Текст книги "Королевский рыцарь"

Глаза Генриха опасно потемнели.

– Нам это неизвестно. У нас два свидетеля, которые видели, как он покидал место обоих преступлений, не говоря уже о клочке его накидки в руке убиенного.

Ровена поглядела на Элеонору, но та отвела взгляд. Как они могут обращаться подобным образом со Страйдером? Неужели они не понимают, насколько это жестоко?

– Но, ваше величество, лорд Страйдер умрет там один. Вы не можете держать его в камере.

– Он останется жив, Ровена, – произнес Генрих чуть ли не по складам, словно перед ним стояла девочка-глупышка, не имеющая никакого понятия об окружающем ее мире. – Можете не сомневаться. А теперь простите, у нас есть другие неотложные дела.

Ровене хотелось поспорить с ним, но она не решилась. Никто не смеет перечить королю. А если и посмеет, то ненадолго.

Вздохнув, Ровена подобрала юбки и побрела из приемных покоев короля сама не зная куда.

Что же ей теперь делать?

Она дала слово, и у нее было тяжело на сердце оттого, что не могла сдержать его. И еще больше ее волновало, что со Страйдером никого нет. Никого, кто подарил бы ему утешение.

Черт бы побрал короля? Он, видно, совсем ослеп!

Она брела по залам замка, слушая, как все вокруг шепчутся об аресте Страйдера. О его виновности.

– Он сын своего отца…

Эти слова передавались из уст в уста; не счесть, сколько раз она слышала их. И только она знала правду. Он не был сыном своего отца. Но эта правда повредила бы ему еще больше.

В поисках места, где можно укрыться от пустого суесловия и жестокости окружающих, она направилась туда, где точно не услышит ничего подобного. В палатку Страйдера. Там она по крайней мере сможет побыть одна или с теми, кто тоже знает правду об этом деле. Там никто не будет обвинять Страйдера в убийстве. Напротив, товарищи попытаются оправдать его.

Проходя по лагерю, Ровена заметила, как головы рыцарей одна за другой поворачиваются ей вслед. Некоторые таращились открыто, особенно когда до них доходило, куда она идет.

Без сомнения, они полагали, что именно она подбила Страйдера на эти убийства. Ее и не в таких вещах обвиняли. Ее не слишком заботило, что о ней думают. Но свобода Страйдера волновала ее взбудораженную душу.

Она тихонько откинула полог и вошла в палатку. Кит уже был там, сидел за письменным столом Страйдера, сложив сомкнутые в замок руки на коленях. И вид такой грустный и замученный. Волосы всклокочены, как будто он в отчаянии пытался вырвать их с корнем. Одежда немного помята – неслыханное дело для Кита. Обычно он тщательно следил за тем, чтобы на накидке и камзоле не было ни единой складочки.

– Кит?

Он вздрогнул от неожиданности и резко повернулся к ней.

– Ровена? – удивился он. – Я не слышал, как ты вошла.

– Что с тобой?

– Я волнуюсь за брата.

– И я. – Она подошла и встала рядом с ним. Положила руку ему на плечо, пытаясь утешить. – Признаюсь, я изумилась, застав тебя здесь.

– Это единственное место, где можно посидеть в тишине и покое. Клянусь, если я еще хоть раз услышу, как кто-то обвиняет моего брата…

Она с пониманием кивнула ему:

– Я пришла сюда по той же причине.

Кит встал, уступая ей место. Она улыбнулась и присела на стул. Он всегда был настоящим джентльменом.

– Где остальные? – спросила Ровена.

– Ищут убийцу. – Он провел пальцами по волосам, словно знал, что его прическа явно нуждается в этом.

– Подозреваемые есть?

– Нет. Я уверен, что они никого не найдут. Это все происки зла. Я это чувствую.

– Ты говоришь прямо как Зенобия.

– Кто-то звал меня?

Оба разом повернули головы к выходу и увидели Зенобию. Кит тотчас же извинился и вышел.

Зенобия нахмурилась, наблюдая за его поспешным уходом:

– Почему он убегает всякий раз, стоит мне оказаться поблизости?

Ровена пожала плечами:

– Кит очень застенчив.

Зенобия еще больше помрачнела и села на стул напротив Ровены.

– Как продвигаются поиски?

