Текст книги "Брачный обет"

Глава девятая

Пианино манило ее, хотя клавиши молчали под тяжелой крышкой. Но несыгранная мелодия звучала в душе Рейчел, когда она стирала пыль с инструмента и передвигала семейные фотографии, где были изображены Корд, Джейк и их родители. Оба мальчика примерно одного роста в напряженно-серьезных позах стояли за спинами родителей.

Раздался смех, и Рейчел, испугавшись, обернулась. В дверях появилась Лорена.

– В нашей гостиной есть почти такая же фотография, только на ней семь человек, – сказала она.

– Они были похожи? – спросила Рейчел, разглядывая двоих мальчиков в воскресных костюмчиках.

– Если присмотреться, то они до сих пор похожи. – Лорена с выражением нежности на лице протянула руку и едва коснулась пальцами фигурки Джейка Макферсона.

– Отец Корда был строг? – спросила Рейчел, сознавая, что любопытствует.

Лорена кивнула.

– Строг – слишком мягкое определение. С Кордом он был груб и резок – наверное, оттого, что у них похожие характеры. После смерти матери он смягчился по отношению к Джейку и послал его учиться в Нью-Йорк, так как этого хотела она. Сам Харви к музыке был равнодушен.

– Это произошло до того, как ты и он… Лорена тихонько засмеялась.

– Я любила Джейка всегда. Еще девочкой я, бывало, усаживалась под его окном и слушала, как он играет.

– А Корд? Тебе он совсем не нравился? Лорена покачала головой.

– Я с детства испытывала к нему сестринские чувства. Он приглядывал в школе за мной и сестрами.

– У меня пальцы чешутся – так хочется поиграть, – призналась Рейчел и, приподняв крышку, с благоговением смахнула пыль с клавишей.

Лорена печально улыбнулась.

– Этому дому необходима музыка. Что бы там ни говорил Джейк, от музыки ему станет легче. Но если ты будешь играть, то рискуешь навлечь на себя его гнев.

Рейчел до упора откинула крышку инструмента, забыв про пыльную тряпку.

– Поплотнее задвинь двери, когда будешь уходить, – сказала она, а в голове уже звучала знакомая мелодия.

– Зачем ты закрываешь двери, Рена? Немного сквозняка не помешает. Сегодня жуткое пекло.

Джейк быстро направил кресло к раздвижным дверям библиотеки.

– По привычке, наверное, – ответила Лорена, стелившая его постель после сна.

– Что, черт возьми, она делает? – Он бросил взгляд на Лорену, затем в коридор.

– Кажется, она в гостиной играет Баха, – осмелилась произнести Лорена.

– Она устроила мешанину из “Лунной сонаты[2]2
  “Лунная соната” – произведение Бетховена.


[Закрыть]”, к которой Бах не имеет ни малейшего отношения, Рена.

У Джейка сердце готово было выскочить из груди, лицо покраснело от едва сдерживаемой ярости и возмущения.

– Джейк, не устраивай, пожалуйста, из-за этого скандал. – Лорена подошла к нему.

– Разве скандалы – это не лучшее, что у меня получается, Рена? Тебе не рассказывали про калек, превратившихся в сумасшедших?.. Черт, она неправильно сыграла эту часть! – Он склонил набок голову, продолжая прислушиваться. Музыка на минуту затихла, затем Рейчел продолжила играть все ту же мелодию. – Я же запретил ей подходить к пианино, как только она появилась в доме. Но эта дурочка считает, что справится с Бетховеном. Сомневаюсь, играла ли она когда-нибудь серенаду Шуберта! – Он катался в кресле взад и вперед по комнате. Наконец раскрыл другую дверь, и музыка зазвучала громче.

Он морщился, когда Рейчел останавливалась и спотыкалась, а потом начинала все заново. Чувства настолько сильно переполняли Джейка, что он с хриплым рыком развернул кресло в сторону коридора. Колеса резко стукнулись о двери гостиной. Он с треском раздвинул руками створки, и от этого звука Рейчел перестала играть Повернувшись на табурете, она без тени страха встретила его взгляд.

