Текст книги "Лиесса. Свет новой надежды. Книга вторая"

Столовая встретила девушек аппетитными запахами и легким гулом голосов. На какое-то время Ли действительно забыла обо всем и наслаждалась едой и привычной атмосферой домашнего уюта. И только когда был съеден последний кусочек орехового пирога, она серьезно посмотрела на подругу:

– Теа, мне нужно с тобой поговорить.

– Как-то мрачно звучит, – нахмурилась Тоетта. – Что-то случилось?

– Я все тебе расскажу, только вернемся в комнаты.

– Тогда идем скорее, а то я сгораю от любопытства! – Теа поспешно встала, потянув за собой подругу.

Девушки пришли в покои Лиессы и устроились у камина.

– Так что произошло? – склонив голову набок, Тоетта вопросительно посмотрела на Ли.

– Помнишь пророчество?

– Конечно, такое трудно забыть.

– Видимо, пришло время ему исполниться, – уставившись на жаркое пламя, Лиесса выложила подруге все, что узнала за утро. И добавила: – Я хочу слетать к Кариссе. Мы и так многое утаили от нее, но она имеет право решить сама.

– Я с тобой.

– Я и хотела тебя об этом попросить.

– Но я говорю не о Кариссе, а о том, что тебе предстоит.

– Теа! Подумай хорошенько! Дороги назад уже не будет, а я не хочу втягивать тебя, если ты потом пожалеешь об этом!

– Не глупи, мы уже прошли через многое вместе, и сейчас не время оставлять тебя одну. К тому же меня здесь ничто не держит.

– Я рада, – Ли крепко обняла подругу, чувствуя, как глаза защипало от слез.

– Так, вечером подумаем, что нам взять в дорогу, – мягко отстраняясь, улыбнулась Теа. – Лучше составить список, а потом посоветоваться с Алларианом. А сейчас полетели к Каро.

Она встала:

– Пойду переоденусь и буду ждать тебя во дворе.

– Я скоро, – улыбнулась Ли, скрываясь в дверях спальни.

«Лин, ты мне нужен!» – окликнула она кайэри, переодеваясь в теплые штаны и куртку.

«Мы куда-то летим?» – сонно отозвался дракон.

«К Каро. Я все объясню по дороге, а сейчас жду тебя во дворе», – девушка натянула высокие сапожки и выскочила из комнаты.

Перед вратами ее уже ждала одетая в такой же теплый костюм Тоетта, а через пару минут к ним опустились оба кайэри, и вскоре огненные крылья уже взбивали потеплевший воздух. Наступил Алдиар, и Сойнар с каждым днем грел все больше и больше, растапливая снега и пробуждая природу. На сонных деревьях набухали крохотные почки, готовые выстрелить зелеными брызгами листьев на унылый серый пейзаж, а там, где земля обнажилась, начинала робко пробиваться изумрудная трава. Птицы оглашали горы звонкими трелями, и их эхо отражалось в еще холодных скалах.

Через два часа восхитительного полета, во время которого Ли распахнула свое сознание Лину, позволив ему узнать все произошедшее за последнее время, драконы опустились возле приличных размеров поселения, широко раскинувшегося по берегам неторопливой Лойны. Дом Каро стоял недалеко от деревянного моста через реку, окруженный резным забором. Открыв калитку, девушки вошли во двор, распугав ротетто, важно копошившихся в оттаивавшей земле. На стук открыла бабушка Кариссы и приветливо улыбнулась:

– Здоровья, милые, вы к Каро?

– Здоровья и вам, а она дома? – улыбнулась Ли.

В это мгновение из глубины дома послышались торопливые шаги, и на порог, златовласым вихрем пролетев мимо бабушки, выскочила Каро, повиснув сразу на обеих подругах.

– Как же я соскучилась! – она отодвинулась на мгновенье и снова крепко обняла рассмеявшихся девушек. – Какими судьбами? – наконец-то отпустив их, спросила Карисса.

– Нам нужно с тобой поговорить, – тут же посерьезнела Лиесса. – Прогуляемся?

– Я только оденусь,– Ручеек поспешно убежала.

Бабушка, незаметно скрывшаяся в доме, пока девушки радовались встрече, вновь появилась на пороге:

– Проходите в дом.

– Спасибо, – покачала головой Теа, – но мы ненадолго. Подождем на улице.