– Как говорит Нассир, все тщетно, – устало вздохнула Зенобия. – Никто не знает ничего, кроме того, что кто-то выходил из палатки в накидке, очень похожей на накидку Страйдера. Уже второй раз.

Зенобия встала и выдвинула один из ящиков стола:

– Где та записка, которую ты подобрала в палатке Сирила?

– Та, которая с арабской вязью?

– Да, – ответила Зенобия, выдвигая ящик за ящиком. – Вчера, когда мы со Страйдером обсуждали смерть Сирила, она была тут.

Женщины обыскали весь стол, но так ничего и не нашли.

– Может, ее забрал кто-то из мужчин? – предположила Ровена.

Зенобия стала мрачнее тучи.

– Может быть. Но я представить не могу, зачем им это понадобилось. Я сама видела, как Страйдер убирал свиток в стол прямо перед уходом.

Ровена припомнила оторванный от туники Страйдера кусок, и ее охватили дурные предчувствия.

– Думаешь, его мог забрать убийца?

В глазах Зенобии плескался тот же ужас, что и во взоре Ровены.

– Кто же это может быть? – спросила Ровена. – Как он смеет свободно входить и выходить из палатки Страйдера?

– То мне неведомо, но нам лучше поскорее найти его. Иначе кому-то придется заплатить за нашу несостоятельность высокую цену.

Аквариус остановился и перечитал украденную в палатке Страйдера записку.

– Какой же я дурак! – внимательно изучил он почерк. Плавный и изысканный.

Женский почерк.

А он все это время полагал, что Шакал и Скорпион мужчины, как и он сам. Ему следовало бы догадаться. И давно узнать это лицо. Хотя тюремщики нечасто сводили их вместе. Только на определенных банкетах да пирушках, где их заставляли выполнять прихоти других людей…

По его телу прошла новая волна ярости. Он непременно отплатит своим врагам за эту жестокость.

Он молча направился через двор к замку. Он прекрасно знал, куда идет. И надеялся, что убийца будет один, то есть одна, и он встретится с ней лицом к лицу. Не успел он подойти к двери ее покоев, как она выпорхнула из комнаты с тремя подружками. Аквариус отступил в тень, и они не заметили его.

Черт побери! Сейчас не время подходить к ней. Не то подружки могут подслушать. Рано или поздно она останется одна. И тогда они вдоволь наговорятся.

Расстроенные и подавленные, Ровена и Зенобия вошли в холл, где толпа знатных персон мусолила один-единственный вопрос: когда же Страйдер заплатит за то, что лишил жизни двух рыцарей?

Ну почему они никак не найдут настоящего виновника? Хотя их розыск напоминает поиски иголки в стоге сена. На турнир в Хексем прибыло около двух тысяч человек. И каждый из них мог быть убийцей. Кузнец, рыцарь, королевский конюший…

Ровену пронзила совершенно новая мысль, и она застыла на месте.

– Зенобия, ты вроде бы говорила, что ваш народ обучает военному искусству женщин. Это так?

– Да.

Это сообщение не укладывалось у нее в голове.

– Возможно ли, что наш убийца женщина, а не мужчина?

Зенобии явно сделалось нехорошо. Она молча повернулась и бросилась вон из замка.

– Зенобия? – кинулась за ней Ровена.

Зенобия даже не остановилась, все ускоряя шаг, подгоняемая злостью.

– Какие же мы идиоты! – воскликнула она. – Почему никто не подумал об этом раньше?

– Значит, я права?

– Да, Ровена, скорее всего, так и есть. Кто еще может спокойно войти в палатку рыцаря и перерезать ему горло? Женщина запросто обведет мужчину вокруг пальца. Он и не подумает заподозрить ее в том, что она пришла убить его.

Ровена была готова кричать от восторга, но мысль о том, что они потеряли драгоценное время, гоняясь не за тем человеком, угнетала ее. Не говоря уже о том, что одна из придворных дам может принимать участие в подобных играх.

Зенобия остановилась, только когда они нашли своих мужчин на дрене для состязаний. Нассир, одетый, как полагается одному из людей Страйдера, стоял в компании Кристиана и Суона. Похоже, Нассир и Суон как раз практиковались с мечами, когда появился Кристиан.

– Искать надо женщину, – бесцеремонно вклинилась в их беседу Зенобия.

