Текст книги "Золушка вне закона"

– С ним путешествовала девочка, которая меня заинтересовала. Выпускница Грапатукского магического университета. У меня на нее большие планы, и я хочу знать, в каких она отношениях с…

Ники посмотрела на рю Вилля очень выжидающе!

– Граф Ягорай рю Воронн, сын герцога Атрона Рю Воронна, нынешнего Первого посла в Крее.

– Чем он занимается?

– Тебе нужна официальная версия или неофициальная? – прищурился Троян. – Напомню, неофициальная подразумевает сохранение тайны под угрозой смерти.

– Обе, – ослепительно улыбнулась Никорин.

– По официальной он завязан с преступным миром гномов, который носит название «кварта». Занимается контрабандой, выполняет поручения бонз, то есть руководителей, иногда – достаточно опасные.

– Интересный парнишка вырос у Первого посла, – протянула Ники. – Воевал?

– В полку его высочества Аркея в звании лейтенанта. Оружием его награждал лично король за прикрытие отступления наших частей через реку Вивицы у Крейской границы.

– А дальше? – глаза Ники горели как сапфиры, сквозь которые отсвечивали языки пламени.

– Неофициально рю Воронн тайный агент его величества на территории Драгобужья.

Никорин совершенно неприлично присвистнула.

– Я балдею от твоего свиста, Ники! – Троян сцепил пальцы, украшенные массивными перстнями. – Из тебя вышел бы отличный юнга!

– Когда ты забрасываешь меня комплиментами, это означает, что разговор поддерживать не намерен, – хмыкнула волшебница. – Ягорай вернулся недавно, ты уже успел обсудить с ним его путешествие?

Герцог отрицательно покачал головой. Серьга, усыпанная радужниками, вспыхнула многочисленными искорками.

– Я бы хотела поприсутствовать, – мурлыкнула Ники.

– Я бы хотел знать, в чем причина? – в тон ей ответил Троян.

С минуту они мерили друг друга взглядами, отмечая прелесть противостояния с равным по силе противником. Архимагистр сдалась первой, точнее… сделала вид.

– Сейчас зайду к тебе, – пожала она плечами, – только переоденусь.

– Зачем? – заинтересовался рю Вилль. – Приходи как есть…

– Будем вспоминать о столах и кушетках? – понимающе улыбнулась Ники. – Нет уж! Разговор нам предстоит серьезный!

– Ах вот как! – пробормотал герцог. – Тогда я жду и ни о чем не вспоминаю!

– Ты – золото! – серьезно сказала архимагистр. – Скоро буду!

Ладонью развеяла туманную мглу, оставшись в одиночестве, постучала тонкими пальцами по столу, насвистывая известную матросскую песенку и чему-то улыбаясь. А затем решительно встала и направилась в гардеробную.

* * *

Вечером, после экскурсии по столице Ягорай забрал Вителью и компанию к себе. Зная, что попавшая в незнакомый город волшебница теперь под его, Яго, защитой, он первую ночь спал как младенец. Да, он отдавал себе отчет в том, что Вита – пока – не принадлежит ему и вольна жить своей жизнью, но ревностное собственничество – дремучее яростное чувство, знакомое всем мужчинам, – уже проросло корнями в душе. Стоило рю Воронну вспомнить, как она выгибалась в его руках, и представить рядом с ней кого-то еще, как разум застилала ярость, пугавшая его самого. Пожалуй, такое с ним случилось впервые, поскольку женщинами Ягорай предпочитал пользоваться, не допуская сердечной близости и откровенных разговоров.

Но проснувшись ранним утром, он не смог заснуть. Мысль, что любимая находится совсем рядом, скручивала волю в жгут, вызывала физически ощутимую тоску в жаждавших прикосновений ладонях, и не только в них! В результате рю Воронн сбежал из дома, оставив Вите записку, что уходит по делам. Мучаясь от неразделенных чувств и одновременно посмеиваясь над самим собой, он решил временно пожить у своего друга и однополчанина – оборотня Лихая Торхаша Красное Лихо.

Вителья, наоборот, проснулась поздно и сначала никак не могла понять, где находится. Испуганно потрогала шею: если вокруг такая роскошь, а на шее ожерелье, значит, она в доме ан Третока! Но, к счастью, проклятой железяки на ней больше не было. «Интересно, тролль все еще носит ее с собой или припрятал где-то по дороге?» – подумала девушка, нежась в кровати.

