Текст книги "Золушка вне закона"

– С удовольствием, господин маг! – засмеялась Вита.

* * *

Из воздуха высунулся уголок листа, который Ники осторожно потянула на себя.

– Что это? – спросила она, не торопясь читать. – Твоя светлость написала мне романтическое признание в любви?

Герцог рю Вилль, сидя в кресле в своем кабинете у волшебного зеркала, хохотнул.

– Это исключительно романтическая жалоба герцога Атрона рю Воронна на некую волшебницу без лицензии Вителью Таркан ан Денец. Означенная дева унизила достоинство его светлости, в прямом смысле макнув того в воду при помощи магии, чем нанесла ему урон в виде простуды и нервного потрясения! Герцог негодует и требует выслать крейскую гражданку из страны. Прошение подано сегодня напрямую в канцелярию его величества.

Архимагистр лениво развернула лист и пробежала глазами по решительным строчкам. Затем так же неторопливо вернула лист рю Виллю.

– Какая неприятность, – она иронично подняла бровь, – данные его светлости не точны!

– Да? – не менее иронично удивился начальник Тайной канцелярии. – И в чем же он ошибся?

– Означенная дева со вчерашнего дня является адептом Ордена Рассветного лезвия и имеет право применять магию в случае угрозы собственной жизни или чести, а также прямой угрозы жизни граждан страны, в которой указанный Орден имеет лицензию на право деятельности, – скучным голосом пояснила архимагистр. Подумав, добавила: – Быстро сориентировался, собака дворянская!

– Ну-ну, – укоризненно протянул Троян, – у меня, знаешь ли, тоже дворянское звание! И вообще, госпожа Никорин, хочу тебе заметить, что подделывать документы нехорошо! Ведь девушка приходила к тебе сегодня утром, еще не будучи адептом!

– А я приняла решение насчет нее уже вчера, – мило улыбнулась архимагистр, – поскольку не желала упускать перспективную волшебницу. Можешь проверить Стансу – в реестр Вителья внесена вчерашним числом.

– Не сомневаюсь! – буркнул герцог. – Ники-Ники, отчего ты не служишь в моем ведомстве?

– Оттого, что у меня есть собственное? – удивилась архимагистр.

Троян раздраженно дернул плечом:

– Мне бы хотелось услышать твои пояснения по поводу разговора с девушкой. Я чую проблемы… Большие проблемы!

– Лучше тебе прийти сюда, – кивнула Ники. – О таких вещах можно говорить только под полным магическим колпаком. Попросить Брута принести что-нибудь?

– Открывай портал, – герцог поднялся, – и не беспокой своего сторожевого гнома – от твоей загадочности у меня уже испортился аппетит.

Волшебница вытянула Трояна в свой кабинет и переместилась за другой стол – тот, что стоял у прозрачной стены, откуда открывался вид на Тикрейскую гавань.

– Садись, – кивнула на второе кресло. – Прежде чем начать разговор, мне нужно знать, много ли тебе известно о временах, называемых темными?

– Ты имеешь в виду Вечную ночь? – нахмурился Троян. – Я не силен в древней истории, Ники. Знаю то же, что и большинство – Золотой век истинного волшебства сменила Вечная ночь, подарившая миру демонов, чудовищ, умертвий и оборотней и чуть было не уничтожившая человеческий род. Однако людям пришли на помощь боги – свои для каждой страны Тикрея. Они изгнали демонов, поддержали нас в войне против оборотней и приложили все усилия, чтобы Ночь закончилась. Это, пожалуй, все.

– Ты постоянно пугаешь меня смертной казнью за разглашение государственных тайн, – невесело усмехнулась архимагистр, – однако нынче моя очередь. Стоит тебе без моего ведома сообщить услышанное здесь кому-нибудь, включая его величество, – и я убью тебя, Троян рю Вилль, невзирая на титул, чин и наше с тобой прошлое. Ты проникся сказанным?

Глаза Ники казались осколками льда, острейшими иглами, способными дотянуться до сердца герцога. Начальника Тайной канцелярии, несмотря на присущее ему бесстрашие, от этого взгляда передернуло.

– Проникся, – хрипло согласился он.