Кристиан нахмурился.

– Что? – изумился Суон.

Нассир произнес что-то по-арабски, судя по тону – выругался.

– Ровена сделала кое-какие выводы, – пояснила Зенобия.

Суон скривился в насмешливой улыбке:

– Наш убийца – женщина?

– Кто еще может убить нас во сне? – тихо проговорил Кристиан.

– Записка, – кивнул Нассир. – Вспомните, что там говорилось. «Не все мы вернулись домой». Сирил – один из тех, кто отправился в специальное крыло тюрьмы. Вы помните, что он сказал в ту ночь?

– Никто из них не выжил. – Язык Кристиана словно налился свинцом. – Посланники заявили, что они либо погибли, либо пропали.

– Что за специальное крыло? – вмешалась Ровена. Ответил ей Суон, и его слова ужаснули ее:

– Там сарацины держали своих шлюх.

– Они не шлюхи, – пояснил Кристиан. Лицо его внезапно исказилось от гнева. – Там были женщины, которые попали в плен, и несколько молоденьких мальчиков.

Ровена почувствовала приступ дурноты и зажала ладонью рот. Слезы навернулись ей на глаза.

– Их не освободили?

Мужчины явно чувствовали себя еще хуже, чем она.

– Жаль, что я собственноручно не прибил Сирила, – прорычал Кристиан.

– Почему никто из нас не сходил и не перепроверил? – скривил губы Нассир.

– Потому что в ту ночь мы все боялись, что нас поймают, – напомнила им Зенобия. – Самому старшему из вас едва стукнуло двадцать. Вы и сами были совсем еще мальчишками.

– Все равно. – В голосе Кристиана сквозили боль и вина. – Кто-то должен был пойти и проверить, когда они вернулись одни.

– Мы им доверяли, – спокойно возразил ему Суон. – Зачем им было лгать нам? Кроме того, у нас каждая секунда была на счету, и мы тряслись от ужаса.

– Как бы то ни было, Страйдер не должен узнать об этом никогда, – вмешался Нассир.

– Почему? – нахмурилась Ровена.

Все разом обернулись к ней, и она вдруг припомнила клятву, которую он принес мальчику, сидевшему за стеной в соседней камере.

– О Господи, мальчишка был из того крыла? – У нее так перехватило горло, что она еле выдавила эти слова.

Они кивнули.

Нассир удрученно вздохнул:

– Он никогда не простит себе этого.

– Ты прав, – кивнул Кристиан и увидел, как через двор к ним направляется Вэл.

– У нас проблема, – заявил великан.

– Нам только этого не хватает, – насупился Суон.

– В чем дело? – спросил Нассир, не обращая внимания на Суона.

– Испытание для Страйдера назначено – поединок.

– И в чем же проблема? – изумился Суон. – Ни один человек во всем христианском мире не сравнится с ним. Не успеем мы глазом моргнуть, как он выйдет на свободу.

Однако по лицу Вэла Ровена поняла, что новости действительно не из лучших. В испытании поединком короля представляет его рыцарь, но поскольку на данный момент единственным рыцарем Генриха в Хексеме является сам Страйдер, сам собой напрашивается вопрос:

– С кем он будет сражаться? За Сином Макаллистером пошлют или за Дрейвеном Рейвенсвудом?

– Это первое, о чем подумал сам Генрих. – Вэл был как никогда серьезен. – Но брат Сирила напомнил ему, что Саймон Рейвенсвуд – ближайший друг Страйдера. У Дрейвена рука на Страйдера не поднимется, как и на самого Саймона.

– А Син – один из ближайших друзей Генриха, – задумался Кристиан. – Генрих не станет рисковать и сводить его со Страйдером.

– И кто же остается? – нахмурилась Ровена.

– Сами подумайте, – бросил Вэл, обращаясь ко всем разом. – Кто тот человек, на которого Страйдер никогда не поднимет руки, лучше сам бросится в пасть льву?

– Один из нас? – предположил Суон. Вэл покачал головой.

– Кит? – выдвинул другое предположение Суон.

– Демьен Сен-Сир, – обреченно буркнул Кристиан.

Ровена содрогнулась, услышав это имя. Демьен СенСир был младшим братом королевы Франции, человеком необычайно богатым, влиятельным и известным. Она знала, что он здесь, но поскольку он всегда сторонился людей, она, как и большинство придворных, еще не встречалась с ним.

