Текст книги "Бессмертие"

16.

Прошло три дня, а позитронный мозг не смог расшифровать послания. Перри Родан сидел один в помещении центра управления большой вычислительной установки, прислушиваясь к никогда не умолкающему гудению за стенами из арконита. Его мысли были заняты разными вещами. Торговый договор с ферронцами был, наконец, заключен, и ферронская промышленность работала на всю мощь, чтобы производить нужные Родану для обмена товары. Люди на «Звездной пыли II» отправят все эти товары на Землю, а взамен поставят жителям галактики Веги земные товары.

Мысли Родана были прерваны двумя вошедшими мутантами, Расом Чубаем и Ральфом Мартеном.

– Мы хотели дать вам немного отдохнуть, – улыбаясь, сказал темнокожий африканец. – Вы вообще никогда не спите?

Родан показал на кушетку, которую он поставил в углу.

– Я предпочитаю оставаться поблизости от позитроники, – сказал он. – Моя интуиция говорит мне, что мы скоро получим важную информацию.

Его слова оказались словно секретным условным сигналом: на наружной поверхности зажглось несколько контрольных лампочек. Машины загудели громче. Родан бросил на обоих мутантов многозначительный взгляд. Рас Чубай, собравшийся как раз что-то ответить, мгновенно замолчал.

В громкоговорителе передающего устройства громко щелкнуло. Потом раздался невыразительный голос автоматического мозга:

– Расшифровка окончена. Передаю расшифрованный текст письменно. Конец передачи.

Родан уже давно с помощью интеркома передал сигнал Крэсту и Торе. Он также приказал Булли немедленно придти в центр управления.

Пока аркониды и Булли спешили и, наконец, вбежали в помещение центра управления, из выходного отверстия выползал длинный лист с расшифрованным текстом. Буквы на нем были вверх ногами. Но Родан мог читать слова так, как они выходили из позитронного мозга.

«Если ты знаешь что-нибудь о нашем свете, то подумай, от кого ты это знаешь. Лишь один восхищался машинами знания – он пришел недавно, для меня это были только секунды. Найди его и спроси его! Если ты хочешь попасть к нему, то спустись в склеп света, но не ходи без знания о нем. Тебя спросят, как его зовут».

Родан взял листок, уставившись на четкие, разборчивые буквы, из которых были сложены понятные слова. Однако, их смысл оставался темным и таинственным. Перри проштудировал текст три раза, прежде чем передать послание Крэсту, который прочел его быстро и торопливо. Что-то вроде разочарования отразилось на его лице, когда он передавал листок Торе. Он вопросительно посмотрел на Родана.

Арконидка тоже, видимо, не знала, что делать с этим посланием. Булли не дал ей времени на размышления. Не спрашивая ее, он буквально вырвал листок у нее из рук и проглотил эти несколько строчек, словно от них зависела его жизнь. Тем большим было его разочарование. С удивленным видом он вернул бумагу Родану.

– Что это значит? Кого ты должен найти?

– Ты что, не умеешь читать? – немного раздраженно ответил Родан. – В данный момент я знаю не больше, чем ты. Но я думаю, мы скоро узнаем, что имеют в виду бессмертные. Чтобы понять смысл, нужно логически поразмышлять. Может быть, нам сможет помочь позитронный мозг, но я считаю, мы должны постараться сделать это сами. Мы должны отыскать имя кого-то, кто недавно восхищался машинами знания. Вопрос: что такое машины знания? Что понимают бессмертные под словами «недавно, для меня это только секунды»? Нам предстоит ответить на оба эти вопроса, если мы хотим узнать, чье имя они хотят услышать.

– Машинами знания, – спокойно сказал Крэст, – могут быть трансмиттеры материи ферронцев.

Родан догадался, что Крэст ответил на первую часть вопроса. Трансмиттеры были подарком разумных существ.

Но кто восхищался этими устройствами?

Или иначе говоря: КТО и КОГДА восхищался ими?

