Текст книги "Последняя база"

– Они разгоняются для прыжка! – вскричал ком незнакомым голосом с чужим акцентом. Голосом униата.

И в этот миг желудок Сигни сковало холодом. Ничего уже не воротишь. «Надо все доводить до конца, – учил Мациан, сколько она его помнила. – Никаких полумер».

Она откинулась на спинку дивана. На борту «Норвегии» царило безмолвие.

4. ПЕЛЛ: СИНЯЯ СЕКЦИЯ, ПЕРВЫЙ ЯРУС, НОМЕР 0475

Осталась одна Лили. Взгляд Алисии Лукас-Константин прошелся по стенам и остановился на небольшом пульте, утопленном в пластиковой белизне кровати. Автономное питание, две лампочки: красная и зеленая. Сейчас горела красная. Экранчик возле нее показывал цифру 414.

Подача энергии – под угрозой. Вероятно, Лили об этом не знает. Она научилась управлять машинами, но не имеет ни малейшего представления о том, что происходит у них внутри. Глаза старой низовки все так же спокойны, рука, гладящая Алисию по голове, все так же ласкова. Сочувствие старой туземки – все, что осталось у Спящей.

Наследие Анджело – механические создания вокруг Алисии – оказались такими же живучими, как и ее мозг. По-прежнему экраны обменивались изображениями, по-прежнему насосы качали кровь по венам Алисии.

На маленьком пульте была еще кнопка выключателя. Если попросить. Лили нажмет ее, ни о чем не подозревая. Но это слишком жестоко, ведь Лили так верит в нее.

Алисия молчала.

5. «НОРВЕГИЯ»

Дэймон, пошатываясь от головокружения, двинулся к Мэллори мимо пультов и техов. Ему досталось, похоже, сильнее всех на мостике «Норвегии»: на руке – ссадина, болит шея. Сигни, сидевшая за командирским пультом, повела в его сторону ледяным взглядом, затем развернулась к нему вместе с диваном и едва заметно кивнула.

– Ну что ж, вы получили, чего хотели. Уния – в нашем тылу. Теперь ей незачем выслеживать Мациана, она точно знает, куда он направился. Держу пари, униаты намерены оборудовать на Пелле свою базу, так что не сомневайтесь, господин Константин: они спасут вашу станцию. А для нас теперь самое время сматывать удочки.

– Вы обещали отпустить меня, – негромко напомнил Дэймон.

Ее глаза потемнели.

– Не слишком обольщайтесь. Может быть, я посажу вас и вашего униатского дружка на какой-нибудь фрахтер, если сочту это выгодным. Если сочту выгодным, понятно?

– Мой дом… – произнес он, подыскивая аргументы. Но голос дрожал, разрушая логические построения. – Моя станция… Я обязан вернуться.

– Никуда вы не обязаны возвращаться, господин Константин.

– Дайте мне с ними поговорить. Может, я склоню Унию к перемирию, и мы сможем подойти… Я знаю всю станционную аппаратуру, могу наладить машины в контрольном центре. Техи… наверное, погибли. Ведь они погибли, да?

Она отвела взгляд, развернула диван и склонилась над клавиатурой. Умерив гнев, Дэймон наклонился и оперся рукой на подлокотник дивана, – Сигни уже не могла делать вид, будто не замечает его. К ней приблизился десантник и застыл в ожидании приказа.

– Капитан, вы уже сделали очень много. Я вас прошу… Вы – офицер Компании. В прошлом. В последний раз… В последний, капитан. Отвезите меня на Пелл. Я добьюсь, чтобы вас отпустили беспрепятственно. Клянусь.

Казалось, прошла вечность, прежде чем Сигни пошевелилась.

– Вы предпочитаете позорное бегство? – спросил Дэймон. – Или все-таки достойный уход?

Она повернулась, и Дэймон с трудом выдержал ее взгляд.

– По-вашему, это увеселительная прогулка?

– Отвезите меня обратно, – повторил он. – Пока не поздно. Сейчас или никогда. Очень скоро нужда во мне отпадет и я смогу только пожалеть, что остался жив.

Сигни сжала губы и просидела несколько секунд неподвижно, как статуя, пристально глядя на него.

