Текст книги "Знаки в небесах"

Мариша вздохнула. Нет бы сбылось что-то хорошее. Например, Эрик стал бы к ней относиться с большей теплотой…

Дорога вышла за пределы деревни и устремилась к реке. Вчера они уже проходили с Эриком этим маршрутом. Уйти здесь особо и некуда. Вдоль дороги – поля, дальше – лес. А в лесу – болота, как говорят местные жители. Дети об этом знают, поэтому вряд ли Жорка пошел бы сюда один. Хотя если он собирался расследовать какое-то дело… Кстати, нужно будет расспросить Ваню, он должен знать, о чем именно говорил Жорка.

Команда Андрея и Добродея свернула в сторону и пропала из виду. Эрик по-прежнему шел вперед в быстром темпе. Дорога сделала крутой подъем, и Мариша вновь задохнулась от невероятного счастья, захлестнувшего ее от увиденной картины. Река, солнце, могучие деревья на другом берегу, и все это хранило вид первозданной, нетронутой руками человека природы.

«И где-то здесь может оказаться Жорка», – мелькнуло у нее в голове. Наваждение исчезло, оставив место волнению и сосредоточенности.

– Давайте немного оглядимся, – тихо сказал Эрик, останавливаясь посреди дороги. – Отсюда хороший обзор. Правда, трава высокая. Но я надеюсь, мы заметим, если в каком-то месте она окажется примятой.

– Вон там кто-то лежал, – показала Мариша вперед.

Пантелей в два прыжка преодолел расстояние и раздвинул траву.

– Это Добродей. Наверное, вчера, когда ты на него наступила.

– Откуда вы знаете? – удивилась Мариша.

– А вон, видишь, патрон валяется? Это его. Добродей наш ремень специальный на поясе носит, а в ремне – патроны. Папенька его покойный привез откуда-то с Востока. Патроны холостые, но ему боевые и не нужны. Он их так, для понта таскает. В память о папеньке. А как уляжется где-нибудь спать – патроны и сыплются. Вишь, и здесь обронил. Надо забрать да вернуть ему, а то он так все растеряет!

Мариша рассеянно кивнула и принялась обозревать окрестности. Она вглядывалась в зеленые поля до тех пор, пока глаза ее не заслезились от усталости и напряжения.

– Пойдемте вниз, – скомандовал Эрик и стал торопливо спускаться по дорожке.

Они обогнули реку и вплотную подошли к опушке леса.

– Дальше не ходите, – предупредил их Пантелей, – болота…

Мариша остановилась, а Эрик взял палку и осторожно ткнул ею в землю. Кажущаяся твердой полянка оказалась ловушкой болота. Мариша как завороженная глядела на мерное покачивание зеленого ковра. Как прекрасно и одновременно жутко! Один шаг – и ты уже никогда не вернешься из этого зеленого мирка.

– Как далеко идут эти болота? – поинтересовался сыщик.

– Так, считай, вдоль всего леса.

– И никак нельзя пройти?

– Можно, наверное, только кто ж рискнет? Когда был жив отец, он проходил через эти болота. А сейчас все дорожки забыты. А может, уже все изменилось и нужно прокладывать новые пути. Мы сюда не ходим, да и зачем? Если грибы идем искать, так мы движемся по тому пути, куда Андрюха свернул. Там сухо, да и лес не такой густой.

– Жорку мы здесь не найдем, – констатировал Эрик и повернул назад.

– А вдруг его засосало болото? – спросила Мариша.

– Тогда тем более не найдем.

– Не пошел бы он сюда, – вдруг сказал Пантелей. – Наши ребята знают, что сюда дорога заказана. Если он и был в этих местах, то только на реке.

– А если он утонул? – не унималась Мариша.

– Вообще-то Жорка хорошо плавал, и река у нас спокойная, но ведь от воды никто не застрахован. Знаете ведь, что и без воды смерть, и от воды смерть. Мне так всегда батя говорил.

– Бррр, – передернулась Мариша, – жутковато…

– Такова жизнь! – философски развел руками Пантелей. – Мы не знаем, что она преподнесет нам завтра!

– Куда мы теперь идем?

– Присоединимся к Добродею и его команде, – ответил Эрик.

– Тогда мы можем повернуть здесь, – вмешался Пантелей, указывая на едва заметную тропку.