Деликатный стук в дверь всполошил ленивые мысли – а вдруг это Яго? А она валяется в одной ночной рубашке, принесенной вчера матушкой Ируной!

– Госпожа, вы проснулись? – послышался голос старушки. – Я все жду, когда вы встанете, чтобы накормить вас оладушками! Снегу-то сколько выпало, ужасть!

– Входите!

Жизнь в богатом доме отца приучила Виту относиться к слугам просто, но, судя по всему, Ируна значила для Яго больше, чем обычная служанка, и даже случайно обидеть ее девушка не желала.

Экономка внесла кувшин с горячей водой и полотенца.

– Умывайтесь, госпожа, и спускайтесь прямо в кухню. И слугу своего захватите – он в соседней комнате спит. Коли у парня такое мрачное лицо – значит, аппетит должен быть хороший!

Вителья засмеялась, сунула ноги в подаренные Ягораем тапочки и встала с постели.

– Меня зовут Вита, матушка, – сказала она. – Прошу, не называйте меня госпожой. Я всего лишь недавняя студентка, которая приехала в Вишенрог продолжить обучение.

– Учиться – дело хорошее! – заметила старушка. Налила в миску на туалетном столике воды, повесила полотенца на спинку стула и с гордостью пояснила: – Наш Яго закончил Военный университет! Вместе с самим принцем Аркеем учился! И, слава Пресветлой, учеба ему ума добавила, а то все норовил из дома в лес сбежать! Уж отец-то, господин Атрон, и так нравом не прост, а тут вообще зверел. Бил парнишку смертным боем, да Яго упрямый! Умывайтесь, гос… Вита! Я вас оставлю покуда!

Ируна вышла, одарив волшебницу улыбкой.

Вита попыталась представить Яго мальчишкой: худое лицо мрачного подростка с глазами дикого зверя, непокорные вьющиеся космы, безжалостно остриженные при поступлении в университет… Ему стоило бы родиться оборотнем, но боги распорядились иначе и послали его в этот мир человеком, поселив в семью, где он был явно не нужен. Бить ребенка? Отец никогда не лупил ее братьев, хотя те еще как проказничали! А к самой Вителье относился со спокойной нежностью, которую она так искала и не находила в добивающихся ее внимания однокашниках. У Яго же было другое прошлое. Судя по горьким ноткам в голосе Ируны – совсем, совсем другое…

Волшебница надела одно из новых платьев, купленных вчера: домашнее, простого кроя, цвета вереска, с высоким воротом и закрытыми рукавами. Как ни хотелось ей примерить на себя один из тех нарядов, что позволяла ласурская мода, в неброской удобной одежде она ощущала себя увереннее. Все-таки пока Вителья была для Вишенрога чужестранкой.

Яго дома не оказалось. Прочитав его записку, девушка расстроилась. Похоже, для нее становилось необходимым видеть черноволосого, говорить с ним и иногда касаться!

За завтраком соскучившаяся по общению матушка Ируна изливала на гостью поток воспоминаний, комплиментов хозяину и вопросов о самой Вите. От последних волшебница уклонялась, как могла, а вот рассказы бывшей няньки слушала с интересом и ужасом. Такого детства, какое случилось у Яго, она даже представить себе не могла!

Поблагодарив за вкуснейшие оладьи, Вита встала из-за стола с чувством горечи за человека, который становился ей дорог. Только теперь она начинала понимать, откуда в нем закрытость от мира, непостижимость и холодность. Будучи от природы живым и любознательным, Ягорай рю Воронн был вынужден скрывать эти черты, чтобы не навлечь гнев отца, который держал домашних в страхе, контролируя каждое их движение. И в конце концов Яго так хорошо научился подстраиваться, что стал другим.

Дробуш, который тоже пришел покушать, покачал головой и подытожил:

– Плохой человек этот господин Атрон!

Кипиш, который на завтраке не присутствовал, объявился одним голосом:

– Дома сидеть не будем! Куда отправимся?

– Давайте навестим наших гномов? – предложила Вита. – Я скучаю!

