Текст книги "Афанасий Никитин: Время сильных людей"

Минут за десять они разобрали стену, за которой открылся вырубленный в камне проход.

В ширину он был – одному человеку пройти, в высоту – пройти, сильно пригнув голову. Мехмет сунулся было в рост, но передумал, встал на четвереньки. «Ох, и волосаты эти персы», – подумал Афанасий, стыдливо отводя глаза.

– Давай за мной, – шепнул он и исчез в темноте.

Афанасий тоже встал на четвереньки и пошел следом, отвернув голову в сторону, чтоб ненароком не ткнуться носом в голый зад спутника.

Саженей через двадцать впереди появилось какое-то зарево, высветившее силуэт Мехмета. Оказалось, что в своем желании держаться подальше от него Афанасий сильно поотстал. Быстрее заработав руками и ногами, он нагнал спутника и поверх его вспотевшей спины заглянул вперед, но, кроме отблесков на стене, ничего не увидел.

– Что там? – прошептал он.

– Поворот, – так же тихо ответил хорасанец.

– И…

– Страшно. Вдруг прямо в лапы к разбойникам попадем?

– Тьфу, напасть, – ругнулся купец. – Давай смотреть, пришли уж. Хочешь, я вперед пролезу?

Мехмет энергично закивал головой. Афанасий поднялся, перешагнул через хорасанца и вновь опустился на четвереньки, возблагодарив Бога за то, что додумался надеть порты.

Прополз вперед еще немного и оказался у поворота. Осторожно выглянул. За овальным отверстием виднелся потолок с известковыми подтеками. Огромный крюк, вкрученный прямо в скалу, и свисающая с него цепь. Судя по идущему снизу сиянию, на цепи висел светильник. Звуки и запахи усилились так, словно купец сидел у костра, на котором готовился кулеш, сидел в окружении друзей, ведущих неторопливую беседу. Слов, правда, было не разобрать, только какое-то невнятное бурчание. Тверич лег на живот и, стараясь не шелохнуть ни единого камешка, прополз последние несколько аршин. Осторожно выглянул за край.

Вырубленная в скале комната была настолько велика, что края стены терялись в темноте. Середину же освещал светильник, как и предполагал Афанасий, подвешенный на цепи к потолку, и пламя, горевшее в выложенном камнями очаге.

Над огнем весело булькал котел, источая те самые ароматы, кои почуял Мехмет в верхней пещере. Вокруг котла сидели люди. Они были абсолютно наги и очень уродливы. Большие головы, выпирающие животы, кривые ноги и маленькие ручки с короткими пальчиками. Где мужчины, где женщины – не разобрать. Волосы иссиня-черные и длинные, не стриженные, казалось, никогда, лица же безбороды.

Положив руки друг другу на плечи, они раскачивались из стороны в сторону, негромко выводя голосами заунывный мотив. Постепенно, по мере того как глаза привыкали к освещению, Афанасий различил и другие подробности. Рядом с каждым обитателем пещеры лежало оружие. Изогнутые кинжалы, копья с металлическими и кремневыми наконечниками, дубинки, утыканные острыми камешками, вставленными прямо в дерево. По границе светового круга были навалены груды костей, а кое-где и целые костяки – часть звериные, частью человеческие. Афанасий разглядел несколько маленьких и кривоногих и несколько вполне нормальных. Людоедством они тут промышляют что ли?

Хорасанец неслышно подполз и лег рядом:

– Кто это?

– Твои подданные, тебе лучше знать, – ответил Афанасий.

– В страшном сне такие подданные не привидятся. А это там что?

– Где?

– Да вон, видишь, что-то в ткань укутанное? – ткнул пальцем Мехмет.

Действительно, почти на границе видимости лежали какие-то свертки. Некоторые неподвижно, некоторые шевелились едва заметно.

– Не знаю. Может, стражники твои, к съедению приготовленные?

– Не похоже. Мелковаты они для стражников. Скорее, из своих кто-то.

– Тебе виднее, – снова пожал плечами Афанасий.

– Смотри, что это они?

– Не знаю, – повторил Афанасий.

