности подальше от кустов, так что расползались очень осторожно и когда все, наконец, встали на ноги и продолжили бегство, даже это небольшое преимущество в пару минут было потеряно. Тварь догоняла их.

– Хватит! – принц остановился. – Остальные тоже затормозили и теперь стояли тесной кучкой, тяжело дыша. – Все равно не убежать, значит надо сражаться, пока еще силы есть, хоть немного!

– Это у кого они, спрашивается, есть? – Аленка решила, что сидеть ей будет гораздо удобнее, чем стоять, и шлепнулась прямо на землю. – Алло, Хороший Волшебник? Мы тут остановились, сейчас будем бой принимать. Что?

– В конце концов, – глаза Редьярда лихорадочно блестели, – вы не забыли? Мы обречены на победу!

Никто не спорил, на победу, так на победу. Вот только как побеждать эту исполинскую тушу, медленно выплывающую из сумрака? Чудовище, метра три ростом, приближалось к ним, на задних лапах, каждая толщиной с взрослого человека. Метровые острые когти оставляли в земле глубокие борозды. Передние лапы, которыми тварь активно размахивала, были чуть поменьше, но когти ни в чем не уступали: такие же сабли. Голова сидела прямо на мощных плечах, никаких признаков шеи не наблюдалось. Огромная пасть, из которой раздается это отвратительное сипение, разинута в предвкушении, слюна капает на землю. А зубы, в пропорции ко всему остальному, очень даже скромные, сантиметров тридцать, не больше. Правда, в четыре ряда. И это чудовище, уверенно к ним приближалось.

– Мы с Сашкой режем ему сухожилия, – торопливо распоряжался принц, – Серега, ты бей по коленям. Андрей, до глаз допрыгнешь?

– Пожалуй, да, – прикинул расстояние Андрей.

– Значит, ты работаешь сверху. Так, Пушок, ты с девчонками…

– Подожди, – Перебила его Аленка. – Хороший Волшебник сказал, чтобы Ольга попробовала ударить по нему. Изо всех сил, главным калибром.

– Вот это дело! – обрадовалась Оля и подняла руки.

– Так ведь Лес загорится!

– Значит, будем жечь Лес, – с каменным выражением лица, передала слова волшебника Аленка.

Между ладонями Ольги, шипя и потрескивая, закружился желто-бурый шарик. Он быстро рос, наливаясь алым светом, волны жара расходились от него во все стороны. Все замерли, в абсолютной тишине, и ребята, и Лес, и чудовище. Вот шар уже достиг размеров волейбольного мяча, Оля убрала одну руку, замахнулась…

Раздался оглушительный хлопок, и тут же ураганный порыв ветра подхватил ребят, закружил и швырнул куда-то. Словно гигантская ладонь сгребла их с тропы, вынесла из леса и вытряхнула на очень большой поляне. Вдалеке маячила Башня, родная сестра Нечерной.

Некоторое время они тихо валялись на траве. Потом Оля приподнялась, посмотрела на пульсирующий шар, который все еще висел над ней, осторожно поймала его. Несколькими мягкими движениями скатала в маленькую горошину и щелчком запустила ее в небо. Над поляной вспыхнул крохотный алый цветочек, несколько секунд он висел в воздухе, потом рассыпался искрами.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, – слабо простонала Аленка, – но, по-моему, мы прошли через Лес.

– Прошли, это будет небольшое преувеличение, – раздался знакомый визгливый голосок. – Больше было похоже, что он вас выплюнул.

– О, нет… – простонал Пушок, не поднимая головы. – Не может быть, чтобы так скоро и опять он! Его здесь нет, этого кошмарного лепрекона! Скажите мне, что я сплю, и мне снится кошмар…

– Даже не мечтай, – холодно ответил Калоша. – Делать мне нечего, кроме как тебе в кошмарах сниться. Скажите, что это вы в Лесу вытворяли? Судя по цветочкам, которые теперь швыряет барышня Ольга, вы хотели его подпалить? Неудивительно, что он был малость негостеприимным.

– Небольшая поправка, – Сергей застонал и перекатился на живот. – Сначала Лес был малость негостеприимным, а потом уже мы собрались его подпалить.

– И не могу сказать, что у нас был очень уж большой выбор, – Андрей, лежал на спине и смотрел в небо.

– Все целы? – Редьярд сел, ошалело оглядываясь вокруг. Осторожно ощупал свою голову, поморщился. – Шишка. Похоже, в полете с каким-то камнем встретился.

