Текст книги "Царство Страха"

Гнев на мгновение замолчал.

– Чего ты хочешь?

Я думала о пророчестве, и хотя оно могло быть не только о нас, я остро почувствовала один его аспект. Как наверху, так и внизу. Баланс. Теперь, когда я практически не сомневалась, что Веста жива и прячется по собственной воле, у меня появилась новая цель, на которой нужно полностью сосредоточиться.

– Я хочу исправить эту ошибку. Не просто снять проклятие, но дать всем нам реальный шанс мирно сосуществовать.

– Мир может быть недостижим.

– Понимаю. Но я хочу хоть что-то сделать правильно. Слишком много гнева и обиды. Я хочу проснуться и не беспокоиться о том, кто может напасть сегодня. Из зависти, гнева или жадности… я хочу сосредоточиться на хорошем. Я хочу окружить себя любовью. А этого никогда не случится, если мы все будем прокляты. – Я глубоко вдохнула и выдохнула. – Я хочу пойти к Колодцу Памяти. И сегодня же разорвать этот бесконечный цикл.

Гнев наклонился вперед и целомудренно поцеловал меня в губы.

– Держитесь крепче, миледи.

Не попрощавшись ни со своим братом, ни с кем-либо из придворных Жадности, Гнев унес меня из зала, заработав несколько проклятий, которые мы оба проигнорировали.

Двадцать один

«Чтобы войти в Колодец, нужно заплатить Богине десятину», – процитировала я наставление Фауны, изучая статую Богини и змеи в садах Гнева.

Черты на ее лице отсутствовали, но в волосы были вплетены цветы, очень похоже на то, как носила их я. Ее изогнутые лезвия выглядели достаточно острыми, чтобы пустить кровь, так что я подошла к краю пруда и надавила на одно из них кончиком пальца. Одинокая капля крови успела вытечь, прежде чем рана зажила, не оставив никаких признаков пореза. Так странно думать, что способности мгновенно исцеляться не было всего два дня назад. Блокирующее заклинание действительно изменило меня. Но сейчас не время раздумывать об этом.

Я осмотрела статую в поисках намека на изменение от подношения крови. Ничего не произошло. Было бы слишком удобно, если бы статуя волшебным образом ожила и показала, что изогнутый кинжал в ее кулаке был пропавшим Клинком Разрушения. Хотя я не против. Гнев предупредил меня перед отъездом, что, насколько ему известно, статуя не скрывает легендарный клинок. Отчасти я верила, что моя кровь богини разблокирует какое-то заклинание на статуе, о котором не знали даже демоны. Увы, это было не так.

Я держала руку над неподвижной водой зеркального пруда, наблюдая, как одинокая капля крови упала в него. Теоретически капля крови должна была рассеяться, как только соединится с остальной водой, но здесь действовала магия. Капля крови расширялась и росла. Она крутилась в воде, скручиваясь все плотнее по спирали, двигаясь к центру.

Внутри спирали образовалась лестница рубинового цвета, исчезая в зияющей тьме ниже уровня земли. Как и говорил Гнев. Он не мог пойти со мной – я должна разобраться с этим сама, – но это не помешало ему раскрыть все, что он знал, как генерал, готовящий солдата к битве.

Одной рукой я подобрала юбки и ступила на багровую лестницу. Без капли страха я прошествовала по ступеням под землю. Вода из пруда не коснулась меня; она расступалась с каждым шагом, пока я спускалась под землю. Я полностью погрузилась под воду, оставив зимнюю ночь позади, и с каждым шагом вниз воздух становился все прохладнее. Температура меня не беспокоила, как прежде. Ее сложно было назвать комфортной, но зубы не стучали, мурашки не бегали по коже.

Никакого света, только бесконечная тьма, которая, казалось, становилась все более густой и всепроникающей с каждым пройденным метром. Но с моим бессмертным телом и ощущениями я видела все, словно в солнечный полдень у берега. Я быстро спускалась несколько минут, и лестница резко оборвалась. Я стояла на каменистой почве и осматривала маленькую пещеру.