– А разве нам не нужно дойти до развилки?

– Не обязательно. Этот путь ведет к охотничьему домику, а дальше будет тропка, которая выведет нас на сельскую дорогу. Так что мы сократим путь как минимум минут на сорок.

– Веди, – решил Эрик и уступил Пантелею место ведущего.

Минут через десять они вошли в лес. Деревья росли здесь совершенно другие. Если около реки они были могучими и какими-то мрачными, то здесь – стройными и статными. В основном преобладали березки, отчего лес казался прозрачным и светлым.

– Я вижу домик, – заволновалась Мариша, показывая рукой куда-то вперед.

– Это и есть охотничья сторожка, – пояснил мужик.

– А разве здесь охотятся?

– Конечно! Когда наступает сезон, можно пострелять кабанов или лосей.

– А может, Жорка в сторожке?

– Что ему там делать?

– От дождя спрятался.

– Так дождь давно кончился.

Эрик подошел к сторожке и открыл дверь. Мариша сунулась вслед за ним. В домике царил относительный порядок. На столе стояла чистая посуда, в углу – удочки, одеяло на кровати аккуратно застелено. Из мебели в домике были лишь стол, кровать да небольшая полка около входа.

– Нет, Жорки тут нету, – развел руками Пантелей.

– Вижу, – кивнула Мариша. – А чьи это удочки?

– А ничьи! Кто захочет порыбачить, возьмет и пользуется.

– Надо же, и никто не украл!

– Так мы не в городе! Здесь, кроме наших, никто и не ходит. У кого красть-то? У самих себя?

– А те, сельские? Они же недалеко отсюда, как я понимаю?

– Километра два. Да у них свое озеро есть и несколько прудов. Им наша рыбалка на фиг не упала! Пока доедешь, пока рыбы наловишь… Кстати, рыба в нашей речке капризная. Ловится только на рассвете. Если опоздал до восхода солнца, можешь приходить только завтра.

– А за грибами тоже не ходят?

– Так что, у них леса нет, что ли? Не ходят к нам сельские. Во всяком случае, я ни разу их тут не видел. Ладно бы, у нас девки или парни были видные… Так даже этого нет. За исключением меня, конечно, – добавил Пантелей. – Девки замужем, парни женаты, а те, что свободны, еще слишком малы.

– Кстати, а где Платон? Я его сегодня не видел, – поинтересовался Эрик.

– Так на дежурстве, в больнице. Он у нас единственный работает. Все остальные занимаются своим хозяйством.

– А почему эта лопата в земле? – вдруг спросил сыщик и присел на корточки.

– Которая?

Эрик уже вышел из домика и разглядывал лопату, стоявшую за углом домика. Пантелей присел рядом.

– Так, может, она давно здесь стоит?

– Нет, земля совсем свежая.

– Может, червей копали?

– Может. Значит, утром кто-то был на рыбалке?

– А кто? Все наши сидели по домам, а Андрюха с Колькой только вернулись из соседней деревни. К Колькиному брату ездили, тут недалеко, километров пять, – добавил он.

Эрик еще раз оглянулся.

– И что тебе далась эта лопата?

– Не нравится мне, что она здесь стоит. Все инструменты в доме, а она – на улице. Как-то неправильно…

– Да, странно, – нахмурился Пантелей, – обычно мы все за собой убираем. И не потому, что боимся воров, а чтобы ветер инструмент не унес, если непогода случится.

– Вот и я так подумал, – кивнул сыщик. – Далеко отсюда до сельской дороги?

– Минут десять ходьбы.

– Давайте-ка здесь все осмотрим, прежде чем идти дальше. Мариша, ты иди на восток, я пойду на запад, а ты, Пантелей, обойди вокруг домика по окружности. Сначала маленький круг сделай, а потом все больше и больше.

– Понял! – кивнул мужик.

– А восток – там? – махнула Мариша рукой.

– Почти. Старайся идти в одном направлении, но не по прямой, а зигзагами, чтобы осмотреть большую площадь.

– Но ведь Жорка нас бы уже заметил или услышал. В общем, дал бы о себе знать.

– Иди и не говори много. Если бы он мог – дал бы знать. Значит, не может.

Марише стало жутковато. А и правда, с чего она взяла, что они найдут Жорку живым? А вдруг он…

Девушка зажмурилась и постаралась отогнать подальше от себя страшные мысли. Они должны найти мальчика живым! Просто обязаны!

