Текст книги "Краски. Бетонный дворец. Часть 2"

Краски. Бетонный дворец
Часть 2
Ирина Свисткова

Иллюстратор Наталья Разумная

© Ирина Свисткова, 2020

© Наталья Разумная, иллюстрации, 2020

ISBN 978-5-0051-2726-6 (т. 2)

ISBN 978-5-4498-9103-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Бетонный дворец

Бетонный мир! Надежность, сила и покой.

Рискни, посмей нарушить целость монолита!

Его душа давным-давно залита

Раствором скованности, не взломать киркой.

А где-то там, за стенами дворцовыми сокрыта

Та, что грезит, как наступит день иной,

И будет отреченья грань пробита.

01

Разноцветные гирлянды мельтешили перед носом, подсвечивая мир красным, синим, зеленым, желтым и снова красным. Они моргали, отражаясь мириадами красочных звезд в лужах и витринах многочисленных магазинов, вторя светофорам, напоминая о грядущих праздниках. Хотя напоминаний особо не требовалось, рождественская атрибутика и так была повсюду, не смотря на то, что до Рождества предстояло прожить еще целых две недели.

– Хо-хо-хо! – Громыхал Санта, стоявший рядом с небольшой лавкой, переквалифицировавшейся в декабре в магазинчик елочных игрушек и мишуры.

В мирное время года, насколько Дениэл помнил, лавчонка торговала сувенирами и открытками с видами моста, но сейчас, когда с неба сыпал дождь, а туманы то и дело окутывали город непроницаемой ватой, поток туристов в ветреный Сан-Франциско сократился, поэтому и спрос на памятные безделушки упал.

– Хо-хо-хо! – Прогрохотал Санта еще раз ему практически в лицо, на что мужчина лишь улыбнулся и поспешил дальше, поднимая ворот спортивной куртки, прикрывающий шею от ветра.

Проскочив веселого белобрысого актера в красном пальто, Дениэл скользнул под синий козырек в знакомый кафетерий. Отряхивая микроскопические капельки с одежды, он выдохнул с облегчением, радуясь знакомым лицам.

– Добрый день! – Произнесла Кира, улыбаясь приветливо. – Как обычно?

– Пожалуй, – согласился он и, избавившись от влажной куртки, плюхнулся на привычный деревянный диванчик.

Перед его носом встал высокий бокал с дымящимся виноградным чаем, отдававшим густым ароматом гвоздики и бадьяна. То, что нужно, чтобы согреться и собраться с духом. Безалкогольный глинтвейн, который Кира на этот раз сдобрила порцией жгучего перца, ориентируясь, видимо, на промозглую погоду за окном, стал уже привычным и ожидаемым. Напиток мгновенно взбодрил и просушил гостя, выкатив его покрасневшие вдруг глаза и подрумянив щеки.

– Мило, – едва смог прошептать он, задыхаясь от собственного огненного дыхания.

Теплый смех владелицы заведения окутал его слух мягким одеялом и расслабил плечи – самое то после неудачного свидания. Мужчина ухмыльнулся в ответ и попробовал вспомнить, с чего же все началось.

Кетрин Валенски появилась в его жизни месяц назад, постучавшись в окно автомобиля мелкой дробью длинного маникюра, отчего Дениэл вздрогнул от неожиданности, удивившись, когда он успел задремать.

– Вы заперли мою машину, – сообщила она с улыбкой, едва водитель опустил окно черной служебной «БМВ».

Ноябрь в этом году выдался ветреным и беспокойным. Серое затянутое плотными облаками небо безучастно глазело на жителей города, которые, подхватив его настроение, тоже облачились в серые одеяния и спрятались под черные зонты. Лишь яркие огни светофоров отражались в лужах мокрой проезжей части и струях дождя на автомобилях, наполняя сумеречный бессолнечный мир тревожными красками.

Тем контрастней оказалась миловидная темноволосая девушка за окном в красном коротком плащике под оранжевым зонтом. Все ее естество выражало такую непривязанность к погоде и общему настроению, что Дениэл замер, пораженный ее жизнелюбием.

– Выпустите меня? – Вопросила незнакомка, наслаждаясь восхищенным взглядом привлекательного мужчины.