– Ладно, попробую. Но не ждите от меня слишком многого. Если они воспользуются этим вашим перемирием, чтобы… – Она опустила ладонь на обтянутый кожей подлокотник. – Это – мое. Этот корабль – мой, понимаете? Все эти люди… Я служила Компании. И они. И вряд ли Уния согласится отпустить нас на все четыре стороны. То, о чем вы просите, может привести к сражению возле вашей драгоценной станции. Уния охотится на «Норвегию», лезет из кожи вон, чтобы разделаться с нами… потому что знает о наших планах. Станционер, я не хочу лезть в петлю. Я не войду в док Пелла. Никогда. И никто из наших не войдет. Безопасных портов не осталось. Графф, рассчитай скрытный курс до Пелла.

Дэймон выпрямился. Из динамика кома доносились голоса. «Норвегия» сообщала униатскому флоту, что идет к станции. Униаты, похоже, не возражали.

Сзади к плечу Дэймона прикоснулась чья-то рука. Он оглянулся на Джоша.

– Извини, – сказал Джош.

Дэймон кивнул. Он не таил зла, ведь Джошу не приходилось выбирать.

– Да, вы им нужны, – сказала Мэллори Дэймону. – Мы договорились о выдаче.

– Я готов.

– Глупец, – процедила Мэллори. – Неужели вы надеетесь, что вам не промоют мозги?

Дэймон подумал об этом. Вспомнил, как Джош сидел перед ним за столом и просил бланки, чтобы закончить начатую на Расселе процедуру. Через это можно пройти. Джош прошел.

– Я готов, – повторил он.

Мэллори нахмурилась.

– Что ж, поступайте, как вам подсказывает рассудок, – сказала она, – пока он способен вам что-то подсказывать. – И – в микрофон: – Это Мэллори. Капитан, мы предпочитаем остаться в стороне. Мне не нравятся ваши условия.

Наступила тишина – униаты не спешили с ответом. На скане показался Пелл, над ним, словно канюки над падалью, кружили корабли. Один, похоже, уже причалил. Дальний скан показывал рассеянные возле шахт золотистые и красные пятнышки – ближнерейсовики; вдали, на самом краю поля, одиноко мерцал образ, оставшийся только в памяти компа. Пятнышки не двигались, если не считать четырех самых близких – они подбирались к «Норвегии» с разных сторон. Внезапно они сбросили скорость и легли в дрейф.

– Это Азов с «Единства», – заговорил ком. – Капитан Мэллори, можете войти в док и высадить пассажира. Народ Унии разрешает вам стыковку с Пеллом и благодарит за ценную услугу. Предлагаем службу на флоте Унии. Если согласитесь, мы оставим вам оружие и личный состав. Прием.

– Это Мэллори. Какие гарантии вы дадите моему пассажиру?

К ней наклонился Графф, подняв указательный палец. Что-то лязгнуло о борт «Норвегии». Дэймон рассеянно посмотрел на скан.

– Стыковка, – шепнул ему Джош. – Мэллори собирает рейдеры. Как только закончит, разгонится для прыжка…

– Капитан Мэллори, – заговорил Азов, – у меня на борту представитель Компании. Он приказывает вам принять наши условия.

– Эйрис? – удивилась она. – Пошел он к дьяволу со своими приказами. Азов, за свою услугу я требую права стоянки в портах Унии и чистые документы. Иначе мой драгоценный пассажир отправится на прогулку за борт.

– Эти нюансы можно обсудить позже. На Пелле сложилась катастрофическая ситуация, могут погибнуть люди.

– У вас есть опытные комптехи. Неужели они не способны наладить аппаратуру?

Новая пауза.

– Капитан, вы получите все, что хотите, в том числе и чистые документы, только будьте любезны войти в док под нашей охраной. На станции возникли осложнения… организован саботаж. Туземцы требуют Константина.

– Низовики! – воскликнул Дэймон, с ужасом вообразив хиза под прицелом униатских ружей.

– Капитан Азов, уберите ваши корабли подальше от станции. «Единство» может остаться в доке. Я войду с противоположной стороны, а вы позаботьтесь, чтобы ваши подчиненные не своевольничали. Если кто-нибудь зайдет мне в хвост, я расстреляю его без предупреждения.

– Согласен, – ответил Азов.

– Безумие, – пробормотал Графф. – Ну что за выгода нам от всего этого? И с каких это пор униатам стало можно верить?

Мэллори промолчала.

