Текст книги "Царство Страха"

– Не знаю, что тогда произошло между вами двумя, – продолжила Виттория. – Мои шпионы были слишком далеко. Я лишь знаю, что через мгновение или два ты исчезла. Была кровь. Какие-то вырванные волосы. Но больше ничего. Гнев пришел в ярость. Он ворвался в замок и чуть не уничтожил своих братьев, будучи уверен, что за нападением стоит один из них. В то время никто не знал, что с тобой произошло. Винили нанятых кем-то демонов Умбры. Главным подозреваемым считался Зависть, хотя я точно знаю, что он покинул вечеринку задолго до того, как началась резня. Затем Гнев сосредоточился на Жадности и, наконец, на Гордыне.

Виттория закрыла глаза, словно вновь переживая воспоминания о той ночи. Меня там не было, но представить себе ярость Гнева было легко. Хаос, страх. Грубую, неконтролируемую силу его греха, стремящуюся к уничтожению, пока он безуспешно искал меня.

Сестра посмотрела на меня. Возможно, дело было в воспоминании о той ночи, или какая-то смертная часть ее, наконец, вырвалась наружу, но она подала знак Доменико, о котором я совсем забыла. Он так и стоял, прислонившись к стене. Волшебным образом он снял мои кандалы. Они упали на пол грудой металла. Лишь силой воли мне удалось не упасть вслед за ними.

– Пока бушевала резня между принцами, я отправилась на твои поиски. Гнев рассказал всем, что мы близнецы, так что наш план не сработал, но даже в противном случае я бы не бросила тебя, – сказала Виттория, ее голос смягчился. – Я быстро нашла тебя, но все равно опоздала. Как только ведьмы заполучили тебя, они действовали моментально. Ведьмы-близнецы? Их тут же принесли в жертву. Заставляли их сердца биться с помощью магии.

– Что? – По спине пробежали мурашки, когда меня озарило очередное осознание. Я взглянула на Нонну, на лице которой наконец отразилось сожаление. – Пророчество о ведьмах-близнецах было не о нас.

Виттория покачала головой.

– Все верно. В пророчестве о ведьмах-близнецах лишь говорится, что они будут принесены в жертву – не мы те ведьмы. Да, ведьмы-близнецы – младенцы – родились в ту ночь, и Звездные ведьмы принесли их в жертву и забрали их сердца. Они вложили эти сердца внутрь нас и создали наши заклинания. Мы пропитались их смертностью.

– Бабушка вырастила их, вырастила нас, – сказала я, все еще в ужасе, и испуганно посмотрела на бабушку. – Ты была в наших самых ранних воспоминаниях. Ты научила нас благословлять амулеты. Научила нас готовить. – Я потерла руки. Холод пробирал до костей. Наша бабушка жестоко убила двух невинных ведьм. Ведьм, которых сама воспитывала. Это было непостижимо. Глядя на нее сейчас, я не могла справиться с бурлящей во мне смесью эмоций. Я всегда считала ее воплощением добра. Она ненавидела все связанное с темными искусствами. И все это время она была самим злом. – Как ты могла? Как ты могла так поступить с этими девушками?

Кулаки Нонны сжались.

– Долг. Мы все знали, что придет день, когда мы будем вынуждены пожертвовать собой. Они отдали свои жизни, и мы в тот день отдали свои сердца. Наша судьба – присматривать за тюрьмой проклятия. Чтобы Злые и Устрашающие не выбрались наружу. Как только проклятие вступило в силу, вы стали великой угрозой для нашего мира. Ты богиня Мести. Узнай ты, что ведьма лишила тебя чего-то столь ценного, ты бы впала в ярость, и мы не могли так рисковать. Первая Ведьма не хотела – и не могла – снять свое проклятие, и мы действовали соответственно.

– Все, чтобы связать нас? Из-за ненависти и страха? – В глазах Нонны я видела не только правду, но и кое-что другое. Что-то более сложное. Как будто бабушка начала сомневаться в своем долге. Возможно, она полюбила нас, своих врагов. И, может быть, поэтому она заполнила наши головы ложью о Греховных. Указала, кого нам бояться. Я сразу вспомнила одно из ее предупреждений.

