Текст книги "Рыцари Короны"

Пушок осторожно понюхал «Стиморол», морда у него перекосилась.

– Барышня Аленка, – начал он довольно сердито, – если таково ваше представление о шутках, то должен обратить ваше внимание, что эта…

– Да что ты, Пушок, какие шутки! – Аленка расстроилась. – Я правду говорю, у нас действительно, многие ребята это жуют. Андрей, скажи ему!

После того, как Андрей и остальные подтвердили, что Аленка не издевается, а совершенно искренне пытается ознакомить его с таким достижением цивилизации их мира, как жевательная резинка, Пушок немного успокоился. Он лег на траву и позволил Аленке сесть рядом, прислонившись к нему спиной. Остальные устроились тут же, продолжая наблюдать за Жральником.

Монстр, все еще пытался двигать челюстями, но у него ничего не получалось. Зато, какие он выдувал Пузыри! Двухметровые, розовые, сияющие на солнце. Любой школьник на их Земле полжизни бы отдал, чтобы хоть один такой получился. А Жральник выдавал их один за другим и, казалось, это будет длиться бесконечно. А с каким грохотом они взрывались!

– Пузыри он выдувает рекордные, – прокомментировал удобно устроившийся Сашка. – Жалко Клавдия Васильевна не видит. Она тогда из-за малюсеньких пузыриков такой скандал устроила, маме нажаловалась… правда это было на контрольной, – вздохнув, добавил он. Все-таки благородным рыцарям полагалось говорить правду.

– А Клавдия Васильевна, это что? – тут же спросил любознательный Пушок, не отрывая взгляда от очередного пузыря, который выдувал Жральник.

– Это Сашкина учительница по математике, – объяснил ему Сергей. И тут же предупредил следующий, традиционный вопрос, – ее не едят.

– Слушай, Пушок, – несколько неожиданно заинтересовался Сашка, – а откуда вообще эти твари берутся?

– Что значит, откуда? Приплывают. Поджимают якорные щупальца, которыми за дно держаться, их течением и несет.

– Да нет, я же не про способ передвижения! Я про размножение. Что они, икру мечут, яйца несут или живыми родятся? Ну, допустим, молодой симпатичный Жральник, – Сашка с некоторым сомнением посмотрел на чудовише, судорожно бьющееся в воде, – встречает молодую, симпатичную… Жральницу. Как они на свет-то появляются?

– Почкованием, – сухо ответил Пушок.

Жральник, после каждого лопнувшего пузыря запихивал в пасть очередной пучок щупальцев, но Оля постаралась на славу – жвачки хватило, чтобы склеить их все. Он уже не так уверенно держался на месте, его понемногу начинало сносить течением. И напоминал он уже не огромный валун, а вывороченный пень, корни которого ожили и превратились в клубок змей.

– Эй, благородные рыцари, глядите! – Пушок вскочил на ноги. – Как его потащило!

Жральник в качестве последнего резерва использовал щупальца, которыми до этого держался за дно: он сунул их в пасть, пытаясь содрать с зубов жвачку, но и эти щупальца прилипли. А вода подхватила его и понесла…

С минуту все с удовольствием смотрели, как течение уносит беспомощно барахтающееся в воде чудовище. А громадные пузыри по-прежнему поднимались над его хищной пастью и лопались с громким треском. Наконец Жральник скрылся за изгибом реки, но и оттуда до ребят долетел гром взорвавшегося пузыря.

Пушек был потрясен.

– Благородные рыцари, вы совершили великий подвиг! – с пафосом произнес он. – Вы победили Жральника Стремного и ваша победа будет записана золотыми буквами в историю нашего королевства.

Благородные рыцари ликовали.

– Жвачка «Бумер» – лучше оружие в борьбе со Жральниками! – завопил Сашка. – Запасайтесь жвачкой «Бумер»!

– Каждому Жральнику по жвачке! – поддержал его Сергей.

– Эх, надо было зеленым троллям жвачки подбросить, – вспомнил Андрей. – Жалко, не сообразили.

– Ничего, следующий раз дадим, – утешил его Сашка.

– Ага, специально для этого на Гребень съездим!

– А чего мы, собственно, ждем? – громко поинтересовалась Оля. – Ворота открыты, поехали!