– Конечно! – Встрепенулся Дениэл.

Уверенными, доведенными до автоматизма действиями он завел автомобиль, сдал назад и заглушил его. После чего поспешил выйти наружу, не замечая дождя, чтобы показать себя во всей красе. Девушка при этом проскользила по его фигуре оценивающим взглядом и, удовлетворенно кивнув, решила продолжить общение.

– Спасибо! – Промурлыкала она.

Не особо спеша за руль, красотка поглядывала на Дениэла из-под пушистых ресниц, явно кокетничая с ним. Ее пальчики в аккуратном малиновом маникюре игриво перебирали шнурок от зонтика, то наматывая его на тонкий перст, то распуская вновь. Взгляд томных карих глаз скользил по его рабочему костюму, задерживаясь на стратегически важных для девушки местах, после чего вернулся к лицу мужчины.

– Вы работаете здесь? – Спросил он, наконец, чувствуя неловкость от затянувшегося молчания.

– Да, у меня небольшая нотариальная контора на третьем этаже, – кивнула девушка на здание, в котором полчаса назад скрылся шеф, опаздывая на встречу, и, покопавшись в сумочке, достала небольшую визитку с витиеватыми вензелями.

Тогда-то Дениэл и узнал имя нимфетки. И телефон.

– Если что-то понадобится, звоните, – не без намека произнесла молодая особа, после чего, пару раз обернувшись, села в изящную алую «Ауди» и выехала с парковки, помахав ему рукой.

После этого цирка ничего не подозревающего Дениэла ждало продолжение игры, в которой отважиться и позвонить Кетрин оказалось самым простым действием. Девушка, ссылаясь на работу, трижды отменяла или переносила встречу, не отвечала на звонки, после чего перезванивала сама, спустя пару дней, но позже не снимала трубку вновь. В конце концов, уставший от женской «изюминки», набившей водителю оскомину своей непредсказуемостью, он, тяжело вздохнув, согласился встретиться с владелицей нотариальной конторы в выходные.

Воскресное утро подарило миру тяжелые графитные облака, вяло тянущиеся с запада, сквозь которые изредка протискивались скудные лучи усталого декабрьского солнца. Встречу решили назначить в парке, раз уж погода обещала быть летной на это время. Хотя стабильности не предвиделось: в новых порциях ваты, тянущейся с океана, просветов виднелось все меньше и меньше. Не иначе, к вечеру небо снова расплачется тоскливой водяной пылью.

Кетрин была очень хороша в узких джинсах и голубой куртке с меховым воротничком. Дениэл вручил ей букет из крошечных кустовых темно-красных роз, и они пошли под руку по тенистой дорожке. Ее аккуратные ботильоны на высоком каблучке мерно отмеряли такт, цокая набойками по асфальтированному покрытию. Ветер шелестел листьями деревьев, гнал плотные облака на юго-восток и создавал рябь на еще непросохших лужах. Теплый зимний парк звенел визгом детей, то и дело выбегавших на тропинки за счастливыми псинами. Те, в свою очередь, неслись с высунутыми языками за орущими чайками или мячиками, разъединяя Дениэла с его спутницей, прячась за их ногами и создавая кутерьму, не совместимую с понятием «свидание», но очень веселую. Кетрин смеялась и с удовольствием играла с детьми.

– У меня племянникам три и семь лет, – перехватила она удивленный взгляд Дениэла. – Натренировалась с ними.

– У тебя отлично получается! – Поддержал он ее, не находя иных слов к контакту.

Диалог давался сложно. Хоть новая знакомая и не напирала на искреннее общение, совсем уж безразличным ему быть претило. Казалось, мисс Валенски вообще мало, что интересовало в жизни водителя, она просто кокетничала и шла вперед.

– У тебя своя фирма, да? – Выдал он, чтобы хоть как-то нарушить молчание.

Они свернули на грунтовую тропинку, нырнувшую в кусты, где остались, наконец, наедине, впервые с момента встречи.

– Да, она крошечная, но зато свое, – не без гордости сообщила спутница. – А ты чем занимаешься?

– Работаю личным водителем директора фирмы, – отрапортовал Дениэл.