Люди у очага поднялись на свои кривые ножки и, не расплетая рук, пошли вкруг очага, ритмично притопывая и подпрыгивая. Напев стал громче. Где-то заплакал ребенок, но его крики были тут же заглушены усилившимися голосами.

– Молятся, должно быть.

– Фу, гнусь такая. Выберусь, соберу войско и вернусь сюда, выкорчую эту заразу под корень.

– Ты выберись сначала, – пробормотал Афанасий. – Не похожи они на мирных землепашцев.

– И то верно, – согласился хорасанец.

Они отползли от края, развернулись в узком проходе и побежали, согнувшись в три погибели. Вернулись в верхнюю пещеру. Оделись и, поминутно оглядываясь по сторонам, выскользнули под проливной дождь. Прячась за кустами, стали пробираться на восток, в сторону Бидара.

Дороги не было. Мокрая земля проваливалась под ногами. Ветки кустарников, за которые пытались хвататься друзья, были скользкими от влаги. Чтоб не упасть и не скатиться по склону, то и дело приходилось обнимать стволы деревьев, которые еще кое-как цеплялись корнями за мелкие трещинки в скале.

Так они прошли версты полторы. Наконец Мехмет не выдержал:

– Давай присядем, сил больше нет.

– Да уж, – ответил Афанасий, с трудом переводя дух. – И как мы вчера так лихо сюда забрались?

– Страх сил придал.

– Не знаю, как ты, а я не очень испугался, – хмыкнул Афанасий. – И не такое видывали.

– Герой, – улыбнулся Мехмет. – Рустам просто. Скорее даже Сухраб[62]62
  Рустам, Сухраб – герои персидских легенд.


[Закрыть].

– Не сглазь, гляди, – улыбнулся Афанасий. – Они оба не очень хорошо кончили свою жизнь.

– А ты неплохо знаешь нашу страну.

– Да чего уж, – отмахнулся тверич. – Ты про наших Илью и Добрыню тоже небось слыхивал.

– А то. Ладно, что там у вас положено делать от сглаза? Через плечо сплевывать? – спросил Мех мет.

– Да не так, через лево… – Слова застряли у купца в горле.

За левым плечом хорасанца стоял невысокий пузатый человечек. Он был абсолютно наг. Длинные черные волосы облепляли непропорционально большую голову. В руке он держал длинный нож. И этот нож уже был занесен над Мехметом.

Не думая ни секунды, Афанасий выхватил из-за пояса кинжал и метнул в человека. Не попал, но заставил дернуться в сторону. Острие его оружия скользнуло в паре вершков от плеча хорасанца. Тот вскочил и, не глядя, наотмашь ударил человека раскрытой ладонью. Попал пальцами в глаза. Несостоявшийся убийца завизжал и отлетел в сторону. Покатился по склону. Другой голый человек с ножом вынырнул откуда-то сбоку. Афанасий стукнул его кулаком по макушке. Человек рухнул на колени и медленно завалился на бок. Еще одного Мехмет перекинул через себя хитрым борцовским приемом.

Из-за кустов выскочили еще два человечка с копьями наперевес. Замерли, решая, нападать или дождаться подмоги. В кустах справа раздался хруст. Подмога поспешала.

Афанасий углядел просвет между деревьями и схватил Мехмета за шиворот.

– Не растопыривайся, – крикнул он в ухо хорасанца и толкнул в просвет.

Тот упал на зад и заскользил вниз, поднимая за собой фонтанчики жидкой грязи, которые полетели в лицо Афанасию, покатившемуся следом. От визга Мехмета заложило уши. Афанасий, прикрывая лицо рукой, молился, чтоб на дороге не встретился крупный камень или толстое дерево. Так они проехали саженей пятьдесят. Чалма визиря неожиданно пропала из виду. Прежде чем Афанасий успел понять, куда делся его спутник, склон под купцом резко оборвался. Пролетев несколько саженей, он погрузился в ледяную стремнину горной речки. Вода тут же попала в нос и рот, залила глаза. Афанасий забился, не понимая, где дно, где поверхность.

Рука Мехмета ухватила его ворот и выдернула на воздух. Афанасий нашарил ногами дно. Вскочил. Глубины было примерно по пояс, но течение сбивало с ног, тащило вниз. Афанасий огляделся. Берега были высокие, просто так не вылезешь.