Девушка углубилась в лес. Она шла медленно, время от времени оборачиваясь и наблюдая за мужчинами. Она страшно боялась упустить их из виду. Лес незнакомый, заблудиться несложно. Пару раз она споткнулась, сначала о корень дерева, потом попала ногой в какую-то ямку.

– Надо смотреть под ноги, – сказала она себе и тут же запуталась в паутине. – Какая гадость, – заныла она и торопливо сделала пару шагов вперед. – Ой! – девушка громко вскрикнула и кулем упала на землю.

– Что случилось? – крикнул Эрик.

– Кажется, я подвернула ногу! – заорала она в ответ и поморщилась от боли.

– Сейчас я помогу!

Мариша осторожно потрогала лодыжку и осмотрелась. Кто-то вскопал здесь землю, и ее нога провалилась в мягкую почву.

– Давай руку, – подбежавший Эрик протянул девушке ладонь.

Она схватилась за его руку и с трудом встала. Нога болела, но потихоньку передвигаться она могла.

– А это что такое? – тихо спросил сыщик.

– Где?

– Вот – что это за яма?

– Сама удивилась, – пожала плечами девушка. – Кому понадобилось копать в лесу яму?

– Пантелей! – громко закричал Эрик. – Возьми лопату и иди сюда.

– Что ты хочешь делать?

– Копать, конечно!

Мариша притихла и присела на поваленное дерево.

– Вот, – запыхавшись, сказал Панелей, протягивая ему инструмент.

Эрик вонзил лопату в землю.

Пантелей присел рядом с девушкой и достал сигареты.

– Не возражаешь? – спросил он у нее.

Мариша покачала головой.

– Угощайся. Правда, они крепкие для девушки.

– Я не курю, – ответила она и обхватила себя руками.

– А я закурю. Никак не избавлюсь от этой привычки. У нас в деревне из курящих только я да Добродей остались. Ну, и Женька иногда балуется. А остальные идут в ногу с прогрессом. Раз Минздрав предупреждает, что курить вредно, значит, так и есть! Что это?!

Пантелей бросил едва прикуренную сигарету и подбежал к яме. Мариша вытянула шею. В куче раскопанной земли показалась нога в грязной кроссовке. Пантелей опустился на колени и принялся руками разрывать землю. Показалась вторая нога, затем руки, и наконец мужчины вытащили тело. Не нужно было быть медиком, чтобы понять – мальчик мертв.

Глава 6

Мариша закрыла глаза. Чего-то подобного она и ожидала, когда Эрик обнаружил грязную лопату. Ожидала, но не хотела себе в этом признаться. Внезапно к ней пришла другая мысль: а если бы ее нога не подвернулась на мягкой земле? Нашли бы они мальчика, или он бы так и остался здесь навсегда?

Раздался резкий громкий свист, и Мариша вздрогнула.

– Надеюсь, Андрей меня услышит, – сказал Эрик и снова свистнул. – Держи, – он вынул изо рта свисток и передал его Пантелею. – Свисти время от времени. А я попробую дозвониться до города.

Он вынул телефон и принялся бродить по лесу в поисках связи.

– Бесполезно, – помотал головой Пантелей, – иди на опушку, здесь не берет.

Эрик кивнул и направился к домику.

– Не ожидал я, что мы найдем мальчонку в таком виде, – печально сказал Пантелей. – Жил себе ребенок, радовался каждому дню, и вдруг – на тебе! И ведь не пойди ты в эту сторону, так мы и не узнали бы, куда он делся.

– Я уже думала об этом, – буркнула Мариша.

– Что за напасть такая на нашу деревню? И откуда только эта морда взялась!

Мариша еще крепче обхватила себя за плечи. Она старалась не смотреть на мальчика. Ей начало казаться, что это она виновата в его смерти. Прав был Голубев: куда бы она ни приехала, там случалось что-то страшное. Может, ей запереться дома и вообще не выходить на улицу?

– А вы и правда видели ту морду? – понизив голос, поинтересовался мужик.

– Правда.

– И какая она, страшная?

– Жуткая! Да ведь ваши-то тоже ее видели, и не раз…

Пантелей махнул рукой.

– Что – наши? Им веры никакой! Они и ветерок примут за смерч! А она большая, морда эта?

