Текст книги "Рыцари Короны"

Глава шестая

«У некоторых существ все жизненные интересы сосредоточены исключительно на вопросах питания…»

(Вагнер. Книга о вкусной и здоровой пище.)

Ни разу еще пятеро благородных рыцарей в сопровождении не менее благородного Пушка так не скакали. Улепетывали, сматывались, рвали когти, одним словом, делали все, чтобы расстояние между ними и Гребнем, с каждой минутой становилось все больше.

Скакали молча, пригнувшись к шеям лошадей, не обращая внимания на смену пейзажа вокруг. Постепенно, каменные осыпи стали исчезать, обломки скал и валуны мельчали, а крохотные поначалу островки зеленой травы становились все более и более внушительными. Часа через два, когда и ребята и лошади начали уставать, дорога, прямая, как стрела, рассекала огромный луг. В изумрудной траве пестрело множество, как знакомых, так и совершенно неизвестных цветов. Лошади незаметно перешли на легкую рысь, всадники не стали с ними спорить.

Андрей оглянулся. Мрачный перевал Гребня был уже довольно далеко. Или, все-таки, слишком близко? Он снова слегка поторопил Рыжего. Нельзя сказать, что конь отнесся к этому с большим энтузиазмом, но шагу слегка прибавил.

Пушок, старательно удирал вместе со всеми. Он тоже оглянулся, потом посмотрел на небо, сощурился на низко висящее над горизонтом солнце.

– Благородные рыцари, поле подобной скачки, разумные всадники обычно дают лошадям отдохнуть…

– А? – Ольга придержала Иволгу, повернула к Пушку разгоряченное скачкой лицо. – Думаешь, они нас уже не догонят?

– Что, можно больше не драпать? – заинтересовался и Сашка.

– Можно, сударь Сашка, – кивнул Пушок и остановился. – Зеленые сюда не доберутся, они от Гребня так далеко не отходят, а Серые… от них ведь все равно нигде не спрячешься.

– Но они же нас отпустили? В смысле, вроде как заступились за нас? – нервно спросила Аленка.

– Даже удачи пожелали, – подтвердил Сашка. – И вообще, Серые мне понравились, крутые ребята! Как он посохом, главный их, управляется! Только поднял, Зеленые все на четвереньках! И мы им тоже понравились, я чувствовал, сто процентов!

– «Минуй нас пуще всех печалей, – пробормотала Аленка, – и барский гнев, и барская любовь…»

– Я о другом хочу сказать, – вступила в разговор практичная Ольга. – Если не обязательно дальше драпать, то, конечно, самое время дать лошадям отдохнуть. Луг здесь хороший, пусть пасутся. И нам, наверно, перекусить пора. А то и на ночевку здесь устроиться, вечер скоро.

– Разумно, – поддержал ее Сергей. – Я тоже стал чувствовать что-то такое в области живота…

– Легкую желудочную неудовлетворенность, – подсказал ему брат. – Точно, я тоже ее чувствую.

Поскольку легкую желудочную неудовлетворенность чувствовали все, место было приятное, а дело, действительно, шло к вечеру, единогласно решили остановиться здесь на ночевку. Отъехали с дороги, пустили лошадей пастись, а сами стали обустраивать ночлег.

Сложнее всего было решить вопрос с костром. Девчонки категорически запретили портить лужайку кострищем, да и дров поблизости не наблюдалось. Но наступающая темнота пугала.

– Может лампу керосиновую, или фонарик какой? – рассуждала Ольга.

– Торшер, – предложил Сашка.

– Нет, – не согласилась с ним Аленка, – надо что-нибудь такое, чтобы и приятно, и не слишком заметно. Конечно, хорошо бы, маленький такой костерок, помнишь, Андрей, мы такой в глиняной миске разводили? Нас еще потом обоих на неделю телевизора лишили.

– Помню, – коротко ответил Андрей.

– Очень миленький был костерок, – продолжала рассказывать Аленка. – Взяли большую глиняную миску, наломали туда всяких мелких веточек, иголок сосновых сухих набрали и подожгли…

Ольга внимательно слушала ее, стараясь представить, каким он был, этот костерок…

– Вот такой? – спросила она. Между ними, в полуметре над землей, слегка покачивалась большая тарелка, в которой плясал язычок пламени.