– Лично я за себя, не ручаюсь, – Сергей встал на четвереньки, потряс головой, посмотрел на Редьярда, потом повернулся к брату. Сашка, как шмякнулся на траву, так и лежал, не шевелясь.

– Эй, Санька, – тревожно окликнул его Сергей, – ты чего?

Не дождавшись ответа, пополз к нему. Остальные тоже испуганно закопошились.

– Санек, ты чего молчишь? Ты, вообще, живой? Сань? Санька!

– Я думаю, – отозвался наконец Сашка, не открывая глаз.

Сергей снова рухнул.

– Нет, – немного помолчав, убежденно сказал он. – Я тебя, все-таки, убью, брат. Я, можно сказать, до родимчика перепугался за него, а он, видите ли, думает! Так занят, что даже голос подать не может! О чем, интересно, можно так глубоко задуматься?

– Я думаю, – Сашка говорил совершенно спокойно, угрозы брата не произвели на него никакого впечатления, – этот самый волшебник Крейг, к которому мы сейчас идем, разве он в перьях?

– Что? – Редьярд, взгляд которого только-только начал проясняться, уставился на него. – В каких перьях? Почему?

– Ну, как же. Когда мы от этой зверюги удирали, Пушок грозился этому волшебнику все перья повыдергивать. Значит, получается, он в перьях?

– Бред какой-то! – принц тряхнул головой и тут же застонал от боли. – Нет у него никаких перьев, откуда?

– А что тогда Пушок собирался выдергивать? – упорно стоял на своем Сашка. – Если перьев нет?

– Подумаешь, сложное дело, – проворчал Пушок. – Сначала навтыкаю, потом повыдергиваю. Какие проблемы?

– Разумный подход, – неожиданно для всех согласился с Пушком лепрекон. – Только Крейг сюда сам не придет. Вам придется к нему ножками топать, вон в ту башенку. И лучше поторапливаться, пока он на вас еще каких-нибудь голодных зверушек не напустил…

– Ты, конечно прав, Калоша, – Редьярд прикрыл глаза и старался не шевелиться. – Вот мы сейчас передохнем минуточку и пойдем. Меня этот Лес, честно говоря, немного утомил…

– Хороший Волшебник тоже говорит, чтобы мы здесь не задерживались, – подала голос Аленка. Она, оказывается, успела обо всем доложить и получить инструкции. – А сударь Регент напоминает, что волшебник Крейг ни за что не оставит подходы к башне незащищенными и просит тебя, Редьярд, быть внимательнее.

Принц улыбнулся непонятно кому, то ли волновавшемуся в лагере Регенту, то ли распластавшейся по траве Аленке. Андрей про себя восхитился. Крепкие нервы надо иметь, что бы после такой встряски, какую они только что получили в лесу, спокойно улыбаться, когда тебе напоминают элементарные вещи. Он бы, например, сейчас любого советчика послал куда подальше.

Калоша перевернул башмак и стал нервно вгонять гвозди в подошву.

– Конечно, лепрекона никогда не слушают, над лепреконом только смеются. Разлеглись тут, на виду у всей башни, это же дураком надо быть, чтобы сейчас на вас никого не натравить. Вы что думаете, Крейг не успеет к горячей встрече подготовиться, хотите ему времени побольше дать?

– Правильно говоришь, – согласился принц, не открывая глаз, сейчас встанем и пойдем дальше…

– Ну! Что я говорил! Дождались! – неожиданно взвизгнул Калоша.

Принц вскочил на ноги, точно подброшенный пружиной. Остальные тоже поднялись. От башни, мрачной шеренгой к ним двигалось десятка два всадников. Рослые рыцари, на одинаковых могучих конях, в одинаковых черных доспехах. Латы, правда, были странные. Сплошь покрытые здоровыми, почти полуметровыми шипами, они сами являлись страшным оружием.

– Шипоносцы! – оскалился Пушок. – Он что, исторических романов начитался? Сто лет не слышал, чтобы их вызывали.

– Да уж, – принц, кусая губы, всматривался в приближающихся всадников. – Значит, уважает. Многовато их, а?

Всадники не торопились. Они ехали молча, сгорбившись в седлах, абсолютно равнодушные, медленно и неотвратимо.

– Как асфальтовый каток, – поежилась Оля. – Наедут, раздавят и даже не заметят.

– А чего это они все колючие? Прямо дикобразы какие-то, – Сашка, почему-то шепотом, спросил стоящего рядом Калошу.