Что бы ни случилось, никогда не разговаривайте с Греховными. Если увидите их, спрячьтесь. Если вы привлекли внимание принца демонов, он не остановится ни перед чем, чтобы завладеть вами. Это полночные существа, рожденные тьмой и лунным светом. И они стремятся только уничтожить…

С новыми знаниями я поняла истинную суть предупреждения. Они прятали меня от Гнева. Они знали, что он не остановится ни перед чем, чтобы завладеть мной, чтобы уничтожить то, что сделали ведьмы. Он выжидал, он искал. И даже несмотря на свою ненависть, никогда не позволял огню любви угаснуть.

История и предупреждение были правдой. Просто не моей правдой. Эти предупреждения принадлежали только ведьмам. Они сделали все, что было в их силах, чтобы разлучить нас. Чтобы разорвать нашу связь. И они потерпели неудачу. Я не могла больше смотреть в умоляющие глаза бабушки и перевела взгляд на сестру. Возможно, она и монстр, но, по крайней мере, не прикидывалась другой.

– Я до сих пор не понимаю одного… Каким образом планировалось обмануть Гнева и Гордыню? Да, Зависть говорил, что ни один шпион не проник в наш круг. Но разве демоны не знали о нас, даже если никогда не были в нашем Доме?

Виттория произнесла заклинание, затем начертила карту в пространстве между нами. Она светилась нежно-лавандовым светом, паря передо мной. Сестра указала на почти знакомый континент.

– Подземный мир во многом похож на землю смертных в Италии. Верхняя область, соответствующая Пьемонту, – это место, где водятся меньшие демоны и ледяные драконы. – Она шевельнула рукой, и другая область, примерно на месте Тосканы, засветилась. – В этом регионе живут принцы Ада. – Она провела магией вдоль южной границы, примерно в том же месте, что и регион Кампания. – А вот здесь находится Дом Мести. Здесь есть опасная горная цепь, которая служит почти непроходимой преградой для наших владений – даже для бессмертных. В горах есть своего рода завеса, которая стирает воспоминания. За исключением нас, нашей матери и всех, кого мы решим одарить истинным зрением. – Она указала на другое место. – Двор вампиров находится у самой оконечности, где у людей Калабрия. А остров Сицилия почти идентичен местонахождению Изменчивых островов.

Карта растворилась в тени. По крайней мере, теперь я поняла, почему принцы, которые, казалось, знали обо всем на свете, оставались в неведении относительно нас.

– Я не понимаю, почему мы скрывались. На протяжении веков? Есть ли причина, по которой мы не контактировали с принцами?

Выражение лица Виттории изменилось. Это была не совсем ненависть, но холодность в ее чертах проявлялась каждый раз, когда я упоминала о принцах Ада.

– Демонам – особенно принцам Ада – нельзя доверять. Это ниже нашего достоинства. У нас и без них хватало забот в южном регионе и не было причин ввязываться в их дрязги.

– Мы были здесь вскоре после того, как был создан подземный мир, – внезапно вспомнила я.

– А принцы пришли столетия спустя, изгнанные из своего царства.

Я чувствовала, что в этой конкретной части нашей истории есть нечто большее, но пока оставила это в покое. Прежде всего мне нужно было понять наше нынешнее затруднительное положение – проклятие и то, как оно возникло, – если я надеялась разрушить его.

Моя близняшка была настроена щедро, свободно выдавая информацию без каких-либо магических ограничений. Возможно, мне не представится иного шанса узнать ответы на мои вопросы, поэтому я воспользовалась им.

– Если меня украли у Гнева, как ты была проклята?

– Как и говорила, я пришла за тобой. – Взгляд сестры стал мрачнее теней, пробравшихся в комнату. Она бросила проклятие в нашу бабушку, и та потеряла сознание. – Я выследила тебя, но Звездные ведьмы были готовы. Они устроили ловушку. Ты лежала на алтаре, из твоей груди текла кровь.