– Мы должны рассуждать абсолютно логически и последовательно, – сказал Родан и бросил Булли предупреждающий взгляд, означавший, что не надо мешать этим рассуждениям более или менее разумными промежуточными замечаниями. – Подсказка есть: я должен подумать, от кого я узнал что-то о свете, а под светом, как всегда, подразумевается бессмертие. Крэст, без сомнения, я узнал об этом от вас. Ваша экспедиция искала планету вечной жизни. Таким образом, вы первая ключевая фигура загадки. Теперь мы должны попытаться узнать, от кого ВЫ знаете об этом.

Крэст медленно кивнул. Все остальные присутствующие молчали, наблюдая за обоими мужчинами, пытавшимися отыскать след в потемках тайны.

– На этот вопрос очень легко ответить. Конечно, я знаю об этом из центральной картотеки арконидов. Наш научный совет дал Торе и мне задание найти планету жизни. Так что об этом должны иметься записи. Они могут относиться только к тому времени, когда наши космические экспедиции еще исследовали Галактику и наткнулись при этом на бессмертных. Но в картотеке записаны имена тысяч участников экспедиций. Как мы отыщем нужного нам?

– Это будет не так трудно сделать, как вам, возможно, кажется, Крэст. Только те аркониды, которые исследовали ближайшие окрестности Земли десять тысяч лет тому назад, могли встретить следы неизвестных. Это должны быть именно те, кто создал базу на Венере, на которой находится самый большой позитронный мозг из всех существующих. Как мы знаем, аркониды поселились на Земле, но погибли. Этому могли способствовать катастрофы, может быть Атлантида. Однако, теперь нам следует предположить, что по меньшей мере ОДНО сообщение о результатах исследований достигло Аркона, иначе в центральной картотеке не могло бы быть никакой записи.

Тора быстро кивнула.

– Конечно, это так! Нам остается только узнать имя того командира, который передал это сообщение. Поэтому нам не остается ничего иного, как полететь на Аркон и поискать в центральной картотеке.

Она не могла скрыть звучавшего в ее голосе торжества. Булли недоверчиво смотрел на прекрасную арконидку. Он не знал, любил он ее или ненавидел. Тора была красива. Красные глаза альбиноски светились умом, а иногда некоторым презрением. У этой женщины, как опасался Булли, не было человеческих чувств. Хотя, возможно, он ошибался.

Родан улыбнулся.

– Вы ошибаетесь, Тора, как мне ни жаль. Нам не нужно лететь на Аркон, чтобы установить имя того человека, который десять тысяч лет тому назад отправил сообщение в центральную картотеку. Экспедиция, несомненно, находилась тогда здесь, в галактике Веги, но раз она не вернулась и раз Аркон, несмотря на это, узнал об этом, передача сообщения могла быть осуществлена только через базу на Венере. Все, что там произошло, было зарегистрировано позитронным мозгом. Вы видите, Тора, нам ничего не остается, как полететь на Венеру и спросить позитронный мозг.

Тора кивнула.

– А что произойдет, если вы узнаете имя?

Родан показал на записку, лежавшую перед ним на панели управления. – Я запомню имя и снова спущусь в склеп света. Все остальное произойдет само собой.

Булли взорвался бы, если бы ему и дальше не дали заговорить.

– Итак, мы летим в сторону родины? – радостно констатировал он. – Я просто не могу дождаться.

Предметы торговли ферронцев были погружены. Родан решил оставить на Ферроле эскадру космических истребителей под командованием майора Рода Нисеена вместе с его пятьюдесятью четырьмя пилотами. Тем самым он убивал двух зайцев: первая внеземная база Третьей власти будет достаточно защищена, а кроме того, в огромном освободившемся ангаре было достаточно места для товаров ферронцев. На Земле будет большой спрос на неизвестные и единственные в своем роде в техническом отношении товары существ из галактики другого небесного светила. Родан был уверен, что это будет выгодным делом. Деньги постоянно требовались для расширения Третьей власти.