Он знал, что первые свидания всегда заключались в стандартных вопросах и ответах, позволяющих понять, стоит ли людям продолжать тратить драгоценное время, а посему безропотно играл по строго установленным в обществе правилам. Они напоминали собеседования, но не у Оливера Траста, а нечто более строгое и формальное.

– Не думал начать работать на себя? – Продолжала допрос Кетрин.

– Пока нет. Даже мыслей таких не было! – Честно признался мужчина.

Вдруг у спутницы зазвонил телефон. Покопавшись в крошечной сумочке, она нашла в ней тонкий изящный мобильный и сняла трубку. Звонко смеясь, мисс Валенски общалась несколько минут, похоже, что с мужчиной, интересовалась, когда тот вернется, и сообщила, что скучает. Разговор ее стал настолько искренним и душевным, что Дениэл невольно почувствовал неловкость, будто он подслушал нечто личное, проходя мимо красивой девушки.

Наконец, красотка закончила беседу и повесила трубку.

– Муж, – ответила она спокойно, поймав на себе удивленный взгляд сопровождающего.

Дениэл нахмурился и убрал руку для ее поддержки. Негодуя, почему замужняя девушка ходит на свидания с другими мужчинами, он почувствовал себя глупо еще и оттого, что надулся на нее, словно маленький мальчик.

– Мне скучно, – сообщила Кетрин знакомому, словно тот требовал объяснений. – У него частые командировки, он редко бывает дома. Ждать его ужасно утомительно!

– Просто прекрасно! – Буркнул водитель, сдерживая порыв сбежать от изменницы в эту же минуту.

Путь их продолжался по декабрьскому парку, который мог бы стать прекрасным местом для прогулок и милого общения, если бы не последние новости. Поэтому кавалер стал направлять движение пары к выходу. Едва сдерживаясь от прочтения лекции незнакомой девушке, которую он не имел права ни в чем упрекать, Дениэл провел спутницу кратчайшим путем на парковку, где они встретились час назад, после чего остановился, намекая на расставание.

Однако ничуть не смутившаяся особа не планировала так просто сдаваться.

– Где твоя машина? – Спросила она, выглядывая поверх крыш припаркованных автомобилей в поисках знакомой черной «БМВ».

– Дома, – хмуро ответил Дениэл.

– Вот как? – Опешила девушка на секунду, но тут же продолжила игру. – А моя – там, на парковке. Поедем ко мне?

Мужчина представил супружеское гнездо четы Валенски с двуспальной кроватью, куда Кетрин в отсутствие мужа водила бесконечной вереницей случайных партнеров, и поморщился.

– Я, пожалуй, пойду. Прости.

– Строгие принципы, да? – Усмехнулась Кетрин. – Ладно. Если будет скучно, звони.

Легкость, с которой она клеила мужчин, ее улыбка, такая милая и открытая, не смотря на то, что девушку только что отшили, плавность походки, которой она отдалялась от него к красной «Ауди», видневшейся в пяти машинах от того места, где пара рассталась – буквально все в ней раздражало и возмущало Дениэла до глубины души. Противоречивость чувств снедала его, разрывая между злостью на себя, что позволил втянуться в эту игру, хотя ответ плавал на поверхности, и завистью чужому мужчине, обладавшему такой кокеткой. С другой стороны, он поразился честности нимфетки: было бы неприятно узнать о ее мужчине, спустя месяцы отношений.

Прежде, чем сесть в машину, брюнетка обернулась и послала Дениэлу воздушный поцелуй, наподдав еще разочек по ущемленному эго.

Теперь, сидя в любимом кафе и попивая жгучий чай, герой-любовник, конечно же, понял всю глупость и наивность мыслей: ну конечно, как красивая девушка на дорогом авто, будучи директором своей, хоть и небольшой, фирмы, могла быть одинокой?

– Тяжелый день? – Поинтересовалась Кира, заметив напряжение на лице мужчины.

– Странный, – протянул Дениэл в ответ, поглядывая на темную синеву улицы, прорезанную лимонными пятнами фонарей. – Хорошо, что он закончился.

Шершавое и неуютное воскресенье уносило с собой его неудачу, которой завершилась очередная попытка наладить личную жизнь. Тяжело вздохнув, Дениэл отпустил ситуацию со всеми мыслями о ней в теплую атмосферу уютного заведения и еще раз пригубил напиток, к огненному дыханию которого он уже почти привык.

