Текст книги "Золушка вне закона"

– Парниша, – воскликнула она, упираясь обеими руками в его грудь, – ты с виду такой неприметный, а мышцы у тебя прямо… каменные!

И, громко захохотав, покинула магазин.

Глядя ей вслед, Вита всерьез задумалась о безумии, которое часто посещает гениев.

Между тем мэтр Фофин сходил в комнату за стойкой и вынес льняной мешочек, из которого достал смешную рукодельную куколку, перевязанную разноцветными тесемками и сильно пахнущую мятой.

– Вот и наш заказ! – провозгласил он, кладя куколку на стойку. – Вита, принимайте работу!

Волшебница взяла амулет в руки и восхитилась, внутренним зрением разглядев сияние артефакта внутри куколки. Искусство мэтра Фофина ее поразило – орнамент заклинания был идеален, ни одного слабого звена, ни единого грубого слияния энергетических потоков!

– Магистр, это прекрасно! – искренне сказала Вителья. – И вы еще пели мне песни о том, что женщины-артефакторы лучше мужчин! Ваша работа достойна всяческих похвал!

Маг взволнованно снял очки и поинтересовался:

– Может быть, подарите мне поцелуй? В качестве, так сказать, бонуса!

За дверью громко кашлянули голосом Ягорая.

– Прошу меня простить, – девушка нежно улыбнулась и высыпала на стойку монеты, – так сколько с меня?

– Сто семьдесят пять, – не обиделся маг. Все-таки в первую очередь он был хозяином магазина! – Цена обусловлена качеством артефакта-вложения, повысившего уровень амулета до пятого.

Цена перекрывала долю Дробуша и часть ее собственной, но волшебница отсчитала деньги без возражений. Во-первых, обещала не торговаться, а во-вторых, амулет обеспечивал троллю возможность не беспокоиться об исчезновении чар даже в отсутствии Виты, а это дорогого стоило.

Тепло распрощавшись с мэтром, девушка вышла на улицу и, отойдя несколько шагов от магазина, одела амулет на Вырвиглота.

– Что это? – удивился тот.

– Подарок, который я обещала, – она серьезно посмотрела ему в глаза. – Дробушек, твои чары зависят от меня. Случись со мной что-нибудь, ты окажешься в опасности быть узнанным…

И замерла на полуслове. Ей в голову пришла пугающая мысль: а что, если архимагистр смогла разглядеть тролля под чарами? В качестве своего плетения девушка была уверена, но она всего лишь выпускница университета!

– Ы? – поинтересовался тролль, когда Вита замолчала.

– Этот амулет сделает тебя самостоятельным, каменюка, – охотно пояснил устроившийся у него на плече Кипиш, – сможешь путешествовать по миру без Виты, как могу это делать я!

И он гордо ткнул себя в грудь всеми четырьмя большими пальцами сразу.

В желтых глазах тролля мелькнул… испуг.

– Не хочу без тебя по миру! – жалобно сказал он, заглядывая в лицо волшебницы. – Беспокоюсь!

Как Вителья ни разволновалась из-за возможной проницательности Никорин, слова Дробуша взволновали ее еще больше.

– Я от тебя никуда, Дробуш Вырвиглот! – заявила она и взяла его за руку, понимая, что пришло время поговорить о будущем. – Но у людей могут возникнуть вопросы…

– Убить? – обрадовался тролль.

– Даже не думай! – возмутилась Вита. – Для всех ты будешь моим слугой – сыном моей няньки. Умирая, та попросила меня позаботиться о тебе, и вот, – девушка почесала в затылке, – я забочусь!

– Слуга что делает? – удивился тролль.

– Кушать готовит, – вмешался Кипиш, – посуду моет после пиров, белье стирает…

– Белье?! – в один голос возмутились Вита и Дробуш.

Гадкий божок гыгыкнул младенцем и продолжил перечислять:

– Коли хозяин упировался – слуга его из-под стола достает, раздевает и спать укладывает! А утром в колодец макает во избежание похмельного синдрома. Головой вперед! На охоте коня ведет, оружие подает, зверя загоняет. На войне – в доспех пакует, рядом атакует! Охраняет, в общем!