«Звездная пыль» стартовала и, совершив облет Восьмой планеты, устремилась в огромную галактику Веги. С простой скоростью света корабль арконидов мчался по орбите планеты и наконец, после многих часов, вырвался в межзвездный космос. Только здесь можно было осуществить транзицию, которая иначе могла бы повредить орбиту планеты в результате нарушения структуры пространства-времени.

Координаты были известны.

Как всегда, всех участников охватило возбуждение перед большим броском. Никакой опасности не было. Корабль и люди просто перестанут существовать, по крайней мере, в третьем измерении. Время в двоякой форме врывалось в происходящее. Через несколько секунд, если принять во внимание ускорение и замедление, позади останется расстояние в двадцать семь световых лет. И никто этого не почувствует.

Однако, в результате броска структуре Вселенной будет нанесен удар, последствия которого распространятся без потери времени. Определенные разумные существа в глубинах космоса сконструировали приборы, с помощью которых они могли регистрировать это нарушение структуры и определять его местонахождение. Структурные зонды означали самую большую опасность для тех, кто хотел остаться необнаруженным. Родан прежде всего хотел, чтобы никто не узнал о человечестве.

Потому каждый космический бросок означал риск.

Все прошло гладко, насколько об этом можно было судить. Конечно, Родан не мог знать, не зарегистрировали ли кто-нибудь, удаленный от них на сотни или десятки тысяч световых лет, этот бросок. Он мог только надеяться, что этого не случилось.

«Звездная пыль» материализовалась далеко за пределами родной Солнечной системы. Само Солнце было очень яркой и сияющей желто-белым светом звездой. Выпрямившись на откидном сиденье, он мог видеть его на телеэкране.

Спустя несколько секунд в помещение центрального поста управления вошел Булли. Он предпочел оставаться во время разматериализации в своей собственной кабине.

– Это Солнце? – спросил он.

Родан молча кивнул.

Через три часа они долетели до Плутона. Была установлена связь по обычному радио с тамошней наблюдательной базой, в задачу которой входило немедленное сообщение в центр управления полетами Земли о возможных налетах посторонних летательных объектов. В одном из таких случаев полковнику Фрейту было разрешено переговорить с Роданом по гиперрадио.

Через десять часов перед «Звездной пылью» появилась, словно сияющий серп, Венера, становясь все больше и ярче. Вторая планета Солнечной системы оказалась обитаемой и была родиной первобытных ящеров и малоразвитых в умственном отношении тюленей, живших в морях Венеры. Здесь царил тропический климат. Кислород в достаточных количествах имелся в низменностях, в то время, как легкий водород делал атмосферу в верхних слоях непригодной для человека. Почти всегда плотный слой облаков затруднял видимость поверхности.

Позитронный мозг внутри базы на Венере теперь уже знал, что к нему приближается корабль создателей.

Посадка была осуществлена менее получаса спустя.

Только Крэст и Родан остались на Верене, чтобы переговорить со всезнающим роботом. Тем временем Булли принял командование «Звездной пылью» и полетел на Землю.

Вскоре после этого была установлена первая радиосвязь экипажа корабля с базой в Гоби.

Начался посадочный маневр, и Булли увидел азиатский континент, проплывающий под кораблем. Показалась Земля, созданная Роданом и его друзьями столица Третьей власти.

Полковник Фрейт, настолько похожий на Родана, что мог бы быть его братом, ожидал «Звездную пыль» на огромном летном поле. Когда гигантский шар, наконец, полностью остановился, он выглядел, как невероятно высокое здание. До самого синего неба высилась вогнутая стена из блестящего металла. Она почти отвесно нависала над Фрейтом, подошедшим вплотную к открывающемуся пассажирскому люку. Бесшумно выехал трап. На его верхнем конце показалась коренастая фигура Булли. Он быстро сбежал на землю и чуть ли не упал внизу прямо в объятья ожидавшего его Фрейта.