Оказалось, что лошади уже не пасутся в сторонке, а стоят за спинами у ребят и, с не меньшим интересом, наблюдают за удаляющимся Жральником.

Так что, не прошло и минуты, как отряд начал переправу.

«В отсутствие Жральника переправа прошла без приключений» – записал Сашка вечером в своем дневнике. Все уже поужинали и отдыхали, только он усердно трудился, верный своему долгу отрядного летописца.

– Сударь Сашка, можно на пару слов? – Пушок положил тяжелую голову ему на плечо, горячее дыхание щекотало ухо. Пахло от него краковской колбасой и пончиками, которые он получил на ужин, вежливо отказавшись от странной еды ребят, которые перекусили варениками с творогом.

– О чем речь! Все равно я уже все, что, было, описал, а придумывать мне сегодня неохота, – Сашка закрыл тетрадку. – Слушаю тебя внимательно, сударь Пушок.

– Я вот что хотел спросить… про эту жвачку. У вас, правда, такое едят? – и уточнил: – То самое, что мне барышня Аленка показывала?

– «Стиморол»-то? Конечно. Только его не едят, а жуют. Это чтобы вкус во рту держался. Ты жуешь, а это как будто клубника, яблоки там, или ананасы…

– Но это же пахло совсем по-другому! Я не знаю что такое клубника, но яблоки и ананасы едят! А это? Это ведь не едят! Зачем его тогда жуют?

– Некоторым нравится, – пожал плечами Сашка. – Знаешь, Пушок, люди до того странные существа! У меня одна тетка есть, она лет десять в Прибалтике прожила, так она обожает «Цеппелины»! Это из тертой сырой картошки делают такие колбаски, а потом их варят, в соленой воде. И еще соусом поливают. Гадость редкая! А когда я гречневую кашу с сахаром ем, она возмущается, смешно даже!

– Смешно, – согласился Пушок. Он лег и положил голову на лапы. – Вот вы сегодня ели эти самые «вареники»… Тесто с творогом. Было бы оно с мясом, тогда другое дело…

– С мясом, это уже не вареники, а пельмени, – пояснил Сашка, но Пушок, не слушая его, продолжал:

– Но если бы они были с мясом, то зачем тогда на вкусное мясо намазывать сверху тесто?

– Потому что именно так делают пельмени, – Сашка терпеливо посвящал Пушка в тонкости земной кулинарии. – А если без теста, то это были бы котлеты.

– Ко-от-ле-ты? Красивое название. Вкусная наверно штука?

– Вкусная. Надо девчонок попросить, пусть они сделают. Тебе понравится.

– Пушок, Сашка, – позвал Андрей. – Идите сюда, посмотрим дорогу на завтра.

Снова все устроились вокруг карты.

– Мы сейчас вот здесь, – Андрей осторожно указал щепочкой место на берегу голубой ленточки реки. И, если я правильно понимаю, до башни Крейга, а, следовательно, и до лагеря вашего Принца, нам меньше дня пути.

– Я думаю так, – солидно согласился Пушок. – Тем более, что места здесь тихие, спокойные, никакой нечисти не ожидается.

– По-моему я это уже однажды слышала, – сердито уставилась на него Аленка. – Как раз, перед тем, как мы с этим Жральником встретились.

– Между прочим, барышня, – немного обиделся Пушок, – я говорю, как есть на самом деле, а за всякую пакость, что у вас на пути волшебник Крейг раскладывает, я отвечать не могу.

– Ладно, Пушок, не обращай внимания, – хлопнул его по могучей спине Сашка. – Девчонки, что с них взять? Да если бы я каждый раз реагировал, когда они мне начинают нотации читать, я бы давно сыпью с ног до головы покрылся.

– Ну, знаешь! – рассерженными кобрами, слаженно зашипели Оля и Аленка, но их перебил Сергей:

– Эй вы, компания! Отложите разборки, послушайте, что Андрюха говорит. Он по делу.

– Спасибо, друг, – Андрей пожал ему руку. – Пушок, ты житель местный, все здесь знаешь, так что уточни-ка нам: судя по этой карте, башня Крейга так же окружена лесом, как и Нечерная, правильно?