Я почувствовала этот удар всем телом. Точно так же я нашла ее тело в монастыре на Сицилии. Теперь я понимала, что она специально выбрала такую позу. Это было не сообщение для меня, а предупреждение Нонне и ведьмам.

Богиня Смерти вспомнила.

– Я бросилась к тебе, не заметив круга соли и трав, – продолжала она. – Забыв о свечах для заклинаний или тайных символах, светящихся на всех стенах. Как только я пересекла круг, их магия заперла меня. Взяла верх над моей силой, фактически сделав меня на короткое время смертной. Но этого было достаточно для завершения ритуала. Они сковали меня цепью и дали мне мое собственное заколдованное сердце.

Несколько напряженных секунд мы смотрели друг на друга. Несмотря на ее предательство, несмотря на месяцы гнева и мучений, которые я испытывала, мне нужна была сестра. Прямо сейчас. Мне нужна была наша связь. Но Виттория не являлась смертной. Она не обнимала меня. Не было ни слов утешения, ни общих слез. В ее глазах светилось только одно обещание. Месть. Клятва исправить ужасную несправедливость.

– Именно тогда они заставили нас носить Рог Аида, еще больше блокируя наши воспоминания, – предположила я. – А также скрывали нас от любых отслеживающих заклинаний нашей матери.

– Именно так. Блокировка заклинаний и амулеты не позволили Старухе найти нас. Ведьмы этого боялись.

Вот почему они приложили дополнительные усилия, чтобы спрятать нас. Наличие Старухи, одной из трех первоначальных богинь, в качестве врага представляло бы еще большую угрозу для их мира. Я выдохнула. Мы с Гневом сомневались, правда ли это насчет амулетов, но обсуждали эту теорию. Мы носили эти амулеты не для того, чтобы спрятаться от дьявола, а чтобы спрятаться от самих себя.

– И когда мы сняли их той ночью… наша магия изо всех сил пыталась вырваться.

– Вот видишь. – Виттория подошла к бессознательному телу нашей бабушки на стуле. – Эти ведьмы не заслуживают твоего сочувствия. Только смерти. Вот почему я начала забирать их дочерей. Пусть они почувствуют, каково это – потерять все. – Виттория развернулась на каблуках и встретилась со мной взглядом. – Никто не может поймать Смерть или Ярость и выжить. Они хотели избежать войны? Ну, именно ее они и получат. Я не остановлюсь, пока каждая семья, ответственная за случившееся, не заплатит. Принцы Ада ничем не лучше и давно должны были бы заплатить за свои грехи. Ты должна отомстить им вместе со мной. Это единственный способ возродить Дом Мести.

– Собираешься начать войну между сверхъестественными силами?

– Начать? – спросила Виттория, оглядываясь по сторонам. – Война уже идет. С того момента, когда они прокляли нас и держали в заточении почти двадцать лет в этом царстве. С того момента, когда та ведьма прокляла демона, которого ты теперь называешь мужем, и втянула нас в их проблемы. Все они забыли, кто мы такие. На что мы способны. Не все сражения ведутся с оружием на поле боя, сестра. Порой гораздо эффективнее продолжительные, незаметные действия. В конечном счете меня не волнует, сражаются ли другие сверхъестественные силы; меня волнует только месть. – Она посмотрела на женщину, которая была нашей бабушкой, выражение ее лица стало невероятно холодным. – Гнев никогда не отдаст тебе свое сердце. Он не может. Проклятие все еще на нем. Он всегда будет держать часть себя надежно запертой. Как только ты это поймешь, возвращайся ко мне. У нас с тобой еще много дел. Как всегда.

– Только сперва ответь мне на один вопрос. Ты убила командира Жадности или помогла ей сбежать? Гордыня сказал, она спрашивала о его портале.