– Кто это? – поинтересовался Нассир. – Он не из наших.

Кристиан нервно провел рукой по светлым волосам.

– Нет, но должен бы быть.

– Как это?

Кристиан привалился спиной к каменным воротам, словно нуждался в твердой опоре.

– Как-то несколько лет назад, вскоре после нашего побега, мы со Страйдером были на турнире в Гамбурге, и однажды вечером туда явился Демьен со товарищи. Страйдер побелел как смерть. Через два дня, когда он изрядно выпил, я узнал почему. Когда-то Страйдер и Демьен были хорошими друзьями. Даже больше – молочными братьями. Демьен был со Страйдером, Саймоном и Рейвеном, когда их взяли в плен в Утремере.

– Тогда почему его не было с нами в тюрьме? – спросил Суон.

– Потому что он не послушался Страйдера. Вместо того чтобы скрыть свое происхождение, как советовал ему Страйдер, Демьен выложил сарацинам, кто он такой. Они увели его, и Страйдер больше его не видел. До той самой ночи в Гамбурге.

– Какое происхождение он должен был скрыть? – поинтересовался Нассир.

– Он правнук Вильгельма Завоевателя, – ответила Ровена. – Его сестра Алике – королева Франции, а племянник Генриха – граф Блуа, Шампани и Труа. К тому же Генрих женат на дочери Элеоноры Аквитанской и французского короля Людовика VII.

– Что-то я ничего не понимаю, – нахмурилась Зенобия. – Звучит так, словно он сын своего родного брата.

Нассир покачал головой, услышав комментарий Зенобии:

– Есть ли хоть одна королевская семья, с которой не связан этот мужчина?

– Моя, – сказал Кристиан.

– Ты уверен? – прищурилась Зенобия. – Ты ведь знаешь, что Элеонора и Луи ходили в крестовый поход, а твой отец был французом.

Кристиан склонил голову к плечу, сделав вид, что обдумывает эти слова.

– Хотя…

Нассир поднял руки, прекращая эту бессмысленную перепалку.

– Давайте вернемся к нашим баранам, леди и священник. Почему Страйдер не станет сражаться с этим человеком?

На его вопрос ответил Кристиан:

– Да потому что у Демьена на лице две сарацинские метки. По одной на каждой щеке.

Зенобия похолодела. Нассир изрыгнул проклятие.

– Что за метки? – округлила глаза Ровена. – Никто никогда не видел лица Демьена. Он всегда закрывает его на людях.

– Я их видел, – сказал Суон. – Один раз, когда он потерял шлем во время тренировки. Это арабская вязь, но я не смог прочесть.

– Это знак раба, – прошептала Зенобия.

– Да, – кивнул Кристиан. – Демьен смертельно ненавидит Страйдера. Винит его за то, что они попали в плен.

– Страйдер действительно завел их в ловушку, – просипел Вэл. – И поэтому он никогда не будет сражаться с Демьеном. Он считает себя виноватым в том, что сталось с этим мужчиной.

– Но это не так, – возразил ему Кристиан. – Спроси у Рейвена или у Саймона, они были там. Они попали в плен из-за Демьена. Страйдер взял вину на себя и несет этот груз до сих пор. По словам Саймона, вся проблема Демьена заключалась и заключается в том, что, поскольку он принц без королевства, ему всегда хотелось получить хоть немного власти. Как только они оказались на Святой Земле, он не пожелал и далее признавать лидерство Страйдера и в один прекрасный день, чтобы показать себя, вывел людей против банды сарацин, которая и взяла их в плен. Страйдер повел остальных спасать Демьена, и в итоге все либо погибли, либо попали в лапы врага.

Повисло гнетущее молчание. Каждый стоял и думал о злосчастной судьбе, столкнувшей Страйдера с человеком, которого он жалел и по отношению к которому испытывал чувство вины.

– И когда им предстоит сразиться? – спросил Нассир у Вэла.

– Завтра на рассвете.

Ровена молча размышляла над тем, что же им делать. Как и все эти люди, она нисколько не сомневалась, что Страйдер не захочет причинить Демьену вреда.