– Охраняет, – покивал Дробуш. – Это мне понятно! Беспокоиться и охранять!

– Не вздумай меня в колодец макать, – на всякий случай погрозила ему Вита. – И вот еще что – одежду мою не трогай и… и… – она покраснела, – белье тоже!

– Что сегодня делаем? – поинтересовался Кипиш, решив прийти ей на помощь, переведя тему разговора.

– Идем помогать нашим гномам! – облегченно улыбнулась девушка. – Мы с Виньо собирались пройтись по лавкам, прикупить посуды, свитков и тетрадей для университета. А то занятия уже через неделю начнутся. А Дробуш поможет Йожу крышу доделать!

– Провалится! – лаконично сообщил тролль.

– Значит, будешь подавать инструменты и страховать приземления! – заупрямилась волшебница. – Все одно Виньо будет поспокойнее!

– Фундамент у дома плохой, – заметил вдруг Дробуш.

– Да что ты понимаешь в фундаментах, лазурит? – удивился Кипиш. – В твое время домов-то не было, одни замки да крепости!

– Гранит я, – буркнул тролль, – а ты – наглое самонадеянное недоразумение!

– Йа-а-а?! – возмутился божок.

Вителья шла за ними, поглядывая по сторонам и любуясь заснеженными зданиями. И впервые у нее в душе возникло чувство, будто не из дома она сбежала… а домой вернулась.

* * *

– Ники, Ники, Ники… – тяжело вздохнул герцог рю Вилль, разглядывая шикарную задницу волшебницы, которая ползала по полу с лупой в руках.

На этом самом полу в его кабинете была разложена подробнейшая карта Ласурии и сопредельных государств, нарисованная магическими чернилами на шкуре гигантского кракена.

Задница, затянутая в голубой бархат брючного костюма, недовольно дернулась.

– Трой, прекрати на меня пялиться, лучше ползи сюда! – сердито приказала архимагистр и, встав на четвереньки, гибко потянула спину.

У герцога заныли яйца. Несмотря на возраст, темперамента ему было не занимать.

Троян опустился на колени и перебрался ближе к Ники. Она выкладывала на карте маршрут, используя миниатюрные фигурки пиратских кораблей, которые коллекционировал рю Вилль. Первый кораблик «покачивался на волнах» в окрестностях Туповиц, последний гордо красовался у стен Вишенрога.

– Вот, – волшебница ткнула изящным пальцем на границу Крей-Лималля и Ласурии, – пустынные территории, покрытые скалами. Никаких производств здесь не ведется, даже кочевники сюда не заходят. Доклад твоего графа этой части пути почти не касается, в то время как об остальных участках маршрута он рассказывал охотно. К чему бы это?

– Вот и я думаю… – кисло согласился рю Вилль.

Врожденная интуиция не раз спасала его от повешения на рее в пору безалаберной молодости. И сейчас она говорила, что в дороге «хорьки» столкнулись с проблемой, которая в будущем может представлять серьезную опасность. Вот только граф рю Воронн, явившийся к нему с подробным докладом, как делал всегда по возвращении с задания, как-то подозрительно забыл об этом участке пути, «перескочив» сразу за Версейский перевал.

Перевал, перевал, кто остался, тот пропал…

По результатам последней войны территории были разделены между Ласурией и Крей-Лималлем. Герцог, который в подписании мирного договора принимал – тайно, разумеется, – самое деятельное участие, пытался вспомнить, касались ли договоренности этих мест? Но вспомнил совершенно о других.

– Ты не проголодалась? – поинтересовался он. – Хочешь хлеба с мясом?

– Лучше вели принести мне горячего морса с медом и печеных яблок! – поморщилась Ники. – Твоя белковая диета меня убивает!

Троян вызвал помощника – серьезного молодого человека по имени Шош Бишон – и дал несколько указаний. Спустя десять минут Шош вернулся. В одной руке он нес поднос, уставленный яствами, а в другой был громадный талмуд, обшитый серой кожей. Герцог, вновь вернувшийся в кресло, перехватил книгу, дав помощнику возможность поставить поднос без происшествий, уложил ее себе на колени и принялся листать.