– Не очень. Примерно как две луны в диаметре.

– А цвета какого?

– Желто-зеленого. Даже ближе к зеленому. Ядовитый такой цвет…

– Да, не повезло мальчонке…

– До города я дозвонился, – издали закричал Эрик, быстрым шагом приближаясь к яме, – машину они выслали. Надо посторожить, чтобы следы никто не уничтожил. Хотя какие здесь следы… – добавил он, оглядевшись по сторонам. – Везде трава, а на ней следы не остаются.

– Как же с ней бороться, с этой нечистой силой? – вновь завел свою песню Пантелей. – Сколько еще она будет нам пакостить?

– О чем ты говоришь? – Эрик поднял голову и цепким взглядом поглядел на мужика.

– Как о чем? О морде этой! Как появится в небе, так одного ребенка и нет!

– И ты веришь в эту чушь?

– Почему чушь? – обиделся Пантелей. – Морда была? Ребенок пропал? А нашу легенду ты знаешь…

– Я во многое готов поверить, но ни разу не слышал, чтобы нечистая сила взяла лопату и закопала ребенка. Нет, можешь даже не рассказывать мне о таинственной морде. Здесь человек поработал. И я найду того, кто это сделал!

Взгляд Эрика стал холодным и жестким, и Пантелей сник, хотя было видно, что мнение Эрика он отнюдь не разделяет.

– Э-ге-гей! – раздался крик со стороны охотничьего домика. – Есть кто живой?

– Это Андрюха! – приподнял голову Пантелей. – Услышал, значит, свист-то! Сюда! – он выпрямился в полный рост и замахал руками. – Осторожней только!

Отряд из четырех человек стал приближаться к яме.

– Не подходите, – предупредил их Эрик, и люди остановились.

– Ой! – вскрикнула Матрена и зажала руками рот.

– Жорка, – растерянно пробормотал Алеша и отвернулся.

– Полицию вызвали? – хмуро спросил Андрей, сжимая кулаки.

– Вызвали. Обещали в течение получаса приехать. Я пойду, встречу их, а вы не топчитесь здесь, мало ли что…

– Алеша, пойдем домой, – ласково сказала Матрена, потрепав мальчика по волосам. – Нам здесь нечего делать. Да и Изольде нужно сказать…

– Идите, – кивнул Андрей. – Вы теперь ничем не поможете.

Мариша встала с бревна и направилась вслед за Эриком. Сидеть рядом с ямой она больше не могла. Девушка подошла к домику и уселась на крыльцо. Сыщик, бормоча себе что-то под нос, ходил вокруг домика и вглядывался в утоптанную землю. Говорить девушке не хотелось. На душе у нее была какая-то небывалая пустота. Она уже не раз видела смерть, и очень близко. Но еще никогда она не встречалась со смертью ребенка. Это было ужасно! Маленький человечек, которому еще жить и жить… Она всхлипнула.

Со стороны дороги послышался шум мотора. Эрик поднял голову и направился к опушке. Из-за поворота выехал полицейский «уазик». Мариша наблюдала, как из машины выбираются люди. Для них все произошедшее – всего лишь работа, а для жителей деревни – трагедия! Так, а это кто еще? Знакомая фигура…

– Игорь! – крикнула она и бегом направилась к машине.

– А вы что здесь делаете? – улыбнулся мужчина, глядя то на Маришу, то на Эрика.

Игорь Литовцев был следователем, с его присутствия и началось знакомство Мариши и сыщика. Он расследовал убийство в деревне, близ Маришиной турбазы, но, если бы не Эрик, убийца до сих пор гулял бы на свободе. Мариша часто вспоминала следователя. Поначалу он заезжал на турбазу и рассказывал ей байки из жизни полиции, а потом куда-то пропал.

– А ты почему здесь? – пожимая руку Игорю, поинтересовался Эрик. – Два года назад у тебя было другое место службы.

– Повысили. А все благодаря тебе! У нас-то дело о крысе еще долго вспоминали. А вы здесь по какому поводу? Мне передали, что мальчика нашли мертвым…

– Пошли, – вместо ответа кивнул Эрик.

Следом за ними потянулись еще трое мужчин. Замыкал шествие врач. Во всяком случае, Мариша сделала именно такой вывод, ведь в его руке был чемоданчик.

