Читать книгу "Знаки в небесах"

– А как же?!

– Иногда я ловлю себя на мысли, – медленно продолжила Ника, – что такая длинная жизнь мне дана… в наказание. За то, что я без спросу распорядилась чужими судьбами. И вот их уже нет в живых – ни мужа, ни Эрика, даже все мои друзья давно на том свете. А я до сих пор мучаюсь, гадаю, правильно ли я тогда поступила?.. И буду мучиться до тех пор, пока кто-нибудь не даст ответ.

– Не говорите так! – горячо запротестовала девушка. – Живите подольше, даже если вы этот ответ получите. Вы очень нужны Эрику. Он любит вас!

– Я знаю, – Ника улыбнулась. – И вместе с тем я боюсь его любви. Я чувствую, что, пока я жива, он так и будет патологически привязан ко мне. А я буду мучить себя мыслями, что не даю свободы выбора еще одному человечку.

– Это неправда! Эрик – абсолютно свободный человек!

– К сожалению, это правда. Я боюсь, что Эрик так и не сможет наладить с тобой отношения, пока я жива. Он сделал из меня какой-то немыслимый культ. Считает меня образцовой женщиной. А это не так. Совсем не так! Я разрушила чужие судьбы, а не сохранила их.

– Тогда скажите об этом Эрику, он наверняка к вам прислушается.

– К сожалению, он ничего не хочет об этом знать. Мужчины – как дети, слышат только то, что хотят услышать. Так что решай, будешь ты с моим внуком или нет… Это твоя жизнь, здесь я тебе не помощница.

– Я очень хочу быть с ним, – призналась Мариша, – но не в том качестве, которое он мне предлагает. Я не смогу быть… просто другом. И без него я тоже не смогу… – Мариша опустила голову на руки.

– Не переживай, моя девочка, – сказала Ника и погладила ее по макушке. – У тебя еще много времени впереди. Ты еще успеешь определиться, что для тебя важно, а что – нет. У меня этого времени не было. Я приняла решение за несколько дней. А потом много лет раскаивалась. Знаешь, какую мудрость я для себя из всего этого вывела? Лучше совершить поступок и потом сожалеть о его последствиях, чем не совершить и потом всю жизнь мучиться – а что могло бы из этого получиться? Когда моему сыну было два года, я впервые задумалась о правильности своего поступка. Сначала мне казалось, что я поступила абсолютно верно. Затем – что я веду себя, как настоящая дура. А потом я начала считать годы, которые мой Эрик мог бы провести со своим сыном, но – не провел. Он прожил еще двадцать восемь лет после того, как появился ребенок. Я украла эти годы и у него, и у сына.

– Я хочу родить ребенка от Эрика! – вдруг выпалила Мариша и покраснела.

Что это на нее нашло?! Она не собиралась так открыто об этом говорить. А вдруг Ника не одобрит ее желание?

– Вы осуждаете меня? – смутилась она.

– Осуждаю? – удивилась та. – Нет, скорее, поощряю. Ребенок – всегда величайшее счастье. И хотя ребенок полностью перевернул мою жизнь, я все равно твердо уверена в этом: было счастье. Если бы я не забеременела, могла бы остаться во Франции и была бы счастлива иначе… Сейчас можно говорить о чем угодно. Но если бы меня спросили, что бы я предпочла – жить во Франции и быть любимой моим Эриком до конца дней, но без ребенка; либо прожить точно такую же жизнь, какую уже прожила, – я бы, не задумываясь, выбрала второй вариант.

– Вы мне очень помогли, – призналась Мариша, целуя бабулю в морщинистую щеку. – Я и сама ощущаю все это. Только я не была уверена, что это правильно. Эрик так часто говорит о вашей самодостаточности, что я уже начала сомневаться в своих убеждениях.

– Не сомневайся, ты все правильно чувствуешь. Если у тебя будет такая возможность – роди для Эрика ребенка. Я думаю, позже он будет тебе очень благодарен.

– Вот именно, если будет возможность, – тихо пробормотала она, но Ника все равно услышала.

– Я вижу, что он возвел вокруг себя барьер и не допускает тебя за его пределы. Он хочет быть защищенным по всем фронтам. Вот только защищается он не от того… – Ника выключила плиту и вымыла руки. – Вот и все. А где же наши мужчины? Уже и обед готов!