За их спинами в воду грохнулся один из преследователей. Нырнул с головой. Афанасий шагнул к нему и наступил на грудь. Притопил. Мехмет настиг второго скатившегося с обрыва преследователя и от души двинул ему кулаком по скуле. Тот рухнул. Третий показался над обрывом, но успел схватиться за торчащий из земли корень и остался наверху. Хорасанец подпрыгнул и ухватил его за ногу. Тот завизжал, задергался, забил ногами. Корень не выдержал, и оба противника с плеском окунулись в ледяную воду. Афанасий приголубил кулаком дикаря и выловил из воды Мехмета, помог встать.

Рядом с ними щелкнуло по воде копье с тонким наконечником. Камень размером с голову ребенка ударил Афанасия в плечо, чуть не сбив с ног. Он взглянул вверх и увидел над краем обрыва головы преследователей со свисающими вниз волосами.

– Бежим!!! – заорал Афанасий.

Мехмет рванул с места, как олимпиец на стадиуме. Купец припустил следом. Вздымая фонтаны брызг, они кинулись вдоль по руслу, преследуемые шквалом камней и копий.

Хорасанец вдруг взмахнул руками и пропал из виду. Подбежав к тому месту, где он исчез, купец увидел, что русло почти отвесно уходит вниз и исчезает в пещере. Заметил он и чалму друга, скрывающуюся под ее сводами.

Перекрестившись, Афанасий прыгнул следом. Его тело попало в отполированный водой желоб и стрелой понеслось вниз. Он раскинул руки в стороны, пытаясь остановиться. Камни и ветки захлестали по пальцам, обдирая их в кровь. Он снова сжался в комок – и как раз вовремя. Бурный поток с разгону швырнул его в узкое жерло пещеры.

Пушечным ядром влетел Афанасий под каменный свод. Забил руками и ногами, стараясь удержаться на плаву, но скоро понял: воды было едва по срамное место. Нащупав опору на скользких камнях, поднялся, дивясь затишью. В горловине вода ревела и бурлила, за порогом же была относительно спокойной.

Мехмет стоял у дальней стены, согнувшись в три погибели. Его сильно тошнило. То, что исторгалось из почти пустого желудка, тут же уносило стремительным водоворотом, бурлившим у ног хорасанца. Афанасий подошел поближе. Это был слив, через которой излишки воды уходили из пещеры. За ним виделось неясное сияние. Вероятно, скала тут была не толще нескольких сажен и дневной свет, освещающий воду с той стороны, проникал в пещеру.

– Ты как? – спросил Афанасий друга.

– Голова что-то закружилась немного. И воды гадостной наглотался с землей вместе. А ты?

– Руку слегка зашиб и гузно немного. Приземлился неудачно.

– А эти пузатые отстали?

– Не видать вроде, – ответил Афанасий, приглядываясь к жерлу, через которое в пещеру лилась вода.

– Выбираться будем или подождем маленько?

Афанасий раздумывал недолго. Ему хотелось быстрее покинуть это место, чтобы не давать преследователям время обложить пещеру.

– Лучше, наверное, выбираться. Негоже человеку под землей быть. И из воды вылезать надо, а то застудим требуху, будем потом кровью малую нужду справлять.

– Ага. Помоги, – Мехмет кивнул, утер рот рукавом халата и протянул Афанасию руку.

– В сторону! – вдруг заорал он.

Афанасий отскочил к стене. Мимо него с треском ломающихся ветвей и хрустом обдираемой коры пронесся ствол дерева, ощетинившийся острыми щепками. Застопорился в горловине.

– Это подарочек от преследователей наших, – побелевшими губами усмехнулся купец.

– И не один, – севшим голосом ответил Мехмет. – Смотри!

Афанасий посмотрел, куда указывал перст спутника, и обомлел. По стволу в их пещеру сползали пять или шесть гадов длиной три аршина, а толщиной чуть не в руку. Зеленые, с черным узором по спине. Они разевали желтые пасти, в которых виднелись огромные зубы, и яростно шипели. Подобно языкам пламени, извивались темные раздвоенные языки. Еще несколько толстых лоснящихся тел изгибались на оставшихся снаружи ветвях.

– Ядовитые? – спросил Афанасий.