Столб неестественного голубоватого света озарил колодец из розового кварца, расположенный чуть в стороне от основания лестницы. Колодец Памяти. Я подошла ближе, заметив загадочные символы и латынь, вырезанную на драгоценных камнях по краю. Я провела пальцем по углублениям, чувствуя, как сила в колодце гудит на моей коже.

Я заглянула в волшебный колодец; вода была кристально чистой, и на дне виднелись тысячи кристаллов. Каждый драгоценный камень представлял воспоминание или кошмар. Что-то достаточно ужасное, с чем можно было легко расстаться.

Интересно, Гнев приходил сюда, чтобы найти воспоминание или потерять его? Неважно. Сейчас главное – как можно больше узнать о клинке, который, согласно исследованиям Фауны, мог положить конец проклятию моего мужа. Надо помнить об этом, иначе можно забыть о надежде на успех.

Я перелезла через небольшую стену и погрузилась в воду, не обращая внимания на легкий холодок, проникший в мою одежду.

– Где Клинок Разрушения?

Я закрыла глаза и прислонилась головой к стенке колодца, позволив разуму сосредоточиться исключительно на ответе, который я искала. Мои пальцы пробежались по нескольким кристаллам, прежде чем остановились на одном, который показался мне чуть теплее. Фауна о таком не упоминала, но, возможно, это был положительный признак того, что я привлекла правильное воспоминание. Был лишь один способ узнать. Мои пальцы сомкнулись вокруг кристалла, и я втянула в себя воспоминание, приняв его, как если бы оно было моим.

Страх сковал молодую волчицу, вырывая крики из больной глотки. Она была еще щенком, но почувствовала темную магию человека. Демона. Его жестокий рот сжался в тонкую линию, когда он снова посмотрел на нее глазами цвета монеты. Она услышала, как он вошел в их дом, услышала приглушенные слова, которые он сказал ее отцу, и сразу же обернулась. Ее папа говорил, что такое возможно. И это стало ошибкой, о которой она тут же пожалела, как только демон схватил ее за шею и поднял.

– Это твой первенец? Гибридный воин?

В его тоне слышалось недоверие. Волчица зарычала, обнажая свои маленькие клыки.

Папины глаза расширились.

– Да, ваше высочество. Само ее имя означает «посвященная Марсу», богу войны, как вы…

– Мне нет дела до смертных богов. Ей дадут настоящее демоническое имя, как только мы вернемся в мой двор.

Волчица в панике извивалась в объятиях незнакомца. Она не знала, что такое двор, и не хотела знать. У папы пересохло в горле; волчонок безмолвно умоляла его забрать ее, вырвать из хватки этого незнакомца. Ее мать, женщина, которая почему-то никогда ее не любила, уже легла спать. Папа единственный, кто может ее спасти.

– Ваше высочество, – папа расправил плечи, и в юном щенке вспыхнула надежда, – может быть, есть другой способ оплатить мой долг. Она всего лишь щенок. Скромный и ничем не примечательный. Позвольте мне вместо этого собрать достаточно монет. Или, возможно… возможно, мне удастся найти Клинок Разрушения.

– Ты до сих пор не нашел лезвие и, скорее всего, никогда не найдешь. – Незнакомец снова поднес щенка к лицу, внимательно изучая ее. – Согласно вашей собственной истории, она обернулась примерно на двадцать лет раньше срока. Мне это кажется весьма примечательным. А что насчет ее демонических способностей? Какой магией она обладает в этом плане?

– Я… я не уверен, ваше высочество.

Глаза демона сузились.

– Соврешь еще раз, и я вырву твой надоедливый язык.

– Прошу вас. – Голос папы звучал едва слышно, сломленная мольба сломленного человека. Ей говорили так не делать, но, несмотря на это, волчонок использовала немного своей магии, чтобы успокоить его. – Пожалуйста, ваше высочество. Просите чего угодно. Прошу, не забирайте мою дочь.

– Как твоя жена? Нравится ей воспитывать побочный продукт твоей связи с демоном?