– Нашел! – воскликнул он. – Ники, послушай. «Крей возвращает Ласурии занятые им во время войны провинции Фалькон, Турон и Квирота, по границе реки Лазучей со всеми мостами…»

– Я помню, этот пункт весьма меня удивил! – Ники подошла к столу и присела на его край, взяв кружку с дымящимся ароматным морсом. Сделала несколько глотков. – Они так бились за эти плодородные земли, но отдали их в одночасье. Чем вы им пригрозили?

– Маршрут Яго проходил через Лихую балку, – пояснил Троян, – этот участок – один из самых уязвимых для нашей границы. Ближайшая застава далеко, места глухие, весь камень для постройки – на территории Крея, а везти свой слишком дорого. Поэтому контрабандисты и всякая шушера так любят пересекать границу именно там. Его величество предложил асурху отдать нам Версейское плато, явно Крею не нужное. Ты сама только что сказала: производство не ведется, землю вспахать невозможно. Король собирался поставить несколько пограничных крепостей и усилить границу с той стороны – благо камня там полно и ле́са – уже на территории Ласурии – тоже. В ответ асурх неожиданно предложил вернуть указанные в договоре провинции, а историю с Версейским плато замяли. Отчего бы?..

Ники со стуком поставила кружку на стол.

– Трой, завтра ко мне придет та девочка, о которой я говорила. Не думаю, что тебе будет правильным присутствовать при нашей беседе… – Герцог нахмурился, а архимагистр тонко улыбнулась и продолжила: – Лично. Но канал связи для твоего зеркала я организую. Если она вольно или невольно подтвердит мне то, что я страшусь услышать, – ты поймешь, зачем Крею бесплодные пустоши.

– И мне это не понравится? – уточнил герцог.

– Не понравится, – покивала Ники. – Потому что в таком случае Ласурии позарез понадобятся эти земли.

– Пресвятые тапочки! – поморщился герцог. – Новая война нам не нужна!

– Да… – Никорин открыла портал в Золотую башню и, обернувшись перед уходом, посмотрела на пирата и ресторатора невозможно яркими глазами, – как и новая Вечная ночь!

* * *

Вителья проснулась от чужого громкого голоса, разбившего сладкую утреннюю тишину с грацией топора, врезавшегося в зеркало. Голос был мужским, а в ответ ему слышался взволнованный говорок матушки Ируны, становящийся все ближе, ближе… Ближе!

Дверь с грохотом слетела с петель.

Испуганная волшебница подскочила на кровати, пытаясь укрыть совершенно целомудренную ночную рубашку краем одеяла. Сердце билось как бешеное, но в мыслях растекался холод. Тонким ледком покрывал панику, вызывал подергивание пальцев, Сила в которых проснулась мгновенно.

В дверях стоял высокий мужчина, судя по красивому лицу и темным волосам – истинный ласурец. Матушка Ируна пыталась за полу камзола оттащить его от двери, но безуспешно. Сдвинуть с места дерево на городской площади ей и то удалось бы быстрее.

– Где мой сын? – вопросил мужчина, заходя в комнату и останавливаясь возле кровати. – Ируна, что эта шлюха делает в моем доме?

Сухонькая старушка, прекратив попытки удержать разъяренного господина, встала рядом с Витой.

– Этот дом не ваш, господин Атрон, ваша светлость, прошу меня простить, конечно! Это дом моего хозяина, Яго, который отбыл по делам. А девушка – его гостья!

Вита заметила, что в дверях появился сын Ируны – Тито, с оглоблей в руках. Собирался ли он применить ее к незваному гостю, она узнать не успела, потому что герцог легким движением руки отшвырнул экономку прочь и, схватив Виту за шкирку, потащил из кровати.

– Вон отсюда, крейская сучка, – бормотал он.

В глазах у волшебницы потемнело от бешенства. Раздавшийся удар грома потряс дом до основания. Когда Вителья снова обрела способность видеть – с распахнутого окна опадали последние осколки, Тито пытался поднять с пола мать, ударившуюся головой о столик с часами, заспанный Дробуш растерянно мигал в дверях, а Кипиш вился над пытающимся выплыть из реки герцогом и топил его, отплясывая у него на голове какой-то варварский танец.

Позабыв об утопающем, Вита бросилась к Ируне. Седина на голове экономки окрасилась красным.