– Ну что ж, тогда потороплю внучку.

Улыбнувшись, бабушка вернулась в дом, а через некоторое время во двор, натягивая на ходу куртку, выскочила Карисса:

– Куда пойдем?

– Прогуляемся к реке.

Придя на берег Лойны, девушки устроились на толстом бревне. Каро забралась на него с ногами и подтянула колени к подбородку, обняв их руками:

– О чем вы хотели поговорить?

Лиесса собралась с духом:

– Ручеек, мы тебе о многом не рассказывали, но сейчас мне нужна твоя помощь, – и Ли поведала обо всем, начиная от случившегося в подземелье и заканчивая последними, найденными Деллианом сведеньями, дословно пересказав слова обоих пророчеств.

Карисса слушала, не перебивая, лишь сапфирово-синие глаза потемнели от обиды. Когда Лиесса закончила, она вскинула на подруг полный боли взгляд:

– Почему вы ничего мне не рассказали?!

– Ручеек, прости меня, – Ли виновата опустила глаза. – Мы не хотели тебя тревожить, ведь ты собиралась к родителям… а потом все покатилось, нарастая, как снежный ком. Ты обручена, и тебе сейчас к таинству готовиться надо, а не с нами по миру бродить. Но ты имеешь право сама решить. Пожалуйста, не обижайся.

Карисса промолчала в ответ, отвернувшись в сторону плавно перекатывавшей волны реки. Ли, закусив губу, ждала, что она скажет. Теа нервничала не меньше. Она понимала, как сейчас обижена подруга, но только ей было что терять, в отличие от них обеих, поэтому они старались сберечь ее.

Вздохнув, Карисса встала, все еще не глядя на девушек:

– Сначала я решила, что вы не доверяли мне, но ведь это не так? – обернулась она к подругам.

– Нет, – мягко ответила ей Теа, – мы всегда доверяли тебе, просто старались оберегать.

– Я так и подумала, – усмехнулась Каро. – Я была слишком легкомысленна и непостоянна. Поэтому понимаю ваше молчание.

Она подошла к Ли и опустилась на корточки, взяв ее ладони в свои. Глядя снизу вверх в тревожно мерцавшие глаза подруги, Ручеек горячо заговорила:

– Ли, с самого первого дня я знала, что ты особенная. Об этом кричало все: твое появление в нашем мире, твое рвение в учебе, то, как ты менялась день за днем. Тебя не ожесточили страдания, сделав только более понимающей, сильной, доброй. Я не могу сердиться или обижаться на тебя. Твоими поступками никогда не руководило пренебрежение или зависть, а только любовь. И сейчас, когда я нужна тебе, ни за что не останусь в стороне. Я буду с тобой, куда бы ни привело нас пророчество.

Лиесса чувствовала, как в горле встал комочек, мешая говорить. Она откашлялась:

– Спасибо тебе, Ручеек, – она улыбнулась заблестевшими глазами и крепко обняла девушку.

– Ну все, хватит! – Тоетта, стряхивая минорное настроение, решительно поднялась. – Последнее время мы совсем расклеились. Каро, тебе нужно обсудить все с родителями и с женихом. Не думаю, что они будут в восторге от твоего решения.

– Миттей все поймет, а родителям я не буду подробно объяснять, – покачала головой Карисса, – не хочу, чтобы тревожились. Они знают, что в Цитадели порой требуется присутствие учениц. Этого достаточно.

– Это не совсем честно, – с сомнением посмотрела на нее Лиесса.

– Может быть, но так лучше, чем если они изведут себя за время моего отсутствия.

Некоторое время подруги еще обсуждали, что Каро необходимо сделать до отъезда. Решили, что она завтра же поговорит с женихом, предупредит родителей и, собравшись, прилетит в Цитадель.

Проводив Кариссу, Теа и Ли вернулись к кайэри и полетели обратно…

* * *

Следующие три дня прошли в сборах.

Попросив у духа Цитадели подобный своему рюкзак чуть больших размеров, со множеством карманов, Ли отнесла его Аллариану. Найдя подарок весьма практичным и удобным для предстоящего путешествия, Старейший искренне поблагодарил любимицу:

– Спасибо, дитя, теперь мне не нужно ломать голову, как взять все необходимое.

