Текст книги "Царство Страха"

– Ваше величество!

Я обернулась на знакомый голос и с удовольствием увидела, как моя подруга Фауна спешит в тронный зал. Она выглядела великолепно в платье темно-медного цвета с драгоценными камнями, расшитыми по корсажу. Мне показалось, что прошла целая вечность с тех пор, как я видела ее в последний раз, хотя прошло всего пара дней.

Фауна была моей первой подругой при дворе Гнева, и хотя другие, казалось, довольствовались сплетнями, она сделала все возможное, чтобы я чувствовала себя желанным гостем. Не знаю, как бы я пережила первые несколько недель без нее.

– Леди Эмилия. – Она сделала мне вежливый реверанс и низко поклонилась Гневу. – Я достала ожерелья.

Она подмигнула мне, протягивая Гневу довольно большую шкатулку с драгоценностями. Он поднял крышку, заглянул внутрь и закрыл ее.

– Взяла себе?

– Да, ваше величество. – Фауна откинула в сторону свои кудрявые угольно-черные волосы, демонстрируя колье с маленькими красными ягодами. Цвет прекрасно смотрелся на фоне ее теплой коричневой кожи. – Предложила Аниру, но он отказался. – Ее глаза цвета сепии замерцали. – Но он принял расшитый ими галстук. Он сейчас одевается и скоро прибудет.

Гнев одобрительно мотнул головой.

– Проследи, чтоб он был похож на придворного.

– Конечно. – Фауна снова сделала реверанс и выбежала из комнаты, ее медные юбки зашуршали по мрамору, словно шепчущие волны на берегу.

Я кивнула на коробку.

– Можно посмотреть?

Гнев открыл крышку и поднял ожерелье.

– Ага. – У меня перехватило дыхание от красоты. И истинного предназначения. Это было не просто украшение. Это было оружие. Ветки ягод четочника чередовались с рубинами. Драгоценные камни темно-красного цвета крови. Их цель – заманить. Привлечь внимание. А потом предупредить. Эмиссар вампиров мог смотреть, но не касаться. Если только не хотел умереть. – Ты не очень силен в скрытности.

– Скрытность – для трусов, миледи.

Гнев жестом приказал мне повернуться и быстро застегнул ожерелье на моей шее. Я развернулась к нему, пробежав руками по изящному украшению. Принц демонов проследил взглядом путь, по которому прошли мои руки, затем опустился ниже, словно увидел меня впервые и упивался зрелищем. Плотское желание отразилось на его лице. Столь первобытное и напряженное, что у меня возникло искушение узнать, чем мы можем заняться на троне.

– Нравится? – спросила я, зная, что он просто в восторге. Он снова посмотрел на меня, и было почти заметно, как он подсчитывает, есть ли у нас время, чтобы воплотить мою новую фантазию в жизнь.

Платье из розового золота облегало мои изгибы, цвет был таким бледным и мягким, что случайный наблюдатель мог забыть об ужасной магии, шипящей под моей кожей, и соблазниться бледно-розовыми обугленными розами, покрывающими верхнюю часть моего слишком глубокого корсажа, принять за красивые украшения бледные лозы с шипами, которые подчеркивали мои бедра, прежде чем исчезнуть в более пышных юбках из тюля, и не увидеть в них предупреждения. Это была моя магия в форме платья. Я пребывала в восторге.

Гнев выглядел так, будто хотел уничтожить платье и выразить свою признательность чисто животным способом. Мысли о том, как он задирает мои юбки, чтобы зарыться глубоко внутрь, заставили мои щеки покраснеть. Не от стыда, но от желания. Мне нужен веер. Или ледяная ванна.

– Возможно, это платье зачаровано. – Уголки его губ приподнялись. – Меня оно точно очаровало. Хотя думаю, все дело в вас, миледи.

Я взглянула на свое платье, сдерживая ухмылку. Я обожала, когда Гнев флиртовал со мной. Приятный способ отвлечься, немного света, чтобы сбалансировать тьму.