– Еще какие!

– Не передушим. Нырять надо.

– Куда? Туда?! – Хорасанец мотнул головой в сторону водоворота. – С ума сошел? Вдруг там не протиснуться?

– Там, может, и протиснуться, а тут точно не выжить.

Первая змея соскользнула со ствола в воду и, работая хвостом, стремительно поплыла к Мехмету.

– А-а-а-а-а!!! – заорал тот, развернулся и, выставив над головой руки, нырнул в водоворот.

Пучина поглотила его в один момент. Заметив, что цель исчезла, змея подняла голову и попыталась остановиться, но течение увлекло ее дальше. Ударило об стену. Закрутило и бросило в водоворот. Тот, хищно чавкнув, принял очередную жертву. Другая змея стала сползать со ствола, нацелив на купца холодные немигающие глаза.

– А-а-а-а-а!!! – заорал и купец и так же, как Мехмет, кинулся в воду.

Коварный поток воды толкнул его куда-то вбок. Он отчаянно замолотил руками, пытаясь выгрести в жерло водоворота. Немного промахнулся. Течение ударило его грудью о камни, вышибая дыхание. Его засосало в воронку и потащило по узкому проходу спиной вниз, лицом вверх. Ударило головой. Коленями. И с размаху запечатало его грузным телом узкий проход, как пробкой горлышко бутылки. Чувствуя, что от недостатка воздуха разрываются легкие, он рванулся вперед, к близкому светлому пятну. Ломая ногти, заскреб руками по камням. Обдирая живот и спину, вырвался. Мощным рывком выскочил на поверхность. Закашлялся, выплевывая мутную воду. Уцепился за низко висящие над потоком ветви и, нащупав ногами дно, выбрался на берег. Рухнул, совершенно обессиленный.

Он слышал, как где-то совсем рядом кашлял и отплевывался Мехмет, но не было сил даже повернуть голову. Наконец он отдышался и смог подняться на четвереньки. Перевернулся. Сел на мокрую траву и взглянул на друга. Тот сидел, привалившись спиной к шершавому стволу неизвестного дерева и прикрыв глаза. Афанасий подполз и уселся рядом. Мехмет кивнул, давая понять, что чувствует его присутствие, но даже не открыл глаз.

Рассиживаться, однако, не стоило. Кто знает, отстали ли их гонители или крадутся сейчас по лесу в поисках обидчиков, окружают, нацеливают в сердце копья?

– Пойдем, дружище. – Афанасий толкнул Мех мета в бок.

– Нет, давай посидим еще немного, – сонно ответил тот.

– Идем, идем. Нечего. – Купец потянул хорасанца за рукав.

– Отстань, – отмахнулся тот и пнул Афанасия ногой по голени.

– Твою ж мать! – взвыл тот. – Вставай, говорю, пойдем. – Он схватил Мехмета за плечи.

– Отстань! – дернулся тот, пытаясь вырваться. Взмахнул рукой, мазнув Афанасия пальцами по щеке.

В ответ обозленный купец ударил его спиной об дерево. Мехмет зашипел и хитрой подсечкой сбил русича на землю. Котом на мышь, откуда силы взялись, прыгнул сверху. Купец выставил ногу, уперся в живот хорасанца и кинул через себя. Тот влетел в кусты, кувырнулся через плечо и прямо с четверенек лягушкой взвился в воздух. Афанасий влепил ему с лету звонкую затрещину, упал на него сверху, заворачивая за спину руки. Перс извернулся, треснул его локтем под ребра и выскользнул из-под грузного русича, лягнув его ногой в плечо. Афанасий ухватил его за голую лодыжку и потащил к себе по камням.

– Хватит, хватит! – Мехмет застучал рукой по земле и отчего-то рассмеялся.

Засмеялся и Афанасий. Он повалился рядом с другом, и минут пять они катались по сырой земле, хохоча во все горло и держась за животы. Так выходил из них страх и напряжение от пережитого.

Насмеявшись вволю и утерев с лица слезы и грязь, они стали спускаться вниз, в долину. Старались идти вдоль русла, справедливо полагая, что вода пробила себе дорогу вниз по кратчайшему из возможных путей. И действительно, полноводное русло, глубоко прорезавшее склон, довольно скоро привело их к подножью горы.