– Я подумала, что в наплечной суме много не унесешь, – улыбнулась Лиесса.

– Ты права. Да, тебя просил зайти Деллиан. Кажется, он что-то нашел и ждет тебя в библиотеке.

– Хорошо.

Попрощавшись, Ли поспешила в библиотеку. Но там, вопреки ожиданиям, ее встретил Веллиен:

– Здравствуй, Лиесса, я ждал, что ты заглянешь.

– Аллариан сказал, что меня ждал Деллиан.

– Да, но сейчас он вышел, а я хотел показать тебе кое-что, по моему мнению, важное. – Обняв девушку за плечи, он подвел ее к столику у дивана и усадил рядом с собой. На краю стола лежала большая, страшно потрепанная книга с потемневшими от древности листами. Осторожно открыв ее где-то на середине, Вел показал Ли разворот:

– Смотри. Изображение слегка потускнело и местами стерто, но мне кажется, это твои браслеты.

Лиесса внимательно вгляделась в старый рисунок. На нем действительно были изображены парные браслеты, практически неотличимые от тех, что обвивали ее запястья. Подтянув рукав повыше, Ли окончательно убедилась в этом. Под рисунком бледными от времени строками шел текст:

«Парные эллайны – или браслеты – являются зачарованными артефактами, чье происхождение неизвестно, а первое упоминание о них встречается задолго до появления в Эльмиере первых магов, что было более восьми тысяч лет назад. Предположительно, инициацию может пройти лишь тот, на ком лежит печать Богов, в руках же любого другого остаются обычной безделушкой. Если я правильно расшифровал древние тексты, то с помощью этих артефактов можно призвать огненных элементалей, которые вливаются в тот предмет, что находится в руках призывающего. Чаще всего это оружие. Стоит, наверное, упомянуть, что элементали не обладают разумом, а являются сгустками магической энергии, поэтому не стоит ждать от них самостоятельных действий, а воспринимать лишь как воплощенное заклинание. Что касается инициации, то тут я до конца не разобрался. В древних текстах упоминается, что нужно коснуться камней в каждом из браслетов в определенном порядке и сомкнуть запястья, соединяя плетение эллайнов, но что это за порядок и что должно произойти потом, нигде не указано. Есть небольшая подсказка в виде загадки, но я не смог ее разгадать, однако привожу ее текст:

Алые искры играют на нитях,

Золотом льется огонь.

Там, где смешались они,

Пламя взметнется сильнее.

Ветер раздует пожар –

Дождь его усмирит.

И тогда подчинится тебе

Скрытая сила.

Что же насчет дальнейшего призыва, то указано, что достаточно на мгновение сомкнуть браслеты, и элементали откликнутся. Это все, что я нашел об эллайнах. К сожалению, у меня в руках лишь один из браслетов, второй считается утерянным…»

– Похоже на чей-то дневник, – взглянула на Веллиена Ли.

– Да, но автор неизвестен. Обложка книги настолько стара, что не разобрать.

– Наверное, об этих элементалях говорило пророчество, но я не понимаю, как пройти инициацию, – разглядывая браслеты на руках, задумчиво сказала Лиесса.

– Мне кажется, если эллайны предназначены тебе, то разгадка рано или поздно найдется.

– Будем надеяться. А пока просто выучу наизусть саму загадку, – вздохнула девушка.

– Извини, – погладил ее по плечу Старейший, – на тебя и так многое свалилось, а я подкинул новую тайну.

– Но от судьбы-то не уйдешь, – улыбнулась Ли.

– Мы сами выбираем свою судьбу, – покачал головой Вел.

– Я выбрала. В тот же миг, как попала в этот мир. Может быть, еще неосознанно, но навсегда. Если от меня зависит так много, то я не отступлю.

– Я никогда не сомневался в тебе, дитя. Просто надеюсь, что твои хрупкие плечи вынесут эту ношу.

– Я не одна, – взяв его ладонь, Ли прижалась к ней щекой, – у меня есть вы, и друзья, и мой Тиэллин.

В эту минуту в библиотеку вернулся Деллиан:

– Ты уже здесь! Я нашел старые карты, надеюсь, пригодятся в дороге. А чем вы тут занимаетесь?

– Веллиен обнаружил дневник, а в нем записи о моих браслетах. А что за карты? – Ли опустила руку Вела и посмотрела на свитки в руках Старейшего.