– Да-да, именно такой, – обрадовалась Аленка.

– Раз с освещением решили, может, теперь займетесь ужином? – спросил Сашка. – А то кушать хочется.

– Предлагай меню, я сегодня добрая, принимаю заказы, – согласилась Оля.

– Курицу-гриль. М-м, вкуснятина, – Сашка закатил глаза и хищно облизнулся. – Мне целую.

– Никто не возражает? Значит, пять, нет, шесть куриц-гриль, – голосом вышколенной официантки повторила Оля, – принято.

– Э-э, барышня Ольга, я, конечно, целиком доверяю вкусу сударя Сашки, но нельзя ли мне еще и колбаски? Так сказать, на десерт? – деликатно поинтересовался Пушок.

– Принято, – кивнула Ольга, и на траву плавно опустилось огромное блюдо с заказанной едой.

Сашка и вправду осилил целую курицу. Тоненькая, хрупкая Аленка тоже. Остальные ели, сколько смогли, а остатки отдали Пушку. Тот съел свою курицу, доел за ребятами, закусил колбасой и прилег в травку, совершенно счастливый.

Оля с Аленкой, недовольно ворча, принялись за изготовление спальных мешков.

– Правильно мама всегда говорит, не откладывай на потом, – говорила Оля. – Утром вполне могли наколдовать, так нет, чего торопиться, неохота, поехали быстрей! А теперь вот, устали, и неохота по-прежнему, а делать все равно надо…

Сашка, устроившись поближе к огоньку, потому что уже начало темнеть, усердно записывал дневные впечатления. Андрей задумчиво вертел в руках камень, который он машинально прихватил с Гребня. Камень был небольшой и напоминал по форме ухо. Сергей лежал на спине, закрыв глаза, дремал.

Наконец девчонки закончили. Спальные мешки они сделали цветные, мальчикам однотонные, а для себя в цветочек. Хотя было еще сравнительно рано, но день выдался утомительный, так что все дружно решили ложиться спать.

– А у меня молнию заедает! – возмутился Сашка. – Она до конца не расстегивается, как я туда влезу?

– Впихивайся по частям, – посоветовала Оля. – У меня уже глаза закрываются, так что я переделывать ничего не стану.

– А я вообще давно сплю, – заявила Аленка.

– Спят они, – бурчал Сашка, ужом ввинчиваясь в мешок, – а человек мучайся… Все-таки, правильно женщина считается существом коварным и жестоким.

Он немного поерзал, устраиваясь поудобнее, потом продолжил:

– А знаете, мне здесь нравится. Это вам не в школу ходить, физика всякая, с географией. Тут гораздо веселее, а ведь мы еще до Принца не доехали. Там придворные…

– Санька, заткни фонтан, пожалуйста, – вежливо попросил его брат.

– А что? – вежливость на Сашку действовала слабо, – придворные, говорю, свита королевская. Совсем как в историческом романе. Я вот что думаю, это ничего, что мы без подарков? Обычно все, кто ко двору является, должны подарки преподносить. Мы ведь, вроде как послы от нашего мира, так? Может чайник какой электрический, с хохломской росписью, или матрешку?

– Бац! – шлепнулась прямо на него метко пущенная Олей подушка.

– Ладно, намек понял. А с подушкой гораздо удобнее. Спасибо, это ты правильно придумала.

– Сашка!

– Да я же и говорю, ладно, всем спокойной ночи.

Никто ему не ответил. Через пять минут лагерь погрузился в крепкий сон, только Пушок поблескивал красными глазами из-под полуприкрытых век.

Благодаря хорошей погоде и удобным спальным мешкам, выспались все прекрасно. Позавтракали, сверились с картой и снова двинулись в путь.

– Собственно, до лагеря принца не так уж и далеко, – рассуждал Пушок. – Здесь места тихие, для путешествия приятные, никаких злобных тварей, которые норовят мирными путниками закусить, в окрестностях не водится. Ближе к обеду доберемся до реки, эта дорога прямо на брод выводит. Переедем речку, на том берегу заночуем, а оттуда, до башни Крейга, рукой подать.

– Значит, думаешь, завтра будем на месте? – спросил Андрей.

– Если ничего не случится, – Пушок умудрился на бегу пожать плечами.