– И я! – неожиданно признался Дробуш.

В воздухе возникла старуха, почесала в затылке и недовольно призналась:

– Я тоже! Куда идти-то?

– Понятия не имею! – растерялась девушка. – Это Яго у них был, а мы-то еще не ходили!

– Меня просите! – раздулся месяц до полной луны. – И будет вам адрес!

– Кипиш-всевидящий, – взмолилась Вителья, – приведи нас к дому Йожевижа, Синих гор мастера, и его невесты!

– Следуйте за мной! – кокетливо подмигнула черноволосая красотка и полетела к выходу из дома, правдоподобно виляя бедрами.

Вителья схватила плащ, переобулась и поспешила за божком.

Нужный дом располагался на границе квартала Мастеровых и квартала Пресветлых башмаков, на второй линии в кольце других строений. Рядом разлилась огромная лужа, по берегам поросшая осокой, в которой плавали утки и гуси, а на мели валялись, будто затонувшие королевские галеоны, две упитанные свинюшки.

Йож с молотком в руках сидел на крыше, бо́льшая часть которой зеленела свежей черепицей. Из печной трубы, наскоро выведенной в форточку, шел дымок. Вкусно пахло оладьями и грибной запеканкой. Открылась дверь, и на укрепленное свежим брусом крылечко вышла… девица в меховых сапожках и расстегнутой куртке, надетой прямо поверх традиционной гномьей домашней туники – длиной по колено, щедро украшенной яркими аппликациями. Рыжие волосы солнечным ореолом обрамляли ее неказистое курносое лицо, которое светилось таким неизбывным счастьем, что у Виты заныло сердце.

– Зоя! – обрадовалась гномелла и кинулась с крыльца в объятия волшебницы. – То есть, – она церемонно поклонилась, – прошу меня простить – Вита! Дробушек! Кипиш! Как я рада вас видеть!

– Други! – приветственно потряс молотком Йож. – Я сейчас! Спущусь только!

– Заходите в дом! – пригласила Виньовинья. – Угощу вас морсом и оладушками!

– Буду к пиру! – кратко ответствовал божок и с подозрительно благостным видом улеветировал к балдеющим свиньям.

Войдя в дом, Вита с интересом огляделась. Скудная обстановка комнаты состояла из большого стола, пары свежеструганных скамей, старой печи с новыми трубами и огромного двустворчатого шкафа, видимо, оставшегося от прежних владельцев. У входа, на самодельном верстаке были свалены многочисленные инструменты. Напротив через приоткрытую дверь виднелась почти пустая комната с большой кроватью.

– Присаживайтесь, гости дорогие! – хлопотала гномелла, расставляя глиняные тарелки и миски, снимая с печки чайник и водружая его на стол. – Рассказывайте, как у вас дела?

– Виньо, я приземлился благополучно! – сообщил со двора Йож.

– Ужасно боюсь, – шепотом пояснила гномелла, – что он сверзнется с крыши. Поэтому он мне отчитывается!

– Лучше скажи, – скрывая улыбку, спросила Вита, – ты ходила в школу целителей?

Виньовинья неожиданно помрачнела.

– Не хватает ей денег на обучение, – пояснил вошедший Йожевиж. – Цены в этом году подняли… – Он обнял подругу обеими ручищами и крепко встряхнул. – Ну ничего! Нам бы на первый год наскрести, а там она себя покажет, и, глядишь, платить не придется! А может быть, ей даже королевскую стипендию дадут!

Гномелла тут же зарделась:

– Ну ты скажешь тоже, Йож, стипендию!

– Дадут! – уверенно кивнул тот. – Ты же у меня талантливая!

Вителья хотела поддакнуть, но визг всполошенных свиней резко нарушил тишину, и она уже ничего не могла сказать, да никто бы и не услышал.

– Пируем? – спустя пару минут появился донельзя довольный Кипиш и уселся во главе стола на сам, собственно, стол.

Пока Виньо раскладывала еще теплые оладьи, наливала из крынок в миски сметану и мед (божок затребовал себе отдельную посуду, полную им до краев), Вителья раздумывала, чем может помочь подруге.