Спустя три часа все участники похода, а также следователи и жители деревни собрались в клубе. Игорь Литовцев устало вытирал пот со лба и пытался остановить людей, беспорядочно выкрикивавших свои версии произошедшего.

– Тишина! – наконец заорал он, и все умолкли. – Так мы с вами никуда не продвинемся, – уже тише сказал он, когда все наконец угомонились. – Говорите по очереди. Давайте начнем с тех, у кого есть определенные факты. Кто последним видел ребенка живым?

– Я, – тихо сказал Ваня. – Это было вчера, часа в два-три. Я пошел домой обедать, а Жорка остался в сарае, разрабатывать план действий.

– Каких действий? – насторожился следователь.

– Мы хотели поиграть в сыщиков. Жорка предложил за кем-нибудь проследить, а потом сфотографировать и написать анонимные письма, чтобы было интереснее.

– Куда уж интереснее! – фыркнул следователь.

– Ну, мы и договорились, что встретимся вечером, поиграем. Только вечером меня бабка не отпустила.

– Еще кто-то видел мальчика после трех часов? Нет?

Никто не ответил.

– Может, есть соображения по поводу того, кто это сделал?

– А чего тут соображать? – крикнула Матрена. – Морда, конечно, кто же еще?

– Какая еще морда? – нахмурился Игорь.

– Сейчас я расскажу! – и женщина принялась излагать деревенскую легенду…

– Вы это серьезно говорите? – следователь даже растерялся.

– А вы считаете, я буду врать, когда тут такая трагедия? – возмутилась Матрена. – У нас не в первый раз пропадают дети. И каждый раз в небе появляется такое свечение! Да вы почитайте историю нашей деревни! Сто лет тому назад была тут похожая история. Пропадали дети, нашли странные следы на земле, но потом все само собой закончилось. А одна знахарка предсказала, что снова появится зверь, и опять будут пропадать дети. И вот вам, пожалуйста!

– Я в курсе, что дети пропадали, но ничего криминального в этом не обнаружили.

– Так ведь и не искали! Отписались. Мол, один утонул, другой сбился с пути и замерз в снегу. А где же тогда их тела, я вас спрашиваю?

– Ну, тела, предположим, могли и не найти. Сегодняшний случай скорее исключение. Мариша случайно обнаружила эту яму. А ведь мальчик мог остаться в ней навсегда!

– А чем вы тогда объясните странное свечение, которое видели ночью сыщик и Маришка?

– Вы и в самом деле видели свечение? – следователь повернулся к девушке.

– Да, – кивнула она.

Он перевел взгляд на сыщика.

– Видели, видели, – вздохнул тот.

– Тогда я ничего не понимаю!

– И не надо. Мы обязательно выясним, что это было, а пока нужно заняться поисками убийцы.

– Ищите, ищите! – ехидно заметила Матрена. – Да не забудьте почаще поглядывать в небо!

– Давайте темные силы оставим на потом, – предложил следователь. – Эрик прав, ваша таинственная морда не смогла бы взять лопату и закопать мальчика. А значит, здесь действовал человек.

– Точно! – вдруг выкрикнул Добродей и хлопнул себя по лбу. – Пособник дьявола! У них же есть на земле помощники!

– Некоторые люди хуже дьявола, – проворчал Андрей, – им и не нужно быть ничьими помощниками, они и без этого творят много зла!

– Это точно! – кивнул мужик. – И все же наверняка я прав!

У Литовцева зазвонил телефон. Он извинился и вышел из клуба. Тут же со всех сторон послышались крики. Люди разделились на два лагеря. Одни считали, что это работа темных сил – это были люди старого поколения. Те же, кто помоложе, считали, что все эти светящиеся морды – полная чушь. Жорку убил человек! Вот только за что – неизвестно.

– А почему тогда Эрик видел эту морду? – горячилась Матрена. – Он ведь совершенно посторонний человек! Врать ему незачем!

– Может, у нас климат особый, – попробовал пошутить Платон. – Вдруг это что-то типа северного сияния? На Севере ведь никто не удивляется, если увидит переливающееся свечение. Так почему мы должны пугаться этого явления?

Хлопнула дверь, в клубе воцарилась тишина. Игорь подошел к столу и хмуро произнес:

– Мальчика задушили. И если мне кто-то скажет, что это сделала ваша таинственная морда, я рассмеюсь ему в лицо! Ну, кто первый рискнет?