Пока, кажется, ничего случаться не собиралось. Уже к полудню, показалась широкая голубая лента реки. Решили на обед не останавливаться, привал не устраивать, а доехать быстрее до реки, переправиться и уж на другом берегу, как следует отдохнуть. Перекусили на ходу пончиками.

Ехать быстро и вскоре добрались до реки. Дорога переходила здесь в четко выделяющийся, каменистый брод. Сашка, как обычно, ехавший впереди, разогнался, собираясь влететь в воду, поднять фонтан брызг, лихо проскакать на другую сторону и оттуда снисходительно наблюдать, как будут переправляться остальные. Но у самой воды, что-то сильно ударило его в грудь. Машинально поймав это «что-то», он остановился и теперь с удивлением разглядывал необычный метательный снаряд.

– Это кто тут ботинками бросается!

Визгливый голос тут же потребовал:

– А ну, отдай башмачок!

– Привет, Калоша! Значит, это ты здесь хулиганишь? С чего вдруг?

– Отдай башмачок, – сердито повторил Калоша.

– На, получай свое сокровище. – Сашка бросил башмак лепрекону и тот ловко поймал его. – Ты как успел сюда пешком раньше нас добраться?

– Короткие пути знать надо. Я не такой глупый, чтобы по верхним дорогам неизвестно куда мотаться!

Тем временем подоспели остальные. Ребята тоже стали нестройно здороваться и выражать свое удивление неожиданной встречей. Пушок молчал и нехорошо посматривал на лепрекона. А тот, отмахнувшись от приветствий и вопросов, ядовито осведомился:

– Ты о чем, собственно, думаешь, дурень лохматый? У тебя, почему в опасных местах мальчишка впереди несется, как на пожар? Да я еле успел его остановить, башмачок пришлось ему в голову кинуть!

– Значит, промахнулся, – сделал глубокомысленный вывод Сашка. – Вовсе не в голову попал, а в грудь. У меня теперь там синяк будет, в форме каблука.

Калоша, не отвлекаясь, сверкнул в его сторону глазками и продолжал верещать, наступая на Пушка.

– Ты зачем к этой банде рыцарей безмозглых приставлен? Сопровождать, а в опасных местах контролировать и привлекать внимание! Так чего же ты в хвосте плетешься, как обожравшийся сумчатый хомяк?

– Да где ты здесь опасные места нашел, склочная козявка! – рявкнул Пушок. – Я вот тебя сейчас в твой любимый башмак запихну и шнурки завяжу! Посидишь там, может, научишься не лезть не в свои дела…

Ребята, стоящие вокруг них полукругом и с интересом наблюдающие за перепалкой аборигенов, только молча вертели головами.

– Не лезть! – Калоша визжал уже почти на уровне ультразвука. – Да где бы вы были, если бы я в ваши дела не лез! Ты разуй глаза-то, погляди на речку, валенок мохнатый!

Пушок, сердито рыкнув на лепрекона, вытянул морду в сторону реки и неожиданно, словно захлебнувшись собственным рычанием, растерянно, совершенно по щенячьи, тявкнул.

– А? – не слишком внятно спросил он у Калоши.

– А я что тебе говорю! – возмущенно откликнулся тот.

– Эй! А нельзя ли и нам что-нибудь объяснить? – потеребил Пушка за хвост Сашка. Как обычно, ему первому надоела молчаливая роль зрителя.

– Вот-вот, объясни, – ехидно закивал лепрекон, – что за зверушка их на переправе поджидает! – и махнул в сторону большого серого бугристого валуна, торчащего чуть правее брода, почти на середине реки.

– Зверушка? – Андрей выступил вперед. – Пушок, ну-ка говори толком, что происходит?

– Да уж происходит, – Пушок морщил нос и скалил зубы одновременно. Это было бы забавно, если бы не наводило на неприятные мысли. – Похоже, от этого скандального башмачника действительно польза произошла. В кои-то веки!

– Ну, знаешь! – возмутился Калоша. – Да если бы не я вся ваша благородная орава ввалилась бы в реку …

– Да ладно, я же тебе говорю, спасибо, не слышишь, что ли?

– То-то и оно, что не слышу я от тебя никакого «спасибо», – ядовито прошипел лепрекон, но Пушок уже не обращал на него никакого внимания.