– Она научится любить ребенка. Моя дочь не должна расплачиваться за мои грехи. Умоляю. Прошу вас, заключите другую сделку.

Рот демона сжался в недовольную линию, когда ее младший братик вскрикнул из своей кроватки.

– Твой сын тоже рано обернулся?

Папа взглянул на колыбель, тяжело сглотнув.

– Нет, ваше высочество. Он не проявляет никаких признаков раннего превращения.

– Тогда на этом наши дела закончены. Отдай свою дочь и отступи.

Незнакомец дернул подбородком, и из тени вышел человек с оленьей шерстью и влажными карими глазами. Волчонок заскулила, когда чудовище – демон – протянуло руку и схватило ее. Ее хныканье превратилось в визг, когда он засунул ее в мешок и затянул веревку. Сквозь оглушительный вой она услышала, как незнакомец сказал:

– Ты был достаточно глуп, чтобы торговаться с Домом Жадности. Предлагаю в следующий раз подумать о последствиях, когда решишь рискнуть чем-то столь ценным.

Слезы текли по моему лицу, и я стиснула зубы, чтобы заглушить скорбный вой волчицы, которую забрали из ее семьи. Я чувствовала горе, отчаяние, ужас, которые она испытала, но я ничем не могла помочь щенку. Я отчаянно искала в памяти подсказку, которая приведет меня к ней, чтобы разыскать ее, как только выполню свою задачу здесь.

Отец казался почти знакомым, но его черты были скрыты темнотой комнаты и слезами волчонка. Я почти не сомневалась, что его акцент был из моей версии Изменчивых островов, но невозможно было понять, как давно избавились от этого воспоминания. Могли пройти месяцы или десятилетия. Возможно, даже столетия. Тем не менее я чувствовала себя беспомощной. И чуть сильнее возненавидела Жадность.

Как он мог забрать чьего-то ребенка, что бы они ни поставили…

– Ребенок-гибрид.

Результат спаривания волка с демоном. Веста, как я и подозревала. Если она все еще жива – а я полагала, что она жива, – то это воспоминание доказывает, что придворные слухи, которыми делился герцог, были верны – Веста там несчастна.

Если она помнит, как жила со своей настоящей семьей, как ее забрали… Жить со своим похитителем – настоящий ад. Да еще и служить его командиром. Я надеялась, что она сбежала от него, что моя сестра как-то помогла ей.

Я хотела вырваться из колодца и навестить Дом Жадности, чтобы отомстить за волчонка, но мне пришлось сосредоточиться исключительно на своем вопросе. Что оказалось не так-то просто, учитывая ярость, обжигающую мои вены.

– Где Клинок Разрушения?

Я отбросила камень памяти волчонка в сторону и обхватила пальцами другой, тут же погрузившись в новое воспоминание…

Серси услышала, как король приближается к своему тронному залу, его шаги грохотали, словно гром. Он был в скверном настроении и с каждым шагом становился все мрачнее. Хорошо. Пора бы ему обратить внимание на ее просьбу, отнестись к ней серьезно. Он должен был просто потребовать от Гордыни вернуть ее дочь, запретить им жениться. Он наверняка обладал достаточной властью, чтобы остановить столь нечестивый союз.

Если он хочет, чтобы Серси навсегда убралась из этого царства, то эта сделка устроит их обоих. Главное, хорошенько разжечь его ненависть, пока она не сравняется с ее собственной. Она подумывала принести свой пресловутый проклятый клинок, если он откажется, но он был нужен ей живым. До поры до времени.

Дьявол распахнул двойные двери, и Серси ощутила жар его славных крыльев во всей красе. Она не подняла взгляда, отказываясь доставить ему удовольствие, глазея на его крылья, как многие другие. Она видела их раньше, когда он изгнал вампиров в южный двор, минуя горы, принадлежавшие богиням, словно они были прокляты. Его крылья были покрыты белым пламенем с серебряными кончиками, смертоносными и красивыми. И являлись его самым ценным оружием, по словам ее шпионов. Ничто другое не волновало его больше крыльев.