Наше внимание привлек резкий стук. Любой намек на чувственность или беззаботность исчез с лица Гнева. Их место заняла жесткая, неумолимая маска сильнейшего принца Ада. Это был демон, чья сила была настолько подавляющей, что изменила все царство.

– Войдите.

Вошел пожилой демон и уважительно низко поклонился. На нем был костюм, который напомнил мне дворецких из моих любимых любовных романов.

– Группа эмиссара только что покинула конюшню, ваше величество.

– Предупреди Анира и остальных. Они должны быть здесь. – Гнев протянул мне руку, весь из себя церемонный и воспитанный. – Пройдемте, госпожа. Давайте подготовимся к приему наших гостей.

– Какими бы нежелательными они ни были.

– Именно. – Ухмылка Гнева выглядела волчьей.

Я оперлась на сгиб его руки, и мы направились к тронам. Даже чувствуя себя в безопасности в нашем собственном Доме Греха, мое сердце все еще бешено колотилось. Весьма неудачно, учитывая, кого мы готовились принять.

Гнев помог мне подняться по лестнице, затем поднес губы к моему уху. Его теплое дыхание вызвало восхитительную дрожь, пробежавшую по спине.

– Дыши. Или эмиссар застанет меня в попытках заставить твое сердце биться чаще по более приятным причинам.

Чтобы подкрепить свое соблазнительное заявление действием, он поцеловал пульсирующую точку у моего горла, а его язык слегка провел по ней, пока зубы царапали кожу. Его руки… эти проклятые, невероятные приборы скользнули по выпуклости моей груди, вниз по моему силуэту, пока он игриво не сжал мой зад, обещая выполнить сказанное.

Я резко села на свой трон, вызвав у Гнева глубокий смешок. Я отчаянно боролась с искушением заставить его преклонить колени передо мной, увидев его голову между моих бедер, и как только вампир войдет в наши владения, язык демона войдет в меня.

Глаза Гнева вспыхнули – он почувствовал мое возбуждение и, вероятно, почувствовал эмоции, с которыми я боролась. Прокляни его Богиня, ему невозможно сопротивляться; сейчас не время думать о любви. Или поддаваться желанию.

Я слегка покачала головой.

– Веди себя прилично. Скоро придет эмиссар.

– Понятия не имею, что вы имеете в виду, миледи. – Взгляд, который он бросил на меня, был смесью чисто мужского самодовольства и притворной невинности. – Я просто восхищаюсь своей великолепной женой.

Он сел на свой трон и снова принял холодную манеру поведения. Я бы не хотела, чтобы так смотрели на меня. Его взгляд обещал бесконечную жестокость. В комнату вошли Анир и Фауна, а за ними несколько незнакомых мне демонов в пышных убранствах.

Большинство демонов – как мужчин, так и женщин – держались уверенно, но что-то в манере передвижения этих придворных навело меня на мысль, что они не просто лорды и дамы Дома Гнева. Готова поспорить на что угодно, что это были солдаты.

Я бросила на мужа косой взгляд. Он был готов к бою. Я не понимала, было ли это обычной предосторожностью или нападением. У нас было мало времени на подготовку, и он вышел из спальни, чтобы встретиться с Аниром и его лучшими солдатами, прежде, чем я закончила одеваться. Я не знала, что они задумали, но не сомневалась в наличии плана.

Гнев поймал мой взгляд и сверкнул быстрой коварной ухмылкой.

– Всегда держи стрелу готовой к выстрелу, если приглашаешь врага.

– Возможно, я могу с этим помочь. – Я призвала горящие цветы и позволила им зависнуть над возвышением. Жар от огня быстро превратился в изнуряющий.

Несколько солдат напряглись, но устояли. Я невольно вспомнила, что сказала Фауна, когда мы впервые познакомились, – о том, как некоторые солдаты смеялись, когда один высокопоставленный офицер хотел вырвать мое бьющееся сердце и скормить им. Моя ярость медленно сжигала другие эмоции, когда я обратила внимание на демонов в комнате. Я не сознательно поддалась своему гневу, но и не сразу начала ему сопротивляться. Присутствовал ли здесь кто-нибудь из тех демонов, которые хотели причинить мне вред?