– Он снова на Земле! – провозгласил полковник, несколько небрежно отдавая честь. – Добро пожаловать от имени Третьей власти, господин министр безопасности. Все в порядке!

– Хочу надеяться! – воскликнул Булли восторженно, похлопав Фрейта по плечу. – Привет от Родана и Крэста. Тора передаст вам его лично. Она уже выходит.

Фрейт наверняка был не единственным мужчиной, который был рад увидеть арконидку. Конечно, она была холодна и недружелюбна, горда и надменна, но она была необыкновенно красивой женщиной.

– Что вы так уставились на меня, полковник Фрейт? – спросила она, протянув полковнику руку. – Я так изменилась?

– Вы загорели, – ответил Фрейт смущенно, одновременно злясь на усмешку Булли. – У вас все хорошо, я надеюсь.

– Спасибо! – Тора небрежно кивнула. – У меня всегда все хорошо, если есть возможность несколько дней не видеть этого Реджинальда Булля. А такая возможность у меня теперь есть.

17.

Металлические «бегущие дорожки» таинственно катились в подземных коридорах каменной крепости. Из стен струился матовый свет. Где-то гудели мощные генераторы. Время от времени мимо проплывали отверстия небольших боковых проходов, ведущих вглубь горы. Безмолвные роботы тяжело двигались сбоку от «бегущей дорожки». Они не прореагировали, когда Родан и Крэст проехали мимо них. Лучи их зондов уловили образцы волн головного мозга обоих мужчин, проверили и зарегистрировали их. Выглядевшие безобидными машины превратились бы в смертоносных металлических чудовищ, если бы эти образцы волн головного мозга не совпали.

Уже прошел один день – один земной день.

Крэст слабо улыбнулся.

– Получим ли мы ответ сегодня?

– Может быть, – задумчиво сказал Родан. – Мы представили все вопросы и необходимые данные. Двадцать четыре часа – это много времени. Мы можем рассчитывать по крайней мере на частичный ответ.

Они проехали еще один бокового коридора. Они знали, что он ведет в автоматическую главный пост управления оборонительных установок. Отсюда Венеру можно было защитить от целого флота нападающих линкоров.

«Бегущая дорожка» незаметно замедлила ход. Они приблизились к цели, центру управления мозгом. По приборам управления он не слишком отличался от позитронного мозга «Звездной пыли», но был больше, объемнее и имел больший запас знаний.

Его память хранила сведения тысячелетней давности.

Кроме того, этот позитронный мозг на Венере имел другое неоценимое преимущество: он мог проецировать на своем экране в виде изображения собственные рассуждения. При изображении событий можно было видеть, как думает мозг.

При желании можно было увидеть актуальный кинорепортаж из прошлого. «Может быть, – немного испуганно подумал Родан, – даже и репортаж из будущего, если дать автоматическому мозгу необходимые данные».

Все эти мысли промчались у Родана в голове, пока «бегущая дорожка», замедляя ход, наконец не остановилась. Они прибыли.

Коридор кончился. В конце была большая металлическая дверь. Крэст и Родан подошли к этой двери и остановились перед ней. Они знали, что в эту секунду за ними наблюдают невидимые механические глаза и снова проверяют их. Потом дверь бесшумно въехала в стену.

Перед ними был вход в главный пост управления мозгом.

Зажегся свет. Огромное распределительное устройство заработало. Рычаги поворачивались, словно движимые невидимыми руками. Гудение за стенами усилилось. Позитронный мозг, видимо, ждал их, так как, едва мужчины сели в предназначенные для них кресла, громкоговоритель щелкнул и сказал своим механическим, безликим голосом: «Ваши данные проверяются. Запоминающие устройства выдали желаемые данные. Результат будет передан вам в виде фильма. Одновременно с этим вы получите краткий письменный отчет. Если вы хотите иметь звукозапись, воспользуйтесь записывающим устройством. Передача начнется через одну минуту».

Громкоговоритель замолчал.