02

Последняя петля с лампочками легла на окно поверх граненых мерцающих бусин, и девочка, на цыпочках тянущаяся с проводами к крючкам, выдохнула. Алекса спустилась со стула и отошла на несколько шагов назад, оценивая свое творение. Предвкушение праздника уже вовсю бурлило в ее крови, поджигая щеки румянцем, а глаза – разноцветными искорками. Она воткнула в розетку вилку, и озорные огоньки побежали, переливаясь, по ее панорамному окну, отражаясь в стекле. Они разбивались на тысячи звездочек под гранями диковинных занавесок, рассыпались по мерцающим стенам просторной комнаты и мелким шиммером застилали взор подростка.

Алекса потерла глаза, и блестки исчезли.

Рождественская неделя наступала неумолимо, оставляя за собой шквал событий и переживаний, о которых девочка бы даже не подумала у прошлогодней наряженной в гостиной елки. Но в глубине души она не особо ждала Рождества, ведь теперь ее влекло нечто иное. Праздники стали для нее не таким ярким событием, как выходные, которые она часто стала проводить со своим другом. С живым другом.

Со времени помывки отцовского служебного «БМВ» прошло без малого три месяца, за которые молодые люди успели свидеться несколько раз. Изначально Алекса очень ловко прикрывалась тем, что ее физико-математическое образование требует практических навыков, ибо не зря ее природа наделила такой любознательностью к механике. Но вскоре, как догадывалась хитрая особа, скрывать интерес и искренний восторг от гаражных посиделок с Дениэлом стало бесполезно, особенно от отца. Однако глава семьи вопросов не задавал, а значит, можно было смело продолжать прикрываться крышкой капота, разглядывая сильные мужские руки, снующие по узлам автомобиля.

Трудовые будни изобретательницы занимало обучение в университете. К концу октября студентка перешла на второй курс, а буквально пару дней назад – на третий, горячо желая получить, наконец, диплом. Лично, как и было обещано.

Юридический факультет оказался далеко не таким веселым и увлекательным развлечением, как ее первое обучение. Горы законов и поправок вгоняли в скуку гениальную малышку, уже пожалевшую, что согласилась на это однообразное занятие.

– Лучше бы оставила это на попечение мистера Джексона! – Вздохнула она, обратившись по привычке к фотографии на резюме.

Впрочем, чего уж жаловаться, скучное обучение позволяло ей коротать время между набегами на серые стены гаражного отсека. Поэтому Алекса смиренно, словно отменный робот, выполняла свою работу за компьютером, не выпуская из головы мечту вновь оказаться в наполненной эхом бетонной коробке наедине с интересующим ее человеком. Невероятной удачей оказался тот факт, что Дениэл тоже увлекался техникой и допускал ее до узлов автомобиля, об устройстве которых изобретательница знала лишь по чертежам в книгах и инструкциям. Не иначе, как сама судьба позвала его к ним в поместье тем мартовским днем, осчастливив Алексу приятным времяпровождением.

Девочка еле дождалась очередного выходного дня, чтобы увидеться с другом, ведь в прошлое воскресенье он так и не пришел на привычное место встречи. Едва хлопнула дверь восточного входа, Алекса уже прилипла к окну комнаты, высматривая знакомую высокую фигуру. И точно: это утро не отличалось новизной досуга для водителя. Он протопал мимо бассейна, накрытого прозрачным пластиком на зиму, и юркнул в открытые недра гаража.

Пауза в десять минут, которую она выдержала с трудом, была тем самым промежутком времени, который подруга давала водителю всякий раз, чтобы освоиться в помещении. Ну, и скрыть неловкий факт, что за ним теперь следят во все глаза и уши каждый выходной. Кокетливо глянув в зеркало, Алекса покинула свою родную комнату и, не переживая, что ее застукают родители, направилась твердой походкой на задний двор.