– Дай мне, юноша, – строго сказала Вителья, удерживая Тито за рукав и вынуждая опустить мать на пол, – я – целитель!

Тот послушался мгновенно, будто она была намного старше.

Волшебница положила руки на рану и увидела, не закрывая глаз и не переходя на внутреннее зрение, как пальцы окутывает голубое пламя, полное оранжевых рыбок-искорок. Как они перетекают под пропитавшиеся кровью волосы старушки и начинают ласково «клевать» рассеченную углом столика кожу. И как нехорошее красное свечение вокруг головы пациентки светлеет, бледнеет, становясь чисто голубым.

Спустя пару минут Ируна отрыла глаза, и в них плескалось изумление, смешанное с возмущением.

– Где этот аспид? – поинтересовалась она. – Где герцог рю Воронн? Уж оставил бы Яго в покое – у парня своя голова на плечах!

– Плывет! – охотно пояснил выглянувший в окно тролль. – Вита, здорово ты бросаешься герцогами! Научи!

– Что я наделала! – побледнела девушка. – Меня же теперь могут из страны выслать!

– Ежели случится суд – я буду на вашей стороне! – пригрозила матушка Ируна, вставая с пола и опираясь на руки Виты и подскочившего Тито.

– Только суда мне и не хватало! – пригорюнилась Вителья. – Я сама не понимаю, как так получилось! Это даже не «Молния» пятого уровня, это…

– «Кулак Ветра», уровень восьмой, усиленный, – охотно пояснил Кипиш, который, оказывается, уже сидел на подоконнике. – Немного тренировки – и ты не будешь терять концентрацию во время активации заклинания на уровне эмоционального всплеска.

– Время! – спохватилась Вителья. – А сколько времени? У меня назначена встреча в Золотой башне!

И бросила взгляд на часы на столике. Стрелки показывали половину двенадцатого!

– Боги! – воскликнула волшебница, заставив Кипиша негодующе мявкнуть. – Я же опаздываю!

При непосредственном участии полностью оправившейся экономки и божка девушку кое-как одели в брючный походный костюм, завернули в плащ и выпустили на улицу. Дробуш топал рядом, периодически хихикая и вспоминая выражение лица летящего герцога. К слову сказать, тот, выбравшись на противоположный берег, больше их не беспокоил, поспешив скрыться.

А Вита была полна самых мрачных предчувствий. Неудивительно, что попав в Золотую башню, она не уделила должного внимания роскошной обстановке и не испугалась встретившего их сурового гнома, который был на голову ниже Йожевижа.

Дробуш остался ждать внизу.

Волшебница шагнула на плитки портала и спустя мгновение оказалась в покоях архимагистра.

Никорин, приветливо улыбаясь, поднялась из-за стола, вышла встретить дорогую гостью, но, взглянув повнимательнее, улыбаться перестала.

– Вителья, что случилось? – с волнением спросила она. – На тебе лица нет!

Услышав в голосе архимагистра искреннее участие, девушка честно рассказала об инциденте с герцогом. Когда она дошла до описания увиденного после кратковременного помутнения сознания, Никорин захохотала, хлопая себя по коленям, как заправский шкипер.

– Ох, Вита, – все еще смеясь, сказала она, – ты сделала мне день! Герцог Атрон – чрезвычайно неприятный тип, и у меня давно уже чесались руки сотворить ему какую-нибудь гадость, да король услал его в Крей на несколько лет! А нынче вызвал обратно – участвовать в празднествах, посвященных свадьбе принца Колея. Старший рю Воронн вернулся сегодня рано утром и, видимо, зашел напомнить о себе сыну, раз тот не поспешил выразить папочке почтения. Он садист и негодяй, этот Атрон, но он был фанатично предан королеве, а нынче – его величеству, да и дипломатический опыт у него гигантский! Вот почему король все эти годы терпел его выходки… Ладно, – Никорин посерьезнела, – я постараюсь тебе помочь, но взамен, – ледяные глаза глянули в самое сердце, – ты должна быть откровенна со мной. Меня интересует, что именно вы нашли на Версейском плато!