– Сударь Сергей, – вежливо попросил он, – подбери-ка ты камень какой, или палку и кинь в этот валун.

– Зачем?

– Ну не нравится мне он. Кинь, пожалуйста, камень.

– Не нравится, не ешь, – усмехнулся Сергей, но, оглянувшись вокруг, подобрал булыжник и запустил его в указанном направлении.

Немного перестарался с силой броска, камень явно летел выше и дальше. Однако через реку ему перелететь не удалось. Валун шевельнулся, шероховатые бугорки открылись дюжиной глазок, из воды взметнулся пучок щупалец, легко поймавший булыжник. Открылась пасть, словно неровная трещина и камень исчез.

– Господи, это еще что такое? – ахнула Аленка. – Пушок, ты же говорил, что никаких тварей здесь быть не должно! Я здесь не поеду.

– Куда тут ехать! Вы пасть видали? Он же меня целиком заглотает и не поморщится! – поддержал ее Сашка. – Пушок, что это за зверюга?

– Это, благородные рыцари, страшный хищник теплых океанических морей, по научному: «Monstrus Omniafagus», а по простому прозывается Жральник Стремный. Стремный, потому что охотится обычно там, где сильное течение, на стремнине, а Жральник… это и так понятно.

– То есть это что же, он все подряд жрет? И нас может, если мы сунемся?

– В общем, ему без разницы. До чего щупальца дотянутся, то и его. Птичка, значит птичка, камень, значит камень. Рыба, естественно. Только рыбы, они не дуры, они в то место, где жральник поселился, не плывут. – Пушок вздохнул и честно добавил, – так что, если бы не Калоша, мы бы все прямо к Жральнику в пасть забежали.

Лепрекон фыркнул, сверкнул глазками и, достав горсть мелких блестящих клепочек начал прилаживать их на носок башмака. Дым из его трубки поднимался клубами, и легким ветерком его сносило в сторону реки.

– А может, если мы все вместе ломанемся, он растеряется, и никого поймать не успеет? – предложил план переправы Сашка.

– Не растеряется, – развеял его надежды Пушок. – У него щупальцев на всех хватит. Их у взрослого жральника не меньше чем полсотни. Десятка два, вроде якоря, за дно держаться, а остальные, так сказать, рабочие, пропитание добывать. Да и лошади мимо него не пойдут, они тоже соображают. Не знаю, может, если барышня Ольга попробует?

Все, даже Калоша, посмотрели на Ольгу. Она, не ломаясь, тут же натянула перчатки, сосредоточилась, сжала ладони. Медленно разводя их, скатала шар, величиной с теннисный мяч, плавно пустила его в сторону Жральника.

Шар медленно подлетел к чудовищу и даже на какую то секунду завис над ним. Но Жральник и не пытался поймать огненный клубок. Он остался неподвижен и по-прежнему ничем не отличался от обыкновенного валуна. Только по поверхности его, потрескивая, побежали голубые искры. А шар полетел дальше и скоро исчез где-то далеко за рекой.

– Смотри ты, Всеобщий Жральник, а молнию глотать не стал, – с сожалением отметил Сергей. – Соображает, значит.

– У него мозгов нет, чтобы соображать. Искры видел? Это магическая защита, – объяснил Пушок. – А сам он соображает только побольше пожрать. Хуже Зеленых троллей.

– Магическая защита, говоришь? – переспросил Андрей. – Ну конечно, наверняка это Крейг свою любимую домашнюю зверушку нас встречать послал.

– Он, кто же еще, – согласился Пушок.

– Аленка, свяжись со штабом, – принял решение Андрей. – Пусть Хороший Волшебник посоветует, что нам с этим желудком делать.

– Подождите! Есть идея! – объявил Сашка. – Совершенно гениальная! Я знаю, как нам всем переправиться на ту сторону!

Обычно, гениальные Сашкины идеи вызывали у всех довольно обоснованные опасения. Но сейчас, за неимением лучшего…

– Давай, – разрешил Сергей. – Выкладывай, а то, похоже, с идеями напряженка.