Последних, к слову, она проводила рано утром. Предки наспех состряпали завтрак, поцеловали отпрыска каждый в свою щеку, сели в разные двери маминого «Ленд Крузера» и, словно переживали, что их могли остановить, поспешили скрыться за воротами. Дочь едва успела разглядеть неформальную одежду отца, которого и в джинсах-то видела от силы пару раз, и отсутствие каблуков у матери. Вероятно, эти двое неплохо проводили сейчас субботний день! Что ж, тем лучше для нее.

Друга Алекса нашла не сразу. Но, когда глаза привыкли к полумраку бетонных стен, она заметила, что одно из передних колес автомобиля покоится на полу, а сам металлических дел мастер уже лежит под машиной, поднятой на домкрате.

– Привет! – поздоровалась она с ногами, торчащими из-под авто.

– Здравствуй, чистая девушка! – Усмехнулся Дениэл, отвлекаясь от днища и оценивая светлый наряд гостьи.

Алекса окинула себя, упакованную в бежевую юбку и теплый свитер цвета топленого молока, недоуменным взглядом, но, заметив игривую искорку в зеленых глазах ремонтника, звонко рассмеялась.

Сам же работник мастерской принялся вытирать черные масляные руки о не первой свежести тряпки, разбросанные по холодному полу вокруг него. Небритая физиономия и темно-синяя футболка с длинным рукавом тоже нуждались в очистке, но девочка, улыбнувшись, предпочла об этом промолчать. В конце концов, темные подтеки на привлекательном лице, покрытом двухдневной щетиной, придавали ему некий шарм, неизменно притягивая взгляд подруги. Алекса оторвалась, наконец, от бессовестного рассматривания мужчины и заглянула к нему под машину, оценивая пытливым взглядом разобранные детали.

– Что случилось? – Поинтересовалась она.

– Подвеска стучит, не могу понять, в чем дело.

Судя по тону водителя, тот совсем отчаялся. Искренне желая помочь, Алекса перебрала в голове возможные причины стука и выдала наобум:

– Может стойки стабилизаторов люфтят?

Ответом ей стало изумленное лицо Дениэла, уставившееся на нее круглыми глазами из-под внезапно вставших смешным домиком бровей:

– Что ты еще можешь сказать о подвеске?

Алекса отвела взгляд от техники, смутившись такого натиска. Не желая прослыть невоспитанным юнцом, который умничает и поучает старших мужчин, она поспешила сдать назад:

– Прости, я лезу не в свое дело.

– Нет-нет, – замахал водитель грязными руками, не желая отпускать ее теперь без допроса, – я действительно очень хочу найти причину! Давай так: ты говоришь, что считаешь проблемным, и я проверю это. Ладно? А то у меня уже нет идей.

Девочка недоверчиво взглянула на приятеля, но тут же провалилась в трясину его глаз, забыв тему разговора. Пульс учащался странным образом всякий раз, когда этот взгляд выделял ее персону из общей картины мира. И отключалась голова.

Потирая тыльной стороной руки грязный лоб, Дениэл терпеливо ждал гениального ответа, но на ее чердаке все смешалось, даже смысл того, что их окружало, потерялся. Алекса прерывисто вздохнула и выдала первое, что пришло на ум, лишь бы снова продолжать дышать.

– Рулевые наконечники, – прозвучал ответ после бесконечно долгой паузы.

– Их я поменял месяц назад, они новые, – вздохнул сокрушенно новоявленный автослесарь. – Но все равно, спасибо за участие! Буду собирать…

– Можно я помогу? – Робко спросила девочка, желая загладить свою растерянность. – Я могу подавать инструмент.

Получив согласие, Алекса смело закатала рукава своего молочного свитера и, не боясь испачкать одежду, принялась разбирать ключи и головки к ним, раскладывая их в хронологическом порядке по ящику.

Вскоре колесо встало на место, а Дениэл, покрытый пылью и маслом с головы до ног, довольно улыбался, поглядывая на юную помощницу.

– Как тебе удалось не испачкаться? – Изумился он, смерив внимательным взглядом ее одежду.

Девочка лишь загадочно улыбнулась. Не рассказывать же мужчине долгую историю о том, как мама учила ее с глубокого детства быть леди в любых ситуациях. Однако, опустив взгляд на свои руки, леди поняла, что очередной поход в гараж скрыть от мамы не получится. А значит, снова будет скандал.