Девушка отшатнулась. По негласной договоренности никто из «хорьков» не упоминал ни о том, что случилось в пещере на границе с Ласурией, ни о встрече с бешеным оборотнем.

– Ты побледнела, – констатировала Ники, – значит, напугана! Вита, дело может оказаться очень серьезным, но твоих сил и, уж прости, опыта не хватит, чтобы разобраться с тем, что вы видели!

Стиснув зубы, девушка покачала головой.

– Простите, архимагистр, я не думаю, что имею право кому бы то ни было рассказывать об этом! А с герцогом я сама поговорю… извинюсь, в конце концов. Если понадобится – уеду из страны дальше, в Гаракен или в Весеречье.

– Извинится она… – буркнула Ники, мрачнея. – Сядь, Вита. Думаю, тебе и… – она как-то странно посмотрела на стенной шкаф напротив своего стола, – еще кое-кому будет интересно услышать одну историю.

Как ни хотелось Вителье сбежать из Золотой башни, куда она так стремилась раньше, и никогда не видеть голубых глаз архимагистра, которые, казалось, вытягивали душу, она послушно села в кресло.

Никорин бесшумно прошлась по ковру, заложив руки за спину.

– Как давно это было – не скажу, ибо незачем. Случился однажды шторм, в который попал невезучий кораблик. Из экипажа выжили только двое – капитан и юнга, влюбленная в него без памяти. Юнгой была переодетая я, – уточнила Ники, с грустным смешком взглянув на открывшую рот слушательницу. – Течение вынесло нас в подземную пещеру и бросило там умирать, поскольку мы оба были изранены, погибали от жажды и усталости. Но сознание неожиданно к нам вернулось. Придя в себя, мы с удивлением увидели, как затягиваются наши раны. Нас переполняла сила и энергия, изгоняя голод и жажду… Оглядевшись, мы страшно испугались, потому что поняли, где оказались! Это был…

– …могильник, – сдалась Вита, – захоронение древних богов, погибших во время битвы за мир, битвы, вызвавшей на наши многострадальные земли Вечную ночь.

– Точно! – воскликнула Ники. – С высоты моего нынешнего опыта могу сказать, что мы должны были погибнуть уже на подходе к той пещере, не выдержав магического излучения, но не только не погибли, но и напитались им по самую макушку. Однако мы не умели управлять этой Силой и представляли опасность не только друг для друга, но и для тех, с кем могли встретиться на своем пути. Благополучно выбравшись из пещеры, мы решили скрыть наше спасение и найти того, кто помог бы нам справиться с этой так неожиданно свалившейся магической мощью. Мы нашли такого учителя, и спустя несколько десятков лет на земле появились могущественный маг и сильная волшебница…

– Стойте! – прервала ее Вита. – Вы сказали, что должны были погибнуть, не выдержав излучения, но не погибли! Почему?

Архимагистр пожала плечами.

– Возможно, наши предки были теми, кто воевал плечом к плечу с богами на одной из сторон божественного фронта, а возможно, у нас обоих была склонность к магии, о которой никто не догадывался.

– Значит, мои спутники тоже?

– Нет, ведь таких, как мы, можно пересчитать по пальцам, – Ники села напротив. – Думаю, их спасла ты!

– Я? – удивилась девушка.

– Ты. Сама о том не подозревая. Ты же взяла за них ответственность, когда приняла на себя обязанности штатного мага?

– Да… Но откуда вы знаете? – изумилась Вита.

– Архимагистр я или кто? – шутливо обиделась Ники. – Сейчас я попрошу принести нам чай и баблио, и ты подробно расскажешь мне об этой пещере. А потом мы займемся твоей адептурой. Договорились, Вителья?

Волшебница прислушалась: не подаст ли Кипиш какой-либо знак? Но божок не только молчал – она его вообще не ощущала.

И тогда Вита кивнула.

* * *

– Прости, Трой, я свяжусь с тобой позже! – сказала Ники в сторону шкафа, когда посетительницу скрыло сияние портала. И резким движением руки прервала магическую связь между своими покоями и зеркалом рю Вилля.