– Правильно, – кивнул Пушок. – Они все по одному проекту строились, башни эти. А лес, это как передовой рубеж обороны, и часовых не надо. Если кто нежелательный сунется, так лес его не пропустит.

– Как это?

– Ну, способы зависят от степени нежелательности… Одних тропинки запутают, поводят-поводят по лесу, а там и снова на опушку выведут. И второй раз, и третий. Погуляет посетитель недельку по лесу и, если не совсем дурак, поймет, что не желают его тут видеть. Плюнет он тогда, выругается и уйдет.

– А если совсем дурак, тогда что? – заинтересовался Сашка.

– Тогда бродит по лесу, пока не поумнеет, – покосился на него Пушок. – Но так поступают с самыми безобидными. А есть такие, которых напугать надо, тем лес страшного зверя показывает…

– Вроде тебя? – восхитилась Аленка, обнимая его за шею.

– Меня? – искренне удивился Пушок, и даже пасть слегка приоткрыл, так что ребята вполне могли полюбоваться частоколом его зубов. – Да кто же меня-то испугается? Нет, для этого у нас по-настоящему жуткие тварюги есть. Например, Сыроежки Мохнатые. Это, скажу я вам, кто их увидит, две недели икать будет.

– Расскажи, какие они, – попросил Сашка.

– Не надо! – категорически запретила Аленка. – Не хватало только ужасы всякие рассказывать, на ночь глядя!

– Действительно, – поддержала ее Ольга, – пусть он потом тебе, отдельно, про всех страшилищ рассказывает, хоть до посинения!

– Ладно, потом, так потом, – великодушно согласился Сашка. – Раз тут у нас такие нервные барышни собрались.

– А главное, мы сейчас вообще о другом говорим, – негромко напомнил Андрей. – Нас интересует, кого мы можем встретить, когда через лес пойдем.

– Так я и говорю, Сыроежки Мохнатые. – Пушек, очевидно, представил себе Сыроежек, и его передернуло. – Ну и гадость, скажу я вам… Кроме того лес может ловушки разные ставить. Земля, там под корнями разойдется, так что в яму упасть можно. Или ветки тонкие так вокруг тебя заплетутся, что ты словно в клетке оказываешься. Потом поляны для отдыха, с цветочками. Ядовитыми, разумеется.

– Так, ребята! Что-то мне расхотелось в этот лесочек соваться, – очень искренне признался Сергей.

– Да уж, – поддержал его брат. – Ловушки, клетки, это я еще понимаю, но ядовитые полянки для отдыха, это уже натуральное свинство!

– Почему свинство? Это вопрос выживания, – спокойно пояснил Пушок. – Одного-двух путников можно запугать или поймать в ловушку. Десяток тоже можно. А сотню? А еще больше? А целую армию? Это же ни ловушек не хватит, ни зверей страховидов. А так, выходит армия походным маршем на поляну, останавливается передохнуть и засыпает, мирно, без всякого скандала. Между прочим, ее туда никто не звал, эту армию.

– Какая же полянка должна быть, чтобы на ней армия остановиться отдохнуть могла? – удивился Сергей.

– Какая, какая… Какую надо, такую лес и сделает.

– Меня другое интересует. А если совсем много народа привалит, так что и цветочков на всех не хватит, что тогда этот лесочек предпримет? – спросил Андрей.

– Был такой случай, – неохотно ответил Пушок. – Давно, еще до установления монархии. Мне Вагнер рассказывал. Тогда на Башню одного Волшебника, ну очень много народа шло всякого. И звери и даже тролли некоторые.

Пушок замолчал. Сидел неподвижно, глядя вдаль, только хвост нервно дергался.

– И что лес сделал? – напомнил ему Андрей.

– Свернулся, – коротко ответил Пушок.

– Как это?

– Не знаю. Впустил всех в себя и свернулся. А потом развернулся. Только там никого уже не было.

– Но ведь это очень давно уже было? – жалобно спросила Аленка.

– Ну и что? Лес-то, тот же самый. Или ты думаешь, он, по старости, забыл, как такие шутки проделывать?

– Да-а, – вздохнул Андрей. – Весело вы тут живете, ничего не скажешь!

– Ой, ребята! А как же принц со своей армией! – всполошилась Ольга. – Они про этот лес знают?