– Они в архив поехали! Эрик хочет просмотреть какие-то бумаги.

– Значит, опять опоздают! – констатировала она и недовольно покачала головой. – Ну, а ты? Поешь или будешь дожидаться их?

– Да, дождусь.

– Ну, смотри. А я, если ты не возражаешь, пойду, выполню кое-какие упражнения.

– Я пройдусь по деревне. Все-таки Эрик велел мне нести дежурство! – она попыталась улыбнуться.

– Иди, моя девочка, погуляй. И возьми ключи, чтобы мне не пришлось отрываться от тренировки.

Мариша медленно прошла до дальнего конца деревни и не торопясь вернулась обратно. Деревня была пуста. На улицах – ни души! Мариша дивилась: куда это вдруг все подевались? Но стоило ей повернуть к магазину, как все стало понятно. Здесь разыгрывался очередной деревенский концерт. Краем глаза она заметила, что Эрик с Игорем уже здесь, но решила посмотреть, какое представление «дают» на этот раз.

Эрик тоже заметил девушку, подъехал поближе и вышел из машины.

– Выполняешь мое задание? – поинтересовался он.

– Да, смотрю, что здесь происходит. Может, услышу что-нибудь интересное.

– Ну-ну! А кто главные герои спектакля?

– В главных ролях – все те же. Клавдия, ее муж и Маша – подруга семьи.

Они подошли поближе. Игорь присоединился к ним.

– Значит, ты опять меня не послушал?! – зазвенел голос Клавдии, и Мариша, протиснувшись сквозь толпу, узрела нависшую над супругом женщину.

– Да что я такого сделал-то? – пискнул мужик.

– Значит, по-твоему, все нормально?! – она повысила тон, и девушка подивилась мощности ее голосовых связок.

– Клавонька, ты хотя бы объясни, – заныл Васька, закрываясь от жены руками.

– Вон Матрена тебе сейчас все объяснит!

Матрена стояла на крыльце, с довольным видом поглядывая на толпу. Такие «концерты» шли на пользу магазину. Люди, жадные до зрелищ, потом желали подкрепиться. А значит, выручка росла. Можно было бы и не продавать Ваське водку в долг, зная, что он не вернет денег. Вместо него опять прибежит Клава и устроит «разбор полетов» – зачем она опять продала Ваське спиртное? Но именно поэтому Матрена постоянно поощряла желание мужика откушать халявной водочки. Ради таких вот зрелищ!

– Да, да! – подхватила нить разговора Матрена. – Пришел вчера ко мне и потребовал водку!

– Но я же просил ничего мне не давать, особенно если я уже выпил, – простонал мужик, косясь на жену.

– Как же! Не дашь тебе! Ты угрожать начал, мол, если не дам, ты мне покажешь небо в алмазах.

– Я?! – испугался Васька.

– Конечно, ты! Не я же! А потом ты сказал, что бросаешь свою Клавку и женишься на Машке. Мол, только она – настоящая женщина!

– Я?! – мужичок даже присел от страха.

– Ты, ты! Еще добавил: ну и что, что у Машки нет зубов и ходит она плохо, зато грудь у нее – что надо! – заявила Матрена.

– У Машки? – глупо поинтересовался он.

– Ну не у меня же! Хотя у меня тоже ничего, – добавила Матрена, осмотрев свою фигуру.

– Ах ты, извращенец! – Клава набросилась на мужика. – Опять с Машкой связался?! Извращенец! Дегенерат!

– Эх, Жорки не хватает на эту ситуацию! – хихикнула Мариша и тут же осеклась. Нехорошо сейчас вспоминать о мальчике, которого совсем недавно убили.

– А что – Жорка? – заинтересовался Эрик.

– Он бы сейчас спросил, кто такой дегенерат.

– Да? Ты считаешь, ему это было бы интересно?

– Однозначно. В прошлый раз, незадолго до того, как Жорку убили, Клава тоже бросалась подобными словами, и Жорка очень живо интересовался, кто такой извращенец и почему таких людей нужно наказывать.

– Ты точно помнишь, что именно это слово заинтересовало Жору?

– Да, по этому поводу еще возникла бурная дискуссия. После нее Жорка задумался и почему-то затих…

– Интересно… – протянул Эрик. – Нужно будет обдумать этот момент…

«Концерт» перешел к завершающей стадии. Клава отвесила мужу пару смачных оплеух и, подгоняя пинками, погнала его домой. Мужичок, смешно подпрыгивая и приседая, даже не пытался убежать от своей судьбы. Толпа проследила за парочкой до поворота и только после этого обратила внимание на Эрика.