Я могла уничтожить их всех усилием воли. Заставить их кричать, пока их плоть отделяется от костей. Я могла бы отомстить им всем…

Мягкий женский смех разрушил чары. Я отпустила свою магию и моргнула, глядя на наших гостей. Я не слышала, как их объявили, и изо всех сил пыталась незаметно отдышаться.

– Блэйд. – Гнев, казалось, выглядел скучающим, когда обратился к эмиссару, выиграв мне драгоценные секунды, чтобы прийти в себя. Мне хотелось наклониться и поцеловать его, но я сосредоточила свое внимание на двух приближающихся к нам фигурах, приняв выражение холодной скуки, которое подсмотрела у Зависти.

Блэйд, поразительный вампир с точеными чертами лица и взлохмаченными каштановыми волосами, быстро окинул меня взглядом, задержавшись на ожерелье со смертельными ягодами, прежде чем переключить внимание на Гнева. Выражение его лица было невозможно расшифровать. Его глаза были темно-малинового цвета, граничащего с черным, в обрамлении густой бахромы ресниц. От такого жди неприятностей. Но скорее в дерзком бунтарском стиле, а не в скрытой опасности, которой обладал Гнев, когда он решал стать чьей-то проблемой.

Я едва взглянула на Блэйда второй раз, когда увидела его спутницу, женщину, которая смеялась. Она походила на королеву воинов, хотя я не видела, чтобы при ней было какое-либо оружие. Это означало, что она являлась оружием более смертоносным, чем любой стальной клинок.

Темные волосы ниспадали ей на спину, черное платье больше напоминало кожаные доспехи, чем одеяния высокой моды, популярные при дворах демонов. Однако именно ее глаза заставили мою кожу покрыться мурашками. Я видела их раньше. В кошмаре. Они были усыпаны звездами и бездонны. Древние и наполненные ненавистью. И они были направлены на меня, когда она приблизилась к возвышению с вампиром.

Гнев наклонился вперед, и его голос понизился до рычания:

– Серси.

Женщина еще не отвела от меня взгляд, ее рот дернулся в мрачном увеселении. Я поймала себя на том, что хочу душить ее, пока это выражение не исчезнет.

– Надо же, как любопытно. – Ее тон указывал на то, что она имела в виду что угодно, только не любопытство. Она сделала еще один шаг к нам, ее взгляд сузился. – Ты знаешь, кто я?

Она не была вампиром. И не была демоном. В ней также не было ничего смертного, и все же я не считала ее богиней. У меня имелись ужасные подозрения, а Гнев напряженно сидел, как будто собирался спрыгнуть со своего трона и задушить ее, что подтвердило мои опасения.

– Ты Первая Ведьма, – сказала я. – Ла Прима Стрега.

Пятнадцать

Первая Ведьма, Серси, смотрела на меня как хищник на потенциальную угрозу или добычу.

Инстинкт взял верх, и я оскалилась. Злобная улыбка указывала, что я точно не была добычей, даже если еще полностью не восстановила свои силы. Я смотрела на ведьму сверху вниз, моя ярость росла, чем дольше я удерживала ее ненавистный взгляд. Она забрала у меня Гнева. Она использовала меня и Витторию в своей извращенной игре. И я заставлю ее заплатить кровью и слезами за свои грехи. Однажды мое лицо будет сниться ей в кошмарах.

Ее внимание переключилось на Гнева, выражение ее лица стало насмешливым.

– Шесть лет и шесть месяцев пролетели незаметно, не правда ли, ваше величество? Время здесь может идти по-другому, но оно все равно движется. А сколько именно дней прошло? Что-то я запамятовала.

Взгляд Гнева на короткое мгновение метнулся ко мне, прежде чем снова вернуться к нашему врагу, но этого было достаточно, чтобы еще больше позабавить ведьму. Ее смех снова наполнил тихое помещение. Только на этот раз он звучал так, словно они с моим мужем знали какой-то секрет.

Я взорвалась.