ЧАСТЬ ПЯТАЯ

1. ПЕЛЛ: БЕЛЫЙ ДОК; 9.1.53; 04:00 ОС; 16:00 ДС

Вместо докеров их обслуживали униатские солдаты в зеленых робах – зрелище неестественное, а для Пелла еще и непривычное. Дэймон спустился по трапу вслед за одетыми в доспехи десантниками с «Норвегии»; точно такие же десантники охраняли подступы к «пуповине». На порядочном удалении от них, вдоль стены дока, выстроились чужие десантники в доспехах – униаты. Пройдя сквозь оцепление, Дэймон направился к ним по заваленному всяким хламом полу. Услышав за спиной возглас, он оглянулся.

Джош!

– Меня послала Мэллори, – сообщил Джош, догнав его. – Ты не против?

Дэймон кивнул, несказанно обрадованный тем, что он теперь не один. Джош достал из кармана рулончик пленки.

– Компьютерные ключи. Она сказала, могут пригодиться.

Дэймон спрятал пленку в карман коричневой робы матроса Компании. Впереди его поджидал униатский эскорт – десантники в черных доспехах, украшенных серебряными медалями. Подойдя к ним поближе, Дэймон поразился их красоте и сходству. Один к одному – как с конвейера.

– Кто они? – спросил он Джоша.

– Того же типа, что и я, – ответил он. – Но квалификационный уровень ниже.

Дэймон судорожно сглотнул. Униаты безмолвно обступили их и повели по доку на глазах у граждан Пелла, кучками стоявших тут и там. «Константин! – доносились до Дэймона тихие возгласы. – Константин!» Кое-кто смотрел на него с нескрываемой надеждой. В конце концов Дэймон опустил голову, понимая, как мало оснований для этой надежды.

Перед ним одна за другой открывались картины разгрома – целые секции без единой горящей лампы, везде испорчена канализация, в коридорах – трупы, откуда-то тянет гарью. Казалось, гравитационное поле обезумело, и один Бог ведал, что творится в ядре, в системе жизнеобеспечения. Очевидно, механизмы работали на пределе живучести – еще несколько поломок, и ремонт будет невозможней. Мозг Пелла – центр управления – отказал, теперь гибли ганглии и связующие их нервные волокна. Если срочно не вылечить их, наступит клиническая смерть.

Они вошли в синюю секцию и, минуя шеренги униатских солдат, добрались до аварийной лестницы. Здесь тоже лежали мертвые; чтобы пробраться между ними, процессия была вынуждена растянуться гуськом. Долгое, утомительное восхождение к последнему ярусу, и вот наконец они в зале, где сидят за пультами десантники в доспехах, а другие десантники, запрокинув головы, стоят плечом к плечу. Выше Дэймона и Джоша не пустили. Командир эскорта свернул в сторону и повел их в коридор финансовой службы. Там тоже оказалась небольшая толпа солдат и офицеров. Один из них, с серебристой шевелюрой и большой коллекцией наград на груди, повернулся к вошедшим. С дрожью омерзения Дэймон узнал человека, стоявшего за спиной этого военного. Эйрис с Земли. А чуть дальше – Дэйин Джекоби.

Будь у Дэймона в руке пистолет, он пристрелил бы подонка, не колеблясь ни секунды. Но пистолета не было. Оставалось лишь сверлить Джекоби ненавидящим взглядом. А у того лицо пошло багровыми пятнами.

– Господин Константин? – спросил офицер.

– Капитан Азов? – догадался Дэймон.

Азов протянул руку. Дэймон неохотно пожал ее.

– Майор Толли? – сказал Азов, обмениваясь рукопожатиями с Джошем. – Рад вашему возвращению.

– Сэр, – прошептал Джош.

– Информация Мэллори заслуживает доверия? Мациан в самом деле ушел к Солнечной?

Джош кивнул.

– Вряд ли это уловка, сэр.

– Где Габриэль?

– Убит, сэр. Его застрелили мациановцы.

Азов мрачно покивал и снова посмотрел в глаза Дэймону.

– Вы уверены, что сможете восстановить порядок на станции?

– Попытаюсь, – пообещал Дэймон, – если пустите наверх.

– С этим придется подождать, – сказал Азов. – Прохода нет, туземцы наглухо заперли двери. Мы не знаем, что они там сломали и как намерены обороняться.

Медленно кивнув, Дэймон оглянулся на дверь перед крытой лестницей.