Пока погруженная в раздумья компания стояла посреди арены; к ним присоединился непомерно мрачный Кит.

– Похоже, вы уже в курсе? Нассир с Кристианом кивнули.

– Какие будут предложения? Что нам делать? – спросил Суон.

– Убить Демьена, – сказал Нассир.

– Мы не можем, – скривился Кристиан.

– Еще как можете, – вставил Суон. – Вы с ним не родственники, и никто из Франции и Англии никогда не победит вашу страну.

– Я не могу убить человека ни за что ни про что, – ужаснулся Кристиан.

– Нассир? – спросил Суон. – Ты – наш демон пустыни. Почему бы тебе не забрать у него душу?

Нассир сверкнул в его сторону глазами.

– Давайте я убью его, – предложил Вэл. – Брошу ему за ужином вызов и убью.

Суон покачал головой:

– Нет, ничего не выйдет. Я видел его в деле. Ты хорош, Вэл, но он лучше.

– Тогда убейте его прямо в зале.

Все выкатили глаза на Кита, говорившего сурово и непреклонно:

– Вы можете подойти к нему сзади, сделать вид, что споткнулись, и воткнуть в спину лезвие прямо напротив сердца. Пока народ сообразит, что он смертельно ранен, вас уже и след простынет.

Нассир и Зенобия ошеломленно смотрели друг на друга:

– Откуда тебе известен этот трюк?

– Я менестрель. Я знаю, как расправляются с врагами.

– А я никогда не слышала об этом, – прошептала Ровена.

Кит пожал плечами.

– Ты не странствуешь с менестрелями, которые воспевают войну. – В глазах Кита загорелся странный огонек. – Представь свои чувства, когда ты наносишь удар человеку, который не ожидает этого. В устремленных на тебя глазах – страх и уважение, он вдруг понимает, что ты вовсе не слаб и не беззащитен. Последний вздох врага щекочет твою щеку, и он падает замертво к твоим ногам.

Ровене сделалось дурно, в душе шевельнулись недобрые предчувствия. – Кит?

– Что? – взглянул он на нее невинными глазами.

– Ты пытаешься нам что-то сообщить?

– Нет, – непонимающе моргнул он. – Я пересказываю то, что слышал от других, только и всего.

И все же между ними возникла неловкость, » каждый словно увидел Кита в новом свете.

Способен ли Кит?..

Нет, решила Ровена. Он не принадлежит к любителям отнимать чужую жизнь.

Она была уверена в этом. Но даже если бы он и мог сделать это, он бы никогда не повесил свою вину на Страйдера. Он слишком сильно любит брата.

Какие глупые мысли лезут ей в голову! Ее ум готов схватиться за соломинку. Кроме того, она убеждена, что убийца – женщина. В этом предположении куда больше смысла. Рыцари питают к Киту еще меньше уважения, чем к Ровене. Никто не пригласит его к себе в палатку, и засади он за решетку своего брата, вокруг него образуется пустота. Суон вздохнул:

– Что ж, если мы не можем убить Демьена…

– Позвольте мне поговорить с ним, – оборвала его Ровена.

– Хорошо ли ты его знаешь? – спросил Кристиан.

– Не слишком, но мы с ним встречались несколько раз, и нас представляли друг другу.

– С какой стати он станет слушать тебя? – спросила Зенобия.

Расстроенная Ровена оглядела всех по очереди.

– Я готова выслушать все ваши предложения, за исключением убийства. У кого-то есть идея получше?

– Я за предложение Кита, – угрюмо пробормотал Вэл. Суон толкнул великана в бок.

– Отлично, Ровена, ты – наша единственная надежда. Если тебе не удастся отговорить Демьена от участия в завтрашнем поединке, Страйдер умрет.

Эти слова обрушились ей на плечи и придавили к земле. Теперь все зависит только от нее. Она кивнула и побрела обратно к замку, но по пути поняла кое-что.

Это тот самый груз ответственности, с которым Страйдер живет с юных лет. Он – глава Братства. Жизни товарищей всегда были в его руках, в некоторой степени это так и до сих пор. И свое тяжкое бремя он несет с честью.

А через секунду она поняла еще кое-что, куда более пугающее.

Она любит Страйдера Блэкмора. Рыцаря. Варвара. Героя.

И она сделает все от нее зависящее, чтобы вытащить его из тюрьмы.