В Ласурии, в отличие от того же Драгобужья, где студенты оплачивали все годы учебы, существовала так называемая первично-тестовая система обучения. За первый год платили все без исключения, затем тех, кто демонстрировал постоянно высокий уровень знаний и готовность их получать, освобождали от оплаты. С третьего года обучения лучшим ученикам выплачивалась королевская стипендия в размере среднего жалованья обычного подмастерья, однако для ее получения студент обязан был устроиться в одно из рекомендованных городских заведений. Студентов Высшей целительской школы ждали места младших помощников целителей в больницах Вишенрога.

Дочь Цехового старшины Виньогрета, несомненно, была талантлива и жаждала учиться. Что же касается денег…

– Вита, – позвал ее Кипиш, – ты хочешь, чтобы я нашел Яго и Дикрая?

Волшебница изумленно посмотрела на него. Божок читал даже те мысли, которые еще не были осмыслены!

– Чего ты удивляешься? – кошачья морда с блаженным выражением лакала мед из миски. – Наша с тобой связь крепнет. Ты учишься верить в меняу, я – понимать твои тайные желания. Да, и еще! Нас опять никто не слышит!

– Найди их, – попросила Вителья, – и спроси, можем ли мы подарить долю, от которой ты отказался, Йожу с Виньо?

– Я их лучше сюда притащу, – решительно отставляя миску, заявил свирепый воин. – Давненько не собирались вместе!

Во главе стола образовалась пустота. «Давненько» – означало всего лишь пару дней. Наслаждаясь восхитительно нежной оладьей, Вита невольно порадовалась тому, что божок тоже привязался к ним. Ко всем!

От неожиданного громкого хлопка над ухом она чуть не подавилась. На ее плечо тяжело оперся ошеломленный Дикрай, босой и с голым торсом, покрытым капельками пота. Ягорай, одетый с иголочки, оказался у окна. Его рука привычно искала рукоять меча у пояса, но не находила.

– Беспокоятся! – хмыкнул тролль, оглядев вновь прибывших.

– Эй, ты что себе позволяешь? – возмутился оборотень. – А если бы на мне и штанов не было?

– А они тебе действительно нужны? – заинтересовался Кипиш, взгромождаясь на свое место на столешнице. – Виньо, а можно мне еще меду?

– Слипнется… – проворчал Дробуш без уточнения, за что Вита была ему благодарна.

Она встретилась взглядом с Ягораем и почувствовала радость и тепло в сердце. «Хорьки» снова были вместе!

Дикрай вернул ее на землю, по-братски чмокнув в щеку.

– Кипиш! – подойдя к богу и угрожающе нависнув над ним, рявкнул он. – Дай страждущему одежду! Неприлично так сидеть за столом!

– Я же сижу! – возразил тот, многозначительно позвенев цепочками.

Штанов на боге действительно не наблюдалось, но украшений было так много, что они полностью скрывали божественное тулово до колен.

– Умоляю, – прорычал Дикрай совсем не просительным тоном.

Кипиш задумчиво покосился на его оскаленные клыки и обрядил беловолосого в шикарный, расшитый золотыми птицами… банный халат с капюшоном.

– Мне кажется, боги приняли верное решение, придумав использовать оборотней в войне друг против друга, – хмыкнул Яго, садясь рядом с Витой и будто случайно касаясь ее плеча.

– Чего вы там шепчетесь? – возмутился Кипиш, но спустя мгновение халат на оборотне заменила его собственная одежда.

Дикрай так двинул челюстями, будто пережевывал чьи-то уши, и сел рядом с Йожевижем, который наблюдал за перепалкой с интересом истинного ценителя дружеских пикировок.

– Я вредный, но справедливый! – заявил Кипиш, своевольно взяв на себя обязанности тамады. – А почему нету пенного эля? Или, на худой конец, молочка?

– Борода Руфуса! – ахнула Виньо и принялась разливать по кружкам теплый морс из чайника. – Загляделась на вас и забыла совсем! Вот радость-то – снова собраться!

– Ты откуда свалился, импозантный? – поинтересовался Йожевиж у Яго. – Я тебя впервые вижу таким расфуфыренным!

Рю Воронн мрачно посмотрел на него и ничего не ответил.

– А я был в Военном университете! – похвастался Дикрай. – Принц Аркей открыл спецфакультет для оборотней. Даже занятия уже начались!