– Поклонись королю. – Мой голос звучал холодно. Властно. Я почувствовала, как внимание Гнева переместилось на меня, почувствовала, как весь зал посмотрел в мою сторону, но не оторвала взгляда от ведьмы. Должно быть, она поняла, как в моей душе горит огонь. Серси изогнула бровь, но медленно опустилась на колени, кожа ее платья заскрипела в тишине.

Я сосредоточила свое внимание на вампире, который почти незаметно отпрянул. Я почти не сомневалась, что мои глаза теперь стали розово-золотыми и горели от едва сдерживаемой силы. Раньше ему было все равно, кем или чем я была, но только не сейчас.

– Не заставляй меня повторяться. Поклонись, или сгоришь. – Я призвала огненную розу и послала ее парить над Блэйдом.

Он стиснул зубы, но опустился на колени, склонив голову в сторону Гнева.

– Ваше величество.

Я смотрела на их распростертые тела, не выпуская их из позиции вынужденной покорности. Гнев не произнес ни слова, почувствовав мои эмоции и дав мне возможность взять себя в руки. А может быть, он просто был доволен и хотел посмотреть, что я буду делать дальше, как еще наши грехи соединились в нечестивом браке. Он сказал, что ему нужна равная. Гнев повелевал льдом, но я полностью состояла из огня. И Первой Ведьме точно не стоит разжигать мою ярость. Если бы от имени вампиров говорил только Блэйд, сомневаюсь, что я отреагировала бы так же.

Именно присутствие Серси, ее непристойное поведение, намек, что она делит секрет с моим мужем, наряду с ее насмешкой над Гневом сводили меня с ума от ярости. За боль, которую она ему причинила, я хотела ответить ей в десятикратном размере. Это было иррационально. Безапелляционно. Всепоглощающая потребность в чистой мести. Неожиданно я слишком хорошо поняла свою сестру. Я хотела, чтобы наши враги страдали. За каждый год, каждый месяц, день, час и секунду боли, которую они причиняли моим близким, я хотела отплатить тем же, пока они не будут молить о пощаде или смерти. И тогда я откажу им и в этом.

Пусть и извращенная, но это была сила любви. Она могла принести тепло и свет, а могла превратить огонек в бушующий ад, уничтожающий врагов. Эти две стороны делали любовь одним из самых опасных грехов.

Или, возможно, просто таков путь Дома Мести.

Факелы вокруг зала загорелись ярче, пламя бешено мерцало на призрачном ветру. Я окинула взглядом почти пустой двор, солдат в нарядах, среди которых были Анир и Фауна. В глазах каждого вспыхнуло уважение, а не страх. Возможно, сперва я немного напугала их, но они ожидали, что принцесса Дома Гнева будет внушать страх, как и их принц. И теперь я использовала эту силу против наших врагов… Я склонила голову в сторону подданных в благодарном жесте. После мое внимание вернулось к незваным гостям, все еще пресмыкающимся у наших ног.

Древняя ужасная сила в моем сердце зашевелилась. Первая Ведьма напряглась. Ее проклятие заперло ее, но удерживающая магия слабела. Рано или поздно заклинание-замок сломается. И тогда монстр вырвется на свободу. Серси это почувствовала. Наверняка.

Именно эта мысль, обещание однажды выпустить моего зверя на волю, успокоила меня. Тем не менее мне потребовался весь запас силы воли, чтобы не высвободить магию здесь и сейчас, не сжечь врагов у меня на глазах.

В воздухе вились струйки дыма, и до нас доносился едкий запах горящей кожи. Первая Ведьма вздрогнула, но не двинулась с места, чтобы потушить тлеющую юбку. Гнев провел пальцем по моей ладони, его ласка стала прохладным бальзамом для моей ярости. Я выдохнула медленно, тихо. И вернула свою магию к ее источнику. Я подождала мгновение, хотела удостовериться, что успокоилась. Одно неверное движение, и я превращусь в монстра, которым так боялась стать.

– Поднимитесь. – Теперь я тщательно контролировала выражение лица, как и свои чувства.