– Я неумелая, да? – со спокойной улыбкой спросила она. – Моцарт у меня лучше получается. Но почему-то я никогда не могла должным образом…

– Должным образом?! Да вы безжалостно исказили… – Рев Джейка заполнил всю комнату. Он подъехал поближе к пианино. – Если вы не в состоянии сыграть такую простую вещь…

Рейчел решительно покачала головой.

– Это совсем не простая вещь, и вам это известно, Джейк Макферсон. Бетховен писал музыку, которая выглядела незамысловатой лишь на нотной бумаге.

– Вы чересчур тяжело опускаете руку на басовые клавиши. Звук должен быть твердым, но это всего лишь основа для мелодии.

Она бросила на него вызывающий взгляд голубых глаз.

– Покажите мне. – Она встала, передвинула табурет вправо и села, положив руку на клавиши. – Покажите, Джейк. Подкатите кресло сюда и берите басовые ноты, а я буду нажимать на педаль и играть правой рукой.

Бледная Лорена стояла в дверях, умоляюще глядя на мужчину в кресле. Джейк посмотрел на нее и вспомнил тот последний раз, когда видел ее перед войной. Тогда она смотрела на него именно так.

Сжав зубы, он повернулся к пианино. Ясно, что Рейчел специально все это подстроила, хотя и сидит с невинным видом.

Кресло остановилось справа, и он оперся рукой о табурет за спиной Рейчел. Сидеть ему было неудобно, но, раз девушка на самом деле не понимает, в чем ее ошибка, лучше ей показать.

– Играйте.

Она от неожиданности приоткрыла рот, затем закусила губу.

– С самого начала, Рейчел.

Она дотронулась до клавишей, и полилась звучная мелодия. Он несколько раз судорожно сжимал и разжимал пальцы.

Кашлянув, он сказал:

– Хорошо, попробуйте еще раз.

Первые ноты звучали медленно, в минорном тоне. Рейчел наклонилась вперед, нажимая мыском туфли на педаль. Широко раздвинув пальцы и закрыв глаза, Джейк коснулся клавишей. Басовые ноты эхом откликнулись на повторяющиеся, плавно звучащие аккорды, которые играла Рейчел. Красота сонаты рождалась под их руками.

Джейк чувствовал, как напряглись мышцы в предплечье, как музыка плывет от его пальцев к крошечным деревянным молоточкам инструмента, четко следуя его посылам. Где-то глубоко внутри ледяной барьер, воздвигнутый им, начал таять. Он вздохнул: ему почему-то не хотелось, чтобы тепло, которое согрело его тело, полностью растопило лед и тем самым оставило его безоружным.

Справа от него играла Рейчел: ее проворные пальчики носились по клавишам. Трудное место, на котором только что споткнулась, она проиграла правильно.

– А вы плутовка, Рейчел Синклэр, – беззлобно произнес Джейк.

– И вы тоже плут, Джейк Макферсон. Не сбиваясь с ритма, их руки двигались, догоняя одна другую. Наконец он кончил, отъехал от пианино и откатил кресло к тому месту, где стояла Лорена.

– А теперь, Рейчел, сыграйте для меня. Что-нибудь на свое усмотрение.

Она подвинула табурет на прежнее место и спросила через плечо:

– Вы на самом деле этого хотите?

Его тронула мольба, прозвучавшая в ее голосе: она то ли просила у него прощения за тот спектакль, который устроила ради него, то ли действительно не могла существовать без музыки.

– Я очень этого хочу, – хрипло ответил он. – А теперь играйте.

Выпрямив спину, она начала играть. Ее руки так и летали над клавишами – она исполняла произведение, которое, очевидно, хорошо знала раньше.

Лорена ухватилась за плечо Джейка, а он склонил голову набок и прижался влажной щекой к ее руке.

– Я слышал, как вчера вы играли на пианино, – сказал Корд. Он с довольным видом сложил руки на животе и откинулся на стуле, наблюдая, как Рейчел открывает духовку.

Девушка улыбнулась.

– Это было восхитительно. Джейк появился словно разъяренный лев, а ушел подобно ягненку. – Бросив взгляд на дверь в коридор, она понизила голос: – Он даже сел около меня и немного поиграл левой рукой. Он был так взволнован.

