Текст книги "Золушка вне закона"

– Мря-я-у-у! – раздался знакомый голос. – Кто зовет меня? Куда идем? Когда выступаем? Какое направление?

– Зовут тебя твои почитатели, уважаемый Кипиш, – невольно улыбнулся вожак, – а идем мы к ласурской границе, где ждут желающие нас убить. Выступаем на рассвете. От тебя хотим маленького – а может, и не очень! – хаоса среди этих людей! Справишься?

Божок выпутался из пальцев тролля и перелетел к Яго на колено.

– А в каком месте среди людей нужен хаос? – деловито поинтересовался он.

– На твое усмотрение, почтенный, – хохотнул Синих гор мастер. – Но хаос нужен такой, чтобы они родную маму забыли!

Красотка томно посмотрела на него и неожиданно кровожадно улыбнулась.

* * *

Поспать удалось часа два, не больше – Яго поднял спутников незадолго до рассвета. Волшебница предусмотрительно навела чары на тролля, после чего вожак повел группу к границе.

Еще царили сумерки, когда они подошли к Лихой балке, вход в которую скрывали две скалы, напоминающие тролльи зубы. Из зарослей у их основания выскользнул Дикрай, сверкая белоснежной улыбкой – он не скрывал, как искренне рад всех видеть, однако новому члену команды достался недоверчивый взгляд. В ответ Кипиш «надел» кошачью голову и вопросительно муркнул.

– Сахарные кости! – восхитился Дикрай, любуясь наглой черной мордой с шикарными белыми усищами. – Научишь меня одной башкой оборачиваться? Девушки будут в восторге!

И лукаво посмотрел на Виту. Та возвела глаза к небесам – оборотень неисправим!

Когда Дикрай обрисовал положение вещей, волшебница запустила «Взор» в Лихую балку, чтобы «увидеть» подтверждение его словам.

– Они отдыхают, выставив дозорных, – тихо говорил Рай. – Патрули по два-три человека размещены на небольшом расстоянии друг от друга. Основной лагерь находится ближе к выходу из лощины, по левую руку. Дозорные начеку – могу сказать точно, но остальные расслабились: ждать добычу – это вам не по следу идти! Яго, как ты собираешься провести группу?

– Кипиш, твой час настал! – позвал черноволосый.

Божок тут же перелетел к нему на плечо:

– Это будет особенный час! Но мне нужна ваша вера!

– Помолимся! – усмехнулся Ягорай.

Вита принялась усиленно восхвалять про себя неугомонного бога, однако мысли неожиданно усвистели дальше Лихой балки и границы Ласурии – в славный город Вишенрог. Как бы ни складывался путь, волшебница была ближе к его концу, чем к началу. Что ждало ее в столице? Несомненно, встреча с дядей, которого она видела пару раз, когда тот по своим делам посещал Крей-Лималль. Возможно, адептура в магическом ордене… Но увидит ли она когда-нибудь тех, с кем судьба сейчас спаяла ее крепко-накрепко? Тех, кто пусть ненадолго, но заменил ей семью? Ощутит ли снова сильные губы Яго, прикосновения которых ей понравились куда больше долгих и слюнявых поцелуев однокурсника? Ей отчаянно захотелось поучиться у черноволосого и силе, и страсти, только… было немного страшно!

– Вот оно! – свистящим шепотом произнес Кипиш. – Я полон гениальности, а моя энергия сравняет горы с землей!

– Ой, не надо! – испугалась Виньо.

Божок снисходительно качнул на нее рогом полумесяца и, гнусно хихикая, потер ладошки.

Волшебница вспомнила про «Взор», потерянно висящий где-то в Лихой, вернулась к нему и заметила один из патрулей, упомянутых Дикраем. Два воина затаились за поваленным сосновым стволом, изображая молодую поросль. Надо признать, ветками они укрылись умело, и если бы не красноватое свечение, которым заклинание окрашивало теплокровных, Вителья ни за что бы их не разглядела! Но вскоре конспирация была нарушена: у обоих шайлу неприлично громко заурчали животы. Дозорные стыдливо переглянулись и… совершенно не по-шпионски ломанулись в разные стороны, истерично дергая пряжки ремней.

Вита поспешила переместить «Взор». В поле зрения оказались Яго и Дикрай, принявший облик барса. Застигнутый коллективным несчастьем патруль был ими аккуратно обезврежен: смерть настигла дозорных в самом неприглядном виде, который только можно было себе представить!

Из балки послышалось мягкое «Кр-кр-кр» лесного ворона.

– За мной! – приказал Йожевиж, держа молот наизготове. – И чтобы ни звука!