Глава 11

Получить аудиенцию у Демьена Сен-Сира оказалось куда сложнее, чем добиться встречи с королем.

Он жил рядом с покоями короля и королевы. Фактически он приехал в Хексем в компании их королевских высочеств и пользовался особыми привилегиями.

В отличие от других знатных персон он не ел в общей трапезной и не выходил с другими рыцарями на тренировки. Ему отвели специальное время на арене на восходе и на закате, он проводил тренировки только под руководством самых известных учителей, никаких других рыцарей в это время и близко не подпускали.

Ровена удивлялась, как Суону вообще удалось увидеть щеки этого человека, особенно если учесть, что верхнюю часть лица принца все время закрывала золотая маска. Его никогда не видели без плаща, и даже в самый жаркий день он натягивал на голову скрывающий маску капюшон.

Ровена не знала, как выглядит эта самая маска. Она только слышала пересуды других придворных. Многие утверждали, что он обгорел в юности и теперь ему приходится скрывать свои шрамы. Другие были уверены, что он уродлив от рождения, и никто не видел его истинного лица и волос.

Но если Суон прав насчет татуировки…

– Он примет вас, миледи.

Ровена вздохнула с облегчением, когда лакей отступил на шаг и распахнул перед ней двери в покои принца.

Ровена боязливо и неуверенно переступила порог богато украшенной комнаты: стены обиты бургундскими драпировками, кресла красного дерева обтянуты плюшем, шторы темно-синие. Справа от нее обнаружилась закрытая дверь, вне всякого сомнения, соединявшая гостиную со спальней.

Демьен стоял к ней спиной, глядя в угловое окно. Это был очень высокий мужчина. Можно даже сказать, устрашающих размеров.

– Ровена де Витри, – произнес ее имя мягкий шелковистый голос. Глубокий и хорошо поставленный. – Что привело всем известную Леди Любовь пред очи столь ничтожного человека, как я?

Она сглотнула, сожалея, что так мало знает об этом благородном муже. Но, по правде говоря, слухов о нем тоже было маловато, да и те в основном крутились вокруг непомерной важности его семейства. И влиятельности самого Демьена.

– Я пришла просить у вас одолжения, милорд.

Он повернулся к ней. Ровена не видела ни его лица, ни фигуры. Широкий плащ полностью скрывал его. Даже руки обтянуты темно-серыми перчатками.

Было в его поведении нечто настолько властное, что у Ровены подкосились ноги.

– И какого же одолжения вы собрались просить у меня, миледи?

– Вы должны сразиться со Страйдером Блэкмором зав…

Он издал звук, наполненный такой злобой и ненавистью, что Ровена чуть не подпрыгнула от изумления и тут же затолкала оставшиеся слова обратно в горло.

– Простите меня, Ровена. Могу я называть вас так? Она кивнула, сердце было готово вырваться из груди. Он подошел поближе и встал рядом, словно башня, нависая над ее хрупкой фигуркой. У Ровены сложилось впечатление, что он сделал это нарочно, пытаясь запугать ее. И этот трюк сработал гораздо лучше, чем ей того хотелось бы.

Демьен протянул руку, приподнял ее подбородок так, что ей пришлось взглянуть на скрытые капюшоном неясные черты лица своего собеседника.

– Вы прекрасны, – проговорил он. – Я понимаю, почему он взял вас.

– Прошу прощения?

– Никогда ничего не просите, Ровена. Это унизительно.

Она попыталась отстраниться от него, но он схватил ее за руку чуть выше локтя и притянул к себе. И мрачно расхохотался, упиваясь ее тщетными попытками освободиться.

– Вам со мной не совладать, Ровена. Я все знаю про вас и этого ублюдка. Чем вы занимались нынче утром в камере, уверенные, что вас никто не видит. Как выдумаете, кто заставил Генриха разлучить вас, невзирая на протесты Элеоноры?

– Я не понимаю, о чем вы, – похолодела Ровена.

– Отлично понимаете. – Он схватил ее крепче. – Нисколько не сомневаюсь, что вы только о том и мечтаете, чтобы снова почувствовать его в своем теле, даже теперь, когда смотрите на меня.

Она пыталась вырвать руку и избавиться от его мертвой хватки. Да как он смеет с ней так обращаться!