– Конечно, – Пушок с удивлением посмотрел на нее. – Он же Принц, его всем этим тонкостям с детства учили. Чего ему в Лесу бояться, законный принц, будущий Государь… И научен он кое-чему, хоть и не волшебник. А армию свою, он близко к Лесу не подпустит. Да они и сами туда не посмеют сунуться.

– Уже хорошо, – решил Сергей. – По крайне мере принца с войсками найдем на месте, в целости и сохранности. Ха, интересно, а при таких делах, как же мы до Башни доберемся? Что если нас тоже свернут?

– Так вы же не простые наемники, вы – Рыцари Магика, Хранители Артефактов! Кто же с вами связываться станет? Вы сами кого хочешь, в пончик свернете! – убежденно заверил его Пушок.

– То есть, мы по этому Лесу можем ездить? Нам это безопасно? – уточнила Аленка.

– То, что это совсем безопасно, этого я, положим, не говорил… Но ничего такого, с чем вы не сможете справиться, вроде бы, и не должно быть. Если, конечно, сообразите, как с этим справляться надо.

– Мастер ты, Пушило, утешительные слова говорить, – отметил Сергей. – Послушаешь тебя, и сразу легко на сердце становится, как от песни веселой.

– А вам что нужно, утешения или правдивая информация о реальном положении дел? – огрызнулся Пушок.

– Информация, конечно, – поспешил поддержать его Андрей. – Давай дальше, рассказывай.

– Про что?

– Про Лес. Что он там еще может учудить? Хоть ты и говоришь, он с нами связываться не станет, а лучше все-таки знать, на какие шутки он способен.

– Ну, если так… – Пушок почувствовал себя хозяином положения. Он прилег, повернул голову к Ольге. – Барышня, ты бы подсуетилась насчет колбаски. Так, чтобы беседа веселее шла…

Утром встали рано и, наскоро перекусив, двинулись дальше. Дорога долго вилась по живописным лугам, время от времени ныряя в небольшие рощицы. На опушке одной из таких рощиц остановились днем отдохнуть и пообедать. Аленка воспользовалась остановкой, чтобы связаться с Хорошим Волшебником и сообщить ему, что новостей пока нет. Примерно такой же записью обогатил свой путевой дневник Сашка. Подумал немного, потом потянул за лапу, задремавшего было Пушка.

– Пушок, а Пушок!

– Чего тебе? – не открывая глаз, спросил тот.

– Расскажи мне что-нибудь. А я в дневник запишу, – Сашка потряс тетрадкой. – Для оживления повествования. Может сказку какую-нибудь?

– Что я тебе, бабушка? Не знаю я сказок.

– Ну, тогда про природу что-нибудь. Про флору и фауну.

– Про что?.. – Пушок приоткрыл один, угольком горящий глаз.

– Это значит про растения и животных, – торопливо пояснил мальчишка. – Например, помнишь, ты говорил про орехи дерева Сим-Хам. Это что такое? Это едят?

– Пушок открыл второй глаз и внимательно посмотрел на Сашкину физиономию. Убедился, что тот не шутит, и оскалился вроде как улыбнулся:

– Кто же орехи Сим-Хам есть станет!

– А зачем же их тогда собирают?

– Так их обдирают, кожуру варят, а отвар используют в прикладной магии. Из-за своих волшебных свойств и из-за того, что добыть их трудно, они и ценятся высоко.

– А почему добыть трудно? – Сашка ни на одном уроке не записывал объяснения учителя так старательно, как сейчас рассказ Пушка. – Там у вас на юге что, леса непроходимые, поэтому? Или эти Сим-Хамы просто редко встречаются?

– Всего понемножку. И леса там не для прогулок, и дерево это не на каждой поляне встретишь… Но главная трудность с сим-хамскими орехами, это не найти, а собрать их, – Пушок снова лег и продолжил задушевным тоном. – Видишь ли, друг мой, сударь Сашка, одно из волшебных свойств этих орехов в том, что они умеют разговаривать. Точнее ругаться. И вот, стоит только человеку подойти к дереву Сим-Хам, как они начинают крыть его такими словами… – он покосился в сторону Ольги с Аленкой. Девочки вроде дремали в жидкой березовой тени, но Пушок решил не рисковать. – При барышнях их повторять совершенно невозможно. И ни один благородный рыцарь таких слов произносить не станет. Человек, который к дереву подошел, естественно, обижается, начинает злиться, отругиваться. Но разве их перекричишь! Тогда человек начинает срывать или сбивать орехи с ветки, и швырять их подальше. А из этих орехов уже новые Сим-Хамские деревья вырастают. Такой вот способ распространения…

– А трудность-то сбора в чем? – Сергей, оказывается, тоже слушал.