Когда начали сгущаться сумерки, друзья вышли к зубастым нагромождениям скал, что копились тут веками, принимая в себя все новые и новые камни, скатывающиеся сверху.

Сверкнув на прощание сабельным блеском, река скрылась в пробитом местными жителями ходу, чтобы растечься по полям, орошая их в засушливые периоды. Друзья же перебрались через водоотводную канаву и оказались на дороге.

– О как! – присвистнул Афанасий.

– Что? – не понял его Мемед.

– То самое место, где на нас напали. Прямо когда носилки за тот поворот зашли. Вон терраски те, по коим мы скакали, аки горные козлы. А это что такое белое? – ткнул пальцем Афанасий.

– Слон, – прищурился хорасанец. – Был.

Они подошли поближе. Огромный скелет лежал в дорожной грязи, бесстыдно поблескивая розоватыми еще костями.

– Это кто ж его так обглодал-то? Те, кто на нас напал, или пузатые эти? – спросил купец.

– Думаю, крестьяне здешние, – ответил Мехмет. – Они тут мясо не часто видят, вот и едят все, что найдут. – Было заметно, что ему самому не очень приятно созерцать, до чего хорасанцы довели окрестные земли.

– Вот станешь правителем каких-нибудь земель, ты такого не допускай, – сказал Афанасий.

– Ну… если стану… – протянул польщенный Мехмет. – Давай осмотримся пока.

Не боясь быть замеченными за сплошной завесой дождя, они обошли место вчерашней битвы. Кроме останков слона и сломанных стрел, о ней теперь мало что напоминало. Оружие все собрали и унесли, наверное, нападавшие. Все крупные обломки дерева растащили местные. А мертвецов… Афанасию даже не хотелось думать о том, что их постигла судьба слона и они пошли в котел голодным местным крестьянам, но мысли эти упорно лезли в голову.

– Жалкие трусливые твари! – ругался хорасанец, обходя место побоища.

– Что ты их так, Мехмет?

– Судя по следам, хотя многие и дождь смыл, далеко не все погибли. Но никто и не подумал поискать меня. Все спасали свою шкуру.

– Что ж ты хотел? Своя шкура, она к телу ближе, – усмехнулся Афанасий. – А ты, видать, и среди своих особой любви не снискал. Ну, куда теперь?

– В Бидар пробираться надо, – ответил хорасанец. – Если быстро пойдем, то, может, еще остатки отряда нагоним.

– Это понятно. Своими ногами пойдем?

– Пока – да. В деревни лучше не соваться, особенно в таком виде. – Он взмахнул полой своего платья, окончательно потерявшего цвет и форму. – Чужаков здесь убивают. А если узнают, кто ты таков, тем более зарежут.

– А в городах не так?

– Нет, в городах люди знают друг друга мало. И выслужиться хотят. Если кто донесет, что посланца не приветили, а то и убили, то головы полетят. А тут все родственники, никто своих не выдаст. А если выдаст, то верная смерть ему уготована. В город надо идти. Другого пути нет.

– Ну что ж, пойдем, помолясь, – молвил Афанасий, разглядывая бесформенные кожаные мешки на ногах, в которые превратились его сапоги.

– А это что за звук? Всадник? – насторожился хорасанец.

– Точно. Копыта стучат, – прислушался купец. – Может, за камнями укроемся?

– Надоело прятаться, – ответил Мехмет, пошире расставив ноги и вытягивая из-за пояса саблю.

– Тьфу, пропасть, – сплюнул Афанасий, потянувшись за кинжалом.

Из-за водяной завесы вышел конь. Белый. Без седока. Но под седлом, к которому были привешены кожаные сумы.

– Дружище?! – воскликнул удивленный купец. – Ты ли?!

Конь подошел к Афанасию и ткнулся мягкими губами ему в ухо. Положил морду на плечо.

– Да как же это? Да почему ж не тронули тебя?

– Ханский конь. Знатный. Денег невероятных стоит, – пояснил Мехмет. – Любой знает: если такого коня обидеть, то искать обидчика будут всерьез. А когда найдут – не помилуют.