– Рейчел! Рейчел! У нас гости. – Услыхав пронзительный голосок Джея, Рейчел выглянула в кухонное окно.

– Господи! Это жена священника, – сказала она. Поспешно вытерев руки о фартук, она поправила выбившиеся завитки волос.

Корд тут же встал.

– Я лучше оставлю вас вдвоем.

– Вы же говорили, что у вас есть свободный час между ковкой и объездкой лошадей.

Он пошел к двери.

– Рей, мне действительно не к лицу сидеть без дела средь бела дня. Я тороплюсь укротить этого маленького пегого жеребца, чтобы Джей скорее получил собственную лошадь.

Стуча каблуками, он сбежал по ступеням веранды и, приподняв шляпу, с улыбкой поздоровался с женщиной, вылезающей из двухместной коляски.

– Я привяжу лошадь, мэм. – Он взял из ее рук вожжи.

– Я буду весьма признательна, молодой человек, если вы после этого вернетесь в дом, – заявила Вильгельмина Брайант. – Мне необходимо побеседовать с вами и с юной дамой, которая у вас работает.

– Хорошо, мэм, – покорно ответил Корд.

Рейчел ждала их у двери, которую широко распахнула, с улыбкой встречая гостью. Затем бросила тревожный взгляд на Корда.

Дородная дама медленно и шумно поднималась по ступеням веранды.

– Я рассчитывала, что вы-то будете дома, но поговорить мне надо с вами обоими.

Рейчел быстро взглянула на свою руку – не прилипли ли к ней кусочки мяса, когда она готовила еду.

– Мы виделись с вами в церкви, но, возможно, вы не запомнили меня. Я – Рейчел Синклэр, повариха и экономка… и… – она запнулась, – в общем, я все здесь делаю.

– Вот этого-то я и опасаюсь. – Зоркие глаза пожилой дамы внимательно оглядывали стройную фигуру девушки, которая вела хозяйство в доме Макферсонов.

– Опасаетесь? – не поняла Рейчел. Она указала на стул. – Садитесь, пожалуйста. Или, может быть, вы хотите пройти в гостиную? – Она покраснела от неловкости: жене священника по этикету не предлагают стул на кухне.

– Я останусь здесь. – Миссис Брайант провела рукой в перчатке по кухонному стулу и уселась.

Рейчел смотрела на Корда, который, войдя в дом, снял шляпу и повесил ее на крючок, а затем встал у окна.

– Я приехала по делу, которое меня весьма беспокоит и огорчает, – отрывистым тоном начала миссис Брайант.

– В чем же заключается неприятность, мэм? – медленно произнес Корд.

– Ходят разговоры об этой молодой женщине, живущей в вашем доме без компаньонки, мистер Макферсон.

Корд стоял очень прямо, а глаза его сверкали из-под бровей.

– Это положение скоро изменится, мэм, – сказал он, бросив предостерегающий взгляд на Рейчел.

– Также, – продолжала дама, словно не слыша слов Корда, – я узнала, что мисс Синклэр появилась в субботу вечером на танцах в платье, которое в нашем городе не считается скромным.

Корд напрягся и шагнул к гостье.

– Прошу вас выслушать меня.

– Все правильно, Корд, – вмешалась Рейчел. – Вырез на платье… немного слишком глубокий. Я не носила его целый год и, наверное… – Щеки у нее раскраснелись от унижения – раз жена священника посчитала, что она была одета неподобающим образом на танцах, то она вообще не осмелится теперь появиться в городе!

– Я не нахожу, что на Рейчел было неприличное платье. А поскольку она моя невеста, то важно мое мнение по этому поводу, а не… – Корд осекся, заметив обиженное выражение на лице миссис Брайант. Рейчел же вообще была в ужасе от этого разговора.

– Корд, мы не… – начала было она.

– Я никогда не предполагала… – продолжала разглагольствовать миссис Брайант, натягивая перчатки.

– Пожалуйста, подождите, миссис Брайант, – умоляющим тоном произнесла Рейчел, загородив собой путь даме, которая направлялась к двери. – Я сейчас объясню. Я работаю у мистера Макферсона, а мои братья помогают ему на ранчо. Все это за плату и жилье, пока мы не сможем уехать весной на Запад.