Затем дождалась, пока появившийся словно из-под земли Бруттобрут унесет поднос с посудой, поднялась и подошла к стеклянной стене башни. Разговор затянулся до темноты. Гавань уже светилась огнями подобно медузе, по щупальцам которой пробегало призрачное сияние. Там, внизу, люди веселились и печалились, рожали детей и умирали, однако жизнь была предсказуемой, спокойной, относительно безопасной…

Ники медленно обернулась.

– Я тебя чувствую, – сказала она, – покажись!

Кипиш проявился на ее столе, перетекая из тени в свет.

– Ну, привет тебе, жрица Гересклета, бога огня, – недружелюбно сказал он. – Чем порадуешь?

Архимагистр подалась вперед, будто была готова броситься на божка и перегрызть ему глотку, невзирая на цепочки.

– Как мне называть тебя?

Он назвался, с удовлетворением отметив ужас на лице волшебницы.

– Знаешь меня?

– Наслышана, – бросила Никорин. – Выпьешь со мной? Гномий самогон отлично прочищает мозги.

– Наливай!

Божок перелетел в кресло, позволяя хозяйке покоев сесть на свое место.

Дрогнувшей рукой Ники разлила самогон, извлеченный из ящика стола, по стопкам. Протянула одну гостю. Отсалютовала своей.

– Хорош! – констатировал младенец, вылив в себя пойло. – Пипона хочешь на закусь?

– Пипона не надо! – передернулась волшебница то ли от самогона, то ли от представшей перед глазами картинки экзотической закуски. – Скажи мне, Кипиш – бог хаоса, вы приняли решение вернуться в наш мир? Снова ввергнуть нас в темноту? Все порушить, всех убить, замутить новую Вечную ночь?

Свирепый воин с изумлением посмотрел на нее.

– С чего ты это решила, жрица?

– Не называй меня так, – поморщилась Ники, – хочу, чтобы ты знал – когда Гересклет ощутил в себе прежнее могущество и жажду убивать – мы с моим другом уничтожили его, используя вашу же силу, и навсегда вышвырнули в небытие. С тобой будет то же – если ты станешь вести себя так же! Не думай, что твоя жрица спасет тебя. Она слишком молода и неопытна. И глаза на вашу, божественную, деятельность ей пока никто не раскрыл!

– Ты могла бы сделать это уже сегодня, – пожал плечами Кипиш. – отчего не сделала?

– Хотела вначале поговорить с тобой. Понять, каков размер угрозы.

– И каков? – не дожидаясь хозяйки, божок сам разлил самогон по стопкам.

– За последнюю тысячу лет количество случаев обнаружения могильников увеличивается в геометрической прогрессии, – выпив и отдышавшись, пояснила архимагистр. – В этом тысячелетии твое захоронение – уже второе, а Вита – третий «сообщающийся сосуд».

– А где первый? – удивился Кипиш. – Если принять тебя за второй?

– Погиб, – коротко ответила Ники, – не важно…

Божок искоса глянул на нее и поинтересовался:

– Совесть не гложет? Страшные сны по ночам не снятся?

– Заткнись! – прорычала волшебница, вскакивая и опираясь на стол. – Не тебе читать мне нотации, массовый убийца!

– Одна душа или много – никакой разницы, – философски заметил Кипиш, снова разливая самогон. – Для единожды преступившего грань прощение перестает существовать. Так что моя вина «массового убийцы» не более твоей, собственными руками прикончившей возлюбленного, который стал слишком опасен для этого мира.

Задыхаясь, Ники упала в кресло. Ее пальцы рвали ворот рубашки, словно тот душил хозяйку.

– Мда… – наблюдая за ней, пробормотала черноволосая красотка. – Значит, и совесть, и сны. Вот что я скажу тебе, ласурский архимагистр Ники Никорин, – понятия не имею, отчего мне довелось очнуться и вернуться в этот мир именно сейчас. Никто из моих божественных родственников не связывался со мной и не предлагал вернуть остальных. Но если… Я подчеркиваю – если – это случится, я дам тебе знать! Помогать не стану, но и мешать не буду. А сейчас позволь, я тебя покину. Моей жрице нужна постоянная поддержка, пока она – как ты верно выразилась – молода и неопытна!

Он выпил самогон, не дожидаясь Ники. И исчез, будто привиделся ей.