Гнев откинулся на троне, жестоко изогнув губы. Вот сидит довольный дьявол, наслаждающийся своей столь же злой королевой. Он холодно смотрел на вампира, не обращая внимания на ведьму, словно ее здесь и не было:

– Зачем пришли?

– Чтобы обсудить потенциальный союз между нами.

– Ваш принц выбрал странное время для этого. Он веками не обращал внимания на северные регионы.

– Ничего странного. Недавний визит богини Смерти и ее уникального компаньона демона-оборотня заставил моего принца задуматься о возможности иметь таких же необычных союзников. – К его чести, Блэйд выдержал пристальный взгляд моего мужа.

Я прищурилась. Помимо заявлений о желании сеять раздор и потенциально начать войну между сверхъестественными существами, Виттория что-то замышляла. Возможно, компаньон, о котором упоминал Блэйд, был просто Доменико, каким-то образом скрывший свою сущность, но в моей голове возникла другая версия, и я решила рискнуть.

– Демона-оборотня звали Веста?

– Нет. Марселла. – Отвечая, Блэйд не отводил глаз от Гнева. – Она родом с Изменчивых островов.

– Уверены, что она не отсюда? – уточнила я.

– Она больше ничего не говорила. И больше всего нас интересовала богиня.

Меня охватило подозрение, но у Блэйда явно не было другой информации о спутнице моей сестры. По крайней мере, он не собирался ей делиться, если мы откажемся от союза.

Учитывая кровь, оставшуюся на месте убийства, звучало логично, Веста была уникальной по происхождению. Возможно, именно поэтому Жадность возжелал ее. Я сразу об этом задумалась, когда была найдена кровь демона и оборотня. Новая информация заставила меня задаться вопросом, был ли интерес Весты к порталу на земле Гордыни как-то связан с потенциальной невозможностью для нее отправиться в Царство Теней. Если моя теория верна и Веста уникальна по происхождению, может, она не способна вернуться из-за своей демонической стороны. Очень похоже на новую волчицу, о которой упоминал Антонио.

Пока Блэйд и Гнев молча сражались, я более внимательно изучала вампира.

Сильные брови обрамляли его пронзительные малиновые глаза, ресницы были достаточно густыми, чтобы вызвать зависть у любого. Его волосы были слишком длинными, чтобы их можно было полностью приручить, и выглядели так, будто он небрежно расчесал их перед прибытием сюда. Полные губы изогнулись в полуухмылке, словно он только что вспомнил особенно забавную шутку, которой не удосужился поделиться.

Возможно, веселье было связано с хитрым блеском в его глазах, который намекал, что множество жертв попались на это хулиганское обаяние.

Его черный пиджак идеально облегал стройную фигуру, а вот белая льняная рубашка и такой же галстук выглядели неожиданно. Учитывая его аппетит к крови, стоило предположить, что он будет носить все черное. Темные брюки обтягивали мускулистые ноги и были модно заправлены в начищенные сапоги для верховой езды. Всем своим видом он словно говорил, что по собственной прихоти может стать либо вашим самым верным защитником, либо злейшим врагом.

Даже стоя выпрямившись под тяжестью пристального взгляда Гнева, он производил впечатление, что его пиджак вот-вот будет сброшен. Воротник и галстук, казалось, раздражали его, но не из-за того, что были неудобными или некрасивыми, а потому что вампир, похоже, не хотел притворяться. Он словно был готов отбросить все любезности и принять жестокость, скрытую под утонченностью. Или, может быть, его просто мучила жажда после поездки. Если это эмиссар, мне стало интересно, на что похожи менее дипломатичные вампиры.

Гнев не двигался, позволяя молчанию неловко растягиваться. Всем своим видом он представлял угрозу. В отличие от Блэйда мой муж не действовал по прихоти. Он отличался холодным расчетом и жестокой сноровкой. Стоило ему начать действовать, другие могли либо отступить, либо умереть. Если они разозлятся в процессе, тем лучше. Их эмоции питали его грех.

Мой принц, наконец, позволил своему вниманию ненадолго переместиться на ведьму, прежде чем он ответил на предыдущее заявление вампира.