– Видимо, кто-то пытался исследовать Холодные Земли. Посмотри, – он растянул на столе один из свитков, прижав его по углам книгами, – вот здесь, – он указал на неровные пятна, – отмечены места, где чаще всего встречаются заросли тламха, а значит, там вы сможете найти топливо и пищу. Вокруг наверняка будут стада граттов. А вот это белое пятно, – Деллиан ткнул в середину карты, – наверняка скрывает ледяную крепость. Это немного, но, возможно, пригодится.

– Спасибо. Мне кажется, любая мелочь сейчас важна, – кивнула Лиесса и, свернув свиток и спрятав его за пазуху, поднялась. – Пойду, соберу оставшиеся вещи. Аллариан хочет отправиться завтра. Да и у меня нет причин задерживаться.

Она попрощалась со Старейшими и вернулась к себе. На кровати были сложены немногочисленные вещи, которые Ли отобрала, чтобы взять с собой: небольшое полотенце, ленты для волос, смена белья, чистая рубашка и две пары чулок. В стороне лежали ножны с парными мечами и кинжалами. Большего она решила не брать. Уложив все в рюкзак, Ли поднялась к Тиэллину. Дракон растянулся на мягком мху и дремал. Почувствовав присутствие своей найрани, он открыл сонные глаза и обернулся в ее сторону:

«Тебя что-то тревожит. Поговори со мной».

Усевшись на пол, Ли прислонилась к теплому боку и притянула голову кайэри на колени. Нежно почесывая надбровья, она вздохнула:

«Я так боюсь подвести всех. А что, если пророчество ошибается, и я не сумею помочь?»

«Не изводи себя. До сих пор ты справлялась со всеми испытаниями. Это не случайно», – жмурясь от удовольствия, успокаивал Лин.

«Мне все время кажется, что я сплю и вот-вот проснусь. Все так стремительно завертелось…»

«Ты не одна, а это самое главное».

«Хорошо, что у меня есть ты, – Лиесса погладила огненно-золотистую шею. – Кто еще может так успокоить меня?»

«Я всегда рядом, моя найрани», – улыбнулся Лин.

Свернувшись под боком у кайэри, Ли незаметно задремала, проснувшись, когда дракон слегка толкнул ее носом:

«Ли, тебе пора. Внизу тебя ждут Тоетта и Карисса».

«Ох, я совсем забыла! Спасибо», – девушка поспешила спуститься в свои покои.

Подруги ждали ее, устроившись перед камином. Каро наблюдала за Теа, которая играла с языками золотистого пламени, ластившегося к руке девушки. Они обернулась на звук шагов:

– Вот ты где! Могли бы догадаться, – засмеялась Теа. – Ты проводишь с Тиэллином все свободное время.

– Ну, его у меня не так много, – огорченно вздохнула Ли.

– Что правда, то правда, – согласилась Теа. – Ты уже все собрала?

– Да, осталось только уложить некоторые снадобья, и я готова.

– Тетушка Моа приготовила нам в дорогу копченое мясо, сухари, орехи капарра и перелила в три маленькие фляжки зимний мед, который вам подарила жена Кайта, – перечислила Каро. – К утру обещала испечь сладких булочек и свежий хлеб.

– На какое-то время этого хватит, а потом будем охотиться, – кивнула Ли. – Ну что, идем ужинать?

– Идем, с кухни так вкусно пахнет, что желудок ворчит от нетерпения.

* * *

После сытного ужина девушки зашли к Аллариану, отчитались о своей готовности и вернулись в покои Лиессы. Стоило им устроиться перед камином, как дверца потайного шкафчика приоткрылась сама по себе. Переглянувшись с подругами, Ли поднялась и распахнула ее до конца. Внутри оказался небольшой котелок, длинная прочная веревка, несколько маленьких рыболовных крючков, четыре ложки, небольшой черпак и глубокие миски с чашками из тусклого металла.

Вынув все это богатство, Ли обернулась:

– Кажется, мы не все собрали.

Удивленно глядя на пустой теперь шкаф, Теа протянула:

– Или нам только что сказали, что мы растяпы.