03

Когда Оливер предложил ей провести выходной день вдвоем где-то вдалеке от поместья, Мелани немного растерялась. Ведь для этого им требовалось оставить без присмотра дочь, чего она старалась не делать после сентябрьского недоразумения.

Вернувшись из поездки длиной всего в какую-то неделю, женщина обнаружила, что с ее дочерью отважился общаться ненавистный водитель супруга. Кот из дома – мыши в пляс! Наглец мало того, что смел дышать в сторону Алексы, так еще и привлекал ребенка к ремонту машин! Вся осень ушла на изучение новых фактов, тайное наблюдение за новоявленными приятелями и выстраивание тактики общения с дочерью. Естественно, с такой напряженной жизнью в особняке ни о какой рождественской коллекции, которой грезила хозяйка «Ювелирного дома» всю неделю, проведенную на Нью-Йоркской выставке, и речи быть не могло.

Поэтому предложение Оливера прогуляться по пляжу она восприняла довольно скептически, к тому же декабрь – не самый теплый месяц в Калифорнии. Но потом, предельно устав от бесконечной слежки и своих эмоций относительно неподдельной радости дочери от свиданий в гараже, сдала оборону, о чем в последующем ни разу не пожалела, как и всегда, уступая мужу в любом деле.

Променад удался на славу. Как же давно они не уделяли друг другу столько внимания! И пусть разговоры их все равно продолжали вертеться вокруг работы и оставленной в одиночестве дочери, единение пошло супругам на пользу.

Они вернулись домой лишь к вечеру, когда солнце уже завершало свой каждодневный цикл и клонилось к закату. Тщательно отряхнув одежду и обувь от налипшего за день пляжного песка, чета, смеясь, ввалилась в гостиную, сжимая друг друга в объятиях.

– Ш-ш, – призвала к тишине супруга Мелани, прикладывая к широкой улыбке пальчик. – Вдруг Алекса услышит.

– Она за нас только порадуется! – Громогласно возопил глава семьи и двинулся к массивной мраморной лестнице, ведущей на второй этаж.

Жена, играя в одной ей понятную игру, побежала наверх, обгоняя мужчину и задорно стреляя глазками. Тот лишь усмехнулся такой внезапно проснувшейся в ней игривости и покорно пропустил вперед, оценивая ладно посаженные по фигуре брючки не менее шаловливым взглядом.

– Алекса, дорогая, мы вернулись, – пропела мать елейным голосочком, постучавшись в дверь комнаты дочери.

Ответом ей была звенящая тишина. Под стук собственного сердца в висках женщина постучалась еще раз и, не получив ответа, отважилась мягко и беззвучно повернуть ручку на случай, если девочка спит.

Комната оказалась пуста. Лишь мерно вздрагивали бусины на окне, движимые прохладой, лившейся из открытого окна. Мелани отметила, что дочь уже вовсю ожидала Рождества, украсив – и довольно неплохо для такой юной особы – комнату лампочками и статуэтками.

– И куда подевалась наша принцесса? – Недоуменно пробубнил Оливер, вероятно даже не заметив, что высказал мысли вслух.

Однако супруга, прежде чем устраивать паническую истерику, решила проверить легкую догадку. Она подошла к блестящим занавескам и за окном на заднем дворе заметила свет в гаражном отсеке. Ребус, куда могла исчезнуть дочь, обрел разгадку.

– Твоя принцесса снова прозябает в бетонном дворце с этим типом! – Гневно выплюнула она.

– О? – Удивился Оливер не то факту, не то тону жены, но подошел к окну и встал рядом с ней, вглядываясь в сумеречный двор.

Там, где начиналась территория техники и инструмента, две знакомые фигуры проглядывались в желтоватом свете электрических ламп, освещающих гараж. Та, что повыше, сновала по отсеку, ловко собирая рассыпанные железки, и рассказывала негромким басом какую-то историю. Маленькая же фигурка, замерев от благоговения, наблюдала за мужчиной, чутко прислушиваясь к каждому его слову.

– Я не вижу в этом ничего плохого, Мелани, – выдал, наконец, он, оценив мирную картину в окне. – Ты же сама говорила, что доктор Фергусон велел наблюдать.