– Вся известная тебе история – обман, созданный для успокоения обывателей и возвышения человеческой расы над остальными. Задайся ты целью узнать мифы, скажем, оборотней или гномов – очень бы удивился их содержанию! Золотой век волшебства действительно существовал. Вот только в нем не было ни оборотней, ни гномов, ни людей. Ибо все они – порождения Вечной ночи, вызванной переделом мира, который устроили наши обожаемые боги!

– Ка-а-ак?! – удивился герцог.

– Да-да, – покивала Никорин, – те самые, якобы спасшие нас, боги. Война между ними рвала мироздание на части: истинная магия или исчезла, или поменяла суть, вызывая из небытия кошмарные создания, которые этому миру были не свойственны. Пресветлую спасла преданность драконов, защищавших ее ценой собственных жизней. Крейские боги создали коалицию – Пантеон семи, что позволило им продержаться до конца бойни, Гаракенский Океанский Творец в конце концов примкнул к Индари, чем спас себя. Братья Руфус и Торус укрылись в глубине гор. В войне они практически не участвовали, увлекшись созданием подгорной расы. В результате лишь эти перечисленные и выжили. А остальные… Остальные теоретически могли вернуться с того света – на то они и Высшие существа! Не желая мести с их стороны и повторения междоусобицы, оставшиеся боги развоплотили их, скинув в небытие тонкие тела, но оставив телесные оболочки в этом мире, в тайных захоронениях, называемых могильниками.

– Остановись, Ники, – поднял ладонь Трой, – ты переворачиваешь мое мировоззрение с ног на голову и отрицаешь истины, впитанные с молоком матери! Дай мне пару минут!

Архимагистр поднялась, подошла к рабочему столу и достала бутыль с гномьим самогоном и одну стопку.

– А ты? – удивился герцог, когда она наполнила стопку до краев и поставила перед ним.

– Мне нужна светлая голова, – поморщилась Никорин, – к тому же я пила вчера, и сегодня меня мутит. Так я продолжаю?

* * *

Когда выяснилось, что волшебница надолго задержится в резиденции Ордена, Дробуш наотрез отказался уходить.

– Где он может подождать меня? – растерянно спросила Вита у сопровождающего ее Варгаса. – Не сидеть же ему у дверей весь день?

Серафин почесал в затылке и поинтересовался:

– Он тебе кто?

– Слуга, – не моргнув глазом, ответила девушка, – очень преданный нашей семье. Дробушек охранял меня в дороге по поручению моих родителей.

Маг с сомнением оглядел мрачного типа, сидевшего на скамеечке у входа.

Тип недобро пошевелил челюстями.

– Пусть побудет в одной из гостевых комнат! – предложил Варгас. – Там и кровати есть, можно прикорнуть.

Там Вита и нашла тролля спустя несколько часов – сладко спящим. Притомившийся Кипиш трогательно устроился рядом, скинув голову Дробуша с подушки.

Когда они вышли из резиденции, на улице темнело.

– Я теперь буду каждый день сюда приходить, – сказала Вита. – Дробуш, есть ли смысл тебе ждать меня так долго?

– Есть! – проворчал тот.

– Давай ты будешь меня провожать на учебу и встречать после нее? – предложила девушка.

– Не давай! – ворчание стало глуше и сердитее.

Волшебница возмущенно фыркнула в ответ.

Заснеженные улицы Вишенрога заливало холодное сияние фонарей. Народу еще было много – шли с работы мастеровые, похохатывали, окликали симпатичных мастериц. Просеменило мимо семейство этнических гномов; глава рода в тяжелых, окованных железом ботинках на толстой подошве, подпоясанный ремнем с пряжкой такой величины, что закрывала ему половину живота; маленькая крепенькая супруга, закутанная по самый нос и оттого похожая на кочан капусты, резво катящийся по мостовой; пара смешливых дочек с торчащими из-под платков косицами. Замыкал процессию сынок – маленький мужичок, ступавший важно, супивший брови и покрикивающий на девчонок, подгоняя их. От семьи веяло нерушимостью брака, устойчивым семейным счастьем, приобретаемым лишь долгими годами веры друг в друга.