– Думаю, дух просто заботится о нас, – не согласилась Лиесса. Она подошла к стене и, прижавшись к ней щекой, мысленно поблагодарила Цитадель, вложив все свое тепло и признательность за заботу, которой была окружена все эти годы. В ответ по панелям прошла легкая дрожь, и сердца девушки коснулся отголосок эмоций духа Цитадели. Погладив потеплевшую стену ладонью, Ли оторвалась от нее и обернулась к подругам:

– Давайте все уложим.

Теа с Кариссой сбегали за своими рюкзаками, и вскоре все вещи были уложены. Еще посидев немного, они разбрелись по комнатам.

Перед сном Ли долго просидела в купальне, наслаждаясь ощущением ласкавшей кожу горячей воды, пока кожа пальчиков на руках и ногах не сморщилась. Завернувшись в полотенце, она в последний момент прихватила сухой кусочек мыла и, вернувшись в спальню, сунула его в маленький кармашек рюкзака. Расчесав подсохшие волосы и заплетя их в длинные косы, она натянула белье и забралась под одеяло. Усилием воли отогнав от себя тревожные мысли, девушка уснула…

Ночь промчалась, как одно мгновение. Ли показалось, что она едва закрыла глаза, как легкий перезвон, которым Цитадель будила учениц, раздался у нее в комнате, вырывая из объятий сна. Потянувшись, девушка вскочила с постели, быстро привела себя в порядок и заправила кровать. Через пять минут она уже стояла в спальне в чистой рубашке, подбитых мехом штанах, высоких сапожках и с курткой в руках. На бедрах привычно пристроились кинжалы, а за спиной виднелись рукояти клинков. Волосы у висков были заплетены в толстые косички, спускавшиеся на грудь, а остальная копна огненным шелковым водопадом спускалась по спине. Еще раз оглядев свои покои, Лиесса подхватила рюкзак и вышла в коридор.

В трапезной, куда она спустилась, ее уже ждали подруги и Старейшие. Остальных учениц не посвящали в подробности их путешествия, поэтому они достаточно спокойно восприняли обычный для целителей отъезд, а ученицы, закончившие обучение, и вовсе были вольны в своих посещениях. Поэтому ажиотажа не было, что Ли вполне устраивало.

Тетушка Моа уже принесла приготовленные в дорогу продукты, добавив к ним сыр, обещанные булочки и свежий хлеб. Тут же были и фляги с чистой водой. Все это быстро распределили по четырем рюкзакам и сели завтракать. В этот раз Старейшие разделили трапезу со своими ученицами. Переговариваясь на отвлеченные темы, все быстро позавтракали и, поблагодарив тетушку, вопреки обычаю появившуюся в столовой, вышли из Цитадели. Кайэри уже ждали их, греясь под утренними лучами Сойнара, ласково скользившими по плитам двора…

* * *

…Они стояли друг против друга: Аллариан с ученицами, отправлявшиеся в неведомое, и мужчины, остававшиеся в безопасности в Цитадели. Все молчали, не находя слов, чтобы выразить обуревавшие их чувства. Легкий ветерок развевал одежды и играл рассыпавшимися по плечам волосами Старейших, путался в золотистых кудряшках Кариссы, взвихрял рыжие локоны Ли и ерошил заплетенную косу Теа.

Моддиар первым нарушил молчание:

– Я не знаю, что ожидает вас впереди, какие опасности подстерегают, но здесь… Мы остаемся, чтобы встретить вас всех. Помните об этом и обязательно возвращайтесь… домой… – он шагнул к Аллариану и сжал его плечи, скупым жестом передавая свою любовь к удивительному человеку, давно ставшему для всех больше чем другом.

– Где бы вы ни оказались, – вскинул голову Тейарин, – только позовите, и мы придем к вам на помощь… в любом уголке мира, – он шагнул на место отступившего к девушкам Мода и обнял Аллариана.

– Каким бы трудным ни был ваш путь, знайте: нет в мире силы, способной сломить волю того, кто твердо уверен в своей цели, – Деллиан в свою очередь шагнул к Алу, крепко сжав его предплечье и твердо глядя в серебряно-синие глаза друга.