Миссис Брайант повернулась к Корду. Прищурившись и поджав губы, она спросила:

– Вы, кажется, сказали, что она – ваша невеста?

Он, сжав челюсти, кивнул.

– Да, это так, мэм. – Он сердито посмотрел на перепуганную Рейчел, подошел к ней и… обнял за талию. – Мы еще официально не объявили об этом, но Рейчел уже занята приготовлениями к свадьбе. Не так ли, душечка?

Пальцы Корда больно впились ей в тело.

– Да, готовимся к свадьбе, – покорно повторила она, совершенно сбитая с толку от столь стремительно развивающихся событий.

– Я собираюсь пригласить вашего мужа, мэм, в самое ближайшее время совершить здесь обряд бракосочетания.

– У вас не будет свадьбы в церкви? – Потрясенная миссис Брайант прижала ладонь к груди.

Корд покачал головой.

– Моему брату трудно преодолеть этот путь. Мы бы хотели венчаться здесь, чтобы он смог принять участие в церемонии.

– А, он ведь передвигается в инвалидной коляске. – Лицо миссис Брайант немного смягчилось.

– Да, мэм. Он – герой войны, – с гордостью произнес Корд, а Рейчел уставилась в пол. Да Джейк взвился бы, словно его ужалила оса, если бы услыхал, как брат называет его героем!

– Если хотите, мистер Макферсон, я могу сообщить эту новость в городе. – На лице миссис Брайант появилась улыбка. – Мой муж будет в восторге. Я уверена, что он с радостью развеет сплетни, которые уже начали распространяться. – Перегнувшись через стол, она еле слышно прошептала: – Представляете! Я только вчера услыхала, что мисс Синклэр танцевала со всеми мужчинами подряд и отклонила три предложения выйти замуж.

– Какая же незамужняя дама пропустит хоть один танец, мэм? – на удивление спокойно ответил Корд, крепче сжимая талию Рейчел.

– Возможно, – уже строго заметила миссис Брайант. – Но, – тут она погрозила ему пальцем, – плохо, когда о женщине говорят такое. Это порождает слухи, а мисс Синклэр ни к чему стать их источником. Вы согласны?

– Конечно, мэм. Я бы не хотел, чтобы о моей невесте судачили. – Голос Корда прозвучал очень резко.

– Итак, я вас покидаю. – Расправив перчатки на пальцах, миссис Брайант пошла к двери. – Полагаю, что следующая суббота у мистера Брайанта свободна. Вас это устроит?

Корд прокашлялся.

– Может, лучше через субботу? Это нас больше бы устроило.

Вильгельмина Брайант настороженно на него посмотрела, но все же кивнула в знак согласия.

– Хорошо. У девушки будет больше времени сшить себе приличное платье.

Корд проводил миссис Брайант до коляски и вернулся обратно. Тут только Рейчел смогла перевести дух.

– Корд Макферсон, о чем вы думали, заявляя, что собираетесь на мне жениться, не спросив, выйду ли я за вас? – выпалила она.

– Вы хотите, чтобы я вам все объяснил, Рей? Честно говоря, у вас весьма ограниченный выбор. Либо вы выходите за меня и продолжаете делать в доме то, что делали до сих пор… ну разве только еще спать в одной комнате со мной. Да, разумеется, вы и ваши братья будете жить в собственном доме. Или же вы живете и работаете здесь, а следующей весной, положив в карман заработанные за год деньги, отправляетесь бог знает куда!

– Вы хотите сказать, что я не смогу добиться успеха на Западе и осуществить мечту отца?

Он обнял ее за плечи.

– Я этого не говорил. Но ведь это его мечта, Рейчел, а не ваша. Рейчел… Простите меня, дорогая. Я не хотел вот так все это вам сказать, – пробормотал он, касаясь теплыми губами ее лба. Крупные ладони Корда гладили ее по спине, но она вырвалась из его объятий, несмотря на то что душа тянулась к нему.

– Я вижу одну-единственную разницу в своем положении – я больше не буду зарабатывать деньги, когда стану вашей женой, Корд. С утра до вечера я буду трудиться изо всех сил, а затем, как послушная жена, делить с вами постель.