– Гордыня доказал, что по-прежнему заботится только о себе. Как всегда. И ты еще многого не понимаешь и не поймешь, пока не будет снято заклинание-замок. – Виттория проигнорировала мои вопросы и кивнула Доменико. Оборотень шагнул вперед и открыл сверкающий портал. Было ясно, что моя сестра не собиралась говорить о волшебных черепах, потенциальном убийстве или побеге демона. И мне нужно было вернуться к Гневу, прежде чем он сделает что-нибудь безрассудное. Я посмотрела на Нонну, и в меня закралась толика беспокойства.

– Что ты собираешься с ней делать?

– Отправлю ее обратно в ковен с посланием. – Я сомневалась, что ее синяки имели отношение к сообщению. С одной стороны, мне хотелось попросить оставить ее в живых. Чтобы проявить милосердие. И доказать всем, что я не монстр, которого они боялись. Но с другой, может быть, все совсем наоборот. Прежде чем выйти в портал, моя сестра сказала: – Если я снова найду тебя, ты пожалеешь об этом. Жду, что в ближайшее время ты начнешь мне помогать.

Я остановилась на магическом пороге и холодно посмотрела на сестру.

– Не угрожай мне. И больше никогда не приводи меня сюда против моей воли. Если захочу, я тебя найду. Я терпела это, только чтобы получить информацию. У тебя здесь хватает врагов; тебе не нужен еще один.

Четырнадцать

В глазах Гнева вспыхнула стальная, убийственная ярость, когда моя душа вернулась обратно в тело и мое тело вздрогнуло. Выражение его лица обещало бесконечную боль и мучения.

Виттории и Доменико явно не стоило переносить меня в Царство Теней во второй раз. И теперь демон войны, казалось, был готов действовать. Как и двор вампиров на юге, Гнев жаждал крови. Богиня, оборотень, демон, казалось, не имело значения, кто принял на себя основную тяжесть его греха, главное, чтобы досталось и врагам.

– Я невредима, – сказала я, поворачиваясь на бок лицом к нему. – Только устала.

Гнев натянул на меня одеяла, затем обнял за талию тяжелой рукой. Его молчание заполнило комнату громче и напряженнее, чем любые слова. С моими новыми знаниями о том, как его разлучили со мной, разлучили нас, когда мы действительно влюбились друг в друга, я не могла даже представить, насколько отвратительные чувства переполняли его. Виттория разрывала раны прошлого, и Гнев, казалось, был готов нанести удар, чтобы в ответ причинить боль.

– Я здесь. – Я обвила его руку, мягко сжимая твердые мышцы. Они были так напряжены, что готовы были лопнуть. Я погладила татуировку золотой змеи, надеясь успокоить его. Быстрый осмотр спальни показал, что он не замораживал ее. Хороший знак. – Я в порядке. Правда. Я также предупредила свою сестру, чтобы больше меня не забирала, а не то будут последствия.

Долгое время он лежал молча, сделав несколько размеренных вдохов. В комнате немного похолодало, прежде чем он заставил себя собраться. Он нежно провел ладонью по моей руке, слегка согревая меня, одновременно убеждаясь, что я действительно невредима.

– Твоя кожа посинела, Эмилия. Если бы ты не разбудила меня, показывая признаки возвращения, я бы пришел за тобой и уничтожил всех в том царстве. Я бы забрал тебя оттуда, а потом стер все царство с лица земли.

– А. – Я вытащила руку из-под одеяла и поморщилась, осматривая свою кожу.

Неудивительно, что он был так зол. Я выглядела полумертвой. Я бы тоже пришла в ужас, если бы проснулась и увидела, что он похож на труп. Учитывая обстоятельства, его реакция была довольно мягкой. Я бы сперва напала, а потом задавала вопросы, если бы кто-то причинил ему вред.

– Твоя сестра ведет очень опасную игру. – Голос Гнева был полон злобы.

– Знаю. – Я обвела маленькие круги на его плече. – Она явно запуталась. Месть и возмездие – ее боги, и она регулярно чтит их.

– Чем таким важным она хотела с тобой поделиться, что не могло подождать, пока ты найдешь ее?

– Думаю, она чувствует, что мое проклятие отчасти рушится и появляются трещины там, где возвращаются воспоминания. Она пытается помочь мне вспомнить, поэтому я…

Гнев обратил все свое внимание на меня.