– Ты решил, что привезти ее – лучший путь к миру?

– Я…

Демон-принц поднял руку. Судя по тому, как Блэйд оборвал свой ответ, можно было подумать, что Гнев поднял кинжал.

– Или просто рассчитывал таким образом отвлечь внимание?

Блэйд колебался меньше секунды, но этого было достаточно, чтобы заметить: Гнев застал его врасплох.

– Мы решили…

– Решил, что можешь прийти сюда, в мой Дом, под ложным предлогом мира, чтобы заполучить желаемое? – Гнев поднял голову. – Ты правда настолько неосмотрителен? Или в отчаянии? Ты знаешь, кто я. На что я способен. Так что, возможно, это высокомерие и глупость. – Мой муж встал, от его недовольства замерз воздух. Лед покрыл лестницу. – Посмел стоять здесь, лгать мне в лицо и поверил, что тебе это сойдет с рук.

Серси шагнула вперед, потянувшись за чем-то, что она спрятала в рукаве. Несомненно, оружие. Она зашипела, выдергивая лезвие.

– Ваша жена…

Гнев коротко глянул в ее сторону и резко заморозил ведьму, как сделал с напавшими на нас оборотнями.

Одно дело видеть замерзшего волка, и совсем другое – смотреть на человека, заключенного в толстую глыбу льда. Она застыла посреди крика, выражение лица искажено болью или яростью. К сожалению, она была жива – если верить рассказам Нонны, она была бессмертной, – но, по крайней мере, заморозив, ее на какое-то время укротили.

Я ничуть не жалела Серси. Ей не следовало угрожать мне. Особенно после того, как она прокляла Гнева и украла нас друг у друга.

Гнев словно думал о том же, вспоминая ту ночь, когда меня унесло проклятием. Температура снова резко упала, зал приобрел голубой оттенок, как будто сами стены промерзли до костей. В факелах и огромных каминах теперь был смысл: воздух стал таким холодным, таким жестоким, что смерть пряталась, как собака, почуявшая объедки возле мясной лавки. Огонь позволял выжить в этой суровой атмосфере.

Гнев явно преступил все границы своего греха.

И вампир понял это. Он поднял руки вверх, сдаваясь:

– Я не хочу войны.

– Я так не думаю, при условии, что мои элитные силы только что уничтожили нескольких вампиров, разбивших лагерь на окраинах моего круга, и нескольких на территории замка.

Я сохраняла нейтральное выражение лица, не желая выдавать удивление. Логически я понимала, что Гнев просто не успел поделиться этой информацией, но мне все равно хотелось, чтобы он упомянул об этом до их прибытия.

Не сдерживаемый льдом, который теперь покрывал пол, Гнев медленно спустился по ступеням. Настоящий хищник на охоте.

– Больше ни в чем не хочешь признаться? Сейчас самое время.

В бесстрастных глазах Блэйда мелькнул расчет.

– Я привел защиту. Все знают, что путешествовать по королевству опасно. Младшие демоны, заблудшие души.

Принц Гнева теперь стоял на расстоянии вытянутой руки от вампира. Напряжение наполнило тронный зал, и я боролась с желанием встать рядом с мужем. Это была его битва, его ход.

Демоны-солдаты, казалось, чувствовали то же самое – возможно, дело было в грехе, с которым они все были связаны. Они хотели дать волю своему гневу и забить любого наглеца, решившего солгать их королю. Учитывая то, как Гнев наклонил голову, я предположила, что именно это и сделал Блэйд.

Глупо. Он, несомненно, скоро пожалеет о своем поступке. Но я не собиралась его жалеть.

– Тебя сопровождало одно из самых злобных существ на земле. Сколько вампиров тебе действительно нужно для защиты? – Взгляд Гнева метнулся к застывшей ведьме. – Анир?