– Джош пойдет со мной, – потребовал он. – Больше – никто. Можете пустить туда солдат, но только после того, как я договорюсь с низовиками. Если начнется пальба, вы потеряете станцию, а вам это сейчас не очень выгодно, верно?

– Да, – признал Азов. – Нам это не выгодно.

Дэймон направился к двери, Джош не отставал от него ни на шаг. За их спинами из мегафона посыпались команды, и десантники послушно покинули лестницу, освободив дорогу парламентерам.

Верхняя площадка была свободна, дверь на первый ярус синей – заперта. Дэймон сунул в паз карточку – безрезультатно. Зато удалось отпереть дверь вручную.

В главном и боковых коридорах вплотную друг к другу сидели низовики – сплошной бурый ковер. Завидев Дэймона, один из них вскочил как ужаленный.

– Константин-человек! – Как и многие его сородичи, он был изранен, ожоги сочились кровью. Хиза ринулись к Дэймону, окружили, и протягивали к нему тонкие руки, и дотрагивались, и тонкими голосами выкрикивали его имя. Он плыл в живом буром море, а Джош старался не отставать от него…

В контрольном центре низовиков было еще больше, чем в коридорах, они сидели на полу, на пультах, везде, где только смогли примоститься. Добравшись до двери, Дэймон постучал по пластиковому окошку. Хиза подняли головы, устремили в его сторону тоскливые темные глаза… И вдруг эти глаза засветились от счастья. Низовики вскакивали и с дикими воплями бросались к двери. Но сквозь пластик в коридор не проникало ни звука.

– Откройте дверь! – попросил Дэймон. Они не могли его услышать, но увидели, как он показал на кнопку – дверь была заперта изнутри.

Один из них отомкнул замок, и Дэймон шагнул в проем, навстречу объятьям и ласковым прикосновениям. Кто-то стремительно подлетел к нему, стиснул тонкими пальцами его руку и прижал к мохнатой груди.

– Я-Атласка, – защебетала, радостно скалясь, хиза. – Я глаза тепло-тепло, Константин-человек.

С другой стороны к нему протолкался Синезуб – все такой же, с улыбкой до ушей. Дэймон прижал его к себе.

– Твоя мать иди говорить, – зачастил Синезуб. – Она хорошо, Константин-человек. Она говорить, дверь запереть и сидеть здесь, нет уходить. Послать искать Константин-человек. Здесь все хорошо. Она делать все хорошо на Верхняя.

Тронутый до глубины души, Дэймон осторожно пробрался между мохнатыми телами к центральному пульту. Перед ним на полу лежали убитые люди, в том числе Джон Лукас с простреленной головой. Опустившись в кресло, Дэймон достал из кармана рулончик пленки и задумался.

Подарок Мэллори. Для Пелла. Для Унии. Эта лента может таить в себе какую угодно ловушку. Например, последний сигнал для взрывных устройств.

Наконец он решился и, стерев с лица пот, вставил кончик ленты в паз. Машина послушно втянула ее в себя.

Цвета на экранах стали меняться, и вскоре возобладал зеленый. Хиза зашевелились. Дэймон поднял голову и увидел в темном стекле экранов отражения десантников, толпившихся у двери с оружием на изготовку. А перед ними спиной к Дэймону стоял Джош.

– Ни шагу дальше! – рявкнул Джош.

Солдаты остановились и опустили оружие – вероятно, их испугало выражение лица униатского гомункулуса, а может быть, его голос. Как бы то ни было, они подчинились беспрекословно.

Дэймон вернулся к работе, но вскоре не удержался, чтоб снова не посмотреть на экраны.

– Нужен комтех, – сказал он. – Но не любой. Надо выступить по каналам общей связи. Приведите сюда кого-нибудь с пелльским акцентом. Все будет в порядке. Мациановцы частично уничтожили банки данных – стирали информацию. Но это не так уж страшно.

– Станционерам все равно, кому подчиняться, – тихо произнес Джош. – Разве не так?

– Нет.

Адреналин, на котором Дэймон держался до сих пор, уже не действовал. Руки тряслись. Повернув голову, он увидел, как за ком усаживается униатский тех.

– Нет, – повторил он, поднимаясь и направляясь к кому. Десантники взяли его на прицел.