– Рейчел! Я этого не говорил. Если вы выйдете за меня, то этот дом станет для вас родным, а я стану заботиться о вас и ваших братьях. Для вас это важно? – Он выжидательно смотрел на нее.

Она помолчала, затем твердо произнесла:

– Для меня главное – люди, которых я люблю. Мои братья в первую очередь. Вот и к Лорене я привязалась за последнее время.

– А я? – Словно боясь ответа, он отвернулся. Когда же их глаза встретились, в его взгляде все еще читался вопрос: “А я?”

– Наверное, вы правы, Корд. За братьев я несу ответственность. Я их безумно люблю, но чувства, которые испытываю к вам, совсем другие.

– Рейчел, вы хотите сказать, что любите меня?

– Я не знаю… Знаю только, что вы мне небезразличны. Даже после вашего поведения на танцах, – строго заметила она. – Вы меня так рассердили, что я готова была взорваться от возмущения. Но мне нравится, когда вы меня обнимаете.

Чувствуя, что краснеет, Рейчел отвернулась.

– Я так волнуюсь, когда думаю, что вы станете меня обнимать, Корд. У меня внутри все дрожит.

Он хрипло рассмеялся, а она нахмурилась.

– Не надо смеяться! – Она прижала ладони к щекам. – Сами ведь спросили, а я попыталась вам объяснить.

– Я не смеюсь над вами, Рей. – Он притянул ее к себе и нежно обнял. – Мне просто приятно, что я вас волную и что вам нравится, когда я до вас дотрагиваюсь. – Он заключил в ладони ее лицо. – Рейчел, после ужина мы поговорим.

– Я же должна сказать про это мальчикам! И если уж я решусь выйти за вас замуж, то мне необходимо новое платье.

Корд недоуменно уставился на нее.

– Новое платье?

– Для свадьбы, Корд! У меня есть только одно хорошее платье, которое я надевала на танцы, но жену священника хватит удар, если я стану в нем венчаться.

– Вы сказали: если уж решусь?

– Наверное, вы правы, – тихо ответила она. – Выбора у меня, как видно, нет.

Глава десятая

– …. я объявляю вас мужем и женой. – Добродушный священник с улыбкой благословил их.

Рейчел смотрела на Корда. Она только что поклялась любить, почитать его и повиноваться ему. Он наклонился к ней и обнял.

Больше всего в сказанном священником ее беспокоили слова о любви, поскольку никому никогда не удавалось так вскружить ей голову, как Корду. Ей уже было трудно обходиться без его присутствия, прикосновений его рук, а уж о поцелуях и говорить нечего. Когда он смотрел на нее, ей казалось, что ее согревает солнце. Если это называется любовью, то тогда все в порядке. Если нет… что ж, значит, любовь со временем придет – в этом Рейчел была уверена.

Почитать его – это легко. Корд Макферсон – достойный человек. Но вот что касается повиновения… Тут могут возникнуть трудности.

Корд коснулся губами ее рта быстрым и целомудренным поцелуем. Он поднял лицо, и она увидела, что он сдерживает смех и его полная нижняя губа подрагивает, а в уголке рта образовалась маленькая ямочка. Нарядный, с зачесанными назад волосами и чисто выбритый, он был очень красив. От него пахло мятой и лавровишневым мылом.

– Приветствую вас, миссис Макферсон. – Он провел ладонью по щеке Рейчел и, прищурившись, оглядел ее прическу, украшенную венком из цветков жимолости. – Вы выглядите как настоящая новобрачная.

Она хотела улыбнуться, но губы почему-то задрожали.

– Все в порядке, – прошептал он ей на ухо. – Мы всех накормим, и пусть сами развлекаются, душечка.

Она кивнула, сморгнув слезы. Жаль мамы нет рядом! В день ее свадьбы от всей ее семьи – эти два маленьких мальчика, стоявшие у нее за спиной, когда она давала брачные обеты. Она повернулась к братьям.

– Рей, ты по-настоящему вышла замуж? – спросил изумленный Джей.

– Конечно. – Генри глядел на брата презрительно. – Разве ты не слышал, что сказал священник?