Несколько мгновений Никорин смотрела на стопку, где замер прозрачным озером напиток, пахнущий камнем и снегом. А затем со стоном сползла с кресла на пол и застыла, свернувшись калачиком на ковре. Ей было холодно, очень холодно. Как тогда, когда теплая кровь ее возлюбленного истекала из его тела на уступе горы Безумки. Истекала, дымясь отнятой жизнью…

* * *

Магистр Ордена Рассветного лезвия Станса Кучин был немолод, опытен и суров. Не поднимал глаз на Виту, в волнении переступавшую с ноги на ногу, внимательно читал свиток, перевязанный голубым шнуром с золотой печатью архимагистра.

– Что ж… – мэтр Станса наконец посмотрел на девушку, – в пояснительной записке госпожа Никорин хвалит вас, но мне хотелось бы посмотреть самому. Вы готовы к учебному бою?

Вителья чуть было не похвасталась, что готова и к настоящему, однако вовремя прикусила язык. Не стоит показывать свои умения противнику, магический опыт которого явно больше, а уровень не установлен.

– Готова, мэтр, – кивнула она.

Магистр тронул один из перстней, украшавших его тонкие пальцы.

– Варгас, зайди!

Спустя несколько минут на лестнице, что шла в покои Кучина, расположенные на самом последнем этаже Орденской резиденции, послышались энергичные шаги.

Вошедший маг был высок, широкоплеч и светловолос. Из-под растрепанной челки смотрели веселые орехового цвета глаза. Лишь взглянув на Виту, он улыбнулся ей так приветливо и просто, что она невольно улыбнулась в ответ.

– Подготовь все для учебного боя, – приказал магистр Кучин, – мы сейчас спустимся.

– Кто станет парой такой милой девушке? – поинтересовался вошедший. – Неужели я?

Мэтр, не отвечая, указал в сторону двери.

– Слушаю и повинуюсь, о мудрейший! – склонился в поклоне блондин и вышел, кинув на волшебницу еще один заинтересованный взгляд.

– Варгас Серафин – один из наших лучших боевиков, – скупо улыбнулся магистр, – хотя в общении шут шутом. Идемте со мной!

Подобрав полы магистерской мантии, Станса повел посетительницу вниз по лестнице. На первом этаже резиденции, чьи стены были завешены штандартами и где сидел за широким столом почтенный Привратник, на скамье для посетителей ерзал Дробуш Вырвиглот. Старичок-маг изумленно поглядывал сквозь спущенные очки на нервного гостя.

Проходя мимо тролля, Вита успокаивающе ему улыбнулась.

– Войнушка? – тут же возник рядом невидимый для остальных Кипиш. – Ух, обожаю! Сейчас повеселимся!

– Ты мне не мешай, пожалуйста! – одними губами сказала волшебница, продолжая спускаться за магистром в подвальный этаж. – Я должна показать, что умею, иначе меня не будут здесь уважать.

– А я чего? Я ничего! – хохотнул свирепый воин.

– И почему я тебе не верю… – пробормотала девушка и шагнула в гостеприимно открытую дверь.

Тренировочное помещение представляло собой овальный зал, немногим уступавший бальному в доме Первого советника асурха. Пол был присыпан песком, а стены поблескивали пластинами горного хрусталя. Первым делом волшебница запустила «Взор» – он позволил ей увидеть кристаллическую структуру защитного заклинания, вплетенного в молекулярную основу хрусталя. Подобные экраны гасили бо́льшую часть магической энергии.

В дальнем конце зала, за оградкой, похожей на те, что используют в соревнованиях по конкуру, стоял маг по имени Варгас, расслабленно отставив одну ногу и опустив руки вдоль тела. Он выглядел как обыкновенный бездельник, который остановился на улице, чтобы полюбоваться на витрину или красивую девушку, а может быть, уличную драку! Но Вителья знала – впечатление обманчиво. Маг уже выстроил вокруг себя щит и сейчас накапливал Силу, желая первым ударить по тайному знаку магистра.

– Ах, негодяй! – воскликнул божок и, заложив руки за спину, улеветировал вдоль стены.

Щит, который волшебница выставила против Серафина, был пластичным в отличие от его щита, но выглядел как стационарный. Правда, была в нем одна странность – самой Вите он представлялся гигантским кружевным зонтиком от солнца.