– Отставить! – приказал Джош, и офицер в доспехах заколебался. Затем Джош и сам повернул голову и отступил. В дверях стоял Азов со свитой.

– Личное обращение, господин Константин?

– Я хочу вызвать ремонтников, – ответил Дэймон. – Они ответят только на знакомый голос.

– Не сомневаюсь, господин Константин. Но – нет. Не подходите к кому. Пусть этим занимаются наши техи.

– Сэр, – спокойно произнес Джош, – разрешите обратиться.

– По этому вопросу – нет, – отрезал Азов. – Напоминаю, господин Константин: вы работаете негласно.

Глубоко вздохнув, Дэймон вернулся к пульту и медленно сел. В центр управления входили все новые десантники. На пультах и у стен встревоженно щебетали хиза.

– Уберите отсюда этих… существ, – потребовал Азов.

– Граждан, – поправил Дэймон, поворачиваясь вместе с креслом к командующему униатским флотом. – Граждан Пелла.

– Кем бы они ни были, им здесь не место.

– Пелл, – заговорил ком голосом Мэллори, – готовьтесь. Я отчаливаю.

– Сэр… – оглянулся на Азова униатский комтех.

Азов жестом велел ему умолкнуть. Дэймон потянулся к кнопке тревоги, но сразу отдернул руку, увидев, как вскинулись ружья. Азов подошел к кому.

– Мэллори, я бы не советовал вам трогаться с места.

Последовала секундная пауза.

– Азов, – вкрадчиво произнесла Сигни, – когда-то мне казалось, что в Глубоком жульничество не в чести.

– Капитан Мэллори, вы теперь командир боевого корабля униатского флота и обязаны подчиняться моим приказам. Так вот: либо вы подчиняетесь, либо считаетесь мятежником.

Снова пауза – на этот раз изрядная. Азов нервно покусывал губу. Не выдержав, протянул руку и нажал несколько клавиш на пульте кома.

– Капитан Майс, «Норвегия» оказывает неповиновение. Подведите свои корабли поближе. – Затем – по каналу Мэллори: – Или вы немедленно подчинитесь, или останетесь без единого порта. Можете, конечно, оторваться и прыгнуть, но тем самым вы поставите себя вне закона. В территориальном космосе Унии вы будете целью номер один. Выбирайте: или вые Мацианом, или с нами против него.

– Под вашим командованием?

– Выбирайте, Мэллори: амнистия или удел затравленного зверя.

В ответ Сигни сухо рассмеялась.

– Долго ли я прокомандую «Норвегией», если пущу униатов к себе на борт? И долго ли проживут после этого мои офицеры и даже солдаты?

– Мэллори, думайте что хотите. Соглашайтесь или отказывайтесь.

– Вспомните свои обещания, – посоветовала Сигни.

– Станция Пелл, – вмешался вдруг не знакомый Дэймону голос. – Это «Молот». У нас контакт. Станция Пелл, вы слышите?

Затем – другой голос:

– Станция Пелл, это Торговый Альянс. Говорит Квин с «Эстели». Мы идем к вам.

Дэймон глянул на экран компа, быстро заполняющийся новыми данными, и увидел посланный два часа назад, но только сейчас долетевший до станции сигнал. Элен! Живая! И с торговцами!

Он решительно направился к кому, и даже стволу, упершемуся в живот, не удалось его остановить. Дэймона запросто могли пристрелить – ведь самое главное он уже сделал. Он оглянулся на Джоша. Вероятно, все это время Элен не отходила от кома. Четыре часа назад Пелл начал рассылать сигналы бедствия, а два часа назад Элен вернулась в зону действия его дальнего скана. Сейчас она задаст вопрос и если не услышит знакомых голосов, то наверняка повернет.

Один из униатов посмотрел на скан, затем и остальные, встревоженные выражением его лица. Только что на экране мерцал один-единственный образ, и вдруг скан выхватывает из пустоты целое облако, поток, рой, неисчислимую орду фрахтеров, надвигающуюся на Пелл. Дэймон привалился к пульту животом и стал ждать, не отрывая глаз от экрана. По его лицу расползалась улыбка.

– Они вооружены, – сказал он Азову. – Капитан, это дальнерейсовики, и они вооружены.

Лицо Азова окаменело. Он схватил микрофон и нажал кнопку передачи.