Стайка мальчишек пробежала, чирикая по-воробьиному, кидаясь рыхлыми снежками…

Отсвет, падающий на снег, изменил цвет – приобрел тепло и глубину оранжевого. Это светили лучи из овальных окон храма Пресветлой, мимо которого проходили Вита со спутниками. Сквозь приоткрытые двери доносилось тихое пение – заканчивалась вечерняя служба. К зданию храма примыкало другое – пониже и попроще. Храмовая школа для детей жителей квартала.

– Подождите меня здесь, – попросила Вителья, вспомнив кое-что.

И поднялась по ступеням.

Божок, посмотрев ей вслед, со свистом втянул носом воздух – пребывание рядом с домом Индари его нервировало.

Служба закончилась. Служки гасили лампадки – не магические, настоящие. Пламя умирало под пальцами, одаривая мир ароматными дымками-душами.

– Пресветлый, – почтительно обратилась девушка к пожилому священнику, вышедшему из главного нефа.

– Что тебе, дитя? – ласково спросил тот.

От него не укрылись ни молодость, ни красота чужестранки, забредшей волею богини в ее храм.

– Занятия в школе уже начались?

– Да.

– Но еще возможно взять ученика?

– Сколько лет ребенку? – уточнил священник.

Вита открыла рот. И закрыла. Ребеночек выходил великовозрастным.

– Взрослый парень, – наконец нашлась она. – Грамоте не обучен, к сожалению.

– Он пришел с тобой?

– Да, ждет на улице.

Священник двинулся к выходу и почти наткнулся на Дробуша Вырвиглота. Тролль стоял на пороге и жадно нюхал воздух.

– Вкусно пахнет! – обрадованно сообщил он, увидев Вителью. – Когда так пахнет – весело разрушать!

Пресветлый сморгнул.

– Еще как весело! – поддакнул Кипиш, не обращая внимания на украдкой показанный волшебницей кулак. – А как славно горит!

– Вот этот… вьюнош? – изумился священник, разглядывая тролля.

Ответить Вита не успела. К служителю подошла прихожанка и поинтересовалась насчет храмового целителя, некоего отца Рювуса.

– Болен, пока болен! – покачал головой священник. – Но на все воля Индари – будем молиться о его здравии.

– У вас заболел целитель? – тут же заинтересовалась Вителья. – Я могу заменять его по выходным дням, хотите?

Пресветлый оглядел невысокую волшебницу с ног до головы и с подозрением поинтересовался:

– Бесплатно? Храмовые целители денег не берут!

– Бесплатно! – твердо кивнула девушка. – Завтра могу принести и показать вам свой диплом и характеристики с предыдущих мест работы в Грапатуке. Единственная моя просьба к вам, отче, – не позвольте моему слуге погрязнуть во тьме необразованности!

– Вьюнош… – задумчиво протянул Пресветлый. – Что ж… Пусть приходит. Занятия с девяти утра все дни седмицы, окромя последнего.

– Здорово! – обрадовалась Вителья. – Дробуш, будешь успевать провожать меня в резиденцию!

– Ма-ма мы-ла пи-по-на, – поддел Кипиш, – каменюка, добро пожаловать за парту!

Вита любезно раскланялась со священником. Энтузиазм переполнял ее, улыбка не сходила с лица. Все так здорово устраивалось: и адептура в одном из лучших Орденов столицы, и тренировка целительских навыков, которые волшебница опасалась подзабыть, занимаясь только боевой магией, и школа для тролля! Она представила Дробуша сидящим долгими зимними вечерами у окна и читающим сказки, и пожалела, что Ягорай рю Воронн не может порадоваться вместе с ней.

И вдруг поняла, как сильно ей не хватает его присутствия.

Вырвиглот топал рядом, иногда испуганно оглядываясь на храм и сопя, как кузнечные мехи.

* * *

Троян залпом выпил самогон.

– Я весь внимание!