Рейчел наклонилась и обняла их.

– Господи! Как же я вас люблю! – произнесла она, целуя братиков в розовые щеки.

– Да ладно, Рейчел! – смущенный Генри отодвинулся от нее.

– А ты все равно будешь нашей сестрой? – спросил Джей и перевел взгляд на человека, с которым она только что обвенчалась.

Тогда, не обращая внимания на гостей, священника и даже на собственную новобрачную, Корд опустился на корточки.

– Конечно, она останется вашей сестрой, а я стану вашим новым братом, Джей. Я буду заботиться о тебе, и о Генри, и о Рейчел – обо всех троих. Вы теперь мои, как и она. – Он обхватил Джея за плечи и заглянул ему в лицо.

– Вы будете нашим новым папой? – тихо спросил Генри.

У Рейчел сильно заколотилось сердце, когда она глядела на этих троих столь дорогих ей мужчин. Мальчики ждали, что им ответит Корд, и на их личиках были написаны надежда, страх и что-то похожее на любовь.

– Я скорее похож на старшего брата, – наконец ответил он. – Но я буду любить вас так же, как любил вас отец, так же, как вас любит Рейчел.

– Тогда хорошо. – Сомнения на лице Джея сменила широкая улыбка. – Нам нравится здесь жить. Правда, Генри?

Генри кивнул и покраснел – его смущало присутствие гостей, столпившихся вокруг.

– Пойдем, Джей. – Он схватил брата за руку и отвел подальше от импровизированного алтаря – туда, где стояли работники ранчо.

Лорена покрыла льняной скатертью длинную кухонную скамью и поставила ее в увитой жимолостью беседке около яблонь. Именно здесь под лучами летнего солнца Рейчел подвели к ее жениху, рядом с которым находился Джейк.

Бак и Джейми перетащили коляску по травянистой лужайке, а Сэм, идя сбоку, подавал команды.

Джейк на удивление по-доброму отнесся ко всему. Когда Корд попросил его быть свидетелем на свадьбе, Джейк почти тут же согласился. А теперь он общался с соседями и горожанами, хотя и не очень охотно – это ведь был его первый “выход в свет” за последние годы.

Соседки принесли угощенье и под руководством Лорены разложили его на большом кухонном столе. Раздался громкий голос Корда, приглашавшего всех пройти в дом.

– Я, наверное, не смогу и куска проглотить, – сказала Рейчел. – Меня с утра тошнит.

– Съешь для приличия хотя бы кусочек пирога. Эти женщины так старались устроить нам пир.

– Хорошо. – Она приподняла юбку, чтобы не запачкать о траву тонкую материю.

– Ты такая красивая, Рейчел. – Она чуть было не оступилась от его слов, но он успел ее подхватить и высоко поднял на руки.

– Корд! – раздался чей-то удивленный возглас, а работники захлопали в ладоши.

Корд нес свою новобрачную, гости смеялись, мужчины свистели и выкрикивали поздравления. Рейчел чувствовала, что краснеет от стыда. Она приникла к Корду, обняв его за шею, ощущая крепкие руки у себя под коленями и на спине. Больше всего ей хотелось спрятать лицо у него на плече.

Вокруг толпились соседи, с которыми Рейчел никогда не встречалась, едва знакомые ей горожане и мужчины с ранчо, о которых она заботилась совсем недолго. И все с радостью смотрели на то, как Корд – теперь уже муж – несет ее на руках.

Благодаря ему она обрела уверенность в будущем: у нее есть он и есть родной дом. Впервые с тех пор, как она в последний раз взглянула из крытого фургона на свой большой дом в Пенсильвании, она почувствовала себя уверенной.

– Корд, спасибо, что ты принял нас троих, – с трудом прошептала она, так как в горле застрял ком.

– Это я должен благодарить тебя, Рейчел. Ты превратила это жилище в настоящий дом. Я и не подозревал, что мне необходима жена, пока ты не появилась. Слов не подберу, чтобы сказать, как я счастлив, что нашел тебя.

Он медленно закружил ее по двору, а она крепче прижалась к нему.

– Ты ведь женился на мне не из-за миссис Брайант?..