– Там все в одних панталонах бегают? – уточнил гном под хихиканье подруги.

Пока оборотень громогласно возмущался, Вита подалась к Яго и шепотом рассказала о проблеме с поступлением Виньо в Высшую школу целителей. И выжидающе посмотрела на него, гадая – сообразит ли черноволосый, на что она намекает? Ягорай ответил ей таким неожиданно жарким взглядом, что Вите стало не по себе. Но что имела в виду волшебница, он понял и после трапезы поднял всех из-за стола:

– Собирайтесь, прогуляемся…

– Это куда? – удивился Йож.

Яго отвел его в сторону и тихо сказал несколько слов. Гном побагровел от возмущения.

– …На свадьбу! – спокойно добавил черноволосый. – От нас всех!

– Фу-ух! – облегченно вздохнул Синих гор мастер. – Тогда примем с благодарностью! Виньо, одевайся, мы идем записываться в школу!

– Что мы делаем? – удивился тролль.

Вителья взглянула на Дробуша, собираясь пояснить, но неожиданно представила его сидящим за партой и улыбнулась своим мыслям. Жизнь потихоньку обрастала планами. Устроиться в адептуру какого-нибудь известного ордена, снять жилье (не будет же она жить у Яго постоянно?) и позаботиться о Дробуше… Чего-то в этом плане не хватало, но чего – девушка пока не могла понять.

– Одевайся, Виньо! – повторил Йожевиж и ушел в дальнюю комнату – сменить рубаху, надеть черный кожаный камзол, подпоясанный широким ремнем с огромной кованой пряжкой, какую полагается носить каждому уважающему себя мастеру, и подбитые мехом ботинки на толстой подошве.

Спустя некоторое время гномелла вернулась к друзьям. На ней было голубое бархатное платье, так подходящее к цвету ее глаз, стеганый синий жупан, отделанный желтой тесьмой, и черный кунтуш с меховой оторочкой. Волосы Виньо заплела в толстенную косу, которую «бубликом» уложила на затылке. Встреть Вителья такую родовитую гномеллу на улице – ни за что не признала бы в ней боевую подругу!

Йож во всей красе «мастерового гнома» встал рядом с невестой, явно гордясь ею.

– Красавцы! – восхитился Дикрай и церемонно поклонился Виньовинье. – И красавицы!

Смущаясь, рыжая гномелла становилась невыразимо привлекательной.

– Идем! – скомандовал Кипиш, по привычке устраиваясь на плече тролля. – Навстречу судьбе!

* * *

– Мы с Виньо подумали, и я решил, – объявил Йож, когда компания вышла из здания Высшей целительской школы после заполнения Виньовиньей необходимых документов и внесения Йожевижем платы за первый год учебы, – свадьбу справим в следующем году, летом. Мы же с тобой отправимся обратно, Яго? – поинтересовался он, и, когда черноволосый молча кивнул, продолжил: – Я денег поднакоплю за это время, чтобы бороду в грязь не макнуть, коли придется приглашать гостей! Ибо свадьбу надо сыграть по всем правилам, предками нам даденым!

– Но это значит, что Виньо останется одна, когда ты уедешь с Яго? – растерялась Вита, не сумев представить гномеллу без своего гнома.

– Она справится! – Йож посмотрел на подругу с любовью.

Та промолчала. Неожиданно сбывшаяся мечта привела ее в смятенное состояние духа. На курносом лице попеременно менялись выражения от восторга до отчаяния.

– А жить ты где будешь? – уточнила у нее волшебница. – Может быть, стоит перебраться в общежитие при школе?

Виньо дрожащими пальцами нащупала ремешок на шее и вытянула за него знакомый Вите ржавый ключ.

– Меня любимый пригласил в дом хозяйкою! – твердо сказала она. – И в нем я буду его ждать!

И вдруг расплакалась, бросилась к Вите и уткнулась личиком ей в грудь.

– И как я без него буду-у-у! – ревела она. – Несколько месяце-е-ев!

– Почему несколько? – удивился Ягорай. – Мы обычно за пару туда-сюда оборачиваемся!

– А если что-нибудь случи-и-ится?

– Не говори ерунду, женщина! – рявкнул Йожевиж. – И возьми себя в руки, дочь Цехового старшины! Стыдно должно быть!