– Я не все рассказала девочке, умолчав о том, что случилось после… Спустя пятьдесят лет после обнаружения той пещеры мы считались сильнейшими магами Тикрея. И вот тогда до нас стали доходить слухи с севера. Об армиях обезумевших людей, сжигающих все на своем пути… О пугающих обрядах с человеческими жертвоприношениями… О сотнях костров, протянувшихся новой границей Ласурии… Мы отправили в те места эмиссара из самых толковых. Тот успел передать мне айдолон – магический слепок собственного сознания. Успел, пока горел заживо на одном из ритуальных костров. Ты хочешь угадать? – поинтересовалась Ники, заметив, как нетерпеливо, будто школьник, знающий ответ, заерзал в кресле герцог. Махнула рукой и отправилась за второй стопкой.

– Вы вытащили в мир кого-то еще? – жестом давая понять, что не отказывается от повторения выпивки, уточнил рю Вилль. – Божественного мертвеца?

– Когда мы с Ясином загоняли его обратно в небытие – он был чрезвычайно жив и упорен, – отсалютовав собеседнику полной стопкой, невесело усмехнулась Ники. – Одержимые почитатели защищали своего бога ценой собственной жизни, поэтому едва бой окончился – мы обнаружили себя в окружении трупов. Сотен, тысяч трупов…

Герцог неожиданно хрястнул по столу кулаком. Стопка под его тяжестью разлетелась вдребезги, словно длань начальника Тайной канцелярии была стальной.

– Теперь наконец я понял, к чему ты ведешь, любовь моя! – излишне спокойно заметил Троян. – Яго со спутниками попали в такой же могильник и, возможно, кого-то прихватили оттуда!

Архимагистр опрокинула в себя стопку.

– Я не знаю, как это работает, Трой! – отдышавшись, сообщила она. – Последние четыреста лет я собираю информацию – из легенд и мифов, из народных сказаний… Люди и раньше обнаруживали подобные захоронения. Многие оставались там навсегда кучкой праха, другие уходили на своих ногах, ничего не замечая, ни о чем не ведая, не получив в дар ни капли Силы. И лишь некоторые, как мы, обретали могущество…

– Четыреста? – осипшим голосом спросил рю Вилль. Дернул воротник. – Ты сказала – четыреста? Сколько же тебе лет?

– Поздно ужасаться, Трой, у нас с тобой все уже было! – расхохоталась Никорин. – Да и какая теперь разница. Налить?

– Наливай! – согласился герцог.

Пока архимагистр доставала еще одну стопку и наполняла ее, он поднялся, прошелся по комнате, разминая затекшие от сидения ноги. Вернулся в кресло.

Сев, канцелярист и волшебница смерили друг друга долгим взглядом, в котором было и сожаление о прошедших временах, и страх перед будущим, и сомнение в том, что происходит. Если кому эти двое и открывали души, так это друг другу, сейчас, не говоря ни слова.

– Давай вернемся к нашей проблеме, – тонким пальцем подвинув к герцогу наполненную стопку, мягко сказала архимагистр. За кажущейся мягкостью скрывалась категоричная решимость более не касаться вопроса о возрасте, неприятного каждой женщине. – Вителья Таркан ан Денец наполнена Древней силой, как и я. Но она в отличие от меня, какой я была в то далекое время, – потомственный маг, прошедший инициирование и соответствующее обучение. По моим наблюдениям, девушка быстро обретает контроль над Силой, однако сама не понимает до конца, что происходит и чем ей это грозит. Не понимает она и того, что однажды ей предъявит счет существо – или существа! – которое она вытащила из небытия! Именно поэтому я намерена держать ее под наблюдением, именно поэтому она будет проходит адептуру в мной созданном Ордене, под руководством мной выученных и натасканных магов…

Рю Вилль сглотнул.

– И именно поэтому Ласурии она нужна в качестве гражданки, Трой. Подлог, убийство, лжесвидетельство – все, что угодно твоей светлости, лишь бы она стала нашей.

– Это не понадобится, Ники, – пожал плечами герцог. – Я навел справки. Она – дочь графини Софины рю Кароль, сестры графа Жака рю Кароля, хорошо известного при дворе. Думаю, он поможет сбежавшей от жениха племяннице получить аудиенцию у короля и просить о гражданстве.

– Сбежавшей? – прищурила прекрасные глаза Никорин. – От жениха?

– Да. От Первого советника асурха – Самсана Данира ан Третока, пять лет назад надевшего на нее Ожерелье признания.

– Она носит закрытую одежду, – пробормотала Ники. – Ожерелье может быть проблемой. Бедная девочка! Теперь она нравится мне еще больше!