– Ты что?

– Виттория желает восстановить Дом Мести. Говорит, что хочет начать войну между ведьмами, демонами и другими сверхъестественными существами, но звучит сомнительно. Она, конечно, ненавидит ведьм и питает сильную неприязнь к демонам, но ее основное внимание, похоже, сосредоточено на восстановлении нашего Дома.

Между нами повисла тишина.

– И ты этого хочешь? – спросил Гнев, его голос прозвучал нарочито спокойно. – Восстановить свой Дом?

– Решу, только когда выясню все подробности и восстановлю свои воспоминания. – Я прикусила нижнюю губу. – У нас из-за этого могут быть сложности? Кажется, моя сестра так думает.

– Нет. Я бы никогда не стал тебе запрещать делать все, что ты хочешь. И покуда Виттория не указывает тебе и уважает твои желания, мне плевать, что она делает, кому молится или с кем начинает войну. За ее голову уже назначена цена. Жадность хочет ее смерти. Так же как Зависть и Гордыня. Похоть и Чревоугодие можно легко сманить на нашу сторону, если дело дойдет до войны. А Лень не пойдет против большинства. Только я стою на пути ее полного уничтожения. И если она снова заберет тебя против твоей воли, я выслежу ее. И уничтожу. Медленно. И болезненно. Ее смерть будет такой жестокой, такой мерзкой, что послужит предостережением всякому, кто осмелится прикоснуться к моей жене. Когда я закончу, моим собакам ничего не останется.

По телу пробежала дрожь. Я ошиблась. Реакция Гнева вовсе не была легкой. Он отчаянно пытался держать себя под контролем ради меня. Я подумала о том, что узнала сегодня, о том, как Гнев отреагировал, когда началось проклятие. Как он чуть не убил своих братьев в безумных поисках меня. Все, что он нашел, это немного крови и вырванные волосы. И, разумеется, решил, что в деле замешаны его братья. О проклятии он даже не подумал.

Я невольно задумалась, жили ли когда-то принцы в мире. Как бы они сейчас ни ссорились и ни пытались перехитрить друг друга, между ними все еще чувствовалась какая-то семейная привязанность. Какая-то верность. Возможно, когда-нибудь и эти раны заживут.

Я прижалась к своему принцу, положив голову ему на грудь. Его сердце билось, как боевой барабан. Мое сердце следовало в том же пугающем ритме.

Если Гнев решит, что моя сестра представляет для меня реальную угрозу, он не колеблясь избавится от нее. Я почти не сомневалась, что, даже имея дело с бессмертной богиней, он добьется успеха.

Какой бы ужасной ни выглядела ситуация с Витторией, я все еще цеплялась за надежду, что сестру можно спасти и каким-то способом вернуть то тепло и добро, которые скрывались в ней, когда мы были смертными. Хотелось верить, что Виттория пытается снять с меня заклинание и наделить силой исключительно из благих намерений, но я переживала, что это скорее связано с ее текущим планом.

Если ей нужен был могущественный союзник, а с принцами демонов ничего не вышло, возможно, она хотела разблокировать мою силу для собственной выгоды. И если Гнев был прав – если был шанс, что я не переживу удаление сердца, – я поняла, почему настойчивость Виттории сделала ее угрозой в его глазах. Меня уже забирали у него против моей воли.

Я все еще пыталась вернуться к своему истинному «я». На его месте я бы уничтожила любого, кто угрожал нашему счастью. Убила без сожаления и раскаяния. Точно так же, как поступила с тем демоном Умбры. Но это моя сестра, и ситуация не была столь же простой или черно-белой.

– Я чувствую твои эмоции, – тихо сказал Гнев, – но не могу читать твои мысли.