– Новости есть? – даже не поздоровавшись, поинтересовалась Галя.

– Вас какие новости интересуют, хорошие или плохие?

– А какие у вас имеются?

– Хорошие. Я думаю, завтра смогу сообщить вам, кто наш убийца.

Толпа застыла, люди обдумывали заявление сыщика. Каждому показалось, что Эрик шутит, чтобы поднять им настроение. Однако его вид говорил об обратном.

– А какие же тогда плохие новости? – робко спросила Люда.

– Один из жителей деревни отправится за решетку.

– А вы… уже знаете его имя?

– Почти. Я не совсем уверен, мне нужно еще несколько часов. Завтра назову имя убийцы, – повторил сыщик.

– Вы уверены, что не ошибетесь? – слегка побледнев, поинтересовалась Евгения.

– Я никогда не ошибаюсь. Если я не уверен, молчу до того момента, пока последнее доказательство не выстроится в единый ряд со всеми остальными.

– Как страшно! – прошептала она, пожирая сыщика глазами.

– Потерпите еще один день. Потом станет полегче.

– Легче? Завтра на одного из нас будет меньше! И это вы называете – легче?

– Женя, может, это кто-то посторонний, – тихо сказала Галя. – Эрик и сам пока не уверен.

– Нет, это не посторонний, – засмеялась она странным смехом. – Ты просто ничего не понимаешь! – и она закрыла лицо руками.

– Что это с ней? – тихо поинтересовался Игорь у Галины.

– Наверное, опять нервный срыв, – пожала она плечами. – У Жени такое бывает. А эта ситуация довела нас всех до ручки. Удивительно, что только она истерику закатила. Хотя я тоже иногда ощущаю, что еще немного – и я кого-нибудь стукну!

– Женечка, пойдем, я тебя провожу, – ласково сказала Люда и подхватила женщину под руку.

– Его невозможно посадить в тюрьму, – попыталась объяснить людям Женя, обернувшись к односельчанам.

– Почему? – удивилась Мариша.

– Он не человек, он – зверь! А зверя нельзя удержать в неволе.

– Похоже, у нее тоже проблемы с головой! – вздохнула девушка.

– Не думаю, – покачал головой Эрик, провожая Евгению пристальным взглядом. – Мне кажется, она понимает, о чем говорит.

– Нашел что-нибудь в архиве? – перевела разговор Мариша на другую тему.

– Кое-что. Я взял некоторые документы, представляющие для меня интерес, с собой. Поужинаем, и я на досуге их просмотрю.

– Как же тебе их дали? Наверняка это очень важная информация!

– Несомненно! Но здесь сыграли роль распоряжения Игоря и мое личное обаяние. В общем, завтра утром я должен вернуть бумаги на место.

– Чем бы тебя заинтересовать, – мечтательно произнесла Мариша, – чтобы ты и на меня потратил свою часть обаяния?

– Надо подумать! Как только возникнут мысли – сообщу.

– Все-таки интересная вещь – наследственность, – продолжила Мариша, опускаясь на заднее сиденье.

– Неужели?

– Да. Вот твой отец женился – и родил сына. А ты пошел в своего деда, хотя ни разу его и не видел. Казалось бы, тебе должны быть ближе взгляды твоего отца. А оказалось – наоборот.

– С кем же ты успела поговорить о наследственности?

– С твоей бабушкой. Она сказала, что все это очень интересно. Иногда родные люди ничего не знают друг о друге, живут за много километров друг от друга, но поступают абсолютно одинаково.

– Что ты сказала? – переспросил Эрик, внимательно глядя на дорогу.

– Что все это очень интересно.

– Нет, потом?

– Что люди, незнакомые друг с другом, могут поступать одинаково. А что?

– Ничего. Просто интересная теория… А почему вы об этом заговорили?

– Как раз из-за тебя и твоего деда.

– Я так и знал, что без подобных разговоров не обойдется! – хмыкнул Эрик.

– А как ты хотел? Бабушка за тебя переживает. Ей очень хочется, чтобы ты был счастлив, нашел свою половинку.

Сыщик громко рассмеялся.