– А мне казалось, ты ей не доверяешь? – тонко улыбнулся герцог.

– Я никому не доверяю, Трой, – нежно уточнила Ники и добавила после недолгого молчания: – Я должна побывать на Версейском плато!

– Зачем? – удивился герцог. – Разве та пещера, где вы с…

– Мы ее уничтожили, – жестко прервала волшебница. – Развеяли в прах вместе с полуостровом!

– Ники-Ники… – вздохнул Троян, – иногда ты меня пугаешь. Сейчас ты собираешься сделать то же самое?

Архимагистр молчала, глядя в окно.

– Ты не знаешь точного местоположения! Яго нам не открылся, а твоя девочка, прости меня, ни хрена не понимает в топографии!

– Это не важно. Я найду пещеру, если… его величество отпустит меня. Но причина моего отсутствия должна быть серьезной.

– Ты спишь с ним? – неожиданно спросил герцог.

– Редко, – равнодушно ответила собеседница, – однако это не мешает ему нервничать каждый раз, когда я не отзываюсь на вызовы.

– Ты – его секретное оружие, – улыбнулся рю Вилль. Без ревности, без раздражения. Ники нравилась ему и до сих пор, а он был терпелив, очень терпелив. Хотя темперамент иногда брал верх над благоразумием! Герцог снова вспомнил ее задницу, обтянутую голубым бархатом брюк… – Чего ты хочешь от меня? Раз сказала о своих планах, значит, отвела мне одну из ролей.

– Придумай что-нибудь, позволяющее мне исчезнуть из поля зрения его величества на пару недель, Трой. К свадьбе Колея я, естественно, вернусь.

– Тебе не стоит идти одной. – Троян не уговаривал – констатировал факт. Ники не стала спорить. В некоторых случаях упрямством рю Вилля можно было таранить городские ворота. – Сможешь прихватить с собой моего специалиста?

– Хочешь приглядеть за мной? – понимающе улыбнулась архимагистр.

– И это тоже, – спокойно согласился герцог. – А еще я хочу остаться в живых, не сообщив его величеству о пропавшем без вести на территории Крей-Лималля его любимом архимагистре. А еще…

– Все, – подняла ладони Ники, – уговорил. Парень, надеюсь, надежный?

– Профессионал.

* * *

Где-то в углу мерно капала вода, навевая дремоту. В противоположном – поскрипывала одна из казематских крыс, разбираясь с хлебной коркой, оставшейся от скудного ужина.

Его высочество принц Аркей, закинув руки за голову, лежал на каменном ложе, устланном соломой. К слову сказать, солома была свежей – пахла духмяным летом, землей, теплом. Аромат вкупе с капающей водой, крысиной возней и стылостью, царившей в каземате, создавал уникальную атмосферу ничегонеделанья, совершенно его высочеству не свойственную.

На узкой лестнице, ведущей в эту камеру, расположенную в самом низу одной из тюремных башен, послышались шаги.

Крыса деловито потащила добычу в нору.

Принц не шелохнулся.

На пол пали отсветы факела.

– Лежишь? – поинтересовался его величество и с тяжелым вздохом опустился на последнюю ступеньку.

– Лежу, отец, – улыбнулся Аркей. – Как ты? Как Колька?

– Бесится, – не отвечая на первый вопрос, сообщил король. – У меня руки чешутся его выпороть!

Принц засмеялся и сел на лежаке, оперся спиной о холодный камень стены.

– Это не поможет! Лучше спроси у главного конюшего, что он своим жеребцам-производителям дает, дабы утихомирить.

– Не любишь ты брата, – снова вздохнув, констатировал Редьярд.

– Люблю, – спокойно ответил Аркей, – но иногда не выношу.

– Я сам иногда не выношу. Надеюсь, Оридана сделает его спокойнее.

– На твоем месте я бы на это не рассчитывал, – хмыкнул собеседник.

Помолчали.

– Ты не передумал еще? – спросил король, пытаясь в сумерках разглядеть лицо заключенного – всполохи факела до дальней стены не дотягивались.

– Нет, ваше величество!

– Вот… упертый! – констатировал Редьярд, явно желая применить другое слово. – Весь в мамочку!