– Но ты бы видел ее руки после этого, Оливер! – Всплеснула руками супруга.

– Так ведь это неизбежно в гараже!

Мелани глубоко вздохнула и прикрыла веки, проглатывая эмоции. Похоже, муж никогда не поймет ее отношения к грязи и вони, которыми одаривает верзила их дочь. Но, подумав, она предпочла промолчать, не желая портить уютный вечер ссорой.

Однако за ужином, когда она снова увидела девочку за столом с черными разводами между пальцев и по контуру кутикулы, так знакомыми ей по молодости мужа, женщина не удержалась от ядовитых комментариев.

– Что у тебя с руками? – Задыхаясь от негодования, отрывисто спросила она.

– Это масло, мам, оно не отмывается, – прозвучал спокойный ответ дочери, не подозревающей о вулкане страстей в ее сердце.

– Что масло делает на твоих руках, Алекса? – Продолжила строгий допрос родительница. – Ты же девочка, почему такая грязь под ногтями?

Дочь исследовала собственные ладошки, после чего повернулась к отцу за поддержкой, но тот лишь, улыбнувшись, пожал плечами и продолжил трапезу.

– Я в гараже смотрела машины и немного испачкалась, – ответила она, сообразив, что ответ придется держать самой.

Больше всего Мелани поразила простота, с которой та об этом говорила. Будто общаться с громилой, гораздо превосходящим ее по возрасту, а после этого сидеть за столом с такими кошмарными руками, словно рыла ими землю, считалось само собой разумеющимся. И о чем только думала эта неуправляемая девчонка?!

– Алекса, ты можешь хоть на ушах ходить, но руки за столом должны быть чистыми! – Поучительным тоном отчитала она дочь.

И на этом разговор должен был прекратиться, но неугомонная малышка решила, что гневная тирада не была последним словом. Она отпила из стакана апельсиновый сок и продолжила мирное общение, вызвав неизменную усмешку отца на эту тему.

– Дениэл предлагал отмыть их растворителем, но предупредил, что после этого я буду плохо пахнуть довольно долго…

– К-кто? – Задохнулась в не требующем ответа изумлении мать, услышав ненавистное ей имя. – Алекса, почему бы тебе!…

«Не найти себе более подходящих друзей?» – Хотела было сказать она, но вовремя закрыла рот.

Две пары шоколадных глаз с искренней растерянностью уставились на нее, ожидая продолжения фразы, но нужных слов в ее голове не оказалось. Острые эмоции, казалось, вытянули из нее все силы, оставив лишь звенящую пустоту в мыслях.

– Если тебя не смущает домашняя работа, дорогая, ты можешь постирать, допустим, кухонное полотенце, – подсказал глава семьи, стараясь примирить своих девушек. – Пальцы от этого станут заметно чище, проверенно опытом.

– Меня не смущают грязные руки, – парировала девочка. – Но спасибо за совет, я, пожалуй, так и сделаю после ужина. Как у вас прошел день?

Мелани тяжело вздохнула и осунулась, взгляд ее зеленых глаз упал в тарелку с тушеными овощами и бобами, потерявшись среди съедобного калейдоскопа. Разговор перешел в мирное русло: супруг рассказал о несуществующих делах, после которых они якобы решили заглянуть на пляж, а следом принялся вещать о подробностях прогулки. Его руки, упакованные в рукава палевой домашней рубашки, то и дело взмывали вверх, ведомые яркими эмоциями. Алекса смеялась и задавала вопросы, словно гаражная история теперь считалась законченной.

Мелани проиграла. Вообще-то, конечной целью ее речи должно было стать решение, что дочь не сунется больше в гараж ни ногой, а компания головореза ей категорически не подходит. Но нажима и влияния родительнице не хватило, отчего она ощущала себя теперь безмерно маленькой и невесомой в собственном доме. Она непременно доведет вопрос до единственно возможного завершения в следующий раз, пусть не сомневаются. Не для этого они растили свою принцессу, чтобы теперь какой-то деревенский обалдуй записал ее в ряды ремонтников мастерской. Кивнув собственным мыслям на этот счет, Мелани, наконец, нашла в себе силы сдавленно улыбнуться и попробовать поучаствовать в мирной беседе за столом.