Он расхохотался.

– Конечно, нет! Я уже собирался это сделать, Рейчел. Ты мне сразу приглянулась, а уж как ты готовишь… Сэм надеялся, что это произойдет, как только ты появилась здесь. Он твердо решил ни за что больше не возвращаться к стряпне.

Что ж, женятся по разным причинам, подумала Рейчел. Интересно, Корд шутит или говорит серьезно? Может, все-таки ей надо благодарить Вильгельмину Брайант за свое замужество?

У задней двери на веранде их поджидала Лорена. Около нее стоял Джей. Гости тянулись следом за Кордом, несшим Рейчел. Джей изо всех сил дернул за веревку колокола.

– Лорена всех приглашает! – во весь голос закричал он.

Свадебное платье Рейчел висело на спинке кресла: юбка расправлена, пуговицы застегнуты, в буфы рукавов набита папиросная бумага. Платье было сшито из шелковой прозрачной материи “органза”. Такого великолепного платья у нее никогда в жизни не было. Лорена с матерью превратили столовую в мастерскую и часами трудились над ним.

Рейчел улеглась в постель и повыше устроилась на подушках, чтобы полюбоваться на свой подвенечный наряд. Издали он был похож на платье из волшебной сказки.

Кровать оказалась очень большой – наверное, самая большая во всем доме. На этом широченном матрасе мать Корда спала со своим мужем, рожала сыновей и тут, видно, испустила дух.

В коридоре раздались шаги Корда, и Рейчел затаила дыхание, глядя на дверную ручку, которая должна повернуться. Но он вначале постучал и, слегка приоткрыв дверь, спросил:

– Рейчел, я могу войти?

– Конечно.

Они встретились взглядами, и Рейчел натянула на ноги оборку подола ночной рубашки. Он улыбнулся, заметив ее усилия, и закрыл за собой дверь.

– Рейчел, твои ножки меня не отпугнут. Он расстегнул пуговицы на рубашке и вытащил ее из брюк от его лучшей пары из серой камвольной ткани. Под брюками Рейчел углядела кремового цвета нижнее белье.

– Корд, я ношу эту ночную рубашку уже года два. Она села от стирки и стала слишком короткой.

– Это дело вкуса, – ответил он, скользя глазами по округлым икрам и узким ступням.

Сев на стул, он положил одну ногу на колено другой и с усилием стащил сапог.

– В следующий раз, когда поедем в город, купим тебе новую рубашку.

– У Конрада? – При этой мысли щеки у нее порозовели. – Я лучше куплю материю и сошью сама.

Рейчел не знала, куда спрятать глаза, чтобы не видеть, как Корд раздевается перед ней.

– Правильно, – согласился он и снял белую выходную рубашку. – Но вот вопрос: где ты найдешь для этого время?

На обнаженной груди Корда завивались темные волосы. Во рту у Рейчел вдруг пересохло, и она уставилась на покрывало, аккуратно сложенное в ногах кровати.

– Очень красивое покрывало, Корд. Его твоя мама сшила?

– Наверное. – Он повесил рубашку на спинку стула. – Рейчел, мне погасить свет, пока я сниму с себя все остальное?

– Все? – Она натянула покрывало до подбородка.

– Рейчел, мы ведь поженились. Когда я один, я не сплю в одежде. Не спать же мне одетым рядом с женой?

– Тогда лучше погаси свет. – Она положила его подушку подальше от себя, на другой край кровати, а сама под одеялом плотнее завернулась в рубашку.

Корд подошел к комоду и прикрутил фитиль керосиновой лампы, а затем задул его. Теперь комнату освещал только свет луны, льющийся из окон.

– Рейчел, ты оставила мне место, где лечь?

Кровать опустилась под тяжестью его крупного тела, занявшего ровно половину матраса. Он повернулся к ней, и Рейчел очутилась в его объятиях.

– Ты так вкусно пахнешь, милая, – удовлетворенно пробормотал Корд и прижался к ее мягким формам своим твердым длинным телом. Пальцы ног Рейчел касались его мускулистых голеней с мягким покровом вьющихся волос.