– Смотри-ка, даже сумы не тронули, – не слушая его, дивился Афанасий.

– Так говорю ж, такой конь. А… – махнул рукой Мехмет, поняв, что купец все равно его не слушает.

Наконец наласкавшись с конем, Афанасий приладился к седлу. Вскочил. Взялся за поводья.

– Ну, чего смотришь? Залазь сзади. Только не прижимайся особо, – добродушно улыбнулся он в ответ на недоуменный взгляд Мехмета.

Глава одиннадцатая

Афанасий второй месяц жил в Бидаре, в доме Мехмета. Почти не выходя на улицу, ибо зимние дожди лили беспрестанно. Сразу по приезде визирь поселил его в лучшие комнаты, выдал одеяния из тончайшего шелка, новые сапоги, денег и велел ни в чем себе не отказывать.

Сам же почти все время был страшно занят – подготавливал отряд для поиска и наказания тех, кто напал на них на дороге. А когда приходил вечером домой, был немногословен. На расспросы отвечал невпопад, глядя куда-то поверх плеча Афанасия. Частенько вообще не отвечал, словно бы и не слышал. А если что-то рассказывал, то только о войске, слонах, конях, запасах продовольствия и прочих околовоенных делах. Афанасий подробностей не выспрашивал, но ему казалось, что не только в наказании разбойников дело. Готовится что-то серьезное. Не войну ли затеял местный князь, используя удачный предлог? А что? Он может. Вон как воспользовались ахейцы любовью Париса к Елене. Сначала заставили ее с ним сбежать, а потом отправились следом да и сровняли Трою с землей. Это в сказках врать могут, что они в три дня корабли снарядили и отправились. На самом деле греки к походу задолго до того, как познакомили глупого мальчишку со стареющей прелестницей, готовиться начали. Планы там всякие разрабатывали, запасы собирали, корабли строили, зельем огненным запасались.

Поначалу Афанасию нравилось слушать про военные приготовления. Многое из того, что рассказал Мехмет о численности войска, вооружении и планах, оказалось на пергаментах. Но через две недели все это надоело купцу хуже горькой редьки. Да и жизнь во дворце не радовала. Слуги его сторонились, служанки были готовы ублажить гостя любым способом, который придет ему на ум, но делали все вяло, словно из-под палки, потому и к ним интерес у русича быстро сошел на нет. К тому же тоска по родине сжимала его сердце все сильнее. Хотелось выйти на мороз, похрустеть снегом, попариться в бане, испить ледяного квасу, понюхать клейкие листочки, вылезающие по весне из набухших почек.

В конце концов дожди начали стихать. Хоть и лили непрестанно, но уже не сплошными потоками, а так, серенькой кисеей висели над городом, а после и вовсе прекратились. Грязь стала подсыхать, покрывая землю непробиваемой броней, в город начали приходить караваны. Многие часы проводил Афанасий, бродя по торговым рядам, жилым кварталам или в окрестностях древней столицы. Не торгуясь, не вступая в разговоры, просто чтоб убить время.

Бидар оказался самым отвратительным и страшным местом, в котором довелось бывать Афанасию за все время странствий. Как и всякий стольный град, снаружи красив, величествен, деловит. Высокие стены, каменные мостовые. Огромный дворец султана, по стенам резьба да золото, последний камень – и тот весь в резьбе да золотом расписан, о семи вратах, а в каждых по сто стражей да по сто писцов-кафиров. Одни записывают, кто во дворец идет, другие – кто выходит. Чужеземцев, естественно, не пускали. Даже ссылка на знакомство с Мехметом не помогла, его чуть не вытолкали взашей.

Правда, нет худа без добра, довелось увидеть, как султан выезжает на прогулку с матерью да с женою. В носилках красоты неописуемой. За ним всадников десять тысяч следуют да пеших пятьдесят тысяч, а слонов выводят двести, и все в золоченых доспехах, и перед ним – трубачей сто человек, да плясунов сто человек, да ведут триста коней верховых в золотой сбруе, да сто обезьян, да сто наложниц, гаурыки называются.

Все это Афанасий аккуратно пометил на своих пергаментах, порядком уже исписанных с обеих сторон.