Крэст вопросительно посмотрел на Родана.

– Будет достаточно, если мы посмотрим фильм, – сказал тот. – Все, что нам нужно – это имя того человека, который высадился тогда на Ферроле и восхищался трансмиттерами. У ферронцев нет записи об том. Они никогда не говорили нам, что после бессмертных кто-то посещал их планету. Во-вторых, нам нужно знать приблизительное время посещения. Оба эти сведения будут содержаться в кратком письменном докладе. Спокойно, начинается.

Обшивка отъехала назад, освободив телеэкран. Матовое стекло засветилось, потом появился цветной образец. Он держался всего секунду, а потом исчез, предоставив место настоящему изображению.

Фильм начался. Это был подлинный фильм, хотя все снятое происходило в прошлом, тысячи лет тому назад. Механический голос позитронного мозга делал комментарии.

Три огромных сферических корабля висели в бесконечном космосе. С простой скоростью света они приближались к системе небесного светила. Они пересекли ее и высадились наконец на единственной обитаемой планете, приветствуемые примитивными аборигенами с робким почтением.

Комментарий гласил: «Девять тысяч девятьсот восемьдесят пять лет тому назад по земному летоисчислению командир Керлон с тремя своими экспедиционными кораблями достиг галактики Веги, состоящей из сорока трех планет. Поверхностные исследования показали, что только на Восьмой планете существует разумная жизнь. Керлон осуществил посадку и был принят аборигенами приветливо, но и с опаской. Арконидам очень скоро стало известно, что они были не первыми „Богами“, которые прибыли на Феррол – так жители называли свою планету – из Вселенной и высадились там. До них здесь уже были другие. Они находились в затруднительном положении, им смогли помочь. В благодарность они оставили несколько трансмиттеров материи».

Фильм показывал, как были продемонстрированы арконидам эти трансмиттеры.

«Керлон восхищался машинами, интересуясь отдельными подробностями. Ферронцы рассказали, что они созданы существами, которые „живут дольше Солнца“. Это было упоминанием о бессмертных. Керлон очень удивился, а позднее передал первые сообщения в центральную картотеку. Но это было сделано со Второй планеты другой галактики.

Три корабля стартовали и за пределами галактики Веги вошли в транзицию. В этой Солнечной системе они вновь вышли из гиперпространства. Они совершили посадку на Второй планете, Венере. Здесь была создана большая база, а сообщения были отправлены на Аркон, где их приняли и зарегистрировали. Потом началось освоение Земли. Керлон погиб в бою с дикарями омытого морем континента, который позднее исчез при вторжении из Вселенной.

Керлон уже давно мертв, – заканчивал позитронный мозг свой доклад, – но он был первым арконидом, кто обнаружил след бессмертных и снова потерял его. Он был также первым, кто восхищался трансмиттерами и сообщил о них. Хотя связи потерялись, но информация и роботы остались».

Экран погас. Голос смолк.

Родан долго молча и задумчиво сидел перед позитронным мозгом, который теперь совсем стих. За толстыми защитными стенами гудения больше не было. Впервые Родану стало ясно, что от решения галактической загадки его отделяет непреодолимая стена. Он знал имя человека, восхищавшегося трансмиттерами, но человек этот умер еще десять тысяч лет тому назад. Между ним и Роданом лежала непреодолимая стена времени.

От ферронцев ничего нельзя было узнать, фильм ясно дал ему это понять. В момент прибытия арконидов они находились на стадии примитивного феодализма. Их оружие состояло из старомодных ружей дульного заряжения, в основном же из мечей и копий. Они одевались, как в средние века на Земле, в латы и доспехи. Воспоминание об этой второй встрече стерлось, так как в то время царили междоусобицы и войны.

Крэст вздохнул.

– Имя у нас есть: Керлон. Больше ничего. Что теперь?

Родан резко поднялся.