– Мне почти нечего добавить к словам друзей, – Веллиен обвел взглядом девушек и посмотрел на Аллариана, – поэтому я скажу лишь одно: мы не прощаемся, потому что скоро встретимся вновь. – Крепко обняв друга, он отступил к стоявшей рядом Ли: – Дитя, жизнь не всегда была добра к тебе, но здесь, – он обвел рукой Цитадель, – твой дом, где тебя любят и ждут. И если придет час, когда отчаянье будет так сильно, что не останется сил сопротивляться, вспомни об этом… и возвращайся к нам… всегда, – он нежно поцеловал девушку в висок, осторожно вытерев скользнувшую по ее щеке слезу.

Аллариан, не желая затягивать проводы, подал знак, и девушки забрались на спины своих драконов. Старейший оседлал своего Шейррила и поднял руку, прощаясь с друзьями. Через минуту в сапфирово-синее небо взметнулись два огненно-золотых кайэри, сине-голубой и ослепительно белый с алмазными искрами.

Ли, крепко вцепившись в хассы Лина, оглянулась на оставшуюся позади Цитадель, все еще видя белоснежные фигурки Старейших, провожавших их взглядами. По щекам девушки катились слезы. Уже давно Лиесса чувствовала, как ее сердце бьется в унисон с сердцем Эльмиера, но еще никогда оно не переполнялось такой глубокой любовью к этому миру, принявшему ее… к Старейшим, заменившим ей любящую семью… Наверное, именно в этот миг она окончательно приняла свою судьбу. В душе словно сломалась какая-то преграда, сметая сомнения и тревогу, а на смену им пришли спокойствие, уверенность и ощущение того, что всё наконец-то в ее жизни на своём месте. Из груди, родившись где-то глубоко, рвался крик, и Ли, запрокинув лицо к сиявшему Сойнару, выпустила его на волю. Лин, ощутивший бурлившие в найрани чувства, рванул выше, распахивая огненные крылья, и его рев слился с голосом Лиессы.

Ошеломленные, ее спутники оглянулись и увидели, как на голове девушки, явив себя во всей красоте, засиял Венец Жизни, разгораясь все ярче и ярче, пока его свет на мгновение не окутал девушку и ее кайэри ослепительным коконом.

Аллариан придержал Шейррила и оказался от Лиессы на расстоянии двух длин крыла. На него, сверкая, взглянули огненно-зеленые глаза с белоснежными звездочками зрачков.

* * *

Некоторое время Старейший летел рядом, не нарушая молчания. Слова никак не шли на язык, а мысли метались в голове стайкой мотыльков. Взгляд девушки завораживал, затягивал в глубину, окутывая теплым обещанием покоя. И Аллариану казалось, что это ему двадцать лет, а не летевшей рядом с ним найрани, а она… Ее глазами в это мгновение смотрели Боги. Те самые… древние… бесконечно мудрые. И эта мудрость мягко сияла всполохами огненных язычков в изумрудной зелени, а зрачки отныне выражали ослепительно чистую душу Несущей Свет…

– Ты в порядке? – разлепив наконец-то пересохшие губы, хрипло спросил Аллариан. Ветер за пределами невидимой зоны, оберегавшей всадников, отнес его слова, но Ли успела прочитать по губам и светло улыбнулась:

– В полном!

Успокоенный, Ал вернулся вперед, а с двух сторон Лиессы, крыло к крылу, пристроились кайэри Теа и Каро.

– Ли, что это было? – Тоетта почти кричала, привлекая внимание подруги.

Ли только покачала головой, ответив одними губами: «Потом». Кивнув, Теа оставила ее в покое. Лиесса права, разговаривать практически невозможно, а двумя словами не передашь. Карисса, глядя на почти безмолвный диалог, вздохнула.

После полудня путники опустились на землю посреди леса, отыскав с высоты небольшую поляну, способную вместить четырех драконов. Костра разжигать не стали, перекусив тем, что было в рюкзаках.

На открытых местах снега совсем не оставалось, и лишь под деревьями, в глубокой тени, куда почти не доставали лучи Сойнара, сохранились белые пятна подтаявших сугробов. Земля просыпалась, пробуждая в душе что-то невесомо светлое, чистое, как пробивающийся в камне родник. И это давало надежду.

Через час, утолив голод и передохнув, кайэри вновь взмыли ввысь, унося всадников все дальше на север. К вечеру они добрались до лесного озера, где и остановились на ночлег, разведя жаркий костер. Утром драконы вернулись с охоты раньше, чем проснулись их Предназначенные, принеся с собой пару тушек некрупных лесных коз. Потратив весь день на то, чтобы набить рюкзаки запасами печеного мяса, путешественники отправились в дорогу лишь на следующее утро.