– Думаю о сестре. Виттория… – Я вздохнула и взглянула на него. – Она больше не человек. Хочется верить, что я сохраню свою человечность, но сомневаюсь, что это возможно. Особенно сейчас. Наш Дом – Дом Мести. Кажется, она подпитывает нас обеих. Еще до того, как я узнала, кто мы такие, моя первоначальная реакция на «смерть» Виттории была простой: месть. В глубине души я знаю, что моя сестра обижена и не может иначе выразить свои чувства.

Гнев внимательно посмотрел на меня, и его лоб прорезала глубокая складка.

– Каждый сам несет ответственность за свои действия. Твоя сестра использует свое бессмертие как предлог для непростительных поступков. Она могла легко изменить свой путь, создать новый. Она не хочет. И в этом заключается проблема. Она сама решила стать чудовищем. – Он оскалил зубы в улыбке, обещавшей неукротимую жестокость. – Как и все мы. Но она не единственная может отказаться от морального кодекса, чтобы выполнить задачу.

Я несколько секунд не отводила взгляд. В его глазах не отражалось ничего, кроме чистой решимости и холодного обещания. Если он что-то вздумает, то перевернет весь подземный мир для достижения своих целей. Виттория была очень близка к тому, чтобы стать его целью номер один. И ничто никак не могло его разубедить. Я прекрасно это понимала, потому что сама так поступила. И никто бы меня не остановил. Мы действительно были идеальным союзом.

– Независимо от методов, которые использовались для этого, я многое узнала сегодня. – Я перекатилась на спину и уставилась в потолок. – Не думаю, что Веста мертва. Это единственный вопрос, на который моя сестра отказывается отвечать, – на самом деле она изо всех сил старается его избегать. Будь она виновна, то запросто ткнула бы этим фактом Жадности в лицо. Она ненавидит демонов, особенно принцев Ада. Если она действительно хочет начать войну, почему не признать победу, убив такого важного человека, как один из их командиров? Особенно если Веста была столь же необыкновенной, как утверждал Жадность. Виттория с удовольствием хвастается своими свершениями. Зачем хранить молчание сейчас?

Гнев выдохнул.

– Я также задавался вопросом, почему Веста связалась с Гордыней. Он что-то скрывает, но я не думаю, что это как-то связано с ее возможным исчезновением.

– И что ты тогда думаешь? – Я снова перевернулась на бок, лицом к нему.

– Думаю, он пытался добыть информацию и решил, что использует Весту. – Его губы почти приподнялись в улыбке. – Как только понял, что его перехитрили, думаю, его гордость вновь пострадала. Вот почему он выглядел удивленным и раздраженным. Он думал, что был охотником, а обнаружил, что угодил в другую ловушку. Он в этом плане стал довольно чувствителен после того, как твоя сестра растоптала его тщательно созданный образ.

– Она ему нравилась?

– Твоя сестра? – Внимание Гнева скользнуло по мне, когда я кивнула. – Не знаю. Но он, безусловно, прикладывает огромные усилия, чтобы уничтожить ее. Хотя, может быть, он просто ненавидит себя за то, что позволил своей гордости помешать сказать жене правду.

– Какую именно?

– Насколько мне известно, у Гордыни и Виттории дела не заходили дальше поцелуев. У него была репутация развратного принца, и поэтому он позволял всем думать, что спит с ней.

– Ты уверен, что он никогда не спал с Витторией?

Гнев тщательно обдумал мой вопрос.

– Сомневаюсь, что кто-либо, кроме Гордыни и Виттории, знает всю правду. Он точно не поделился подробностями той ночи.

А если у Виттории появились чувства к нему и они были безответными, это, безусловно, подлило масла в огонь ее нынешней миссии «уничтожить демонов и ведьм». Я обдумала другую теорию.

– Думаешь, Жадность сам прислал себе череп?

– Я бы не исключал такой возможности. Если он убежден, что твоя сестра виновата, это дает ему явный мотив попытаться создать доказательства, подтверждающие его теорию.

Я подумала о том же.

– Без полного доступа к землям Жадности у нас нет никакой возможности доказать, откуда взялся череп, верно? – Мой принц покачал головой. Я еще немного подумала. – Герцог Девонский упомянул, что семья Весты не отсюда…

– Ты о крови, оставшейся на месте происшествия?