– Сказано тебе, шипоносцы! – отмахнулся от него возбужденный лепрекон. Он почти подпрыгивал, размахивая своим башмаком. – Ваше Высочество, эй, ну чего стоишь, как столб? Строй армию, воевать будем! Сейчас мы этим рыцарям по мордам шипастым надаем!

– Погоди, Калоша, дай подумать, – Редьярд рассеянно посмотрел на свои руки, поморщился и, совсем не по королевски, вытер грязные ладони о штаны.

Шеренга черных рыцарей надвигалась. Оля хмурилась, поглядывая, то на них, то на свои пальцы. Аленка привычно жалась к Андрею, Сергей почему-то повернулся к врагам спиной и шарил взглядом по траве.

– Ваше Высочество, Шипоносцы приближаются, – негромко поторопил принца Пушок. – Что делать будем?

– Может мне попробовать? – предложила Оля. – Или у них тоже магическая защита?

– Защиты у них нет, они сами магия, – ответил принц. – Понимаете, это не настоящие рыцари, не люди, а духи, оживляющие доспехи. И чтобы их вызвать, магу надо здорово поработать…

– Я так думаю, что мы тоже, взмокнем, пока отмахаемся от них. – Сергей сердито сплюнул. – Ну и полянка, ни одного булыжника! А так бы сейчас хорошо артподготовку провести, они же внаглую прут, как на параде… еще бы барабанную дробь и настоящая психическая атака.

Редьярд с недоумением взглянул на него, но вопросов задавать не стал. До черной, ощетинившейся шипами волны оставалось метров триста, не больше.

– Значит так, ребята, – заговорил он решительно. – Поработать, конечно, придется, но шанс есть. Прежде всего, надо постараться их спешить, с конницей воевать нам не с руки. Бьем без правил. Но не увлекайтесь, по сторонам поглядывать не забывайте. Я в центре, Сашка, ты слева. Режь подпруги всем, кого достанешь, по латам руби, твоей Секире это пустяк. Пушок, ты понизу, пугай лошадей, только осторожнее, сам под копыта не лезь. Серега, на правый фланг. Выбивай их из седел, но старайся не открываться. Против твоей дубины, мечи у шипоносцев не выдержат, а вот если голову подставишь… Андрей, ты единственный можешь сверху на них напасть. Руби, выбивай из седла, все, что сможешь. Оля… – Редьярд запнулся, посмотрел на нее с сомнением. – Я даже не знаю…

– Может, мне им латы разогреть, так чтобы жарко внутри стало?

– Нет, греть бесполезно, я же говорю, что там кроме самих доспехов ничего нет.

– А ты попробуй стыки заварить, чтобы они граблями своими махать не смогли, – посоветовал Сергей. – Помнишь, мы на стройку бегали, точечную сварку смотреть? Так же сумеешь?

– Сделаю! – сразу повеселев, отсалютовала Оля.

– Не понял, но ладно, – махнул рукой принц. – В конце концов, почему не попробовать новые методы… Все равно, старайся держаться за нашими спинами.

– А я?! – обиженно взвизгнул лепрекон. – Меня что, опять не считают?!

– Тебе, Калоша, самое важное задание, – принц присел перед маленьким человечком, – охранять Аленку.

– А чего это ее вдруг охранять? – насупился тот. – Это же не принцесса Лали? И вообще, она сама рыцарь.

– У нее нет оружия, – терпеливо объяснил Редьярд, покосившись в сторону приближающихся шипоносцев. – Барышня Аленка обеспечивает нашу связь с сударем Регентом и сударем Хорошим Волшебником, сам понимаешь, как это важно. Кроме того, она сестра моего друга, сударя Андрея и мой друг. Если я добавлю, что охранять ее, это мой прямой приказ, тебе этого будет достаточно?

– Достаточно, – буркнул лепрекон.

– Значит быстро оба в сторонку, а то здесь сейчас толкотня начнется.

Аленка понимала, что пользы от нее в драке не будет, но как не хотелось ей оставлять товарищей! Она жалобно посмотрела на Андрея, но он только дернул ее за косу:

– Брысь, малявка. Под защиту Калоши, мне сейчас не до тебя будет.

Лепрекон услышал эти слова и немедленно надулся от гордости. Схватил девочку за руку и потащил в густую траву:

– Отходим, отходим, сказано же, толпу не создавать!

Шипоносцы были уже совсем близко. Словно повинуясь беззвучному приказу, они одновременно выхватили мечи.