– Мне стыдно! – всхлипывала та, вытирая нос ладонью. – Но я ничего не могу с собой поделать!

– Ей стыдно! – подтвердила Вителья, гладя гномеллу по спине и сурово взглянув на Синих гор мастера. – А свадебное платье шить будете?

– Свадебное? – Виньо перестала плакать и с любопытством посмотрела на возлюбленного.

Вите хотелось смеяться в голос, но она сдвинула брови, изображая строгую даму. В глазах Яго смешинки прыгали демонятами…

– А как же без платья? – изумился Йож. – Стыдобища же!..

– Умрешь с вами со смеху! – хмыкнул Дикрай.

Кипиш, оживившись, подлетел к Виньо и заявил:

– Платье я тебе сотворю! Сделаю в лучшем виде по древним эскизам твоего народа!

– Кипиш-многомудрый, а оно… это… не исчезнет в самый неподходящий момент? – вежливо поинтересовался жених.

– Исчезнет в подходящий! – подняла четыре указательных пальца старуха.

Виньо испуганно посмотрела на нее и снова всхлипнула.

– Добрых улыбок честной компании! – неожиданно раздался незнакомый голос.

От него веяло тщательно сдерживаемой яростью.

Вителья обернулась на звук.

Черный мундир с серебряными галунами на фоне побелевшей от снега мостовой смотрелся очень ярко. Но собранные в тугую косу красно-рыжие волосы и оранжевые глаза незнакомца разве что не пылали языками огня, грозившими подпалить дома по обе стороны улицы.

– Мы не договорили, господин мой Яго, – насмешливо пояснил подошедший, – когда ты так неожиданно испарился! Да не в этом дело! Ситуация изменилась. Позволь тебя и Дикрая на пару слов?

Глядя в вертикальные зрачки наглеца в форме, Вителья поняла, что перед ней оборотень, носящий высокий военный чин. К сожалению, в ласурских знаках воинских различий она не разбиралась.

Выражение лица графа рю Воронна неуловимо изменилось. Перед Витой снова появился тот готовый ко всяким неприятностям опасный незнакомец, которого она встретила в придорожном трактире почти на границе с Ласурией.

– Хочу вам представить моего друга, – тем не менее спокойно сказал он, – полковника Лихая Торхаша Красное Лихо. Лихо, позволь тебя познакомить с…

Он по очереди назвал Виту и гномов. Как и полагается уважающей себя волшебнице, девушка лишь слегка склонила голову в приветствии, гномы же церемонно поклонились.

Полковник покивал гномам, а Вителью оглядел с таким двусмысленным вниманием, что ей стоило немалых трудов не залиться румянцем.

– Простите нас, – бросил Яго, отходя в сторону следом за Лихо и Дикраем.

Рассерженная поведением красноволосого, девушка ничтоже сумняшеся запустила следом за ним «Взор» и снова отметила странность: заклинание приобрело вид светящейся птицы – огромного морского орла, что водились на побережье Крея, гнездясь в скалах и улетая охоту на несколько суток. Мощные крылья уносили их туда, где, повинуясь течениям, крупная рыба ходила богатыми косяками.

– Кипиш, – тихо спросила Вита, – что происходит? Моя магия изменилась!

Тот покивал и ничего не ответил. С гиканьем улетел в другой конец улицы, где мальчишка-булочник тащил на плече доску со свежеиспеченными хлебами.

– Этот рыжий демон меня напугал! – между тем призналась Виньо возлюбленному. – Как подкрался сзади, как зашипел!

– Сурьезный мужик, – заключил Йожевиж и, обняв гномеллу, притянул ее к себе, – да ты у меня тоже не киркой делана, боевая подруга гнома!

Вителья невольно улыбнулась, но продолжала прислушиваться к разговору, происходившему в нескольких шагах.

– Приказ его величества – выезжать без промедления! – говорил полковник. – Верительные грамоты и подорожные у меня при себе. Предлагаю зайти домой переодеться и через час встретиться на Совином перекрестке.

– Почему не у городских ворот? – удивился Дикрай.

– Мне надо заехать в одно место, – не уточняя, ответил Лихо.

– Арк?.. – задумчиво спросил Яго.