Я кивнула.

– Очевидно, мы не знаем, что привело Весту сюда, но мы знаем, что она интересовалась порталом Гордыни и запахом крови. Если ее семья живет за пределами владений Жадности, даже за пределами Семи Кругов, она могла воспользоваться порталом, чтобы вернуться домой. Со смесью крови, которую мы нашли, возможно, она даже протащила сюда какого-то другого демона себе в помощь.

И если это правда, то она была вовсе не жертвой, а настоящей убийцей. Если она была так несчастна при дворе Жадности, как утверждал герцог, возможно, она убила того, кто стоял у нее на пути, оставив изуродованное тело, прежде чем сбежать?

– Этот вопрос, безусловно, стоит изучить и либо исключить, либо доказать. – Гнев поцеловал меня в лоб, затем встал с кровати и натянул отутюженные брюки. Что-то снаружи привлекло его внимание, и он тихо выругался, выходя на балкон.

Всю мою усталость как рукой сняло. Я откинула одеяло и схватила халат, прежде чем присоединиться к нему, остановившись как вкопанная. По небу были разбросаны сверкающие звезды, красные, словно залитое кровью предзнаменование. Пока мы стояли и молча наблюдали за ними, они медленно начали превращаться в…

Анатомическое сердце, пронзенное по центру кинжалом с черепом на конце рукояти. Кровь капала с кончика лезвия, или, по крайней мере, так казалось, когда малиновые звезды мигали и стекали по пульсирующему символу. Тук-тук. Тук-тук. Оно билось, и от его пульса волоски на моих руках медленно поднялись.

Небесное сердце. И явно не естественное созвездие.

– Что это? – спросила я охрипшим голосом.

– Бессмертное сердце. – Выражение лица Гнева стало мрачным. Звезды продолжали пульсировать в небе, а красный цвет казался прорехой во Вселенной. Мое собственное сердце ускорилось. – Это символ двора вампиров.

Гнев перевел взгляд на внутренний двор внизу, изучая залитую лунным светом территорию. Я проследила за его глазами в поисках любых признаков движения. Двор накрыл свежий снежный покров, малиновые звезды отражались от него, как капли крови на земле. Красные брызги создавали впечатление, что битва уже бушевала и солдаты пали.

Я потерла руки. Ночь была тихой, но при этом совершенно не казалась мирной. Тени словно наблюдали, выжидали. Приближалась беда.

– Скоро прибудет эмиссар.

Судя по тону голоса Гнева и тому, как он продолжал осматривать территорию замка, это будет нежеланный визит.

За те недели, что провела в Доме Гнева, я посетила много впечатляющих помещений – библиотеки, гостевые апартаменты, тренировочный зал, сад, Отмели Полумесяца, столовую, круглую башню, где Селестия варила зелья и тоники, мою спальню и спальню Гнева, среди многих других формальных и неформальных комнат, террас и балконов, – но я никогда не входила в тронный зал Гнева. Это было творение свирепой готической элегантности.

Мне тут же захотелось упасть на колени, покаяться в своих грехах, как святоша, или, еще лучше, заявить о своем любимом грехе перед судом. Хотя со зрителями придется подождать: в помещении, похожем на собор со сводчатыми потолками, находились только мы с Гневом.

– Потрясающе, – сказала я с легким эхом. Мы стояли у резных двойных дверей, глядя на зал, откуда дьявол правил своим царством. Вполне в стиле Гнева. Место утонченное, но с оттенком злобы. Я ждала, когда вспомню что-нибудь, но ничего не произошло.

Полы из черного мрамора с бледно-золотыми прожилками, высокие сводчатые потолки с такими же колоннами из темно-серого камня и массивные люстры с черными как смоль драгоценными камнями, сверкающими в свете свечей. Приглушенные тона в цветочных узорах были представлены в витражах, которые располагались по крайней мере в двадцати футах от земли по обеим сторонам комнаты, позволяя свету просачиваться внутрь и разгонять тьму. Факелы, вставленные в подсвечники в виде змей, были равномерно расставлены по нижним стенам, огонь потрескивал, словно напоминая вошедшим сюда, что они в преисподней.