– Это Азов, капитан флагмана «Единство», командующий флотом Унии. Пелл находится в зоне боевых действий. Приближаться не советую, это небезопасно. Ваши корабли будут встречены огнем.

Замигала лампочка тревоги, за ней другая, и спустя несколько секунд по всему контрольному центру рассыпались красные огоньки.

Дэймон смотрел на них и чувствовал, как ускоряется биение его сердца. Десантник возле кома застыл в оцепенении, и Дэймон решился.

– «Норвегия»! – крикнул он, ударив по переключателю каналов. – Оставайтесь на месте. Это Константин. Оставайтесь на месте.

– Центр Пелла, доводим до вашего сведения, что боевые корабли разделают ваших торговцев под орех и не посмотрят, что они вооружены. Но если купцам нужна помощь профессионалов, пусть они обратятся к нам.

– Повторяю, – раздался искаженный расстоянием голос Элен. – Мы идем к докам. Ваше предупреждение получено. Торговый Альянс требует немедленно освободить Пелл и прекратить посягательства на его нейтралитет. Мы уверены, что это требование будет выполнено. Предлагаем немедленно начать переговоры… В противном случае каждый фрахтер Альянса покинет территориальный космос Унии и уйдет к Земле. Мы сомневаемся, что такой вариант устраивает кого бы то ни было из участников конфликта.

Наступило молчание, оно затянулось на добрую минуту. Азов глядел на экран, где образы кораблей множились, как бациллы чумы. «Молот» уже не отличался от остальных фрахтеров, затерялся среди красноватых блесток.

– Нам есть что обсудить, – сказал Азов.

Дэймон набрал полную грудь воздуха и медленно выпустил его.

2. ПЕЛЛ: КРАСНЫЙ ДОК; 9.1.53; 05:30 ОС; 17:30 ДС

В сопровождении вооруженных торговцев, старавшихся загородить ее со всех сторон своими телами, Элен спустилась в просторный док, где возле шеренги униатов ее дожидались Дэймон и Джош. Беременность не позволяла ей идти быстро, и Дэймон, не вытерпев, пошел навстречу, опасаясь выстрелов с обеих сторон. Настороженные охранники тотчас взяли его на прицел, и он остановился на открытом месте.

В этот миг Элен увидела его, и просияла, и дала команду свите. Кольцо телохранителей разорвалось, пропуская Дэймона к жене.

Она вернулась. Сошла с зыбкой палубы корабля на устойчивый, как земная твердь, пол станции. Привела своих. Тревога и сомнения, таившиеся в закоулках мозга, исчезли, едва Дэймон увидел ее лицо. Они обнялись – так крепко, что Дэймон испугался за ребенка. Они стояли в блеске металла, в окружении целой орды вооруженных купцов, и Дэймон наслаждался ее запахом, ее реальностью, и покрывал ее лицо поцелуями, понимая, что у них нет времени поговорить, расспросить друг друга… Нет времени ни на что.

– Пришлось дать порядочный крюк, чтобы вернуться, – прошептала она.

Он тихо рассмеялся.

– Знаешь, что здесь случилось?

– Кое-что знаю, может, почти все. Мы ждали в Глубоком… пока не осталось выбора. – Она содрогнулась всем телом и снова прижалась к мужу. – Решили уже, что все пропало. Но Мациан вдруг ушел, и мы бросились сюда. Дэймон, униаты здорово влипли. Им необходимо идти на Солнечную, а терять корабли в стычках с нами – непозволительная роскошь.

– Скорее всего, ты права, – кивнул он. – Но не уходи из этого дока. Что бы тебе ни обещали, что бы ни предлагали, стой на своем: переговоры ведутся в доке, и баста. Никаких кабинетов. Азов дорого бы дал за возможность изолировать тебя от торговцев. Не верь ему.

– Ясно. Не бойся, Дэймон, я не дам ему спуску. Буду гнуть линию купцов. В нынешней ситуации нам нужен нейтральный порт, и Пелл вполне подходит. Мне кажется, Пелл тоже не станет возражать.

– Да, – подтвердил Дэймон, – не станет. Но прежде всего он займется уборкой.

Впервые за десять или пятнадцать минут он нормально вздохнул, а затем посмотрел в том направлении, куда указывал взгляд жены – на Азова и Джоша, ожидавших перед шеренгами десантников.