– Почему ты смеешься?

– Как сказала Фаина Раневская, «половинка есть у мозга, попы и таблетки. А я – единое целое!».

– Эрик! – обиженно воскликнула Мариша. – Ты прекрасно понял, о чем я говорю!

– Девочка моя! Какая ты еще наивная!

– А ты знаешь, что твоя бабушка жалеет о том, что уехала из Франции? Она считает, что не имела права лишать твоего деда права выбора. Возможно, он был бы очень рад появлению сына.

– Да? Она так сказала? – лицо сыщика превратилось в каменную маску.

– Да. Она до сих пор не может себе этого простить.

– Я думаю, ты неправильно ее поняла.

– Можешь спросить сам. Я ничего не придумала!

В это время автомобиль Эрика въехал во двор, и все прошли в дом. За ужином сыщик выглядел каким-то рассеянным и почти не разговаривал. Игорь несколько раз пытался заговорить с ним, но натыкался лишь на односложные ответы.

После ужина Мариша пошла было вслед за Эриком, но тот неожиданно закрыл у нее перед носом дверь и попросил не мешать ему. То же самое он сказал и Игорю.

– Не иначе, он тоже спятил, – проворчал следователь. – Хотя еще полчаса назад был абсолютно нормальным. Пойду полюбуюсь на уток.

И он направился во двор. Мариша медленно поднялась на второй этаж, вошла в спальню и рухнула на кровать. В голове у нее не было ни единой связной мысли. Ей хотелось полежать, вспомнить те годы, когда в ее жизни еще не было Эрика, и сравнить свои ощущения до и после этой встречи.

А Эрик между тем внимательно разглядывал ксерокопии документов, полученных из архива. Перед ним был список жителей, зарегистрированных в деревне начиная с середины девятнадцатого века. Работы было много. Но – интересно! Какие-то фамилии повторялись регулярно, какие-то пропадали – и появлялись вновь. Некоторые жители переезжали сюда из соседних деревень – Эрик находил их фамилии в других листах. Постепенно в его голове возникла картина: рядами поколений словно бы выстраивались семьи, живущие здесь уже не один десяток лет. Люди, о которых они столько услышали в последние три дня, стояли перед его глазами, как живые – со своими характерами, привычками, причудами…

Через несколько часов напряженной работы он отложил листы бумаги и закрыл глаза. Картинка в его голове сложилась. Теперь все детали были на своих местах. Он знал, кто убил мальчиков и Лидию Семеновну, и самое главное – почему!

Теперь необходимо передохнуть. Наступал новый этап расследования. Ему нужны доказательства! С этим сложно… Слова словами, но их к делу не пришьешь. А убийца – человек очень осторожный. Ни одной улики, ни единого следа… Нужно все как следует продумать, чтобы понять, как вытащить преступника из норы, в которой он сейчас отсиживается.

Сыщик порывисто встал из-за стола. Надо освежиться. Хорошо, что уже поздно. Никто не помешает ему спокойно пройтись по деревне и подумать. Эрик поднялся в свою комнату. Он взял свитер, накинул его на плечи и остановился перед дверью комнаты Мариши. Девушка не спала. Из-под двери пробивалась полоска света. Он поднял руку и постучал.

– Можно? – спросил он, заглядывая к ней.

– Заходи, – улыбнулась она.

– Что делаешь?

– Размышляю.

– И о чем же?

– О нашей встрече.

– Которой? Сегодняшней?

– Нет, о встрече вообще. Я пыталась понять, когда мне жилось проще – до встречи с тобой или после?

– И что надумала?

– До нашей встречи – проще.

– Хм…

– А после я узнала, что такое… любовь.

Эрик вновь хмыкнул:

– И к чему тебя все это привело?

– Пока не знаю, не успела додумать. А ты куда собрался? – спросила она, только сейчас обратив внимание, что он полностью одет.

– Пойду погуляю. Хочешь со мной?

– Мог бы и не спрашивать, – кивнула она и побежала к шкафу.

Они брели по темной деревенской улице и любовались звездами. Вернее, любовалась Мариша, а Эрик шел, погрузившись в свои мысли. Стрекотали цикады, ухали совы, где-то вдалеке лаяли собаки… Полная луна сияла в небе. В детстве Марише казалось, что луна – живая. Из-за пятен и теней на ее поверхности девочка считала, что Луна все видит – она наблюдает за земными жителями.