Бояре местные обычно ездили поскромнее: на носилочках серебряных, впереди коней в золотой сбруе до двадцати ведут, а за ними триста всадников, да пеших пятьсот воинов, да десять трубачей, да с барабанами десять человек, да свирельников десять человек.

На фоне этих парадных выездов бедность местного населения резала глаз. На улицах часто встречались люди, у которых никогда не было и никогда не будет дома. Иным за всю жизнь удавалось нажить только деревянную миску для еды и рубище нагольное. Ну и чалма, но это у всех тут с рождения. Не то что на Руси, где из бездомных только юродивые да разбойники, что судьбу такую сами выбрали. И то сказать – нищеброды в русскую зиму просто не выживали.

С товаром тоже было не здорово. На огромном торгу продавали коней, камку, шелк и всякий иной товар да рабов черных. Дорогие же вещи возить никто не рисковал. Бояре забирали понравившееся сразу, не платя. Торговцы норовили обвесить и обсчитать. Буйным цветом цвели разбой и продажная любовь, плоды же этой любви стайками носились под ногами у взрослых, издавая истошные крики. Много было колдунов и гадалок. Один раз Афанасия даже сонным зельем опоили в чайхане, но не рассчитали русского здоровья. Он не только не уснул, как ожидали, но еще и изрядно намял бока чайханщику с сыновьями-злодеями.

А вот кузнецов на бидарском базаре почти не было. У знатных хорасанцев на подворьях были свои, а простому народу оружие не доверяли. Чтоб не развернул тот его супротив мусульман-захватчиков. В городе остались только неудачники да бывшие подмастерья, самовольно занявшие опустевшие кузни. Плуг выправить, косу наточить, ножи сапожные и рыбные поправить – это они могли, а вот чтоб настоящую работу сделать, так нет. И стоила та работа немало, отчего крестьянам приходилось возделывать посевы обожженными на костре палками, а то и руками. Оттого собирали они урожаи малые, да еще и половину хорасанцы отбирали. И жили простые индусы на плодородных – палку воткни, прорастет – землях впроголодь. Немногим лучше городских нищих.

На базаре встретился Афанасию один торговец шелком, долго живший в Сарай-Бату, и, значит, почти земляк. Афанасий соврал, что никак не может купить саблю настоящую в подарок, и тот надоумил его сходить в Аланд, где шейх Ала-ад-дин святой лежит, – там и ярмарка бывает. Раз в год на ту ярмарку съезжается торговать вся страна индийская, торгуют там десять дней в году, потому и товар привозят самый наилучший. Если уж и там не сыщется кузнецов, умеющих делать настоящие клинки, то и по всей Индии их не найдешь.

Афанасий вынашивал идею несколько дней, собираясь с духом, чтоб рассказать Мехмету о своей задумке. Вдруг обидится, сочтет невежливым такое поведение гостя. Но визирь, по обыкновению думавший о своем, покивал головой, пожелал счастливого пути и ушел в спальню, тут же забывшись тяжким сном. А когда купец проснулся с первыми лучами солнца, его уже и не было.

Пожав плечами, Афанасий черкнул Мехмету записку, чтоб не поминал лихом. Собрал в видавший виды мешок свои нехитрые пожитки. Осторожно засунул в специально вшитую петельку под рубахой свернутые в трубочку пергаменты. Рассовал по сапогам деньги и спустился с крыльца. Вышел на двор, поклонился приютившему его на многие месяцы дому и направился на главную площадь. Прибился к каравану, отправляющемуся в святой для индусов город Парват. Поначалу он немного жалел, что в долгом пути до столицы пришлось продать коня, но через несколько дней сообразил, что так было лучше.