– Значит так, – с азартом начал Сашка. – Андрей берет одного из нас на руки, Аленку например, а Серега берет его и швыряет вместе с Аленкой через реку. Андрей при помощи плаща мягко приземляется, спускает Аленку, ловит восходящий поток воздуха и, планируя на нем, возвращается обратно. – Сашка не просто рассказывал, он еще и изображал, как все это будет происходить: вроде бы швырял, вроде бы планировал и даже попробовал забраться Андрею на руки, правда, безуспешно. – Потом Андрей берет на руки следующего, Серега опять их швыряет, и так, пока все не окажутся на том берегу. А потом Андрей и его переносит, последним.

– Бред, – не задумываясь, отвергла Сашкино предложение Оля.

– Почему это бред!? Когда Магеллан говорил, что Земля круглая, ему тоже не верили. Говорили, что бред!

– Земля, конечно круглая, тут ты прав, – голос Андрея был подозрительно ласковым. – А вот скажи мне, Магеллан ты наш, лошадей как переправлять? Их мне тоже на руки брать?

– Лошадей… – Сашка уставился на животных, мирно жующих траву.

– Задумался, – прокомментировал Сергей. – Пара минут тишины у нас есть. Аленка, звони Хоттабычу.

К сожалению, переговоры с Хорошим Волшебником особой пользы не принесли. Сначала он не хотел верить, что на броде через реку поселился Жральник. Потом, когда эту новость клятвенно подтвердил Пушок, а Аленка подробно описала, как это существо выглядит, и что оно делает, все-таки поверил и очень распереживался. Особенно, когда Аленка упомянула о магической защите. Он долго возмущался некорректным поведением «некоторых безответственных магов, которые в своих меркантильных целях, используют существ, крайне опасных для мирного населения». Потом сказал, что ему надо подумать и порыться в древних книгах, поискать выход из создавшегося положения. Велел ребятам оставаться на месте и отключился.

– Интересно, «оставайтесь на месте»! – хмыкнула недовольная Ольга. – А куда, по его мнению, мы можем двинуться? К Жральнику в пасть?

– Ладно, я свое дело выполнил, остановил вас, можно сказать, на краю пропасти, – Калоша закрепил последнюю клепку, поднял башмак и полюбовался на свою работу. – Так как насчет пряжечки? – обратился он теперь к Сергею. Вам то вовсе ни к чему, а сюда, на Поясе пряжка не главное. А сюда, на башмачок, она прямо проситься.

– Не могу, – развел руками Сергей. – Нужна или нет, а Пояс мне выдали с пряжкой. Не могу же я магический Артефакт разорять.

– Это да, это конечно, – вздохнул лепрекон. – Это мы понимаем.

– Может чаю? – Сергей чувствовал неловкость из-за того, что приходилось отказывать Калоше. – Девчонки мигом чайку вскипятят…

– Правильно, чаю с пирожными, – обрадовалась Аленка. – Мы с Олей таких пирожных приготовим! И корзиночки можно и безе…

– Вот, вот, – подхватил идею Андрей. – Посидим, поговорим. Вроде как ты у нас в гостях.

Такого Калоше слышать еще наверно никогда не приходилось. Трубка его на миг перестала дымить, личико сморщилось, а глазки подозрительно заблестели. Но это длилось какие-то секунды. Маленький человечек задрал красный носик и скорчил гримасу:

– Некогда мне по гостям ходить, – сварливо проскрипел он. – У меня и своих дел полно. Вы за этим лохматым присматривайте, чтобы он не лодырничал и дорогу проверял. А я пошел…

Ребята, разинув рты, смотрели, как он, не договорив, юркнул в какую-то норку.

– А он хороший, – пробормотала Аленка.

– Хороший, когда его нет поблизости, – попытался съехидничать Пушок.

– Зачем ты так, – поддержала Аленку Оля. – Он ведь действительно насчет Жральника… в смысле, успел предупредить.

– Ладно, бог с ним, с лепреконом, – прервал их Андрей. – Нам надо решать, как на тот берег перебраться. Аленка, свяжись-ка еще раз с волшебником, может быть, он уже что-нибудь надумал.

Но Хороший Волшебник пока ничего толкового посоветовать не мог, потребовал ждать и не отвлекать его.

Ребята разлеглись на травке, только Андрей набрал крупных камней и, подойдя ближе к реке, начал швырять их в Жральника.

– Пушок, а как вообще с этими тварями у вас справляются? Это же, наверняка, не первый случай, когда Жральник вот так на брод вылезает? – спросил Сергей.