– А чего вы злитесь? – осторожно спросила Лена.

– Я злюсь на человеческую глупость. Совершено преступление, задушили ребенка, а вы мне рассказываете про потусторонние силы!

– Мы тоже считаем, что морда здесь ни при чем, – вмешалась Галя. – Лучше расскажите нам, что удалось выяснить?

– Доктор пока не дал официального заключения, но практически со стопроцентной уверенностью сказал: мальчика задушили вчера, в промежуток времени примерно с шести до девяти вечера. И еще, – Литовцев помолчал, – скорее всего, убийца – мужчина.

– Почему? – раздались голоса. – Как он это определил?

– На шее мальчика остались следы. По величине пальцев, по захвату можно установить размер ладони. Так вот, у женщин рука меньше. Хотя встречаются и мужчины с небольшой ладонью. В общем, врач почти уверен, что это мужчина.

– Или женщина с большими ладонями, – добавил Эрик.

В зале воцарилась тишина. Мариша заметила, как каждый исподтишка разглядывает руки своих соседей. «Самое страшное – это подозрение, – вдруг подумала она, – именно сейчас оно начинает закрадываться в умы людей. Сосед будет подозревать соседа, друг – друга, и так до тех пор, пока виновный не будет найден. А если убийцу так и не обнаружат? Тогда эти люди останутся жить наедине с собой и своими подозрениями. Очень страшно!» – и она передернулась.

– Я уезжаю, – сообщил Литовцев. – Вернусь завтра утром. На всякий случай предупреждаю: никто не должен покидать деревню. Господина Эрика слушаетесь беспрекословно! Его слово – то же самое, что и мое. И постарайтесь после наступления темноты из дома по одному не выходить.

– Вы все-таки опасаетесь этой морды? – осторожно спросила Надежда.

– Я опасаюсь убийцы! Если кто-то из вас что-то видел или слышал, лучше расскажите об этом сразу. Это опасный человек! Он не пожалел ребенка, не пожалеет и взрослого человека.

– Вряд ли будут еще подобные случаи, – протянул Добродей, – по крайней мере, до следующего появления свечения в небе. Морда никогда не забирала больше одного человека.

– Так раньше вы и жертв ее не находили! Помните, о чем я вам сказал! – и следователь быстро вышел из клуба.

После его ухода в помещении повисло тягостное молчание. Эрик окинул всех мрачным взглядом и медленно произнес:

– Отнеситесь серьезно к тому, что сказал следователь. Убийца может нанести еще один удар!

– Вряд ли… – повторил Добродей. – Ты, Эрик, многого не понимаешь. От судьбы не уйдешь. Если суждено было Жорке убраться на тот свет молодым, значит, так и получилось!

– А кто решил, что ему было это суждено? – сквозь зубы спросил сыщик. – Может быть, ты?

– Нет уж, увольте. Решать человеческие судьбы – это очень ответственное дело! Я бы никогда на такое не решился…

– А что вы скажете, если убийцей окажется человек?

– Что скажу… Да ничего! Не может человек такое сотворить. Жорку у нас все любили!

– Итак, я еще раз повторю свой вопрос: обладает ли кто-то информацией о Жоре? За что его могли убить? Ваня!

Мальчик вздрогнул и отодвинулся от сыщика.

– Подойди сюда!

– Чего вам? – угрюмо спросил он.

– Вы ведь с Жорой собирались играть в сыщиков. За кем вы собирались следить?

– Ни за кем.

– Но ведь вы разрабатывали план действий?

– Разрабатывали.

– Что вы собирались делать?

– Не знаю. Это все Жорка выдумывал. А потом мне рассказывал, что он замыслил.

– Ты сейчас говоришь правду?

– Да, – буркнул мальчик и опустил голову.

– Если ты врешь, то следующим можешь быть ты. Понимаешь?

– Понимаю, но не могу ничего сказать.

– Не можешь или не хочешь?

– Не могу.

– Хорошо, я тебя предупредил.

Ваня подошел к бабушке, сел и забился в уголок. Мариша осторожно поднялась со своего места и пересела поближе к мальчику.

– Ванюша, – тихо сказала она. – Ты ведь был лучшим другом Жорки. Неужели тебе не хочется, чтобы его убийца был пойман?