К закату они опустились на границе леса и холодной степи, покрытой вечными снегами. Ветер здесь был значительно сильнее, гоняя по открытой местности мелкие колючие снежинки. Укрывшись среди деревьев, девушки со Старейшим сбились в тесный кружок и проспали до рассвета.

Поднявшись и размяв затекшие ноги, Аллариан разбудил своих спутниц:

– Отсюда нам придется идти пешком. Охотиться будет не на кого, а наших запасов драконам на один зуб.

– Если верить карте, найденной Деллианом, то у нас впереди не меньше четырех дней пути, – разворачивая свиток, заметила Ли. – А ближайшие заросли тламха слишком далеко, – она вздохнула, прижавшись к теплому боку Лина.

– Нам не стоит задерживаться, до темноты нужно найти подходящее место для ночлега, а в Холодных Землях это непросто, – Старейший прижался лбом к морде Шейррила, мысленно прощаясь с другом до их возвращения.

«Лин, – голос Лиессы был полон грусти. – Я не хочу прощаться, но нам нужно идти».

«Я все понимаю. Мы будем ждать у лесного озера, пока вы не позовете нас».

«Мы постараемся вернуться скорее».

«Иди, моя найрани. И помни, я слышу тебя, где бы ты ни была».

Ли ласково погладила изогнутую шею и легонько оттолкнула дракона, отпуская его. Теа и Карисса тоже успели попрощаться со своими кайэри, и вскоре разноцветная четверка скрылась в небесах, возвращаясь на юг.

* * *

Закинув на плечи изрядно тяжелые рюкзаки, плотно прижавшие ножны с клинками, и набросив капюшоны, спасаясь от колючих снежинок, путники направились вглубь Холодных Земель.

Идти было нелегко. Ноги утопали в рыхлом снегу, то и дело оскальзываясь на скрытых сугробами камнях. Ветер норовил сорвать капюшон, и Ли порадовалась, что заплела с утра тугую косу, спрятав ее под куртку, – кудряшки Каро, выбиваясь наружу, падали ей на глаза, закрывая и так скудный обзор. Через несколько часов изнурительного пути поднялась настоящая пурга, скрыв окружавший мир за белой пеленой.

Лиесса смутно угадывала в снежных вихрях фигуры спутников, бредущих в нескольких шагах от нее. Перекрикивая завывания ветра, она окликнула Кариссу, державшуюся к ней ближе всех:

– Каро! Докричись до Аллариана! Нужно обвязаться веревкой, иначе мы потеряемся в этой метели!

Девушка кивнула и повернулась в сторону Старейшего. Ли, проваливаясь в снегу, пробиралась к еле различимому Алу, остановившемуся метрах в пяти от нее. К нему уже подобрались Карисса и Теа, шедшая с другой стороны.

Ветер завывал все злее, пробираясь под одежду. Теа и Ли не страдали от холода – Огонь, живущий внутри, грел их, но их спутникам приходилось нелегко. Хуже всех чувствовала себя Карисса. Аллариан, привыкший за долгую жизнь преодолевать трудности, не так сильно ощущал холод, но девушка дрожала всем телом. У нее посинели губы, а зубы выбивали частую дробь.

Пока Теа искала в своем рюкзаке веревку, Лиесса, расстегнув куртку, крепко обняла подругу, согревая ее своим теплом. Старейший с тревогой посмотрел на промерзшую девушку:

– Нам нужно найти какое-то укрытие и переждать метель, она долго не выдержит.

Оглядевшись вокруг, Ли растерянно посмотрела на Аллариана:

– В такой пурге мы только заблудимся, – покачала она головой. – Придется оставаться на месте… У меня есть идея! Теа, – позвала она, – помоги мне!

Подтолкнув почти отогревшуюся Кариссу к Старейшему, который тут же прижал девушку к себе, укрывая от ветра, она взяла у Теа веревку и обвязала ее вокруг талии:

– Я отойду немного в сторону, попробую растопить снег в глубину. Возможно, получится сделать что-то вроде укрытия.

– Подожди! – Каро рванулась вслед за ней. – Снег – просто замерзшая вода, а это – моя Стихия. Ты топи его, а я попробую поднять из воды стены. На таком холоде она быстро превратится в лед.