Мариша вдохнула полной грудью, улыбнулась звездам, и ей показалось, что они улыбаются ей в ответ. Может, оттого, что она прищурилась?

Безмятежные краски ночного неба вдруг нарушило неизвестно откуда взявшееся яркое желто-зеленое пятно. Сначала Мариша даже не поняла, что это такое. Но через пару секунд, когда глаза ее привыкли к яркому свету, она увидела жуткую светящуюся морду! Девушка застыла как вкопанная и не могла вымолвить ни слова.

– Бежим! – вдруг услышала она и помчалась вслед за Эриком, который, в отличие от нее, не потерял самообладания.

Через пару минут они оказались у клуба. У дверей стояла одинокая фигура и, подняв руку вверх, казалось, вся целиком излучала жуткое сияние. В два прыжка Эрик оказался около этой фигуры и схватил ее за руку. Человек вскрикнул и разжал ладонь. В то же мгновение свечение исчезло.

– Что здесь происходит?! – послышался из кустов голос Андрея, через минуту он вылез из укрытия.

– Сейчас разберемся, – тихо ответил Эрик. Мариша подошла поближе. Ей не терпелось взглянуть на странную фигуру.

– Отпустите, мне больно, – знакомым голосом произнес неизвестный, и Мариша ахнула.

Перед ней стояла Евгения – жалкая, какая-то ничтожная… Ее плечи поникли, руки безвольно висели вдоль тела, казалось, она вот-вот заплачет.

– Что здесь происходит? – повторил Андрей. – Я сидел в кустах и вдруг увидел это свечение. Откуда оно исходило?

– Сейчас увидим, – произнес Эрик и наклонился.

Он взял что-то с земли, поднял руку, и в небе вновь возникла ужасная светящаяся морда.

– Мать моя! – воскликнул Андрей и зажал рукой рот. – Что же это такое?!

– Это что-то типа школьной указки, – сказал Эрик, и свечение исчезло. – Вот, посмотрите.

Он протянул руку и показал ему предмет, похожий на небольшой карандаш. Андрей с опаской взял его и оглядел со всех сторон.

– Вот кнопка, – пояснил Эрик.

Андрей нажал на кнопку, и в небе опять появилось свечение.

– Жуть! – передернулся он, возвращая указку Эрику. – Я никогда ничего подобного не видел!

– Такие штучки продаются в городе. Это лазерная указка. На нее можно надевать любую насадку, и в небе появятся различные фигуры. Эта насадка, видимо, не входила в комплект. Ее сделали самостоятельно.

– А кто сделал?

Эрик покачал головой и посмотрел на Женю. Евгения с вызовом спросила:

– Почему вы на меня так смотрите? Думаете, что это я? Нет! Не я, слышите?!

– Откуда у тебя этот предмет? – тихо спросил Андрей.

– Не знаю!

– Не может такого быть! Ты держала его в руках, светила на небо…

– Я и в самом деле не знаю! Я забыла вчера вечером на крыльце клуба ветровку. Мы сидели на ступеньках, потому что клуб был закрыт, – пояснила она. – Этой ночью мне не спалось, и я решила прогуляться, а заодно забрать ветровку.

– Но я же запретил ходить по деревне в одиночку! – строго сказал Эрик.

– Я знаю, – кивнула Женя. – Но я не боюсь. Меня зверь не тронет.

– Откуда такая уверенность?

– Он убивает только детей!

– А как же Лидия Семеновна?

– Она не в счет. Просто бедная женщина оказалась не в том месте не в то время.

– Вот как?

Женя не обратила внимания на реплику сыщика.

– Поэтому я совсем не боялась. И я была права! Видите, я жива и здорова.

– Откуда у вас указка? – перебил ее Эрик.

– Я нашла ее в кармане ветровки. Надела ее, сунула руку в карман… Смотрю – там что-то есть. Повертела ее в руках и нажала на кнопку. Неужели такая маленькая вещица может… вызвать зверя? – Женя недоверчиво посмотрела на мужчин.

Эрик молчал, задумчиво рассматривая женщину. Рядом с ними тяжел сопел Андрей.

– Я, пожалуй, пойду, – вдруг сказала Евгения и улыбнулась странной, вымученной улыбкой.

Эрик кивнул, и Женя пошла прочь.