– В том, что сорванный с дерева орех не только перестает говорить, но и сразу теряет все свои волшебные свойства. К дальнейшему употреблению такой орех непригоден. Чтобы они сохранились, сборщик сим-хамских орехов должен тридцать минут стоять под деревом и молчать.

– Полчаса? – Сашка даже записывать перестал. – И слушать, как тебя кроют?

– Вот именно. Стоять, лучше всего, опираясь на ствол, и абсолютно спокойно слушать их ругань. Улыбаться.

– Да разве такое возможно?

– Специально люди тренируются, в особых школах. Очень строгий отбор и восемь лет обучения. И вот примерно через полчаса, орехи начинают от злости раздуваться, и сами осыпаются на землю. Тут-то их и собирать надо. Орех, который упал сам, волшебных свойств не теряет.

– А они и на земле продолжают ругаться? – спросила Оля. Аленка, в ожидании ответа подняла голову. Похоже, теперь Пушка слушали все. Андрей, правда, лежал, не шевелясь, закрыв локтем лицо, но это еще ничего не означало.

– Нет, как только сим-хамский орех с дерева упал, он больше не разговаривает. Их собирают в мешки, а потом продают поштучно.

– Меня, – Сашка сидел, с раскрытой тетрадью на коленях, и качал головой, – меня в эту самую школу, наверняка бы не взяли. Но, знаете, ребята, я бы туда сам не пошел. Ни за какие коврижки!

Глава седьмая

«Между прочим, быть наследником престола не так уж легко и приятно, как кажется некоторым».

Гамлет, принц Датский

И снова маленький отряд пылил по дороге. Рощи встречались реже, но стали больше и гуще. Кроме берез появились клены, дубы и какие-то незнакомые деревья, немного похожие на кипарисы.

– Хорошо едем, спокойно, без приключений, – порадовался Сергей, нагибаясь, чтобы проехать под толстой веткой. – Если так пойдет, то будем на месте, как раз к ужину. Интересно, чем они там, при дворе, при королевском ужинают? Наверное, что-нибудь этакое… лангусты-мангусты, икра черная, икра красная…

– Икра заморская, баклажанная, – продолжила Оля. А ты не думаешь, что они сейчас на боевом дежурстве? Может у них с собой сухой паек на три дня и все.

– Да ладно тебе, сухой паек. Это же принц, вельможи всякие, графья там, с князьями. Они уже давно эту Башню, в смысле Лес, в осаде держат. Думаешь, так все время сухари и грызут?

– Может и не сухари, – включился в разговор Андрей, – но особые разносолы там, я думаю, тебе никто не приготовит. Так что держись лучше Ольги с Аленкой. Они на худой конец пончиками побалуют.

– И кто бы мог подумать, что пончики могут так надоесть! – вздохнул Сашка. – Сказали бы, не поверил.

– И я удивляюсь, – эта тема Пушка интересовала, так что он тоже вступил в разговор. – Как это вам все так быстро надоедает? Казалось бы, пончики, чего еще надо? Простенько, но мило. Так нет, трех дней не прошло, нате вам: не хотим, надоело!

– Пушок, миленький, – простонала Ольга, – неужели ты опять есть хочешь? Недавно ведь обедали, одной колбасы тебе сколько скормили!

– У моего организма ускоренный обмен веществ, – с достоинством ответил Пушок, – в связи с большими энергетическими затратами.

Секунду подумал и пояснил мрачно:

– Метаболизм такой…

– Ай да Вагнер! – рассмеялся Сергей. – Слушай, Пушок, он что, каждый день с тобой беседы проводит, народным просвещением занимается?

– В общем, да. Только я засыпаю часто, так что не все запоминаю.