– Не первый, – согласился Пушок. – Редко, конечно, но бывает и такое. А как справляются? Да по разному. Был случай, поселился Жральник в речке, как раз между двумя деревеньками. То есть, на одном берегу деревня, на другом берегу тоже деревня, между ними мостик, а под мостиком как раз Жральник… – Пушок замолчал. Очень любил он такие паузы, подогревающие интерес слушателей.

– И ничего не смогли сделать, так все и осталось? – не выдержал Сашка.

– Как тебе сказать, сударь Сашка… Не то, чтобы все так и осталось. Деревни, конечно, остались, мостик тоже. Жральник, само собой. Люди ушли.

– Как ушли? – удивилась Ольга. – Куда?

– В другие места, подальше от Жральника. Побросали свои дома и ушли…

– Классный способ борьбы с чудовищем! – засмеялся Сергей. – Представляете, ребята, как Жральник расстроился! Просыпается утром, а людей нет, жрать нечего! Пушок, а с животными как?

– Люди, когда уходили, и скотину всю увели, коров там, кур разных. Кошки сами ушли. А дикие животные к Жральнику близко не подойдут, им тоже жить хочется.

– Здорово! – продолжал веселиться Сергей. – Вот эта тварь затосковала, наверно…

– Ты его пожалей, пожалей, – Андрея, который вернулся за очередной порцией камней для Жральника и задержался послушать, рассказ Пушка нисколько не развлек и он снова ушел к реке.

– Ладно, – продолжал расспрашивать Сашка, – это был способ номер один. Нам он не подходит. А еще как с ним управлялись?

– Однажды, – задумчиво поскреб задней лапой за ухом Пушок, – был случай, его отравили. Давно, еще при короле Регимантасе седьмом, прапрадедушке нашего принца. Тогда Жральнику кинули бочонок яда… Его сцедили у тридцати трех тысяч смертельно ядовитых крылатых ящериц-аспидов, целую экспедицию за ними посылали. В наших краях эти твари, к сожалению, не живут…

– Да уж, действительно, к сожалению, – нервно дернула плечом Аленка.

– А как было бы здорово, ты лежишь на травке, смотришь в небо, а над тобой ящерки-аспиды ядовитые порхают, – пропел Сашка. Аленка показала ему кулак.

– Все равно, какой-нибудь яд и мы можем придумать, – предложила Ольга, которая заинтересовалась сутью. – Мало ли, цианистый калий, например?

– Нельзя, – покачал головой Пушок. – Как раз после того случая, Регимантас седьмой специальным королевским указом запретил Жральников травить. Они как-то так устроены, что хотя сами от этого яда подыхают, он у них в организме так перерабатывается, что его в сто раз больше становится. Одним словом, тогда этот дохлый Жральник всю реку вниз по течению отравил. С окрестностями: ближними и дальними. Так что ядом нельзя. В соответствии с королевским указам.

– А чем, в соответствии с этим вашим королевским указом, можно?

– Специальную сеть плетут из крепкой веревки, серебряной нити и волокон плодов Дерева-Хватай. Потом вымачиваю ее месяц в отваре из кожуры ореха Сим-Хам. Такую сеть никто порвать ни может, ни тролли, ни Жральники… Когда сеть готова, отряды добровольцев встают друг против друга по обоим берегам реки и опускают ее в воду. Идут и тянут за собой так, чтобы Жральника в нее загрести. Он неповоротливый, удрать никак не может. Люди, Жральника этого самого, в сеть запутывают и выволакивают на берег.

– А потом что?

– Потом оставляют его на солнышке. Он без воды долго не может, высыхает и превращается в такой большой мешок с пылью, вроде гриба-пукалки. Я не знаю, есть у вас такие? Они, когда созреют, становятся ярко-малиновыми и если их тронуть, лопаются. А семена во все стороны летят.

– Есть похожие, – кивнула Аленка. – Дождевики называются. Только они не малиновые, а коричневые. А когда молодые, то белого цвета и очень вкусные…

– Бог с ними с грибами, – прервала разговор Ольга, – а почему бы нам его на берег не вытащить?