Кивнув, Лиесса стянула с себя куртку и накинула ее на плечи подруги:

– Мне не холодно, а тебе будет легче. Подожди, я обвяжу тебя, – она завязала второй конец веревки на поясе Каро и попросила Теа и Аллариана:

– Держите за середину, иначе мы потеряем друг друга.

Тоетта пропустила веревку вокруг себя, подошла к Старейшему и прижалась к его груди спиной. Он обвил девушку руками, чувствуя, как тепло ее тела проникает под одежду, согревая онемевшую от холода кожу.

Лиесса отошла на несколько метров в сторону, увлекая за собой Кариссу, и, выбрав относительно ровное место, взялась за дело. В ладонях, откликаясь на ее зов, затрепетало пламя. Вытянув руки перед собой, она направила струю огня на сугробы впереди себя, и там, где оно утопало в снегу, ширилась лужа воды. Карисса, подчиняя ее себе, рванула вверх небольшие потоки, которые, переплетаясь между собой, сливались и, замерзая на морозе, превращались в неровные, словно свитые из шершавых лиан, стены. Час совместной работы потребовался для того, чтобы перед девушками вырос похожий на небольшой купол ледяной дом с узким проходом чуть ниже человеческого роста. Его тут же облепил снег, забивая мелкие просветы и делая непроницаемым для пронизывавшего ветра.

Довольно оглядев результат своих трудов, девушки потянули за веревку, подавая знак Аллариану и Теа. Через пару минут те, прихватив сброшенные рюкзаки, возникли из белесой пелены. Махнув им рукой, Ли первая протиснулась внутрь убежища.

Здесь было тихо и сумрачно. Под ногами оказалась слегка прогревшаяся земля с жухлой прошлогодней травой, успевавшей вырасти в этих местах за полтора коротких месяца холодного лета. Вымотанная, Ли опустилась прямо на нее, с облегчением чувствуя, как тоненькая струйка энергии из марриона потихоньку вливается в вены, восполняя потраченные на строительство силы. Карисса со стоном прилегла рядом, подсунув под голову рюкзак и привалившись к стене. Аллариан и Теа устроились напротив. Через минуту, встрепенувшись, Лиесса сунула руку за пазуху, где постоянно прятала мешочек с камнями, и вынула один из маррионов. Она вопросительно посмотрела на Старейшего. Тот сразу понял, что задумала девушка, улыбнулся и чуть прикрыл глаза, соглашаясь с ней.

Ли потянула прикрывшую глаза Кариссу за рукав:

– Каро, дай руку, – она вынула кинжал и удержала дернувшуюся от испуга подругу. – Не бойся.

Ли быстро кольнула ладонь и, сжав ее, перевернула над подставленным камнем. На его поверхность упала ярко-алая капля, и маррион тут же откликнулся ослепительной вспышкой, признавая хозяйку. Набросив на шею Кариссы шнурок, Лиесса улыбнулась:

– Ну вот, теперь тебе быстро станет лучше.

– Маррион?! – Каро округленными глазами смотрела на подвеску, подняв ее на уровень лица. – Но это же… – у девушки не хватало слов. Сглотнув, она посмотрела на подругу: – Спасибо… Клянусь, я никогда не использую его во вред.

– Я знаю, – сжав руку растроганной девушки, улыбнулась Ли.

Аллариан подобрался ближе и потянулся к Кариссе:

– Давай залечу порез, мешать будет.

Каро, все еще не пришедшая в себя, протянула Старейшему ладонь, не отрывая взгляд от чудесного подарка. Усмехнувшись, Ал исцелил ее руку и обернулся к Лиессе:

– Метель может продлиться долго, похоже, мы здесь застряли.

– Здесь не так холодно, как снаружи, но все равно нужно разжечь огонь. Придется поддерживать его Силой Стихии, но иначе вы замерзнете, – Ли вздохнула. – Жаль, не догадались прихватить одеяла. Придется обходиться тем, что есть.

– Будем менять друг друга, – поддержала ее Тоетта, расчищая круг в середине помещения. – Каро, зарасти проем, иначе все тепло будет уходить наружу. Только не до конца, оставь небольшое окошко. Вот уж не хочу менять перспективу заблудиться на возможность задохнуться без воздуха, – проворчала она.