– Возьми с собой дюжину людей, остальные пускай стерегут «пуповину». Пойдем посмотрим, можно ли чем-нибудь пронять Азова.

– Корабль «Молот», – мягко, но решительно произнесла Элен, одной рукой опираясь на стол, поставленный посреди дока, – придется возвратить семье Ольвигов. «Лебяжье перо» тоже извольте вернуть владельцам. И остальные торговые корабли, реквизированные для военных нужд Унии. Особенно нас возмутил захват и метод использования «Женевьевы». Вы можете возразить, что не уполномочены выполнять подобные требования. Однако принимать решения, исходя из политической целесообразности, командующий флотом имеет право. Поэтому, сэр, вы освободите корабли своей властью. Иначе – эмбарго.

– Ваша организация не признана Унией, – возразил Азов.

– А уж этот вопрос, – вмешался Дэймон, – предоставьте решать правительству Унии. Пелл признает Торговый Альянс и считает его делегацию полномочной, а Пелл, капитан, это независимое государство, согласно договору предоставляющее вам свои доки. Но мы можем и расторгнуть договор, хотя не видим в этом никакой выгоды, ведь у нас с вами общий враг… Допустим, вы оккупируете Пелл, но в этом случае вы надолго увязнете на нем. Едва ли вы заинтересованы в этом.

Офицеры, сидевшие напротив Дэймона, дружно нахмурились.

– Мы заинтересованы в том, – произнес Азов, – чтобы эта станция не превратилась в оплот Мациана. Без нашей защиты, господин Константин, вы недолго продержитесь, как бы ни бахвалились.

– У нас общий враг, – холодно повторил Дэймон. – Обещаю вам, что Пелл не пустит в свои доки ни один мациановский корабль. Они вне закона.

– Мы оказали вам услугу, – сказала Элен Азову. – Наши фрахтеры уже летят к Солнечной, и один из них наверняка опередит Мациана. Ненамного, но опередит. Солнечная успеет подготовить встречу.

С лица Азова исчезло напряженное выражение. Губы посланника Эйриса, сидевшего рядом с ним, растянулись в улыбке, а на глазах заблестели слезы.

– Благодарю вас! – с чувством произнес Эйрис. – Капитан Азов, я бы предложил… закончить переговоры и действовать.

– Пожалуй, вы правы. – Азов отодвинулся от стола вместе с креслом. – Станция вне опасности. Здесь наше дело сделано. Время не ждет. Если Земля готовит преступникам теплую встречу, с нашей стороны будет весьма разумно ударить по ним с тыла.

– Пелл, – спокойно пообещал Дэймон, – охотно поможет вам расстыковаться. Что же касается присвоенных вами купеческих кораблей… Чем быстрее они придут сюда, тем будет лучше.

– Придут. На них наши экипажи.

– Заберите свои экипажи. Эти корабли – собственность торговцев, и они останутся здесь. Как и Джош Толли. Он – гражданин Пелла.

– Нет. Своего человека я вам не отдам.

– Джош, – Дэймон отыскал взглядом Джоша, стоявшего среди униатских солдат – только на их фоне он не бросался в глаза. – Что скажешь?

Джош молча посмотрел мимо Дэймона, вероятно, на Азова, затем опустил голову.

– Заберите своих десантников и улетайте, – велел Дэймон Азову. – Если Джош решит остаться, значит, так и будет. Отныне вы будете входить в наши доки только с разрешения управляющего станцией. Думаю, вам не откажут. Если вы действительно дорожите временем, советую согласиться на эти условия.

Азов поморщился, но все-таки махнул рукой командиру своего эскорта, и тот приказал десантникам построиться. Они направились к закругленной внешней стене синего дока, где стояло «Единство».

А Джош остался. Один. Приблизившись, Элен неловко обняла его, а Дэймон похлопал по плечу.

– Побудь здесь, – попросил Дэймон жену. – Мне надо расстыковать униатский корабль. Джош, пойдем.

– Позаботьтесь о Нейхартах, – сказала Элен торговцам, стоявшим рядом с ней. – Чтобы никто не помешал им дойти до контрольного центра.

Дэймон, Джош и торговцы двинулись следом за униатскими десантниками, свернули в сквозной коридор и пустились бегом мимо отворенных дверей, мимо изумленных резидентов, толпящихся в проемах. Некоторые кричали и размахивали руками, встречая ликованием эту последнюю, торговую, оккупацию. «Наши! – завопил кто-то. – Это наши!»