– Посмотрим. От нас требовалось немного. Я должен был найти имя, мы сделали это. Склеп должен дать следующий ответ. Мы полетим на Землю, а потом вернемся на Феррол. Там решится, потеряли мы след планеты вечной жизни или нет.

Крэст тоже встал.

– Идемте. Снаружи нас ждет вспомогательная лодка, которая доставит нас на Землю. Я рад снова увидеть ее.

Родан бросил на арконида вопросительный взгляд, но в голосе Крэста не было иронии. Родан знал, что останется на Земле всего несколько дней, а потом вернется в галактику Веги.

18.

На Торта, правителя всех ферронцев, доставленные с Земли товары произвели большое впечатление. Его торговые организации заработали, и таким образом, не только Родан, но и Торт совершил самую большую сделку в своей жизни. Были установлены первые торговые связи землян с народом другой планеты.

Родан передал майору Дерингхаусу задание по осуществлению разгрузки предметов торговли. Он ощущал внутреннее беспокойство и знал, что виной тому была неопределенность. Едва Дерингхаус покинул свою кабину, Родан велел позвать Булли, Крэста, Тору, Хаггарда и Джона Маршалла, телепата. Ничто не могло удержать его от того, чтобы сегодня же не спуститься в склеп под Красным дворцом. Но было несколько моментов, которые он хотел обсудить со своими сотрудниками.

– Мы все помним о расшифрованном послании, – начал он свое сообщение и поднял листок с текстом, который передал им позитронный мозг всего неделю тому назад. – Он содержит в себе три пункта, на которые мы должны обратить внимание. Во-первых, бессмертные говорят о секундах, которые прошли. Сегодня мы могли бы предположить, что эти секунды длились ровно девять тысяч девятьсот восемьдесят пять лет. Это вроде бы ясно. Далее послание приказывает: «Найди его – человека, который восхищался машинами познания – и спроси его». Тут возникает проблема: что при этом имелось в виду? Человека мы нашли, вернее, его имя. Но как я могу спросить кого-то, кто умер десять тысяч лет тому назад? Я должен признать, что не могу решить этой части задания. Далее говорится, что я должен придти в склеп, чтобы спросить его. Это доказывает, что с помощью пятого измерения имеется возможность задать вопрос мертвому. Не спрашивайте меня, как это может быть возможно, я и сам этого не знаю. Во всяком случае, мы скоро узнаем это. Потому что я не иду в склеп, не зная имени человека: Керлон. Еще кое-то в послании бросилось мне в глаза…

Он сделал короткую паузу и посмотрел на своих друзей. Тора с интересом слушала, и Родан подумал, что в ее глазах читается что-то вроде восхищения. Крэст спокойно ждал, так же, как Хаггард и Маршалл. Только Булли ерзал на своем стуле, словно сгорая от нетерпения.

Родан продолжал:

– В послании дословно говорится:»… для меня секунды». Я подчеркиваю: для МЕНЯ секунды! Из этого можно сделать вывод, что есть только один бессмертный.

В кабине надолго воцарилась абсолютная тишина.

Тора слегка приоткрыла рот, Булли опасно широко раскрыл глаза. Хаггард и Маршалл заговорили одновременно:

– Только ОДИН бессмертный? Но это же парадокс! Это невозможно!

– Возможно, – холодно ответил Родан. – Это вполне возможно, и я хочу сказать вам, почему. Тогда, когда бессмертные высадились на Ферроле, они еще существовали как народ. Потом они решили уйти из галактики. Причины неизвестны. Одновременно с этим их настигла катастрофа, несмотря на бессмертие, погубившая их. Остался только один. Он не хотел сохранить свою тайну для себя одного и решил найти достойного преемника. Он придумал галактическую загадку. Тот, кто решил бы ее, мог рассчитывать на бессмертие. След он оставил, видимо, позднее, чем мы первоначально предполагали. Мы отыскали его и с тех пор идем по нему. Нет, я не вижу ничего парадоксального в том, чтобы с этого момента говорить об ОДНОМ Бессмертном.