– К бою! – Принц тоже потянул свой меч из ножен, замер, высоко подняв его в руке. Чуть замешкавшись, Андрей повторил его движение. Сашка с Сергеем тоже приготовились. Оля, не сводя глаз с врагов, нервно сжимала и разжимала пальцы.

Редьярд махнул мечом, давая команду, и Пушок пронесся перед мордами лошадей, злобно рыча и скаля зубы. Строй сломался, одни лошади попятились, другие, наоборот, рванулись вперед. Две из них вынесли своих всадников прямо под дубину Сергея. Тому, с его-то Поясом Силы, смести их из седел на землю, было детской забавой. И тут же он остановился, приоткрыв от удивления рот.

– Ред, глянь сюда! Чего это они?

Упавшие шипоносцы дергались, пытаясь встать, очень напоминая своими движениями, перевернутых черепах. Глубоко ушедшие в землю шипы, не давали им подняться.

Редьярд, кружащийся и виртуозно отбивающийся сразу от трех рыцарей, кинул взгляд в их сторону и радостно завопил:

– Ха! Вали их на землю, ребята! Они подняться не могут, – ушел от меча, проскочив под брюхом лошади, и резким сильным ударом сзади, выбил из седла не успевшего обернуться шипоносца, одним легким прыжком вскочил в седло, завертел мечом так, что лезвие слились в сверкающий диск. – Вот теперь посмотрим! А ну, подходи…

Над полем боя поднялся гвалт. Шипоносцы дрались молча, но ребята орали за всех. Красный плащ Андрея мелькал среди черных фигур; его меч не мог разрубить магические латы, поэтому он, подбадривая себя криками, работал им то, как дубиной, то, как пикой, выталкивая всадников из седел, пиная их ногами и пугая лошадей.

Шипоносец, который налетел на Сашку, явно не ожидал никаких сложностей, собираясь снести ему голову одним взмахом меча. Всаднику пришлось наклониться для удара, маловат был мальчишка ростом, просто так его с коня не достать. Сашка не стал ждать, а со всей силы вмазал секирой. Она разрубила эти страшные на вид латы так, словно они были из хрупкого пластика. Чудовищная железная рука отлетела в сторону, рядом с грохотом рухнули тяжелые доспехи. Сашка зажмурился, ему все-таки было немного не по себе. Вдруг Редьярд ошибся и там сейчас живой человек. А он, Сашка, его Секирой… Осторожно открыл один глаз. Человека, ни живого, ни мертвого, не было, только над черным железом вился почти невидимый дымок.

– Бей дикобразов! – радостно заорал он и накинулся на другого шипоносца, который неосторожно подставил ему правый бок.

Ольга выбрала, на пробу одного из всадников, щелкнула пару раз пальцами. Две крохотные алые змейки полетели вперед, ослепительными точками вспыхнули на локте правой руки шипоносца. Он дернулся, чуть не уронил меч, успел перехватить его левой рукой, но Ольга тут же заблокировала и ее.

– Получилось! – радостно удивилась она.

Всадник на секунду замер в нелепой позе, с растопыренными руками, но тут на него сверху обрушился Андрей, небрежным ударом отправляя лишенного возможности сопротивляться шипоносца в полет.

– Эх, ухнем! – рявкал Сергей, замахиваясь дубиной и, легко, одним круговым движением, сметая с коней сразу троих, пытавшихся взять его в кольцо. Картинно приложив ладонь ко лбу, проследил за их падением. – Загорайте, ребята!

Еще одного спешил Пушок. Он все-таки не успел увернуться, и одна из лошадей наступила ему на лапу. Пушок взвыл и цапнул ее за ногу. Естественно, после этого всадник не усидел.

Черного железа валялось на поляне уже довольно много, не менее половины всадников лежало, увязнув шипами в земле. Одни еще пытались встать, шевелились, нелепо дергая руками и ногами, словно жуки на булавках. Те, над которыми поработала Сашкина Секира или получившие повреждения при падении, лежали без движения, легкий дымок над ними уже рассеялся.

Принц правильно оценил ситуацию, шанс на победу у ребят имелся, но надо было потрудиться. И они работали, в поте лица. Сам он сбрасывал шипоносцев при помощи фехтовального мастерства, Сергей валил одной физической силой. Андрей, сбивая противников с толку, кузнечиком скакал с места на место, ловко уворачиваясь от ударов тяжелых мечей и от души лупил по шлемам своим. Ему, конечно, не удавалось, как Сергею, сбить черного всадника одним ударом, но в результате, упали сразу четверо.