Военный генерал, несомненно, сделал бы многое, чтобы сохранить такой приз.

Отказываясь смотреть в его сторону, она поглаживала обнаженную кожу на внешней стороне бедер. Она знала, что он не возбудится; она пыталась не столько соблазнить его, сколько разозлить.

– Убирайся. – Голос резкий, жестокий. Это ее сильно раздражало, хотя она этого и хотела.

Внимание Серси переключилось на него.

– Разговор с тобой ни к чему не привел. Так же как логика и рассуждения. Теперь у меня есть для тебя довольно заманчивое новое предложение. – Через тонкий материал своего платья она медленно скользила по вершинам своей груди. Демон даже не взглянул вниз, но его одноименный грех серьезно охладил комнату. – Снимай штаны.

Он скрестил руки на груди, выражение его лица было неприступным. В его золотых глазах вспыхнула ярость.

– Убирайся, – повторил он. – Уходи, пока я тебя не заставил.

– А ты попробуй. – Одним нечеловечески грациозным движением она встала, и ее длинное серебряное платье просияло, словно меч, пронзающий небеса. Пришло время начать настоящую битву. Он был приятно разгневан, и одно она знала точно: вспыльчивость может взять верх над кем угодно, включая демона, повелевающего гневом. – Прикоснись ко мне, и я уничтожу все, что тебе дорого, ваше величество.

Тон Серси стал насмешливым, чтобы поддеть его еще сильнее.

Затем он рассмеялся, звук был таким же угрожающим, как кинжал, прижатый к ее горлу.

– Ты, кажется, заблуждаешься, – чуть ли не прорычал он, – нет ничего, что было бы мне дорого. Я хочу, чтобы ты покинула это царство до наступления темноты. Если ты не уйдешь к этому времени, я выпущу своих адских гончих. Когда они закончат, твои останки бросят в Огненное озеро.

Она достаточно много времени провела среди принцев и знала: он ждал, когда почует ее страх. Если он ничего не чувствует, у него могут возникнуть подозрения, а ей нужно было сохранить превосходство. Она рванулась вперед и одним резким движением перерезала себе горло лезвием. Кровь пролилась на ее блестящее платье, забрызгала гладкий мраморный пол, испачкала его манжеты. Она знала, что это станет последней каплей.

Не обращая внимания на свое новое жестокое ожерелье, она отошла от него, и ее улыбка была более злобной, чем у худшего из братьев дьявола. Она в этом разбиралась. За исключением Гордыни, она безуспешно пыталась соблазнить их всех. Для группы коварных, эгоистичных демонов они, безусловно, защищали друг друга, когда доходило до сердечных дел. Рана затянулась под его холодным бдительным взглядом.

– Уверен? Ты ничего не желаешь? – Когда он не ответил, ее раздражение вспыхнуло. Она устала, что ей отказывают в столь простой просьбе. Они доверяли ведьмам не больше, чем ведьмы доверяли демонам. Изгнание ее дочери пойдет на пользу всем. Невозможно было представить, чтобы они захотели увидеть, как ведьма управляет одним из их драгоценных Домов. – Возможно, слухи, в конце концов, верны. В твоей застывшей груди нет сердца. – Она кружила вокруг него, юбки оставляли кровавый след на некогда чистом полу. – Может быть, нам стоит тебя вскрыть и посмотреть.

Она позволила своему вниманию остановиться на необычных серебристо-белых огненных крыльях за его спиной, и ее ухмылка стала дикой. Она подождала достаточно долго, и он нахмурил бровь. Затем нанесла удар. Быстрый щелчок ее пальцев, и его могучее оружие приобрело цвет пепла, а затем исчезло.

Серси с удовлетворением наблюдала, как его охватила паника. Редкое проявление эмоций от демона, известного своим хладнокровием. Он неоднократно пытался – и безуспешно – вызвать крылья.