– Ничего, так даже интереснее, – утешил его Сашка. – Я вон, в школе и не сплю вроде, а придешь домой, откроешь учебник, то же самое! Тут помню, тут не помню.

– Промежуточно-частичная амнезия, – с пониманием кивнул Пушок.

– Прекратите! – Аленка уже задыхалась от смеха. – Я же сейчас с Ласточки свалюсь!

– Всем стоять! – неожиданно раздался звонкий голос.

Ребята послушно остановились и завертели головами, пытаясь определить, откуда этот голос идет. А Пушок сел, насторожив уши. – Говорите, кто вы, мирные путники или лазутчики? Какой пароль?

– Чего? – изумился Сашка. – Какой такой пароль?

– И кто с нами разговаривает?! – у Аленки как-то сразу испортилось настроение.

– Действительно, – поддержала ее Ольга, – это довольно невежливо, так себя вести. Кричит, понимаешь, что-то из кустов… Какой может быть пароль, если мы находимся на мирной территории!

Андрей участия в завязавшейся беседе не принимал, он обшаривал взглядом верхушки деревьев. Ему показалось, что голос шел откуда-то сверху. А Сергей, на всякий случай, протянул руку к ближайшему молодому дубочку и вцепился в его ствол, готовясь, при необходимости, одним мощным рывком превратить деревце в сокрушительной силы оружие.

Но замечания девочек, очевидно подействовали. На тропинку выехал всадник, в полной рыцарской амуниции, с мечом на поясе и копьем в правой руке. Точно, как в фильме про Айвенго. Рыцарь остановил коня, загораживая дорогу:

– А лес, между прочим, находится в зоне военных действий, так что все, имеющие право здесь находиться, должны знать пароль!

– Сказал бы я тебе пароль, да здесь благородные барышни, – буркнул Сергей, выпуская дубок, поскольку рыцарь явно был один и враждебности, в общем, не проявлял.

Тут Пушок, ловко скользнув между ног лошадей, вышел вперед и обратился к рыцарю, совершенно невероятным образом умудряясь говорить одновременно и почтительно, и чрезвычайно ехидно:

– Поскольку мы тут все мирные путники, то военного начальства у нас нет, и значит, пароль нам сообщить было некому, а угадать его мы, наверное, не сможем. Но кое-что другое я знаю совершенно точно. Знаю, например, что сударь Регент уже и сам, наверняка, с ног сбился, и весь лагерь на уши поставил. Или я не прав? Может, они с сударем Хорошим Волшебником подумали, посоветовались, да и позволили Вашему Высочеству в качестве простого патрульного по лесу шастать?

– Вашему Высочеству? – ахнул Сергей.

– Принц! – Ольга вытащила из кармашка зеркальце, поправила челку и сунула его Аленке. – Приведи себя в порядок, не каждый день с принцами знакомимся!

– Нет, конечно, – вздохнул рыцарь и стянул с головы шлем. Он оказался совсем юным, но ведь Хороший Волшебник и говорил, что принцу всего шестнадцать. – Ты же знаешь, Пушок, они мне шагу ступить не дают. Только сударь Регент совсем не волнуется, ты не думай, он сейчас спит. А когда он проснется, я уже буду спать в своей палатке… Я не первый раз так в патруль удираю.

– Да, удирать от своих наставников, Ваше Высочество умеет, ничего не скажешь, – фыркнул Пушок.

– А кто меня учил? – подмигнул ему принц. – Ладно, говори, как ты здесь оказался и кто твои благородные спутники? – при этих словах он очень изящно поклонился в сторону ребят.

Сашка восторженно ел Принца глазами, умудрившись застыть на лошади по стойке «смирно». Девочки, успевшие удостовериться, что выглядят вполне достойно, смотрели с искренним расположением, а Андрей с Сергеем являлись, мужественным обрамлением этой группы.

– Да стоит ли о таких пустяках, – оскалился Пушок. – При вашей-то занятости, да вы еще и в патруле! Разве ж можно, при теперешнем-то положении дел без патруля? А может у Вашего Высочества и солдатики игрушечные, где под кустом расставлены, стоит ли мешать?..