В ответ на призыв короля по лицу заместителя Гнева расплылась медленная, противная улыбка. Демон кивнул, указывая, что пришло время раскрыть карты. Как бывший боец, Анир, вероятно, ждал этого момента, надеясь, что так оно и будет. Человек поклонился и вышел из комнаты, шлепая подошвами своих прекрасных ботинок по мрамору. Мой муж снова обратил внимание на вампира.

– Последний шанс, Блэйд. Раскрой истинную цель своего визита и уйдешь невредимым. Соврешь – и поплатишься за это.

Неповиновение окутало вампира, как королевская мантия.

– Я же сказал. Я пришел, чтобы заключить с вами союз ради моего принца. В отличие от богини Смерти мы не хотим разрушать это царство.

– Ну хорошо.

Тон Гнева был обманчиво спокойным и четким. С тем же успехом можно было назвать угрозой несколько снежинок, лениво падающих с неба в безоблачный день. Я поняла, что это значит, и содрогнулась. Это не было умиротворяющее спокойствие, указывающее на безмятежность; это было заряженное спокойствие, от которого волосы на руках вставали дыбом. Хладнокровие Гнева должно было вызвать у его противника ложное чувство безопасности по мере приближения истинной угрозы.

Мы оказались в эпицентре бури, балансируя на краю чего-то ужасающего. И вампир понятия не имел, что он вызвал лавину, которая вскоре похоронит его.

Через несколько мгновений двойные двери распахнулись и вошел Анир, ведя за собой молодую блондинку в цепях. Стражники с мечами на изготовку окружили ее.

Мое лицо оставалось бесстрастным, пока они приближались к возвышению, но краем глаза я наблюдала за Блэйдом. Он вздрогнул, как только увидел девушку. Гнев тоже это заметил; он позволил едва заметной улыбке скривить губы.

– Узница, ваше величество. – Анир отошел в сторону и позволил прикованной женщине приблизиться. Прежде чем она улыбнулась достаточно широко, чтобы показать клыки, ее красные глаза выдали в ней вампира. Несмотря на грубое тканое платье, которое она носила, надменный наклон ее подбородка указывал на высокопоставленного члена их двора. Она проигнорировала Блэйда и перевела свой прищуренный взгляд на меня. Что-то похожее на тревогу отразилось на ее лице, прежде чем оно снова приняло знакомое ленивое выражение.

Гнев не стал утруждать себя представлениями или любезностями.

– Мои силы нашли на территории Дома Гнева несколько вампиров, и это одна из них. Уверен, что ничего не хочешь мне рассказать, Блэйд? – Вампир стиснул зубы, медленно качая головой. Гнев посмотрел на пленницу со смертоносным огнем в глазах. – Наденьте амулет.

Анир поднял странное ожерелье. Каплевидный рубин размером с яйцо малиновки свисал с золотой цепочки, которая, казалось, была соткана из какого-то органического материала. Неприятное чувство заставило меня откинуться на спинку кресла. Я не желала приближаться к магии, испускаемой амулетом.

– Нет. – Женщина была либо бесстрашна, либо глупа. Или, возможно, она знала, что дома ее ждет участь похуже, если она предаст своего принца.

Блэйд не дрогнул, когда стражники схватили ее, заставив встать на колени. Анир накинул ожерелье ей на голову и быстро отступил. Появилась мерцающая, почти прозрачная пелена, окутывающая все ее тело. Она растаяла на ее коже, и я с ужасом наблюдала, как ее волосы из золотисто-пшеничных стали темно-каштановыми. Ее бледная кожа стала бронзовой, а черты лица медленно приобрели знакомую сердцевидную форму. Я стояла, качая головой.

– Как это возможно?

Вампирша посмотрела на меня, ее глаза вспыхнули от тепло-карих до розово-золотых. Лицо, смотревшее на меня, было моим собственным. Идеальная копия.

По моему телу побежали мурашки. Я словно смотрелась в зеркало. Смотреть на близнеца обычно знакомо и спокойно, но здесь чувствовалось нечто чужеродное, из-за чего я ощущала себя уязвимой. Каждая деталь, от моей новейшей брачной татуировки SEMPER TVVS, которой поделился Гнев, до нашей татуировки связи, также появились на вампире.