И все же его отделяет лишь один шаг от двух влиятельнейших тронов. Никто никогда не поставит под сомнение его поступки.

– Ш-ш-ш, – тихонько осадил он ее. Железная хватка вдруг обернулась приятным прикосновением. – Простите меня за дурные манеры. Обычно я не кидаюсь на женщин, клянусь вам. Просто мой гнев в отношении вашего графа не имеет границ. Стоит мне услышать его имя…

Он так внезапно отпустил ее, что она чуть не упала. И вдруг ореол грусти окутал его. Казалось, он уменьшается прямо на ее глазах.

– Не просите меня быть снисходительным и милосердным в отношении этого человека, Ровена. Слишком долго я желал ему смерти. – Почему? Что он вам сделал?

Ответа не последовало. Вместо этого он заговорил с таким ледяным спокойствием, что у Ровены кровь застыла в жилах.

– Не волнуйтесь, я не выдам вашей тайны, миледи. Я никому не скажу, что узнал о вас двоих. Но моему молчанию есть своя цена. Я недорого возьму.

Она овладела собой, пытаясь отгородиться от его жестокости.

– И что за цена?

Несколько минут он молча взирал на нее, а потом проговорил так тихо, что она едва расслышала его:

– Если вы все еще верите в Бога, помолитесь за меня. Похоже, он давно глух к моим просьбам.

Ничего подобного Ровена не ожидала услышать.

– Стража! – выкрикнул Демьен. Дверь тут же распахнулась.

– Проводите леди к дядюшке, да смотрите, чтобы с ней ничего не случилось.

– Но, милорд…

– Нет, Ровена, – холодно оборвал он ее. – Завтра сам Бог решит судьбу этого человека. Я надеюсь, что избран инструментом, который избавит землю от этой чумы.

Всю ночь Ровена не сомкнула глаз, вспоминая Демьена и его ненависть.

Знает ли Страйдер, с кем ему предстоит биться? Нашелся ли доброжелатель, который сообщил ему об этом?

Что он станет делать? Хотя к чему все эти вопросы? Она и так знает – он никогда не убьет человека, перед которым чувствует себя в долгу.

Коротко вздремнув перед рассветом, она очнулась одновременно со своими дамами. Те тоже провели беспокойную ночь и, как весь остальной двор, желали посмотреть на испытание Страйдера.

Ровена опрометью кинулась было к арене, но в то время как ее подруги занимали места на трибуне, она решила прокрасться к палатке Страйдера, куда его привели, чтобы он мог облачиться в доспехи. Вокруг палатки дежурило более дюжины стражников, и не успела она показаться, как ее остановил капитан.

– Ему не положено ни с кем видеться.

– Ну пожалуйста, – жалобно завела она. – Я хотела всего лишь перекинуться с ним словечком.

– Да ладно тебе, Босвелл, – вмешался другой стражник. – Это утро вполне может оказаться для него последним.

Капитан задумался.

– Пусть войдет, – нажал на него еще один охранник. – Все равно до начала осталось несколько минут. Да покинет он этот грешный мир с образом милой блондиночки в сердце.

Капитан напустил на себя суровый вид и строго сказал Ровене:

– Только на одну минутку, так что советую вам поторопиться.

Ровена чмокнула его в щеку и проскользнула в палатку.

И застыла на месте.

Страйдер стоял к ней спиной, а Кит застегивал на нем доспехи. Ей еще никогда не приходилось видеть на лицах мужчин подобной суровости и непреклонности.

– А я говорю, что тебе надо послушаться Кристиана и бежать.

– Я не собираюсь бежать, Кит, ты и сам прекрасно это знаешь. Я смешаю с грязью любого французского воина.

Кит бросил взгляд через плечо Страйдера и увидел Ровену. Замер на мгновение и тут же отпустил брата.

Страйдер повернулся, их взгляды встретились. Она похолодела. Кит ступил между ними.

– Он не знает, что это Демьен, – беззвучно прошептали губы Кита.

Ровена перекрестилась. Будем надеяться, что доспехи надежно прикроют Демьена и Страйдер не догадается, с кем ведет поединок.

– Я подожду снаружи, – сказал Кит, направляясь к выходу.

Ровена с удивлением отметила, что Страйдер бодр, несмотря на столь ранний час. И, кинувшись в его объятия, крепко прижалась к нему.