Вдыхая ароматный мускусный запах его кожи, смешанный с запахом мыла для бритья, она закрыла глаза и уткнулась носом ему в шею, а губами прижалась к груди. Он вздрогнул и усмехнулся.

– Можешь потрогать еще мои ухо и лицо.

Она замерла.

– А ты подумаешь, что я слишком развязная.

Он с нежностью прижал ее к себе.

– Да ни за что на свете я так не подумаю, дорогая. Нахальничай сколько угодно. Если тебе захочется поцеловать меня – не стесняйся.

– Ты так вкусно пахнешь, – повторила она его слова.

Корд со стоном прильнул к ее рту, затем уложил ее на спину, наклонился над ней и, опираясь на локоть, с надеждой спросил:

– Рейчел, ты хоть знаешь, что происходит на брачном ложе?

– Мама говорила мне… – Господи, сможет ли она повторить слова, которые даже мама произносила, запинаясь? Чувствуя, как горят у нее щеки, она сказала: – Мама говорила, что я должна подчиняться мужу и выполнять свой долг как жена.

Он со вздохом запечатлел ласковый поцелуй у нее на лбу.

– Я вовсе не хочу, чтобы ты подчинялась мне, Рейчел. Я не стану заставлять тебя делать то, чего тебе не хочется.

– Она говорила, что все это довольно-таки больно…

Губы Корда скользнули по ее носу и губам.

– Да, душечка, вначале обычно бывает больно. Но зато потом получаешь огромное удовольствие. – Он протянул руку к застежке на ее ночной рубашке и быстро расстегнул пуговицы. Руки Корда выделялись темным пятном на ее бледной коже. Он широко распахнул лиф рубашки и осторожно сжал ее полную грудь длинными пальцами. – Да ты совсем взрослая женщина, Рей. – Он легонько коснулся кончиком языка ее груди, затем взял в рот сосок и стал облизывать и покусывать его.

Рейчел чуть было не задохнулась от чувственного восторга.

– Корд, мама про это ничего не говорила.

Он засмеялся и переместил свое внимание на другую грудь.

– Я рад, что ты сама для себя это открыла.

Рейчел лежала словно заколдованная. Она запустила ладони ему в волосы, а он ртом и руками пробуждал в ней страстное желание быть еще ближе к нему.

Корд приподнял ее, и ночная рубашка упала с кровати на пол.

Рейчел обхватила руками широкие плечи Корда и почувствовала, что у нее под пальцами кожа, словно атласная оболочка, покрывает крепкие как железо мышцы.

И вдруг ее руки, спустившиеся ниже по спине, коснулись шрамов. Она чуть не задохнулась – боль, которую он испытал когда-то передалась ей. Рейчел плотнее прижалась к Корду, словно ее прикосновение могло стереть из его памяти страшное прошлое.

– Рейчел… – простонал Корд, вложив в ее имя всю свою страсть и непреодолимое желание.

И она, приподнявшись, приняла его. Она задвигалась под ним, ощущая, как он заполняет ее, затем тихонько вскрикнула от резкой боли. Он, не отпуская ее, замер.

– Рейчел, прости меня, милая. – И, накрыв ее своим телом словно покрывалом, осыпал поцелуями щеки и лоб. По его напрягшемуся телу она поняла, как ему трудно удерживаться.

Он овладел ею, но она не просто подчинилась ему, а отдалась мужчине, который выбрал ее в жены. От гордости Рейчел забыла про перенесенную боль.

– Корд, все хорошо. Правда, немного больно. – Она стала целовать его, а он удовлетворенно стонал, и его тело вновь задвигалось над ней.

– Приподнимись повыше, милая, – попросил он. – Вот так.

Сильные, умелые руки Корда ласкали податливое тело Рейчел, даря наслаждение, ловкие пальцы показывали, как получить удовольствие от собственного желания.

Он заглушал поцелуями ее крики восторга, завлекая в такие тайники блаженства, что у нее едва хватало сил, чтобы, задыхаясь, произносить его имя.

Все ее существо пело от свершившегося волшебства. Она выгнулась и впилась пальцами в спину Корда. Ей чудилось, что она в экстазе парит на огромной высоте, ощущая полное слияние с ним.