– Я не верю, что это делала она, – наконец «отмер» Андрей.

– Почему ты ее отпустил?! – затеребила сыщика Мариша.

– У меня нет доказательств, – медленно ответил он.

– А вдруг она убежит?

– Никуда она не денется, – покачал он головой.

– Может, мне ее догнать? – предложил Андрей.

– Не нужно. Завтра все решится…

Андрей недоверчиво посмотрел на сыщика, но ничего не сказал.

– Пойдемте спать, – добавил Эрик. – Завтра будет тяжелый день.

Глава 14

Когда Мариша проснулась, ни Игоря, ни Эрика уже не было. Ника хлопотала по хозяйству. Девушка села за стол и уставилась в пространство прямо перед собой. События этой ночи до сих пор не поддавались анализу. Они все были уверены, что убийца – мужчина. И надо же так ошибиться! Но почему ей никак не верится, что Женя – преступница?

Раздался звонок домофона, Ника включила экран.

– Здравствуйте, Вероника Львовна! – послышался голос Гали. – Чем вы занимаетесь?

– Хлопочу по хозяйству!

– Мы хотели поговорить с Эриком…

– Его нет, он уехал. Да ты заходи.

Через минуту Галя вошла в кухню и смущенно присела на краешек стула.

– Вот, пришла за новостями. Все наши стоят у вашего дома, ждут результатов.

– Эрик уехал, – повторила Ника. – Он просил передать, что постарается вернуться как можно быстрее.

– А правда, что вы ночью поймали около клуба Женю с фонариком в руках?

– Правда, – кивнула Мариша.

– И именно этим фонариком она и высвечивала в небе ту самую морду?!

– Да.

– Я так и знала, что все эти загадочные фигуры на облаках – полная чушь, – с мрачным удовлетворением кивнула Галина. – Но зачем она это делала?

– Не знаю, – пожала плечами Мариша. – Женя сказала, что она вдруг нашла этот фонарик-указку в кармане своей куртки.

– Нашла? – недоверчиво спросила девушка.

– Да, просто нашла.

– Но почему вы ее вчера не задержали?

Мариша немного помолчала и призналась:

– Эрик сказал, что у него нет улик.

– Нет улик, – повторила Галя. – А когда они появятся?

– Может быть, он как раз за ними и уехал? Я не знаю!

– А мы с утра сходили к Жениному дома, постучали, но нам никто не открыл. Платон хотел выломать дверь, но Матрена не разрешила. Велела сначала сходить к Эрику, узнать, верно ли мы поступаем. Андрюха мог что-то и перепутать.

– Мне не верится, что Женя – убийца, – призналась Мариша, – но против фактов не попрешь. А в деревне все нормально? – спохватилась она. – Все живы?

– Да, а что?

– Если следовать логике, сегодня должен был пропасть ребенок, ведь в небе светилась эта загадочная морда!

– Нет, – покачала головой Галя, – раз уж убийцу разоблачили, никаких исчезновений больше не будет.

– Наверное, – согласилась Мариша. – Жене теперь не до этого.

– Я, пожалуй, пойду, – вдруг решила Галина и встала.

– Галочка, ты пока не говори ничего людям, – попросила ее Ника.

– Почему?

– Эрик просил до его приезда ничего не предпринимать. Мало ли что вы натворите! Вдруг у людей в голове что-то «переклинит» и вы перейдете рамки дозволенного? Потом сами под суд пойдете.

– Да, наверное, вы правы, – медленно кивнула Галя. – Я скажу, что вы ничего толком не знаете, ждете Эрика.

– Правильно, – кивнула старушка. – Скажи, как только он приедет, соберет всех в клубе. Там вы и обсудите все новости.

– Хорошо.

Весь день Мариша маялась от безделья. От Эрика не было никаких вестей. Один раз она попыталась ему позвонить, но металлический голос сообщил: абонент не отвечает или временно недоступен. Давно прошло время обеда, потом ужина… Мариша успела погулять во дворе, выполнить вместе с Никой несколько упражнений, даже почитать, а сыщика все не было.

Девушка поднялась в свою комнату и прилегла на кровать. Незаметно для себя она задремала. Проснулась она от громкого звонка мобильного телефона. С сильно забившимся сердцем она взяла трубку.

– Приходи скорее в клуб! – услышала она голос Эрика, и тут же пошли короткие гудки.