– Пушок! – голос юноши прозвучал так повелительно, что если у кого и были сомнения в королевском происхождении патрульного рыцаря, они моментально рассеялись.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – здоровенный хвост нервно дернулся. – Позвольте представить, Сударь Хороший Волшебник посылает вам Рыцарей Магика…

– Рыцари Магика! Хей-хо! – принц издал радостный клич и подбросил копье высоко в воздух. Копье сделало в воздухе несколько сложных фигур и вернулось в подставленную ладонь. – Хранители Артефактов!

– Позвольте представить их Вашему Высочеству, – Пушку пришлось напрячь голосовые связки, чтобы ликующий принц его услышал. – Барышня Ольга, барышня Аленка, сударь Андрей, старший брат барышни Аленки, сударь Сергей, сударь Сашка, младший брат сударя Сергея. При каждом новом имени, принц вежливо кланялся, а девочкам поцеловал руку.

– Оч-чень мило, – промурлыкала Ольга подружке. – И почему это у нас такой приятный обычай позабыли?

– Да, мне тоже понравилось, – шепотом призналась Аленка.

Тем временем, ребята обменялись с принцем несколькими словами, и все собрались ехать дальше.

– Ваше Высочество, а как же патрулирование? – ехидно осведомился Пушок.

– Действительно, нехорошо получается! Пожалуй, тебе придется остаться, за меня подежурить, – нежно улыбнулся ему принц.

– Так ведь я как раз и думаю, может ну его, этот патруль? – хвост Пушка встал вертикально. – Зачем игрушками заниматься, когда настоящее дело начинается?

– Ну, если ты так считаешь… ладно, пошли с нами!

Лагерь был не по-королевски скромный и не слишком многолюдный. Полтора десятка больших солдатских палаток, образующих довольно правильный круг. В центре два нарядных шатра, явно принадлежащих принцу и Регенту. Рядом с ними шатер поменьше, но тоже очень симпатичный. Несколько караульных органично вписывались в пейзаж.

Чуть в стороне горели два костра. Там, около больших котлов, суетились люди. Все были заняты делом, никто не обращал внимания на небольшой отряд, въехавший в лагерь. Первым их заметил очень толстый и при этом очень маленького роста человек.

– Сударь Регент, – негромко заметил Пушок. – Видимо Ваше Высочество не совсем точно рассчитали время.

Человек заспешил к ним. Он бы походил на вырядившийся в камзол и вставший на ножки бочонок, но любой, взглянувший ему в лицо, нашел бы это сравнение неуместным. Конечно, пухлые, слегка обвисшие щеки, большой рот с толстыми губами и двойной, а скорее тройной или даже четверной подбородок, спускающийся на грудь, выдавали в нем человека, который добрый обед и спокойный сон предпочитает изматывающим физическим упражнениям. Но взгляд ярких синих глаз, очень похожих на такие же синие глаза принца, был настолько серьезен и проницателен, что сударь Регент у всех вызывал только почтительное уважение.

В данный момент, его прекрасные глаза были холодны, как лед. Неодобрительно разглядывая скромные, без единого украшения доспехи, простой круглый щит, без герба и девиза и внушительное копье, которое его подопечный с небрежной грацией держал в руке, сударь Регент поднял брови и неодобрительно покачал головой. Ему явно хотелось прочитать подопечному короткую, а может, и не очень короткую, нотацию. Но, поскольку принцу сопровождали пять всадников и Пушок, Регент отложить воспитательное мероприятие.

– Сударь Пушок! Вы привели к нам… – он быстро оглядел небольшую группу и низко, хотя и с большим достоинством, поклонился. – Добро пожаловать, благородные рыцари, Хранители Артефактов.

Снова состоялась церемония знакомства, потом была некоторая суматоха, неизбежная при приезде даже очень желанных и долгожданных гостей. Девочек проводили в приготовленный заранее симпатичный шатер, немного отдохнуть и освежиться после долгого пути, а мальчиков попросили подождать, пока для них поставят другой.

– Мы не ожидали, что среди Рыцарей Магика окажутся барышни, – извинился за задержку Регент. – В нашем мире женщины еще не достигли такой степени свободы… Хотя изменения происходят, и они заметны. Даже только на моей памяти. Ведь когда я был совсем ребенком, участие юной барышни, например, в охоте, было совершенно немыслимо. А сейчас? В лес сунуться невозможно, обязательно на тебя налетит полдюжины девиц, преследующих какую-нибудь несчастную перепелку.