Страйдер закрыл глаза и вдохнул сладкий аромат ее волос. Впервые в жизни он возненавидел доспехи, которые не давали ему насладиться прикосновением ее теплого тела.

Всю ночь он провел в мечтах о ней. Грезил о ее губах и руках, ласкающих его тело.

И теперь, не теряя времени, поцеловал ее в губки, которые гнали от него сон. И застонал от желания, когда ее руки утонули в его волосах.

Он скользнул ладонями вниз по ее спине и прижал к себе. Ему так захотелось проникнуть в ее тело, что он был готов сорвать с себя доспехи и взять ее прямо сейчас.

Но времени совсем не осталось.

– Сладчайшая Ровена, – прошептал он, касаясь ее губ. – Спасибо, что пришла.

Слезы навернулись ей на глаза.

– А ты решил, что я не приду?

– Я думал, что тебя не пустят.

– С каких это пор я стала слушаться чужих приказов? – фыркнула она.

Он рассмеялся и с силой сжал ее в объятиях.

– Простишь меня?

Она кивнула и вытащила из волос одну ленточку.

– Что ты делаешь? – спросил он, когда она собралась обвязать ее вокруг его руки.

– Это мой дар вам, милорд. Он принесет вам удачу.

Этот жест поразил его.

– Ты, презирающая войну, делаешь мне такой дар?! Она взглянула на него невинно и искренне:

– Да, Страйдер. Пусть нынче утром свершится справедливость – ты получишь свободу и дашь мне шанс самой выбрать себе мужа.

Он усмехнулся:

– А я уж было решил, что у тебя куда более благородные мотивы.

Она коснулась ладонью его щеки.

– Я просто шучу. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Если ты вдруг погибнешь, это будет для меня настоящим ударом.

– Не таким сильным, как для меня, – поддел он ее. – Кроме того, я уже успел всем уши прожужжать, что не боюсь: В бою с мечом мне нет равных.

Кто-то предупредительно покашлял у входа. Ровена поглядела через плечо и увидела капитана.

– Время!

Страйдер склонил голову и хотел было отойти от нее, но Ровена притянула его к себе. И быстро поцеловала в губы.

– Я желаю тебе силы Геркулеса. Он нежно поцеловал ее в ладонь.

– Скоро увидимся.

Ровена кивнула. Капитан повел Страйдера к арене. Она пошла следом и заняла место на трибуне среди своих дам.

– Пришла наконец, – сказала Элизабет. – Мы уже начали думать, не случилось ли чего с тобой.

Страйдер вышел на поле, окруженное лучниками на случай, если он решит бежать. Таков был обычай.

Герольды стояли в центре арены с двумя мечами. Страйдеру осталось только дождаться появления француза и бросить ему вызов.

Его охватила радость от предвкушения борьбы.

Но ее как рукой сняло, когда его противник ступил на поле боя. Страйдер похолодел, мышцы его словно окаменели при виде французского королевского герба на золотых доспехах. И не важно, что лицо его оппонента было сокрыто от глаз, он знал, кто стоит перед ним.

Демьен Сен-Сир.

Страйдер изрыгнул проклятие.

– Взаимно, – остановился перед ним Демьен. Страйдеру снова захотелось проклясть свою судьбу.

Как Генрих мог так с ним поступить?

– Не делай этого, Демьен. Мы же были с тобой друзьями, ты и я.

– А теперь мы враги. Надо же, как судьба повернулась! – Демьен потянулся за мечом.

– Я не считаю тебя своим врагом. Демьен бросил Страйдеру второй меч.

– Тогда ты дурак и заслуживаешь смерти.

Не успел Страйдер поймать меч, как Демьен бросился на него. Страйдер еле успел парировать удар и увернуться.

– Не вынуждай меня ранить тебя, Демьен. У меня нет желания смотреть, как очередная боль камнем ложится на твои плечи.

Демьен зарычал и набросился на него с силой и яростью, достойной десятерых.

Страйдеру пришлось постараться, чтобы не дать рыцарю ранить себя, – редкое, надо отметить, зрелище. Демьен так практически ничему и не научился со времен их дружбы. Тогда он был живым мальчишкой, который обожал всевозможные веселые затеи и забавы.