Я прижала руку к груди, и она повторила движение. Очень жутко, когда кто-то так быстро имитирует твои действия. Мой взгляд остановился на амулете, и я внезапно поняла, что это за органический материал: мои волосы.

Каким-то образом она получила прядь и применила темную магию. Бабушка Мария всегда предупреждала нас и настаивала, чтобы мы не забывали сжигать наши ногти и обрезки волос. Я думала, что она слишком осторожна и суеверна. Но она была права. Враг использовал их против меня. Если бабушка нас боялась, то зачем нас защищать?

Некогда копаться в теориях. Гнев взглянул на меня с непроницаемым выражением лица.

– Спроси, в чем заключалась ее миссия.

Я поняла, что он имеет в виду, и склонила голову. Я прошептала на латыни, чтобы выбить из нее правду. Она едва успела бросить на Блэйда взволнованный взгляд – на ней все еще было мое лицо, – прежде чем заклинание хлестнуло и схватило ее.

– Зачем тебя сюда послали?

В отличие от моей сестры ее воля была не такой сильной; она легко сломалась.

– Чтобы соблазнить короля.

Ярость подпитывала мою магию, и я вонзила копье в ее разум, требуя продолжения.

– Для чего?

Слеза скатилась по ее щеке. По моей щеке.

– Чтобы отвлечь его.

– От чего? – Из-за силы мой голос звучал низко, кошмарно. – Расскажи все подробности своей миссии.

Она тяжело сглотнула, слова горели в ее горле, чтобы освободиться.

– Чтобы отвлечь его, пока Серси нейтрализует тебя и доставит во двор вампиров.

– ЗАЧЕМ? – Меня трясло от ярости. Они осмелились прийти сюда, чтобы снова разлучить нас.

– Я не знаю! Мне сказали только развлекать короля, пока тебя не схватят.

Движением настолько быстрым, что ни один смертный не мог и надеяться достичь, Гнев внезапно оказался позади вампирши с моим лицом. Я никогда не видела на его лице столь холодного выражения.

Вот она, справедливость в чистом виде. Лицо Гнева не было мягким или милосердным. Добрым или злым. Оно просто было жестокое, как природа. Гнев схватил ее за голову и изогнул шею. Тошнотворный треск означал, что ей не представится шанс снова создать свои иллюзии. Гнев еще не закончил. Вместо того чтобы позволить ее телу упасть на пол, он продолжил гнуть, голыми руками оторвав ее голову от плеч.

Я тяжело сглотнула, когда мое лицо медленно растворилось в ее собственном. Крови не было, учитывая, что она уже была мертва. Ничего лишнего. Но внезапный конец… Окончательность ее настоящей смерти… заставили меня содрогнуться. Блэйд бесстрастно наблюдал за происходящим, хотя я заметила, что он согнул одну руку.

Гнев предупредил, что у него имеется возможность покинуть этот круг невредимым. И хотя вампир будет освобожден, он определенно не уйдет без потерь. Просто он не ожидал, что все обернется так. Глупец, раз пытался обмануть дьявола.

Мой муж передал оторванную голову Блэйду.

– Отнеси своему принцу. Если он снова попытается украсть мою жену, используя дешевые уловки или любые другие средства, моя королева и я устраним всех вампиров до последнего.

Блэйд взял голову, его челюсти крепко сжались.

– Это была его невеста.

– Тогда ему следовало позаботиться о том, чтобы защитить ее от своих врагов. – Гнев перешагнул через тело, приблизившись к эмиссару вампиров. Это был незаметный маневр, который также блокировал меня от любых попыток возмездия. – Вместо этого он послал ее сюда, чтобы трахнуть меня, пока ты с помощью ведьмы надеялся похитить мою жену. Вы правда думали, что эта иллюзия сработает? Что мной так легко манипулировать некачественной магией? Что я хоть на секунду приму ее за свою жену? – Демон наклонился. – Ты ощутил, на что способна моя королева. Если я не убью тебя первым, это сделает она. А теперь убирайся из моего круга. И не возвращайся, если только не собираешься начать войну.