Как бы кощунственно это ни звучало, но зал напомнил мне церковь. За исключением того, здесь молились исключительно демону войны.

Сверкающее золотое оружие украшало стены, как в тренировочной комнате Гнева. Щиты, доспехи, мечи и кинжалы. Луки, стрелы и изогнутые клинки, которые заставляли меня дрожать от скрытой злобы. В самом конце комнаты широкое арочное окно гордо возвышалось над троном. Занимающий почти всю стену витраж с безошибочно узнаваемой парой распростертых черных крыльев. Я тяжело сглотнула от осознания, что они должны символизировать крылья, украденные у Гнева. Должно быть, это мучительно, когда их увековечивают в таком виде.

Я снова переключила внимание на первый уровень. Прямо под огромным окном с черными створками гудел камин. В жизни не видела такого большого – как и окно, он занимал почти всю стену. Во всю комнату тянулась темно-бордовая дорожка, заканчивавшаяся у основания помоста из черного дерева. Помост выглядел как застывший дым, неприступный, но красивый. Он был похож на камень, который я видела, когда мы впервые вошли в это царство. Возможно, это он и был.

На помосте стояли два одинаковых трона. Думала, у короля подземного мира трон будет побольше. Змеи цвета шампанского из бронзы обвивали черную кожу, очень напоминая татуировку, которую Гнев набил на правой руке. Мое сердце екнуло, когда я увидела лозы с шипами, изящно обвивающие тела змей.

Гнев скосил взгляд в мою сторону, его губы изогнулись в намеке на улыбку, несмотря на обстоятельства, которые привели нас в этот зал так поздно ночью.

– Ты удивлена.

– Ты действительно хочешь, чтобы я стала королевой. Не только твоей женой.

Он полностью повернулся ко мне, и меня поразила мощь его присутствия. Великолепие его магии и царственное поведение. С рубиновой короной, сверкающими золотыми глазами и в черном костюме, искусно подобранном по фигуре, он был темным королем многих грез и фантазий. Моих включительно. Дьявол усмехнулся, словно прекрасно это знал.

– Ты моя пара во всех отношениях. Все, что мое, принадлежит тебе. Никогда не забывай.

То, как искренне он это произнес, как потянулся к моим рукам и сжал их в своих, казалось, что он сообщал гораздо больше. Я наклонилась к нему.

– Я…

Двустворчатые двери позади нас распахнулись. В комнату ворвались несколько горничных-демонов, держа в руках гигантские урны с черными каллами и темно-бордовыми лютиками. Он любил мягкие, похожие на шифон лепестки. Служанки бросились к возвышению и искусно расставили урны, позволив трубчатым цветам калл и бордовым лютикам каскадом спуститься по ступеням. Принесли еще несколько растений, правда, я не сразу узнала маленькие красные ягоды одного из них.

– Олеандр – интересный выбор, особенно если хочешь что-то сообщить, – сказала я, затем кивнула на растение, которое еще не определила. – Но что это такое? Надо понимать, они так же ядовиты или каким-то образом смертельны.

– Абрус прекаторий, – в голосе Гнева звучало веселье. – Четочник молитвенный. Вампиры его ненавидят. Не только за благочестивое имя, но и за то, что он действительно может их убить. Некоторые смертные догадались об этом, поэтому его часто вплетают в четки. Хотя ювелир должен быть крайне осторожен – один укол ягоды может привести к смерти.

– Я думала, вампиров можно убить только колом.

– Кол в сердце смертелен для большинства существ, за исключением нынешней компании. – Гнев бросил на меня саркастический взгляд, прекрасно понимая, что я знаю: удар клинком в грудь не убьет его. – Чеснок раздражает, святая вода бесполезна, насколько мне известно, а эти ягоды? – Он сорвал одну у проходившего мимо слуги и зажал между большим и указательным пальцами. – Один из самых тщательно охраняемых вампирских секретов.