На спиральной аварийной лестнице их дожидались низовики; вся лестница содрогалась от их прыжков и восторженного визга; доносились и крики людей – радостная весть летела с яруса на ярус. Дэймону встретилось несколько униатов – они спускались, получив по шлемокомам приказ вернуться на борт. Чувствовали они себя весьма неуверенно.

И вот наконец первый ярус синей. Низовики уже заполнили центральную, они ухмылялись, поджидая людей у раскрытых во всю ширь дверей.

– Вы други! – воскликнул Синезуб. – Вы други все?

– Все в порядке, – поспешил успокоить его Дэймон и сквозь толпу нетерпеливо приплясывающих коричневых существ пробрался к главному пульту. Усевшись, он оглянулся на Джоша и торговцев. – Кто-нибудь из вас знаком с этой техникой?

Джош опустился в соседнее кресло. Один из Нейхартов расположился за комом, его родственник – за вторым компом. Дэймон подключился к кому.

– «Норвегия», – проговорил он, – разрешаю вам отчалить первой. Уверен, что вы уйдете без эксцессов. Нам с вами осложнения ни к чему.

– Благодарю вас, Пелл, – сухо ответила Мэллори. – Мне это нравится.

– Ну, так поторопитесь. Пусть вас расстыкуют ваши десантники. Когда здесь все уляжется, можете вернуться и снова высадить их. Согласны? Мы их не тронем.

– Станция Пелл, – вмешался голос Азова, – вы обещали не давать стоянки мациановцам. Этот корабль – наш.

Дэймон улыбнулся.

– Нет, капитан Азов. Этот корабль – наш. Мы – суверенное государство и содержим милицию. «Норвегия» – боевая единица флота Нижней. Благодарю вас за уважительное отношение к нашему нейтралитету.

– Константин! – голос Мэллори едва не дрожал от гнева.

– Капитан Мэллори, расстыкуйтесь и отойдите. Вернетесь, когда флот Унии покинет наше пространство. Вы – в составе нашего флота и должны выполнять мои приказы.

Наступила тишина.

– Приказ ясен, – ответила наконец Сигни. – Выполняю. Мы отойдем и развернем рейдеры. «Единство», постарайтесь проложить самый прямой курс из системы Пелла и передайте мой привет Мациану.

– Станция Пелл, – произнес Азов, – за это решение придется расплачиваться вашим торговцам. Вы предоставляете убежище разбойничьему кораблю. Разве вы забыли, как он грабил купцов?

– «Единство», уносите отсюда хвост, – огрызнулась Мэллори, – и скажите мне спасибо за то, что Мациан не ударит вам в спину. Он не войдет в доки Пелла, пока я здесь. Занимайтесь своими делами, а в наши не лезьте.

– Все, – закончил Дэймон. – Капитан Мэллори, уходите.

По консоли забегали огоньки. «Норвегия» отчалила.

3. СИСТЕМА ПЕЛЛА

– Вы тоже? – уныло осведомился Бласс.

Витторио повесил на плечо тощую сумку со своими пожитками и, цепляясь за скобы, неуклюже поплыл в воздухе следом за экипажем «Молота». В узкой «пуповине» было холодно и сумрачно. Корпусу корабля передавалось содрогание приемной трубы челнока.

– Едва ли я могу выбирать, сэр, – ответил Витторио. – Да и не хочется встречаться с торговцами.

Криво улыбнувшись, Бласс миновал шлюз и исчез в черном зеве поджидающего корабля.

«Единство» уверенно набирало скорость. На мостике, обставленном уютной современной мебелью и устланном коврами, сидели Эйрис и Джекоби. Экраны пестрели цифрами и схемами, уведомляя о курсе корабля. Рейдероносец пробирался по узкому туннелю в огромном рое фрахтеров.

Наконец Азов нашел время показаться перед пассажирами на одном из экранов.

– Как настроение? – спросил он.

– Возвращаемся домой, – не скрывая удовлетворения, вполголоса ответил Эйрис. – Капитан, я хочу вам кое-что посоветовать. Сейчас у Солнечной и Унии больше общих интересов, чем когда-либо прежде. Вам все равно придется посылать курьера на Сытин, так почему бы не отправить с ним предложение нашей стороны? Я имею в виду сотрудничество на время военных действий.