– Займите позицию, Вителья! – приказал мэтр.

Она послушно подошла к своему «заборчику».

– Если ты проиграешь, крейская красавица, подаришь мне поцелуй! – крикнул Варгас и… метнул без предупреждения «Молнию» четвертого уровня.

Кружевной зонтик дрогнул.

Окрыленный удачей, маг забросал волшебницу ударными заклинаниями разной структуры. Умышленно истончая свою защиту при каждом попадании, девушка невольно любовалась точностью плетений Серафина, отмечая необычные схемы известных узлов энергетических потоков.

– Ну что же ты! – закричал ей Варгас, не прекращая атаковать. – Растерялась? Защищайся!

Щит Виты дрогнул и заколебался, будто готовился исчезнуть. Пролетевшая в опасной близости от лица волшебницы молния опалила щеку заметным жаром. Краем глаза девушка заметила, как поднял руки магистр Кучин, формируя направленный мощный щит, который должен был прикрыть ее в последний момент, давая понять, что битву она проиграла. И в этот момент Серафин ударил «Огненной волной», с гудением накрывшей зал. Однако щит Вительи неожиданно раскрылся – то ли цветком, то ли горстью, приняв силу удара в себя. Волшебница тут же выпустила давно сплетенное, но до поры придерживаемое заклинание подчинения чужой Силы. Огненный кулак, впитавший стену огня, метнулся к магу, сокрушив его защиту в одно мгновение. В ту же секунду Магистр выпустил свое заклинание, опутавшее Серафина серебристой мелкоячеистой сетью и спасшее ему жизнь.

– Разойтись! – крикнул Станса привычную формулу прекращения магических дуэлей и указал на Виту. – Победа!

Божок, насвистывая, сидел верхом на Варгасе и вязал энергетическую сеть в узлы, не давая тому подняться.

– Кипиш! – сквозь зубы прошипела Вита.

– Ась? – приложила ладонь к уху старуха. – Не слышу!

– Впечатляет, – сказал подошедший Магистр, – наш Орден будет рад такому приобретению. Но зачем ты тянула время, если могла выпустить плетение раньше, не доводя Варгаса до «Огненной стены»?

– Хотела понять его уровень, – пожала плечами девушка.

– И сделала ошибку! – строго сказал Кучин. – В бою тебе незачем испытывать терпение противника, если ты видишь, что можешь обезвредить его сразу. Ставлю тебе в плюс то, что собственную энергию ты почти не тратила. А в минус – доведение боя до ненужной, пусть и эффектной, кульминации!

– Поняла, – просто ответила Вита.

Кажется, с учителем ей повезло.

Все еще тяжело дыша, к ним подошел Серафин, наконец-то избавившийся от плетения магистра.

– Здорово! – воскликнул он, восхищенно глядя на Виту. – Обожаю нестандартные ходы!

– Я заметила, – дрогнув ресницами, улыбнулась она.

– Поскольку я проиграл, правила меняются! – засмеялся Варгас. – Забирай мой поцелуй!

И он, закрыв глаза, потянулся к девушке губами.

Подлетевший Кипиш боднул его под коленку острием полумесяца.

– Ой! – удивился маг, нога которого предательски подогнулась, «уронив» хозяина на землю.

– Варгас! – укоризненно сказал Кучин. – Ну хватит уже кривляться! Лучше проведи нашего нового адепта по резиденции, покажи библиотеку, столовую, комнаты для отдыха, лабораторию. Выдай список необходимой для первого года литературы. Вижу, что с тактикой у нашей гостьи хорошо, а вот стратегия хромает! Завтра в восемь утра жду тебя, Вителья, на занятия. Первая половина дня у наших адептов посвящена теории, вторая – практике, а именно тренировкам и лабораторным работам. Ни то ни другое пропускать не рекомендуется, но если ты будешь успевать все – у тебя появится больше свободного времени по вечерам.

Вита кивнула, соглашаясь.

– Идем, – отряхивая полы мантии от песка, сказал светловолосый маг, – раз поцелуем я не отделался, придется провести для тебя полноценную экскурсию. Вашу руку, госпожа адепт!