– Если мы не привезем то, чего желает его величество, принца вышлют из страны на неопределенный срок.

– Король в бешенстве? – хохотнул Дикрай.

– Король вне себя от ярости, – неожиданно улыбнулся красноволосый, – а это дает надежду. Но, Яго, ты понимаешь, что основная задача – твоя? Мы с Раем – только прикрытие!

– Уговаривать я умею, – по-волчьи усмехнулся Рю Воронн, – тем более на крейском! Дайте мне две минуты…

Он развернулся и подошел к Вите и гномам.

– Срочное дело, – сказал коротко. – Мне надо уехать недели на четыре. Я сейчас отправлюсь домой и скажу матушке Ируне, что ты, Вителья, и Дробуш все это время будете моими гостями. Дом полностью в вашем распоряжении. Йож и Виньо – я буду рад, если вы станете навещать Виту, чтобы она не чувствовала себя одинокой…

– Но я!.. – воскликнула Вита и замолчала.

Слова о том, что она хочет отправиться с Яго и – да! – без него будет ощущать себя маленькой девочкой, брошенной в огромном чужом мире, звучали в голове, но застревали в горле!

Неожиданно Ягорай поднял ее так, чтобы их лица оказались на одном уровне. Целую минуту он смотрел ей в глаза, силясь что-то сказать, но, видимо, с мыслями и горлом у него были те же проблемы, что и у нее. Наконец, бережно поцеловав волшебницу в губы, он поставил ее на землю. И вдруг улыбнулся, становясь совсем не похожим на себя минуту назад.

– Вы хотели сладостей – в Вишенроге полно бакалейных лавок, кафе и трактиров. Йож, ты лучше остальных знаешь город – покажи сладкоежкам, где можно полакомиться. До встречи!

– Легкой дороги, Яго! – поклонился ему гном, принимая на себя старшинство среди «хорьков». Повернулся к девушкам: – Чего желаете, сластены? Печенья, леденцов али чего послаще?

Вита смотрела вслед уходящему Ягораю, ощущая, как в душе зарождается паника. Родители были далеко, и в какой-то мере этот суровый человек, оказывавшийся рядом в минуты опасности, дарил ей чувство защищенности и уверенности в себе. Но он уходил в неизведанное… И дело, раз речь шла о короле, действительно было серьезным!

Шершавая ладонь обняла ее пальцы. Виньо смотрела на волшебницу снизу вверх, и в голубых глазищах Вита прочитала и понимание, и сочувствие. Маленькой гномелле были знакомы мгновения расставания, когда ты оставался здесь, а сердце уносилось в полет за любимым, из которого могло и не вернуться!

– С ним все будет хорошо, – подлетевший Кипиш швырнул в Дробуша горсть снега. – Я это знаю! Так что идемте пировать!

– Куда в него только влезает? – пробормотал тролль, стряхивая снег с груди и плеч. И неловко погладил Виту по плечу.

– А чем это пахнет? – воскликнул Йожевиж, поведя носом. – Какой волшебный запах!

– Да это же вафли! – улыбнулась гномелла и дернула волшебницу за руку, заставляя отвести взгляд от угла, за которым скрылась троица. – Где-то рядом пекут вафли! Ах, какой аромат!

Аромат действительно был волшебный! Он проникал в ноздри, заставлял рот наполняться слюной, а душу – ожиданием чуда, которое случается только с детьми, потому что они видят мир не таким, как взрослые.

– Жаль, Рая увели, – посетовал гном, продолжая принюхиваться, – он бы нам быстро дорогу до заведения нашел!

– А я на что? – обиделся божок.

– Точно! – захлопала в ладоши гномелла. – Кипиш-многомудрый, приведи нас к источнику этого чудесного запаха, дабы могли мы полакомиться свежеиспеченными вафлями!

– С взбитыми сливками! – добавил Йожевиж, улыбаясь в бороду.

– С вареньем! – проворчал Дробуш.

– С кленовым сиропом! – пробормотала Вителья, чувствуя, как немного отпускает страх.

– Следуйте за мной! – заявил Кипиш и полетел в противоположную сторону – к Кварталу мастеровых.

Заворачивая за угол дома – на площадь, где воздух звенел восторженными детскими голосами, Вителья сдержалась и не оглянулась. Ведь не стоит ворошить прошлое, если впереди – будущее!