– Чем? Сети у нас нет и взять не у кого. Они почему-то долго не хранятся, серебро, что ли так действует, только через две-три недели одни лохмотья остаются. А новую, пока сплетешь. Тем более, что за плодами Дерева-Хватай надо на север ехать, а орехи Сим-Хам только на юге растут. Я уж не говорю о серебряной нити, это вообще с горными гномами договариваться надо.

– Оля, а ты попробуй, сделай сеточку, вдруг получится? – предложила Аленка.

– Попробовать, конечно, можно, – с сомнением протянула Ольга, – но у него ведь магическая защита…

Девочки пошли к берегу реки, где сидел Андрей, Пушок увязался за ними. Благородный рыцарь, около которого была навалена небольшая куча крупных камней, не торопясь, методично швырял их в Жральника. Тот ловко ловил булыжники и тут же отправлял их в безразмерную пасть. Даже отсюда слышно было, как он перемалывал камни в пыль. Сейчас он уже не прятался, не притворялся обломком скалы. С десяток щупальцев постоянно колыхались в воздухе, все глазки были открыты. А когда он открывал рот, то и зубы были хорошо видны: желтые, крупные, в несколько рядов, как у акулы.

– Жрет? – спросила Оля.

Андрей молча поднял здоровенный булыжник и, не особенно целясь, швырнул его в сторону Жральника. Взметнулось щупальце, ловко подхватило его и отправило в рот. Раздался громкий хруст…

– В них ведь никакой питательности, жиров там, или витаминов, – Андрей вздохнул, подобрал еще один булыжник, снова швырнул и опять Жральник громко захрустел, – сплошной кремний. И весят солидно. А он все ест и ест. Вот я и думаю, может быть, он себе брюхо камнями набьет и утонет?..

– Может и утонет, – согласилась Оля. – А мы хотим попробовать его магической сетью поймать, энергетической. Зацепить и вытащить на берег. Пушок говорит, что он на берегу засыхает.

– Это точно, – подтвердил Пушок. – Главное – на берег его вытащить, а там ему конец.

– А что, попробуй, – оживился Андрей.

– Отойдите, на всякий случай в сторонку, – попросила Ольга. – Сейчас буду сеть плести.

Она быстро зашевелила пальцами. Почти сразу, колыхаясь и поблескивая искрами, появился небольшой кусочек прозрачной фиолетовой сети. Оля усердно продолжала свою работу, сеть росла, росла и, наконец, стала достаточно большой, чтобы охватить Жральника. Тогда девочка осторожно, двумя пальчиками, подняла ее, внимательно осмотрела и легким движением отправила в сторону монстра. Сеточка неторопливо подлетела к чудовищу, зависла над ним и стала опускаться, растягивая концы. А он не попытался ни отбиться, от нее, ни схватить. Щупальца спрятались, глаза-щелочки и рот закрылись – Жральник опять притворился обыкновенным валуном. Только голубые искры пробегали по поверхности. Сеточка, повисев над ним некоторое время, начала таять и, через несколько минут, исчезла совсем.

– Н-да, не сработало, – вздохнула Ольга. – Но мы, в общем-то, и не особенно рассчитывали.

– Гранату бы ему в глотку бросить, – не глядя на нее, проворчал Андрей, – с выдернутой чекой. Пусть бы он ее сожрал и взорвался. Сможешь сделать?

– Граната у меня не получится, – призналась Оля. – Я ведь ни одной живьем не видела, плохо себе представляю. Да он, наверно, и гранату переварил бы.

– Наверное, – Андрей отправил в полет сразу два камня. Жральник поймал оба и громко зачавкал. – Ты хоть рот закрывай, когда жуешь! – крикнул ему Андрей. – Слушать противно.

– Жральники вообще отличаются невоспитанностью, – сообщил Пушек.

– Может быть, он зубы обломает об эти камни, – мечтательно предположила Оля.

– Нет, не обломает, – разочаровал ее Пушок. – Зубы у него крепкие, он что хочешь, сжует…

– Да, зубы у него крепкие, – машинально повторил Андрей. – И никакого кариеса… – он поднял голову и схватил Олю за локоть. – Слушай, у меня идея! Жвачка! Орбит без сахара! Дирол с ксилитом! Стиморол! Какая позлее будет? Чтобы к зубам прилипла, чтобы отодрать не смог!

– Ты думаешь? Попробовать, конечно, можно, что мы теряем?