– Вот уловка, опасная, как сам дьявол. – Ее голос звучал одновременно молодым и старым, когда она произносила свое заклинание. Он внушительно выругался. – С этого дня проклятие пронесется по этой земле. Ты забудешь обо всем, кроме своей ненависти. Любовь, доброта, все хорошее в твоем мире исчезнет. Однажды это изменится. Когда ты познаешь истинное счастье, я клянусь также забрать то, что ты любишь.

Серси наблюдала, как он безуспешно пытался призвать свои крылья, надеясь, что он достаточно сильно желает их вернуть и выполнит ее просьбу, особенно сейчас, когда на нем лежит проклятие. Она лишь хотела освободить свою дочь от развратного пьяницы. Чтобы обеспечить ее истинное счастье. И уберечь ее от этого жалкого царства. Серси слишком долго молча наблюдала, как меркнет свет ее дочери. Гордыня заботился только о себе, был неспособен посвятить себя одному партнеру. И это было бы нормально, имей ее дочь схожий характер.

Серси цокнула языком, разочарованная, что король не выпустил своего внутреннего монстра, не дал отпор, и двинулась прочь. Он не последовал за ней и вместо этого заговорил голосом убийцы, который готов перерезать кому-нибудь горло.

– Ты ошибаешься.

Серси остановилась, бросив взгляд через плечо. Мало кто осмелится сказать ей, что она ошиблась. Особенно после отказа в просьбе. Она была могущественным союзником и еще более опасным врагом.

– Да?

– Дьявол может быть опасным, но он не занимается уловками. – Он улыбнулся медленно, насмешливо. – Он торгуется. – Серси внимательно наблюдала за ним, чувствуя, как ее магия пробуждается от его тихой угрозы. Воздух между ними был заряжен ненавистью. Он убил бы ее без раздумий, если бы она не обладала чем-то, чего он отчаянно хотел. – Хочешь заключить сделку?

Изначально она хотела. Однако его вид без крыльев наполнил ее мрачным чувством ликования. Она ненавидела Гордыню. Ненавидела принцев Ада. И небольшая месть принесла больше удовлетворения, чем она себе представляла. И все же было бы упущением с ее стороны не выслушать его. Самым главным для нее было счастье дочери. Она оглядела его.

– Допустим, я рассматриваю вариант сделки. Такой маленькой возможности для тебя снять проклятие и вернуть свои крылья. Каковы условия? – спросила Серси.

– Шесть лет, шесть месяцев и шесть дней. – Голос короля демонов был низким, опасным. Он не колебался со своим ответом, а значит, хорошенько обдумал свое предложение. Именно этого она и ожидала от боевого стратега. Прежде чем она смогла согласиться или задать вопрос, он добавил: – Время будет измеряться в Семи Кругах. Ни в каком другом адском измерении. В течение этого периода ты не сможешь без приглашения войти в мой Дом или в любой из Домов Греха моих братьев. В противном случае ты рискуешь навлечь на себя проклятие. Суть которого я не раскрою, пока не станет слишком поздно.

Серси задумчиво посмотрела на дьявола. Сделка была относительно простой, но она узнала темный блеск в его глазах. Узнала обман, на который он намекал. Гнев не был дураком. Как и она. Сделка была сопряжена с крупным риском, но возможность получить еще более крупную награду была слишком заманчивой, чтобы отказаться.

– Я хочу гарантии, что никто, связанный с тобой или твоими братьями, не попытается совершить покушение на мою жизнь или каким-либо образом причинить мне вред. И если ты не сможешь разрушить проклятие в течение этого времени, оно никогда не будет снято. Не поможет никакая магия, никакой обман, никакая сделка. На всю вечность у тебя никогда не будет того, что ты любишь больше всего.

– Когда я разрушу его и решу, что больше не хочу видеть тебя в этом царстве, ты будешь изгнана из Семи Кругов. И ты должна стереть воспоминание об этом разговоре.