– Поймать можно человека, но не нечистую силу.

– Ваня, нечистая сила следов не оставляет. А Жорку задушили!

– Так у нее есть пособник. И он все-все знает!

– Что знает?

– О чем мы говорим, думаем… Если я что-то про Жорку расскажу, то и мне достанется.

– А ты мне на ушко!

– Нельзя! Я же говорю, он узнает.

– Но вы же делились секретами с Жорой?

– С Жоркой было можно, он мой друг.

– И я твой друг. Тебе сейчас наверняка плохо. А когда человеку плохо, он должен с кем-то поделиться. Тогда ему станет легче.

– С тобой нельзя, ты чужая. Он наверняка об этом узнает.

– Кто? Пособник?

– Я уже сказал.

– А ты… разговариваешь с ним?!

– Конечно! Откуда же, по-твоему, я знаю, о чем он думает?

– И когда ты беседовал с ним последний раз?

– Сегодня утром. Он сказал, чтобы я молчал про Жорку, или мне тоже несдобровать!

– Ваня, – Мариша понизила голос и сделала страшные глаза, – я открою тебе великую тайну! Я – антинечисть! Меня боится сам дьявол!

– Правда?! – мальчик посмотрел на нее с недоверием.

«Как ужасно врать ребенку!» – подумала она, а вслух сказала:

– Правда! То, что ты мне скажешь, не услышит ни одна нечистая сила! Мне нужно знать, кто этот пособник страшной морды. Тогда я смогу его наказать.

– Ты правда мне не врешь?

– Я никогда не вру! – торжественно произнесла девушка.

– У меня есть кое-что… – начал мальчик и испуганно замолчал.

– Что? Продолжай!

– На самом деле это принадлежит Жорке. Он спрятал это в надежном месте. Морда тоже хочет это получить, – он снова оглянулся.

– А что это?

– Точно не знаю, я только знаю, где это лежит.

– И где? – нетерпеливо осведомилась Мариша.

– Пока не скажу. Сначала я сам должен посмотреть.

– Надеюсь, об этом больше никто не знает?

– Только я да мышка-норушка, – и Ваня вымученно улыбнулся.

– Какая мышка-норушка?

– Мы с Жоркой играли в такую игру. Я был разведчиком, а Жорка – командиром. А мышка-норушка должна была пробираться в стан врага и проносить важные документы. Понимаете, она маленькая, в любую дырку пролезет!

Мариша захлопала глазами:

– А мышка… настоящая?

– Какая же вы несообразительная! Конечно, нет! Как бы мы приручили настоящую мышь? Да к тому же я мышей боюсь! Это мы понарошку играли!

– Ванечка, пообещай мне, что завтра все расскажешь! А я обязательно прогоню нечистую силу из вашей деревни. Хорошо?

– Хорошо!

– И ни с кем сегодня никуда не ходи. Сразу с бабушкой – домой!

– Я и сам не собирался. Думаете, я маленький? Ничего не понимаю? Жорку убили, но я-то буду осторожен.

Мариша покачала головой. Ей очень не нравилась эта ситуация. Нужно бы выпытать у мальчика имя этого пособника нечистой силы.

– Ванечка, а с кем Жорка еще дружил?

– Да ни с кем… Алешка с Никитой от нас носы воротили, говорили, что мы еще маленькие. С девчонками мы сами водиться не хотели. Данька маленький еще, да и не любил его Жорка. Тот был слишком приставучий. Жорик, как его увидит, сразу старался убежать куда-нибудь.

– Будь острожен, – повторила Мариша, – и не забудь, завтра я тебя жду.

Ваня кивнул и опять испуганно оглянулся. Мариша тоже осторожно обернулась. Ничего настораживающего она не заметила – прямо позади нее кучкой сидели мужчины и тихо обсуждали последние события. Справа переговаривались девушки. Ребята молча сидели в сторонке и молчали. Неужели Ваня боялся кого-то из них? Но кого? Кто этот так называемый пособник дьявола?

Мариша помотала головой. Бред! Такого просто не может быть! У мальчика явно проблемы с головой! Или не бред? Жорку-то задушили! И это – дело рук человека. Если все рассмотреть беспристрастно, вывод напрашивается только один: убийца – один из этих людей!