– Давай, давай, – поторопил Олю Андрей. – Сейчас мы ему устроим! – Ты только вот что, клея туда добавь для вязкости. Он ведь все равно в жвачках не разбирается, не поймет.

– А какого клея? – спросила Оля.

– Все равно: «Момент», ПВА, бустилат… только чтобы быстро схватывал и держал намертво.

– Хорошо, сейчас попробую…

Ольга зажмурилась, на траве перед ней проявилась сначала бледная, дрожащая, словно сгустившийся воздух, пачка жевательной резинки. Она становилась все плотнее, все объемнее, все ярче. Потом начала расти. Пачка распухала до тех пор, пока не стала величиной с хороший чемодан. Огромные буквы «Бумер» сияли на боку.

– Обертку снять? – спросила Оля неуверенно.

– И так сожрет, нечего баловать, – весело распорядился Андрей. – Швыряй!

«Чемодан» плавно развернулся в воздухе и, с легким гудением, набирая скорость, двинулся прямо на Жральника. Тот распахнул десяток своих щелеглазок, поднял пяток щупальцев, легко перехватил посылку и отправил ее в пасть. Челюсти сомкнулись.

Ольга, Андрей и Пушок с интересом ждали, что же будет дальше. Жральник жевал.

– Жуй, жуй, – подбодрила его Оля. – «Бумер», классная жвачка, тебе понравиться.

– Клея много добавила? – спросил Андрей.

– Достаточно. Схватит, как цемент.

– Правильно! – одобрил Андрей.

Жральник, по прежнему, энергично жевал. Вдруг, неожиданно для всех, он вразнобой заморгал глазками и выдул огромный розовый пузырь. Пузырь тут же лопнул с громким хлопком, Жральник испуганно зажмурился. Потом осторожно приоткрыл глазки и снова принялся жевать. На шум прибежали Сашка и Сергей с Аленкой.

– Что это с ним, – удивился Сашка. – Булыжников обожрался что ли?

– Жвачка! – с восторгом объяснил Андрей. – Ему Оля упаковку жвачки выдала: метр на метр. Вот он теперь и жует. По-моему, этой дряни кранты! Только посмотрите, как он в узел завязывается.

Что-то в челюстях у Жральника стало заедать… Он попытался помочь себе щупальцами, сунув в пасть несколько гибких отростков. Но добился немногого: щупальца тоже прилипли к жвачке с клеем. Их, действительно, как цементом прихватило. А между ними появился и медленно стал расти новый пузырь.

Ребята, затаив дыхание, ждали. Пузырь надувался все больше и больше, вот он уже около метра в диаметре, полтора метра, два…

– А я не понял… – неуверенно начал Пушок, но его перебил Сергей, не сводящий взгляд с пузыря.

– Ложись!

Все послушно попадали носами в траву. Аленка успела обнять Пушка и шепнуть ему в ухо:

– Сейчас рванет!

И пузырь, действительно, рванул так, что по берегу пролетел небольшой ураган. Жральнику удалось на секунду освободить пасть, он тут же сунул туда еще десяток щупальцев, пытаясь извлечь жвачку. И, конечно же, эти щупальца тоже прилипли, и снова начал надуваться пузырь.

Заинтересованные зрители, воспользовавшись моментом, быстро перебежали в безопасное место выше по склону и оттуда, со злорадным любопытством, наблюдали за безуспешными попытками чудища избавиться от жвачки.

– Чем это вы его? – продолжал допытываться потрясенный конвульсиями Жральника Пушек.

Аленка коротко объяснила ему, что такое жвачка, быстренько сотворила для примера пачку «Стиморола» и протянула на ладошке.

– Вот, если хочешь, попробуй.

Пушок отпрыгнул в сторону, посмотрел на нее с обидой и мотнул головой в сторону реки:

– Это чтобы и у меня задние лапы в зубах застряли?

– Да нет, эта нормальная, без клея. Ее просто жуешь.

– Жуешь и что?

– Ничего, – немного растерялась Аленка. Ни она, ни Андрей жвачкой не увлекались, так что зачем ее нужно жевать, она объяснить не могла. – Жуешь и все. Вкус во рту от этого появляется.

– Ага. Неповторимый и устойчивый, – хохотнул Сергей. Ему «Стиморол» не нравился в принципе. – Я предпочитаю «Дирол».