Вита строго посмотрела на излучавшего довольство Кипиша. Заметив ее взгляд, негодник беззвучно прокричал «Йа-ху!» и затанцевал толстым пузцом.

Странный сладковатый запах, которым начала наполняться балка, спугнул аромат утренней свежести. Вита, догадавшаяся о его природе, морщила нос и помалкивала, чтобы не засмеяться в голос. Остальные настороженно вертели головами, но пока ничего не поняли. Общее настроение выразил Дробуш, лаконично пробурчавший:

– Пахнет – фуй!

Один из шайлу выскочил наперерез, но вовсе не для перехвата лазутчиков. В данный момент он перехватывал спадающие штаны и спешил найти удобный кустик подальше от напарника. Судьба была жестока к нему: встретившись с молотом Йожа, страждущий без движения опустился на землю, трогательно белея задницей.

– Хусним, что вообще происходит? – бросив на него изумленный взгляд, шепотом спросил у Виты Йожевиж.

Та глазами указала на Кипиша, а затем выразительно прижала одну ладонь к животу, а другой зажала нос.

Настороженность в глазах мастера Синих гор сменилась восхищением.

– Хаос среди людей! – затрясся он в приступе беззвучного смеха. – Ну да, кишки – они как раз примерно посередине человеков находятся!

В балке под победоносный аккомпанемент урчания внутренностей и других звуков, для описания которых Вителья не могла вспомнить ни одного приличного слова, раздавались тревожные тихие голоса. Лагерь зашевелился, превращаясь в муравейник, обитатели которого спешили оккупировать окружающие кусты.

Несколько шайлу все же заметили лазутчиков и попытались их остановить. Но в ходе атаки резко развернулись и с той же скоростью ринулись обратно, держась за животы и призывая на помощь соратников.

Йожевиж хохотал, утирая слезы концом бороды, и никак не мог успокоиться, но не забывал вовремя помахивать молотом и следить за Виньо, отменно управлявшейся с луком. Яго и Дикрай шли чуть впереди, подобные двум ипостасям смерти – черной и белой. Более милосердная Вителья оглушала нападающих короткими воздушными ударами, носящими название «Кулак ветра», и одновременно следила за «Взором», пущенным вкруговую. Взглянув на божка, она отметила, что тот подрос еще на половину ладони. Дробуш непрестанно чихал, злился и внимательно смотрел под ноги – шансы наступить в естественные продукты вражьей жизнедеятельности стремительно повышались.

Вита не заметила, в какой момент оборотень по приказу Ягорая скрылся в зарослях, потому что шайлу пытались атаковать без перерыва. Однако цели удавалось достигнуть немногим. Суровые воины, привыкшие отказывать себе в пище и отдыхе в угоду погоне, не могли справиться с болезненными судорогами в собственных животах и еще более неприятными последствиями этих судорог. Но постепенно сформировалась группа человек в десять, более крепких то ли духом, то ли внутренностями. Высокий и худой предводитель шайлу оказался среди них. Немного придя в себя, они начали преследование, когда Яго со спутниками уже добрались до выхода из Лихой. Едва Вита сообщила о погоне, вожак приказал перейти на бег.

– Принять бы бой, а? – предложил Йож, воинственно размахивая молотом.

– Отведем их подальше от лагеря! – ответил Ягорай. – Кто знает, когда остальные начнут приходить в себя.

Когда миновали небольшой ручей, полный мелких острых камешков, Йожевиж оглянулся на Виту и с улыбкой провозгласил:

– Добро пожаловать в Ласурию, Зоя!

На глазах девушки показались слезы – видела бы ее в эту минуту мама! Волшебное чувство свободы, как тогда, когда Ожерелье признания спало с ее шеи, заставило сердце биться быстрее.

Шайлу настигали: то ли стремились побыстрее разделаться с жертвами, чтобы наконец расслабиться под кустиками, то ли догадывались, в чем, точнее в ком причина неприятного недомогания.

– А куда мы бежим? – заинтересовался Кипиш. Отцепил с одной из цепочек маленькую пилочку и принялся в полете полировать ногти. – Кто-нибудь знает?

– Нет времени посмотреть карту, – ответил ему Яго.

Вита, которая уже начала задыхаться от быстрого бега, с негодованием заметила, что голос у черноволосого даже не сбился!

– Я не помню этих мест… – заметил Йожевиж. – В тот раз мы правее шли?

– Похоже на то, – кивнул вожак. – Вон, просвет между деревьями. Давайте туда – примем бой на открытой местности!

Позади слышались азартные вопли разъяренных шайлу.

– Красиво поют! – заметил Дробуш, до этого момента топавший молча.