Маришу даже в дрожь бросило от этих мыслей. Неужели это правда?! «А почему бы и нет?» – сама себе ответила девушка. Если рассуждать объективно, убийцей не может быть никто другой. До населенных пунктов далеко. Идти сюда специально, чтобы убить ребенка? Это полнейший абсурд! Нет, убийца – один из тех, кто сидит сейчас в этом зале.

– Лидия Семеновна, – она подсела к старушке и зашептала ей на ухо: – Следите за Ваней хорошенько. Он что-то знает, но не говорит. Как бы чего не случилось!

– Не волнуйся! – мрачно кивнула женщина. – Он от меня никуда не денется. Я с него глаз не спущу. Отправлю к матери, в город. Там нечистая сила до него не доберется!

Мариша вздохнула и осторожно передвинулась к Эрику.

– Хорошо! – медленно продолжил начатую чуть раньше речь сыщик. – Если вы сами не хотите ничего говорить, тогда скажу я. Ни в какую морду я не верю. И больше не заикайтесь об этом! Ребенка убил человек. И этот человек… – Эрик помолчал, – в этом зале!

По клубу пронесся взволнованный шепот.

– Вы это серьезно? – недоверчиво поинтересовался Платон. – Вы действительно считаете, что кто-то из нас способен задушить ребенка? Да у нас у всех свои дети! Кем же нужно быть, чтобы совершить такой поступок?

– Ну, предположим, дети есть не у всех… Допустим, те, кто имеет ребенка, и в самом деле не смогли бы совершить нечто подобное. Но я могу назвать массу причин, исходя из которых такой поступок могли совершить те, у кого детей нет! Например, Добродей или Пантелей… Мужчины в возрасте. Наверняка им хотелось бы иметь свою семью, но у них ее нет. Какова причина? Мы сейчас не будем это выяснять. На это еще будет время. Им в принципе могут быть в тягость чужие дети. Они все время бегают, надоедают, вертятся под ногами… А ведь так хочется насладиться мужской компанией, без детских воплей.

Или Женя… У нее непростая судьба. Она рано лишилась ребенка и больше родить не смогла. Чужие дети могут вызывать у нее чувство ревности – почему кому-то дано иметь детей, а ей – нет? Дальше! Ребята – Алеша и Никита. У них сейчас такой возраст, когда гормоны буквально бушуют, и хочется сделать нечто, выходящее за рамки дозволенного. Этим «чем-то» может стать и убийство!

И, наконец, остальные жители деревни. Те, кто сами являются родителями. Вполне возможно, что и они могли бы задушить Жору. Очень часто родители бросаются защищать своих детей от других ребят, считая, что их чадо обидели или оскорбили. Почти всегда дело закачивается нормальным разговором, но, если родительская любовь выходит за рамки дозволенного, можно ожидать чего угодно…

Так что, – подвел итоги сыщик, – каждый из вас мог бы убить мальчика! Возможные мотивы я вам обрисовал. Осталось решить – имелись ли у кого-то такие мотивы? И я обязательно это выясню. Я поговорю с каждым из вас, и не думайте, что вам удастся меня обмануть. Ложь скажет столько же, сколько и правда.

– Вы глубоко заблуждаетесь! – тихо сказала Матрена. – Вы – городской житель. Вам неведомы законы природы. А мы, живя в деревне, находимся на границе природы и цивилизации.

– Зато мне хорошо знакомы законы общества, – возразил сыщик. – А также я знаком с Уголовным кодексом. И твердо знаю, что ни одно преступление не должно остаться безнаказанным! Я еще раз повторяю, убийца – житель вашей деревни. Я в этом уверен! Поверьте моему опыту и фактам, которые подтверждают эту теорию. Не следует отмахиваться от очевидного! Я понимаю, что вам легче свалить вину на мифического преступника, чем увидеть проблему в самих себе. Но этим вы только помогаете убийце! Ответьте каждый себе на вопрос: чего вы больше хотите – наказать убийцу или сделать вид, что у вас ничего не происходит, и снова спустить все на тормозах? У вас уже пропадали дети! И я считаю, что это продолжение одной и той же истории. Если сейчас вы не захотите признать факт убийства, дети так и будут пропадать. Подумайте об этом! Вы еще можете их спасти.

Эрик умолк. В зале воцарилась тишина. Лена крепче прижала ребенка к груди, Галя нервно потерла руки. Все остальные просто молчали.