Серси рассмотрела все варианты. Не так важно, выиграет ли он, главное, что она получит то, к чему все это время стремилась. Шесть лет, шесть месяцев и шесть дней должны дать ей достаточно времени, чтобы осуществить свой план. Хотя в других царствах это может быть ближе к двадцати годам. Сколько бы времени ни потребовалось, если ей больше никогда не придется иметь дело с принцами Ада, это малая цена за вечность.

Не было нужды помнить этот разговор целиком, главное, не забыть о цели – защитить дочь. Зашевелилась идея. До нее доходили слухи, что Старуха использовала магию, чтобы формировать воспоминания любого, кто пытался пересечь определенный горный хребет на юге. Но ее вмешательство было направлено только против одного конкретного, загадочного Дома Греха, стоявшего в стороне от всех остальных. Им правили не демоны, а нечто похуже. И это было единственное условие, которое король демонов забыл включить в свою сделку.

Возможно, пришло время нанести визит Дому Мести.

– А как же Изменчивые острова? – спросила она. – Технически они являются самостоятельным измерением.

Король, казалось, обдумывал ее слова. Она слышала, что он не любит острова, но ей требовалось подтверждение.

– Если хочешь, чтобы тебя сослали туда, в настоящий Ад, я не против.

– А ведь, – начала она скучающим тоном, – некоторые считают шесть-шесть-шесть знаком зверя. Если я избавлюсь от воспоминания об этом, каковы гарантии, что ты не нарушишь свое слово?

– Ты прекрасно знаешь, что это символизирует равновесие. Естественный порядок. Не притворяйся невеждой, Серси. Я чую твою ложь, и от нее воняет дерьмом. – Он позвал слугу, затем вытащил из кармана пиджака прозрачный гладкий кусок кварца. Серси изо всех сил старалась не выглядеть удивленной. Дьявол приготовился к битве. Мгновение спустя тот же самый слуга появился снова с контрактом и двумя перьями крови. Беспокойство провело пальцем по ее спине, когда король вручил ей камень. – Избавься от воспоминания, и мы подпишем клятву.

Воспоминание резко оборвалось, и меня отбросило обратно в здесь и сейчас. Моя одежда промокла насквозь, вода стала холодной. И все же меня поглотил внутренний огонь, в котором воздух замерцал от внезапного жара. Я взглянула на свою руку, на уничтоженный в ней кристалл. Воспоминание не остановилось, я раздавила его в кулаке.

Шесть лет, шесть месяцев и шесть дней. Гнев никогда не упоминал о времени, отмеренном для уничтожения проклятия. Но он хотел, чтобы я поклялась ему на крови на шесть месяцев. А потом Анир также упомянул, что у него осталось шесть месяцев, чтобы полностью восстановить свою силу. Затем, конечно, был ехидный комментарий Серси о том, что время в тронном зале движется быстро.

Я выругалась, используя каждое ругательство и фразу в своем запасе. Учитывая ликование Серси, у нас, вероятно, осталось не так много времени.

Я хотела броситься в замок и спросить, сколько времени нам осталось, но с этим придется подождать. Я все еще не нашла то, что искала. И сейчас, как никогда, мне нужно было узнать, где находится Клинок Разрушения, чтобы снять проклятие, пока не стало слишком поздно.

– Где Клинок Разрушения?

Я сосредоточилась на вопросе, подпитывая его яростью и магией, и снова сунула руку под воду. Я схватила пригоршню кристаллов, и каждый, который пытался засосать меня в кошмар, был раздавлен в порошок. У меня не было ни времени, ни терпения разбираться с чужими страхами. Я сама была страхом. И я была способна стать кошмаром. Колодец Памяти завибрировал, как будто дрожал от всплеска моих чистых эмоций.

– Покажи мне, кто в последний раз видел Клинок Разрушения. Сейчас же.

Мои пальцы сомкнулись на грубом кристалле, потекла кровь. Шипение боли сорвалось с моих губ прямо перед тем, как меня затянуло в следующее воспоминание.

Когда сцена встала на свои места, я чуть не подавилась от удивления. Казалось, секреты, которые хранили люди в моей жизни, не были полностью раскрыты.

До сих пор.