– Только ОДИН Бессмертный, – задумчиво пробормотал Крэст. – Это более чем фантастическое предположение. Это невероятно!

– Что это должно быть за существо? – тихо спросила Тора. – Существо, задающее нам загадки, для решения которых требуется необыкновенный разум и знания гигантского позитронного мозга? Существо, управляющее временем.

– Да. – Согласился Родан с серьезным видом. – Оно управляет временем. Поэтому оно бессмертно. Мы пойдем в склеп и потребуем ответа. Сегодня же.

Крэст сделал озабоченное лицо.

– Без мутантов?

– Мы возьмем Джона Маршалла и еще, может быть, Энн Слоан.

– А нашего робота! – вставил Булли.

Все знали, что он имел в виду. Они обучили одного из роботов путем прямого подключения к позитронному мозгу.

– Хорошо, – сказал Родан. – Меня будут сопровождать Крэст, Булли, Маршалл, Энн Слоан, доктор Хаггард и робот. Тора, вы как будто бы не проявляете желания принять участие в операции?

Их взгляды встретились. Родан видел, что из упрямства она охотно пошла бы с ними, но потом в ней победила ее женская осторожность.

– Если вас будет сопровождать Крэст, наверное, будет лучше, если я останусь. Так сказать, в качестве фактора надежности.

Булли спросил:

– Почему бы нам не взять с собой еще одного мутанта? Хотя бы телепортанта Раса Чубая и Ральфа Мартена.

Родан согласился, и началась подготовка к выходу.

Бессмертный, по следу которого они шли, в незапамятные времена создал под дворцом правителя ферронцев лучевой склеп. Он был невидим обычному глазу и состоял из сфокусированных радиоволн очень далеких радиозвезд. Только генератор арконидов смог нейтрализовать эти радиоволны. Склеп вернулся в настоящее и стал предметным и трехмерным.

Родан нажал на кнопку и запустил генератор. Почти в тот же миг картина, представшая их взору, изменилась. Там, где до этого было пустое, полутемное сооружение, возник теперь мерцающий шар. Казалось, он появился из пустоты и постепенно снова растворялся. Зато стали видимыми предметы, которых до этого не было в просторном сооружении. Однако, трансмиттера материи не было.

Там, где он раньше находился, стояло только кресло.

– Кресло представляет собой связь с Бессмертным, – предположил Крэст. – Любой из нас может сесть в него, Родан, потому что каждый из нас знает имя того человека, который восхищался трансмиттерами.

– Я сделаю это, – решил Родан. – Если кто-то должен рискнуть, так это я. Крэст, ждите здесь с остальными. Внимательно наблюдайте, что произойдет, и поспешите мне на помощь, если это будет необходимо.

Булли хотел что-то сказать, но промолчал, явно пересилив себя. Его губы были плотно сжаты в узкую линию. На лбу у него выступили мелкие капли пота.

– А если вы исчезнете? – спросил Рас Чубай.

Родан бросил на африканца быстрый взгляд.

– Тогда идите за мной. Ведь вы же телепортант?

Мутант криво улыбнулся.

– Я могу преодолевать пространство, но не время.

Родан не ответил. Он быстрым движением подошел к креслу. За те немногие секунды, которые потребовались ему, чтобы пройти несколько метров, он заметил все особенности кресла.

Вместо обивки была видна гладкая металлическая поверхность. Спинка тоже была из металла, отливающего бирюзой. Несколько громоздкие ножки стояли вертикально к полу и, казалось, вдавались в него. Сиденье было необычно массивным.

Родан помедлил.

Что произойдет, если он сядет? Послание предупреждало его и велело придти сюда только тогда, когда он будет знать имя того человека, который восхищался трансмиттерами. Теперь он знал имя. Тем самым он выполнил поставленное условие.

Сделав последний шаг, он подошел к подиуму и сел в подготовленное кресло.