Тем временем, Оля с Аленкой, обнаружив в шатре две огромных ванны, наполненных горячей водой, немедленно в них влезли.

– Блаженство, – вздохнула Оля. – Как мне хотелось смыть эту пылищу!

– Если тебе так уж хотелось, – Аленка прервалась, чтобы нырнуть, и продолжила, тряся головой и отфыркиваясь, – то давно могла бы по дороге баньку поставить, или душевую кабину.

– Знаешь, не сообразила, – Оля собрала взглядом пар над ванной в небольшое облачко, подогнала его к Аленке и выжала над ее головой. Та с удовольствием подставила лицо под теплые струйки. – Как-то не могу привыкнуть, что все можно решить так просто, захотел и получил.

– И не привыкай, – Аленка потянулась за мылом, потом остановилась, протянула руку, и душистый кусочек спланировал прямо ей в ладонь. – За ним послушно следовала мочалка. – Дома все равно ничего такого не будет, а жаль.

– Жаль… – эхом откликнулась Оля. – А ты домой хочешь?

– Как тебе сказать… Здесь, конечно, здорово и возможности… – Аленка неопределенно пошевелила пальцами. – Но если честно… И по маме я соскучилась.

– Да, мама. Как ты думаешь, мы им потом все расскажем? Когда вернемся? Родителям, я имею в виду.

– Думаешь, нам поверят?

– Я бы ни за что не поверила, – решила Оля. – А ты заметила, глаза у принца и у этого дяденьки-регента, совершенно одинаковые. Может они родственники?

– Да, глаза у него изумительные, я таких никогда не видела, – на лице Аленки появилось мечтательное выражение. – Просто как… как…

– Как фонари! – подсказала Ольга.

– Да ну тебя! Как сапфиры.

– Много ты сапфиров в жизни видела, – Оля не поленилась, привстала, чтобы толкнуть подружку в бок. – Признавайся, он тебе понравился? Только честно!

– Честно? Очень понравился. Кстати, интересно, а как его зовут?

– Интересно – спроси. Не думаю, что это государственная тайна. И вообще, давай пошевеливаться, а то с ребят станется, начнут военный совет без нас. Самое интересное и пропустим.

Беспокоилась Оля зря. Ребята отмокали в ваннах еще дольше, чем они. А Сашку и вовсе удалось вытащить из горячей воды только с помощью угрозы применения грубой силы.

– Неряхи! – возмущался он. – Вы не понимаете потребностей чистоплотного человека!

– Если ты такой чистоплотный, – Сергей кинул брату большое полотенце, – чего же ты в речке не искупался? Мы бы тебя подождали.

– Что? Мне, благородному рыцарю, – Сашка замотался в полотенце на манер древнего римлянина и продолжил свое выступление, приняв позу оратора, как он себе ее представлял, то есть, выставив вперед правую ногу и торжественно подняв правую руку, – мыться в той же воде, в которой только что полоскался какой-то гнусный Жральник? Да на нем, может, блох, как на дохлой собаке, не знаешь какую инфекцию подхватишь!

– Серега, надень на него намордник, – устало попросил уже одетый Андрей. – Пойми ты, чучело в полотенце, шутки кончились. Все, прогулка завершена. И теперь-то только и начинается настоящее дело, то, ради которого нас сюда вызвали. Неужели ты думаешь, что отобрать у волшебника украденную Государственную Корону будет так же просто, как справиться со Жральником?

– Между прочим, – Сашка быстро вытерся и потянулся за джинсами, – неплохая мысль, надо будет попробовать.

– Что попробовать? Угостить Крейга жвачкой? – Сергей покрутил пальцем у виска. – Ты всерьез считаешь, что он начнет надувать пузыри, испугается и засунет со страху руки и ноги себе в рот? А нам только и останется, что кинуться на него и отобрать Корону.

– Не то, чтобы я был в этом так уверен… – Сашка, успевший во время разговора полностью одеться, причесывал мокрые вихры. – Но попробовать, что-нибудь подобное, я думаю, стоит. Ну что, сколько мне еще вас ждать? – и, увернувшись от подзатыльника, который собирался дать ему любящий брат, первым выскочил из шатра.