– От вас обоих я взял лучшие качества! – пожал плечами его старший сын.

Редьярд поднялся, ощущая, как накатывает тяжелое, слепое бешенство.

– Ну и сиди! – бросил он.

Аркей молча лег обратно и снова закинул руки за голову.

Крыса на секунду выглянула из норки и опять скрылась из виду.

Вода продолжала капать.

– Тьфу, напасть! – рявкнул его величество и ушел, унеся с собой свет.

А его высочество вспоминал тепло любимых ладоней и губ… и улыбался.

* * *

После срочного отъезда Яго по приказу его величества прошло недели три. Герцог рю Воронн Вителью больше не беспокоил, в доме сына не показывался. Вита исправно посещала Орден, перезнакомилась с магами и адептами, найдя многих из них милыми и интересными людьми. На одно из практических занятий в резиденцию приходила сама архимагистр Никорин. Уроков не давала, советами не делилась. Стоя рядом с мэтром Кучиным, улыбалась отстраненно, будто думала о чем-то своем, казалась загадочной, непостижимой и… опасной. Сила не била фонтаном из этой хрупкой женщины, не искрила воздух вокруг, но была столь ощутима, что самые чувствительные из первогодков сторонились ее, как обходили бы большую и страшную собаку, скалящую зубы.

Варгас Серафин на правах официального куратора взял над Вительей шефство и в других, не касающихся обучения, сферах жизни. Показывал город, водил в любимые трактирчики, кафе и кондитерские и постепенно привык к постоянному присутствию Дробуша, дыхание которого за спиной мага поначалу здорово нервировало. Однажды Варгас поинтересовался у волшебницы, зачем слуга постоянно таскается за ней? Но девушка лишь улыбнулась и промолчала. Тролль в обличии хитроватого мужичка каждое утро провожал ее в резиденцию, после чего спешил постигать сложную науку плетения букв в слова, а слова – о ужас! – в предложения!

Накануне первого дня обучения в храмовой школе Вита долго разговаривала с Дробушем, рассказывая, что можно и чего нельзя делать в подобном заведении. Вечера дружно проводились у гномов, в домике которых царила волшебная атмосфера счастья, делавшая радостнее каждого шагнувшего через порог, поэтому в воспитательной беседе Йожевиж и Виньо приняли живейшее участие. В том, что отрывать головы одноклассникам и преподавателям нехорошо, Вырвиглота убеждали всей честной компанией. Наконец он проникся и пообещал подобного не делать. Сложнее всего оказалось убедить его не вмешиваться в драки между мальчишками, которые нет-нет да вспыхивали на переменках. Некоторые в шутку, другие ради хвастовства перед девочками, третьи – по серьезным причинам.

– Азарт битвы – страшная вещь! – заметил внимательно слушавший наставления Кипиш. – Помню, бывало, спишь себе, никого не трогаешь. Ан нет! Едва воздух, вибрирующий от воинственных криков, касается твоих ребер, так и подскакиваешь с желанием кого-нибудь отмутузить!

– Вот-вот, – добавила Вита. – Если Дробуш стукнет дитя – жизнь того покинет! А этого допустить мы никак не можем!

– И что же ему делать? – изумился божок. – Ежели зудит?

– Так разнимать же! – воскликнула Виньо как о само собой разумеющемся. – Дробушек, ты возьми за шкирку одного, другого…

– Третьего… – лукаво улыбаясь, подсказал Йож.

Виньо кинула на него возмущенный взгляд и продолжила:

– Взял – и держишь, покуда не успокоятся!

С тех пор тролль занялся наведением порядка в школе, и скоро на переменах царили тишь и благодать, а преподаватели, поначалу относившиеся к новому ученику как к малоумному, стали посматривать на него с уважением.

Занятия в Высшей целительской школе уже начались, и Виньо, как и Виты, с раннего утра не было дома. Студенты ВЦШ изучали теорию и… постились. Многие из поступивших оказались потенциальными носителями Силы, но не многие были инициированы ранее или имели врачебный опыт. Строгий пост постепенно подводил их к необходимому состоянию активации всех систем организма, спровоцированной голодом. Виньо осунулась, похудела, однако исправно готовила возлюбленному блюда, полагающиеся уважающему себя мастеру, решительно отказывалась разделить с ним трапезу, и при этом в ее голубых глазах горел полубезумный решительный огонек, указывающий на то, что ради воплощения давней мечты стать целительницей гномелла пойдет на все.