Она собралась в считаные минуты и побежала к месту общего сбора. Все жители были уже на месте. Очевидно, они долго ждали Эрика, потому что, едва завидев Маришу, набросились на нее с расспросами:

– Ну, что?! Какие новости?! Правда, что свечение в небе вызывала Евгения?! А где она сама? Мы не смогли до нее достучаться!

– Сейчас приедет Эрик, – устало сказала она, – и все вам объяснит.

На другом конце улицы мигнули фары. Люди оживленно загалдели. Машина остановилась в нескольких метрах от двери клуба. Из автомобиля выпрыгнул Игорь, отпер дверь клуба и попросил всех войти внутрь. Через пару минут появились Эрик и Евгения.

Женя исподлобья посмотрела на соседей и встретила в ответ колючие, злые взгляды.

– Итак, прошу всех сесть, – громким голосом проговорил Эрик. – Наше расследование подошло к концу. Я знаю, кто является убийцей трех человек, я уверен в этом. И не только их, но и других детей, пропавших за последние несколько лет!

В зале стояла звенящая тишина.

– Есть только одно «но»… – Сыщик замолчал.

– Какое? – послышался чей-то робкий шепот.

– У меня нет улик. Ни одной! Убийца оказался очень хитрым. Он не оставил ни одного следа. Поэтому я оказался перед сложнейшим выбором: назвать вам его имя или нет? По большому счету, у меня остается только одна надежда: если убийца лично подтвердит, что все, сказанное мной, – чистая правда.

– И ты надеешься, что Женя признается?! – поинтересовался Андрей.

– А я еще не назвал имя убийцы, – нахмурился Эрик.

– Это и не нужно. Все и так уже знают, что убийца – она!

– Нельзя обвинять человека, если нет доказательств.

– Да что вы привязались – доказательства, доказательства… Нам они не нужны. Достаточно и того, что я видел своими глазами!

– Я не убивала! – вдруг закричала Евгения. – Не убивала, слышите?!

– Как же! – хмыкнул Добродей. – Расскажи об этом кому-нибудь другому!

– Но почему вы мне не верите?

– Потому что ты – самая подходящая кандидатура. И мотив у тебя есть.

– Какой мотив?!

– Ты потеряла ребенка, и с тех пор чужие дети вызывают у тебя отвращение. Вот какой мотив!

– Вы сошли с ума! – тихо проговорила женщина. – Вы не верите мне… Впрочем, вы правы. То, что я делаю, я делаю ради ребенка. Ведь дети – это святое, правда? – и она, как-то странно засмеявшись, выбежала из клуба.

За ней почему-то никто не пошел. Все остались на своих местах. Только Лена судорожно прижала к себе Даню и подвинулась поближе к мужу.

– Она точно спятила! – через минуту сказала Матрена. – И как мы раньше не поняли? Нужно вернуть ее.

– У нас нет улик! – повторил Эрик.

– И что из этого? Мы же не можем оставить убийцу безнаказанной.

– Этого и не будет. Я думаю, завтра она во всем признается.

– Как же! Признается! У нее что, совсем ума нет, по-вашему?

– Ума, может, у нее и немного, а вот совесть – точно есть.

– Я не согласен, – впервые с начала собрания подал голос Пантелей. – Нужно арестовать Женю и передать ее в руки правосудия! Тем более что оно и само уже здесь, – и мужик кивнул на Игоря.

– Я тоже считаю, что арестовать – это всегда успеется, – сказал Игорь. – Куда ей бежать? А завтра она и в самом деле может заговорить…

– Смотрите… – проворчал Пантелей. – Как бы чего худого не случилось!

Не успел он договорить, как в клубе погас свет. Жители деревни, и без того доведенные, что называется, до ручки, повскакивали со своих мест.

– Что это такое?! – шепотом проговорила Галя. – Почему стало темно?! Да сделайте же что-нибудь!

Люди бестолково забегали по клубу. Лишь Платон спокойно подошел к щитку и повернул рубильник. Ничего не произошло.

– Пробки вылетели, – сообщил он.

– Я сбегаю за свечами, – сообщил Николай и направился к выходу.

– Я с тобой! – сказал Андрей и бросился вслед за другом.

– Эх! И что за жизнь такая? – крякнул Добродей. – Опять придется принять успокоительное…

– Самогонку, что ли? – язвительно поинтересовалась Надежда.