* * *

Спустя пять дней в дом Яго постучал мальчишка-посыльный, которого направили с постоялого двора, и сообщил, что заказ волшебницы готов.

Как только Вита в сопровождении тролля и божка вошла в лавку артефактов, она увидела посетительницу, разговаривающую с хозяином. Шпильками на ботфортах незнакомки можно было бы убить дракона, однако стоящая спиной к дверям светловолосая женщина балансировала на чудовищных каблуках безо всякого труда, принимая изящные позы. Едва она оглянулась, Вита ахнула. На нее смотрели глаза цвета льда середины зимы, которые студентка ан Денец, учась в Грапатуке, не раз видела на разворотах множества учебников.

– А-а, мой любимый клиент! – заулыбался мэтр Фофин, направляясь Вите навстречу, взял ее руки в свои и поцеловал (его счастье, что Ягорая не было рядом в эту минуту!). – Архимагистр Никорин, позвольте представить вам мою клиентку, Вителью Таркан ан Денец, и пожаловаться на нее: девушка прекрасно разбирается в артефактах, но отказывается идти ко мне в адептуру!

– Ну что же ты застыла у порога? – архимагистр улыбнулась так, будто они знакомы уже тысячу лет. – Подойди ближе, Вителья, дай взглянуть на тебя! Мэтр Фофин редко ошибается в своих прогнозах, но… в данном случае он ошибается! Боевая магия, да?

Остин провел Виту в центр комнаты.

– Да, ваше могущество, – робея, ответила та. – Диплом на тему «Использование триединых плетений в кристаллической структуре защитных щитов с инверсией ткани заклинания в атакующее».

– Хоу! – белозубо рассмеялась Никорин. – Такая тема мне по вкусу! Какой литературой ты пользовалась?

Вита, осмелев, перечислила. Писать для университета она любила и всегда досконально подходила к формированию своих работ. Надо ли говорить, что в списке использованной литературы несколько книг принадлежало перу ласурского архимагистра?

– «Невидимые оси» Отто Варцелиуса использовала? – изумилась Ники, когда Вита закончила перечислять. – Исследование редкое и написано таким запутанным языком, будто мэтр пытался зашифровать текст сам от себя. И что ты о нем думаешь?

– Постулаты автора верны, но в выводах он ошибся, – пожала плечами девушка.

В свое время она кучу ночей потратила на текст старикашки полуэльфа, интеллект в котором благодаря смешению кровей вознесся до заоблачных высот, сделавшись вовсе недостижимым для существ с обычным мышлением.

Никорин смотрела на нее, подняв тонкую бровь.

– Вот как? – задумчиво произнесла она. – Пожалуй, на эту тему надо пообщаться предметнее! Как ты отнесешься к моему приглашению на чай? Завтра в полдень, в Золотой башне? Бруттобрут печет восхитительные баблио! Думаю, после Грапатука ты уже успела по ним соскучиться?

– Конечно, архимагистр! Приму приглашение с радостью! – воскликнула Вита.

– Захвати с собой университетские метрики, – ласково улыбнулась Никорин, – и мы сможем подумать, адептом какого ордена тебя пристроить. Ты же для этого приехала в Вишенрог?

Девушка чуть было не сболтнула лишнего, но подлетевший божок шлепнул ее ладошкой по лбу, отчего она испуганно моргнула, радостно кивнув, и этими несогласованными действиями вызвала изумление на лице мэтра Фофина.

Кипиш предусмотрительно вылетел за дверь.

Между тем Никорин странно наморщила нос – так кошка нюхает воздух, учуяв в нем запахи съестного. Выражение прекрасных глаз стало настолько туманным, что Вита ощутила холодок вдоль позвоночника, вернувший ее с небес на землю. Архимагистр повела головой, будто слушала неслышимое, и уставилась в пустоту, где только что находился Кипиш. Тонкие пальцы коснулись стриженого виска…

Спустя мгновение Вителья решила, что все это ей почудилось. Архимагистр как ни в чем не бывало распрощалась с ней и мэтром, но, выходя, зацепилась каблуком за порожек и упала прямо в объятия поспешившего поддержать ее Дробуша.