Настоящая Индия, что лежала южнее и восточнее Бидара, была совсем не такой, как та, которую захватили хорасанцы. Там, где заканчивалась власть Мухаммедова, цвели восемьдесят и четыре веры, не дружа, но и не мешая друг другу, те же мусульмане, буддисты, индуисты, джайны творили свои обряды наособицу. Люди разных вер друг с другом не пили, не ели и, как узнал Афанасий по дороге, не женились. Иные из них ели баранину, да кур, да рыбу, да яйца, но говядины не ел никто. Корова считалась священным животным почти у всех вер. Значит, и другие купеческие байки, над которыми он посмеивался в дороге, могли оказаться правдой…

Многие носили с собой свой маленький алтарь. Иные выражали свою любовь к богу очень странными способами – сметали мелких и ползучих гадов, что выползали пред ними на дорогу, специальными метелками, дабы никого не подавить насмерть, или до крови хлестали себя плетьми по обнаженным спинам. Сидели под деревьями и не обращали внимания ни на что вокруг, а некоторые замирали в странных позах, достигая одним им ведомого просветления. Сколь Афанасий ни пытался выяснить, что ж это такое – просветление, так и не смог понять. Может, в том было виновато его незнание местных языков, а может, и сама идея недоступна русскому пониманию.

За те дни, что они шли до Аланда, он изучил несколько сот слов, но понимать сложные и многослойные понятия, описывающие тонкости отличий одних верований от других, конечно, еще не мог.

Ярмарка шейха Ала-ад-дина была всем ярмаркам ярмарка. На бескрайнем поле с затвердевшей в камень грязью, идеально уровненной дождями, раскинулись сотни цветастых шатров со всех стран света. Каких только товаров на ней не было! И золото слитками и россыпью, и бриллианты редкой чистоты горстями и поштучно, и ткани парчовые отрезами и кусками величиной с ладонь. И специи, за наперсток коих деревеньку не жалко отдать. И тонкая китайская бумага листами. Та, что чистая, – дешевле, исписанная буквами их кривыми да сложными – дороже. Даже русские собольи и куньи меха попали сюда неведомыми путями. Не было только никакого оружия. Даже плуги и серпы не встречались. За несколько дней Афанасий обошел все, не увидев ни одного, даже самого завалящего клинка. Все, что он нашел, – это скобы, колышки металлические, которыми доски друг с дружкой скрепляли, да иной для постройки товар, не длиннее полуаршина.

Дойдя до конца кузнечного ряда, который и кузнечным-то назвать язык не поворачивался, он остановился возле одной лавчонки, наскоро собранной из скрепленных меж собой кольев, переплетенных не то лыком, не то стеблями каких-то растений. На прилавке лежали кованая кухонная утварь, подсвечник, сработанный явно для какого-то храма, несколько подвесных замков с ключами, серпы. Сделано все было простенько, но очень добротно и изящно. Каждая линия продумана, каждая неровность зашлифована. Видно, что мастер любит свою работу и умеет ее делать. Может, тут отыщется что?

– Здравствуй, дедуля, – обратился он к сухонькому старичку, дремавшему за узким деревянным столом, исполняющим роль прилавка.

– И ты будь здоров, – ответил тот, приоткрыв неожиданно молодые глаза с веселыми морщинками в уголках. – Купить чего хочешь?

– Хочу, да только того товара нет в твоей лавке, – вздохнул Афанасий. – Хотя то, что есть, на совесть сделано, зрю.

Афанасий взял с прилавка замок, провел пальцем по дужке, взвесил на руке, вынув ключ, заглянул в скважину.

– Да, семейное наше дело – ковать, – с гордостью произнес старик. – Кое-что – моих рук дело, кое-что – сыновей моих работа. Подрастают в знатных мастеров.

– Не из Парвата, часом, ваше семейство?

– Из тех краев, а что? – насторожился кузнец.

– Да хочу в подарок хану клинок добрый купить, парватской работы. Больно хороши они, говорят. Да не нахожу вот. Будто совсем делать их разучились.

– Не разучились, – вздохнул старик. И, посмотрев на Афанасия, раздумчиво добавил: – Не дают мечи ковать ни в Парвате, нигде в другом месте.

– Кто ж может запретить кузнецу меч стоящий отковать? – удивился Афанасий.

– Из далеких ты земель, видно, – ответил тот. Купец заметил, что в его деснах не хватает нескольких зубов, как раз тех, что чаще других в драке выбивают. – Мало про нашу жизнь понимаешь.

– То верно, из земель далеких. Они на севере, за Хорасаном лежат. Русью называются. Тверское княжество. Там зимы бывают снежные. Видал снег когда?

– Нет, слышал только, – кивнул старик. – Думал, сказки, а оказывается, нет, и оттуда люди до нас доходят. Давно по нашим краям путешествуешь?