Расходилась компания обычно незадолго до полуночи. После Вителья часов до трех ночи с наслаждением читала книги, рекомендованные мэтром Кучиным или Варгасом, делала выписки и ощущала себя почти счастливой в доме графа рю Воронна, где тишина ходила на мягких лапах, не страшась сонного сопения тролля. Лежа в кровати с книгой в руках, волшебница ловила мгновения покоя и уюта… и гнала прочь мысли о том, было бы ей так же спокойно, если бы за стеной спал Ягорай?

Вот и сейчас она боролась с текстом исследования на тему «Вариабельность универсальных защитный полей» и с мыслями о черноволосом, но борьба была безуспешно проиграна по всем фронтам, потому что через час после полуночи приплясывающий от нетерпения Кипиш протиснулся сквозь полотно двери в комнату, ухватил девушку за руку и попытался стащить с кровати.

– Идем! – воскликнул божок. – Идем скорее! У меня получилось, йа-ху!!!

– Что получилось? – насторожилась волшебница, вставая с кровати и накидывая халат.

В комнату заглянул встревоженный Дробуш, и глаза его горели мрачным огнем – увидишь такого «мужичка» в темноте, конфуз случится!

Не выпуская руки волшебницы, божок потащил ее за собой вверх по скрипучей лестнице на чердак. Не очень пыльный – матушка Ируна блюла порядок. Не сильно заставленный мебелью – Яго, видимо, был совершенно равнодушен к моде на мебельные гарнитуры и обивку стен и не менял их с тех пор, как купил дом.

Сквозь открытое круглое окошко светила полная луна, заливая дощатый пол серебристым сиянием, похожим на лунную дорожку в воде. На башенке старинных, давно остановившихся часов окутанное дымкой стояло странное сооружение, более всего похожее на языческий храм с изогнутой крышей, заросший плющом и лианами. Вита пригляделась и узнала в «храме» художественную груду костей, которую Кипиш мастерил в таверне за первым городским ужином «хорьков».

На полу перед часами стоял стул.

– Садись, дорогая! – божок галантно звякнул цепочками. – В этом есть и твоя заслуга!

Троллю стул, по понятным причинам, не предлагали. А кресел, подобных тому, на котором он сиживал в столовой во время трапез, здесь не оказалось. Поэтому Дробуш устроился на полу рядом с Вительей, с любопытством поблескивая глазами.

– Еще пара минут, – пояснил Кипиш, мельком глянув на луну. – Она должна быть в пятом тригоне, а сейчас без четверти! Я говорил тебе, Вита, что существование любого божества зависит от силы веры его последователей? При этом немаловажным аспектом божественного могущества является доверие собственных жрецов. Вначале ты боялась меня… Не возражай! Меня нельзя обмануть! Боялась, но постепенно училась доверять. Тобой этот путь до конца не пройден, однако плоды я ощущаю! – свирепый воин потряс четырьмя кулаками в воздухе. – И в этом ты сейчас убедишься!

После прочувствованной речи, вогнавшей Виту и Дробуша в мандраж, божок спокойно опустился на пол с другой стороны от Витиного стула, сложил ножки и многочисленные ручки и с благостной улыбкой уставился на «храм».

Круглощекая луна улыбалась не менее благодушно и казалась неподвижной, но что-то в ней изменилось. То ли ее свечение приобрело другой оттенок, сдвинувшись в холодную часть спектра, то ли прозрачность воздуха увеличилась, а тьма по углам, наоборот, сгустилась…

Часы дернули часовой стрелкой, невесть с чего показывая полночь. Внутри «храма» жутковато разгорались две красные искры, приближались к выходу, однако первым из него, раздвинув свежую зелень лиан, показался… розовый нос в обрамлении шикарных черных усов.

– Ы? – опасливо уточнил Дробуш у Виты. Та успокаивающе погладила его по голове, как маленького, хотя сама едва не лязгала зубами от испуга.