– Ее, родимую. Сейчас принесу. Кто будет?

– Тащи! – раздались нестройные голоса. – Стресс снимет!

– Я, пожалуй, пройдусь, – поежился Пантелей. – Не люблю темных помещений. Погуляю и вернусь. Собрание еще не закончилось? – уточнил он.

– Нет, – кивнул Эрик.

И только Платон подошел к вопросу о свете с холодной головой.

– А я доберусь до распределительного щитка. Наверняка причина в нем. Ждите, минут через тридцать электричество будет.

– Но он же на другом конце деревни! – воскликнула Люда.

– Ну и что! Десять минут туда, десять обратно. И десять минут – на восстановление подачи тока.

– Ты не успеешь за полчаса. Разве что бегом.

– Так и пробегусь! Впервой, что ли?

И он быстрым шагом вышел из клуба.

– Осторожнее! – крикнула ему вслед Лена.

Андрей и Николай принесли свечи и расставили их в разных углах клуба. Но оказалось, что спичек ни у кого нет, значит, зажечь свечи невозможно. Пришлось ждать появления курящих мужчин. Но Добродей задерживался, явно будучи не в силах дотащить до клуба несколько литров самогона, а Пантелей загулял неизвестно где. Наконец «поставщик» алкоголя появился, и свечи зажгли. Едва Добродей со счастливым вздохом разлил спиртное по рюмкам, как вдруг появился Пантелей и обиженно заворчал, что его никогда не ждут. Неужели он такой никчемный, что его все время игнорируют? Не успели люди утешить Пантелея и поднять стопки, как в клубе вспыхнул свет. Жители деревни несколько раз прокричали «Ура!» и наконец-то выпили.

Минут через десять появился Платон, запыхавшийся от быстрого бега. И ему тоже прокричали: «Ура!» Похоже, недавние страхи забылись. Эрик вздохнул с облегчением. Ему вовсе не нравилась эта перспектива на ночь глядя допрашивать Евгению. А ведь народ вполне мог этого потребовать! Они жаждали наказать убийцу! Однако радовался он рано. После очередной стопки Добродей вдруг вскочил с места и направился к выходу.

– Ты куда? – крикнула ему вслед Матрена.

– К Женьке!

– Зачем?

– Не могу ждать целую ночь. Пусть она сейчас же во всем признается. А если не пожелает, я заставлю ее это сделать!

– Правильно! – загалдели со всех сторон. – Мы все пойдем! Убийца не должна разгуливать на свободе!

И уверенные в своей правоте жители деревни толпой направились к дому Евгении.

– Ты их не остановишь? – испуганно поинтересовалась Мариша.

– К сожалению, я не могу этого сделать, – покачал головой сыщик. – Мы пойдем с ними, посмотрим, как будут развиваться события.

Через несколько минут толпа остановилась возле дома женщины.

– Женька, открывай! – заорал Добродей, колотя в дверь.

– Темно в доме, – сказала Галя, вцепившись в руку Людмилы. – Наверное, она уже легла спать.

– Какая же должна быть совесть у этой бабы, раз она в такой момент способна заснуть! – и Добродей заколотил в дверь еще сильнее.

– Гадина!

– Убийца!

– Иуда! – понеслись со всех сторон крики. – Открывай!

– Подождите! – вкруг выкрикнул Эрик и поднял руку. – Подождите! Мне не нравится эта ситуация. Что-то здесь не так!

– Что не так?

– Успокойтесь! Ни у кого нет ключей от Жениного дома?

– Нет, нет… – послышалось со всех сторон.

– Тогда взломаем дверь. Вдруг ей плохо или что-то еще стряслось…

Толпа притихла.

– Игорь, помоги! – обратился Эрик к следователю, и тот с готовностью подошел к двери.

– О, а тут открыто! – и сыщик потянул на себя дверь.

– Так я же колотил… – растерялся Добродей. – Почему она не открылась?

– Дверь открывается наружу, а не вовнутрь, – пояснил Эрик.

– А почему она не заперлась? – испуганно спросила Галя. – Я бы ни за что в подобной ситуации не оставила дверь открытой!

Эрик, сопровождаемый Литовцевым, вошел в комнату. Сначала он ничего не увидел, но, когда глаза его немного привыкли к темноте, первое, что он увидел, – тело женщины, болтавшееся под потолком.