Металл был теплым, словно еще несколько минут тому назад на нем кто-то сидел. Больше ничего не ощущалось. Но пока Родан ждал чего-то, оно уже произошло. Это случилось молниеносно и неожиданно.

Под ним загудело, словно заработала машина. Все кресло завибрировало. Одновременно с этим засветился энергетический экран. Он окружил Родана, кресло и подиум. Крэст, Булли и остальные видели Родана будто сквозь тонкую завесу. Внезапно все звуки смолкли. Он был один под энергетическим куполом, отрезанный от внешнего мира.

Вокруг него стало темно. Только экран флюоресцировал, но света было мало. Родан чувствовал, как что-то начинает проникать в его мысли. Он инстинктивно сопротивлялся этому, но скоро сдался. Какой смысл избегать вопросов, которые будут поставлены его подсознанию? Он даже не знал, сможет ли ответить. Он полностью перестал сопротивляться при мысли о том, что этим он может только навредить себе. Он чуть ли не с облегчением почувствовал, как чужой мгновенно овладел им.

Прошло несколько секунд, потом стало светло и одновременно с этим исчез экран. Вибрирование под металлической плитой сиденья прекратилось, гудение смолкло. Родан посмотрел в полные ожидания лица своих спутников.

– Где ты был? – спросил Булли. – Ты исчезал.

– Вы тоже, – ответил Родан и встал. Он застыл рядом с креслом. Он и сам, собственно говоря, не знал, почему. Чего еще он искал здесь?

Ответа.

Где остался ответ Бессмертного?

Тем временем остальные подошли ближе. Булли и Крэст почти одновременно спросили:

– Как это было?

– Я не знаю, что произошло, но думаю, мою память основательно обследовали. Бессмертный – или его творение – хотят теперь убедиться, что я знаю имя человека, который десять тысяч лет тому назад восхищался, обнаружив на планете варваров пятимерно действующие трансмиттеры. Это было условием. Теперь от неизвестного зависит, укажет ли он нам следующий шаг.

Хаггард, Маршалл и Энн Слоан тоже подошли, так же, как и Рас Чубай, Ральф Мартен и робот. Родан стоял в центре.

Невидимый таинственный механизм, созданный невероятным существом, казалось, только того и ждал. Медленно и абсолютно бесшумно кажущийся массивным каменный пол сооружения начал опускаться. Стены поехали вверх. Семеро мужчин, Энн Слоан и робот стояли на платформе лифта, неудержимо опускавшегося вниз.

– Только бы все было хорошо, – полный сомнений, пробормотал Булли. – Мы могли бы вовремя спрыгнуть. Нам оставили для этого достаточно времени.

– Умышленно, – подчеркнул Родан с легким упреком. – Хаггард уже однажды доказал, что Бессмертный, который собирается доверить нам тайну вечной жизни, хочет убедиться не только в уровне нашего умственного развития, но и в наших физических и психических способностях. Трусы не достойны жить вечно. Поэтому он подвергает нас испытанию.

Булли не ответил. Он должен был признать, насколько прав был Родан.

Между тем платформа остановилась.

Зато четыре стены отдвинулись назад, и помещение под прежним сооружением постоянно увеличивалось. Внезапно, возникшее будто из ничего, в центре абсолютно пустого зала возник блок.

Блок из металла.

Постепенно зажигался свет. Он был везде, в стенах, в потолке. Зал был большим, квадратным, а длина его периметра составляла метров десять. Шахта над ними закрылась. Полностью отрезанные от внешнего мира, восемь человек и робот находились в превосходном заточении.

От взгляда Родана не укрылось, что металлический куб имел известные неровности, уже многократно встречавшиеся им.

Состоящее из знаков и символов письмо Бессмертного.

На обращенной к ним стороне блока было несколько строчек чужой письменности. Следующая подсказка?

– Как мы можем это расшифровать? – спросил Крэст. – Я прочно заложил знаки в мою фотографическую память, но как я доберусь отсюда к позитронному мозгу? Как мне вернуться обратно?