Дверные «храмовые» косяки обхватили длинные пальчики с острыми коготками, нос еще больше вдвинулся в пространство, вытягивая за собой красные огни, оказавшиеся… глазами на серой крысиной морде.

– Народ? – уточнила крыса, точнее – крыс, потому что, шагнув из «храма» на бортик часовой башни, пришелец оказался одет в сверкающие доспехи, украшенные гербом с изображением дракона, увенчанного короной, на красном поле. Однако это было не все изображение. Рядом с драконом стояла дева в белых свободных одеждах, в которой Вита с изумлением узнала… себя.

Тролль настороженно засопел. Видимо, встречать говорящих крыс ему не приходилось.

– Пока нет, ваше благословенное хвостом величество! – хихикнул Кипиш. – Народ прозябает в сточных канавах и канализационных трубах. Вам еще придется завоевывать его доверие и объединять под своей дланью!

Крыс решительно вытянул перед собой когтистую длань и пошевелил пальчиками.

– Завоюю, – сообщил он, – объединю! Снимите меня кто-нибудь отсюда!

– Мне кажется, крысы всегда отличались повышенной прыгучестью, – ошарашенно сказала Вита, но протянула руку новоявленному рыцарю ладонью вверх.

Он побренчал нагрудными пластинами доспеха.

– Положение обязывает, Божественная Дева, а доспех мешает! Однако не к лицу мне, королю-объединителю, бегать без него, как простому пасюку!

Он осторожно спустился с бортика прямо в подставленную ладонь. Вита почувствовала, как в кожу впились коготки.

Крыс между тем поклонился не без изящества.

– Лобызаю ваши запястья, прекрасная дева, – проскрипел он, – и обещаю защищать ценой собственной жизни!

– Благодарю! – растерянно отвечала девушка.

– Спустите меня на пол!

Волшебница не посмела спорить – при разговоре крысиная пасть забавно раскрывалась, обнажая вовсе не забавные резцы. Оказавшись на полу, крыс деловито посеменил в дальний угол.

– Вы куда отправились, ваше величество? – подпрыгивая от энтузиазма, поинтересовался у серого Кипиш.

Тот обернулся и констатировал:

– Мне нужны верные друзья, любимая и мой народ! Кроме того, я собираюсь обрести истинное величие и объединить крыс материка!

– Однако… – пробормотала Вита. – А как вас зовут, мой неизвестный герой?

Маленький крыс умудрился посмотреть на девушку сверху вниз.

– Альтур Пенкрысон, Божественная! Запомни мое имя!

И, не дожидаясь ответа, юркнул в щель между досками.

– Кипиш, – строго сказала волшебница, возвращая божку взгляд сверху вниз, – сейчас же объясни мне, что происходит! Кто это?

– Кто? – удивился тот.

– Кипиш!

– Ах, этот, с хвостом? Так он же представился!

– КИПИШ!

– Ну ладно-ладно! – заурчала наглая кошачья морда, растопыривая перед Витиным лицом четыре когтистые лапы. – Это – первое существо, которое мне удалось создать после пробуждения!

– А пипон? – удивился тролль.

– Пипона я не создавал! – отрезал кот. – Доставал из небытимяу!

– И зачем ты его создал? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Смуту посеять, – невозмутимо ответил божок, качнув рогом полумесяца. – Небольшую такую, забавную. Скоро появится новый народ, с которым рано или поздно остальным придется считаться. И мы нарушим расположение сил на политической арене Тикрея – это так весело!

– Сейчас же верни это… этого… Альтура обратно!

Взгляд Кипиша приобрел туманное выражение.

– Не могу! – задумчиво протянул он. – Он уже нашел меч!

– Какой меч? – возмутилась Вителья.

– Зачарованный! Застрявший в камне! В фундаменте дома!

– И кто его туда застрял? – заинтересовался Дробуш.

Божок пожал плечами и возвел глаза к потолку.

– Провидение!

– Кипиш, – топнула ногой Вита, – имей в виду, я буду внимательно следить за этим… Пенкрысоном! И если что-то будет угрожать жизни людей города – вмешаюсь, как сочту нужным! Вплоть до уничтожения всех хвостатых тварей!