Компания выскочила из леса и оказалась на широком тракте, прямо посередине армейского обоза из четырех телег. Во главе обоза гарцевали на прекрасных лошадях гвардейцы в мундирах разных цветов.

Обе группы замешкались. Затем гвардейцы пришпорили лошадей и окружили «хорьков». Один из офицеров – высокий, статный, темноволосый – окинул их внимательным взглядом, на мгновение задержав его на лице Ягорая. Вита отметила, что они смотрят друг на друга так, будто видятся не впервые.

В этот момент из леса выскочили преследователи. Разгоряченные собственным состоянием и погоней шайлу не успели оценить ситуацию и с ходу врубились в ряды ласурцев.

Офицер резко выпрямился. Вита краем глаза успела заметить, как из кармана его мундира вывалилось в придорожную пыль нечто круглое и блестящее. Это была какая-то безделушка – то ли портсигар, то ли шкатулка, и Дробуш наступил на нее, не обратив внимание.

Повинуясь жесту офицера, гвардейцы вступили в бой с шайлу, будто забыв об остальных нарушителях границы.

– Зоя… – позвал ее Яго. – Зоя, быстро!

Она оглянулась. Ягорай взлетел в седло одной из запасных обозных лошадей, которую привела Виньо, едва началась суматоха. Гномы сидели на второй, а тролль уже улепетывал в сторону ближайшего леса со скоростью породистого скакуна и грацией бегемота. Остальные присоединились к нему, оставляя за спиной шум приграничной потасовки.

* * *

Лошадей и тролля гнали, если можно так выразиться, до самого вечера – по звериным тропам, через поваленные деревья и буераки настоящей ласурской чащобы. Когда наконец спешились у небольшого озерца, Вителья с любопытством огляделась. Местный лес сильно отличался от полных зелени и золота крейских рощ. Деревья здесь казались выше и массивнее, их кроны – гуще, а иглы многочисленных сосен – длиннее и толще. После солнечного дня в воздухе стоял смолистый запах, а от воды, кое-где уже прихваченной льдом, не пахло тиной.

– Займитесь лошадьми, – приказал Ягорай.

– А ты куда? – Вита коротко взглянула на него и отвела глаза, удивляясь самой себе. Раньше боялась вздохнуть рядом с этим головорезом, а теперь от беспокойства не может найти себе места, когда он уходит!

Йожевиж, с трудом сгрузившийся с лошади, подошел, разминая короткие ноги, и остановился рядом, прислушиваясь к разговору.

Яго помолчал, явно раздумывая, стоит ли говорить.

– Рай должен был прихватить Фарки, – поморщившись, все-таки признался он.

Синих гор мастер потемнел лицом и пробурчал под нос что-то дурное. А Вита подумала, что черноволосый всегда умудряется уместить в короткую фразу столько смыслов, что дальше можно и не спрашивать!

– Теперь мы можем отдохнуть, – сменил тему вожак. – Готовьте ужин и ложитесь спать. Завтра спим до последнего. А через два дня уже будем на хуторе Михо.

«Спим до последнего!» – передразнила его про себя волшебница. А кое-кто спать вообще не будет! Запустить, что ли, следом за ним «Взор», чтобы не переживать? Идея!

Когда Яго ушел, Вита выпустила заклинание.

– Охочусь я! – заявил тролль и со скрипом потер ладони, будто они были из старого дерева, а не из камня. – Много мяса – сердцу радость!

– У тебя есть сердце, каменюка? – тут же пристал к нему Кипиш. – А почки? А печень? А этот… как его… гипофиз?

– Сам ты пипофиз! – обиделся тролль и сбежал от полоумного в лес.

– Виньо, поищи корешков и грибов каких, – попросил Йож, – горсть пшена осталась, сварим хоть супу! После этакой гонки желудок внутри тела катается, как солнце по небосклону! Надо бы его утяжелить!

Гномелла улыбнулась, прихватила лук и тоже отправилась в лес. Кипиш рванул за ней, бросив через плечо:

– И я охочусь!

Гном посмотрел на Вителью:

– Как разделимся, госпожа волшебница? Кому-то надобно лошадьми заняться, а кому-то – кострищем.

– Давай я – лошадьми! – предложила та, догадываясь, что невысокий мастер длинноногих животных побаивается.

– Вот и славно! – обрадовался Йожевиж.

О Фарки не сказали ни слова. Предатель знал слишком много, а значит, его судьба была решена.

Вита распрягла коней, обтерла мокрые шкуры пучком травы и поводила лошадок вокруг озерца, давая остыть. Лишь потом подвела к воде – напиться, а после, стреножив, отпустила пастись на берегу. Ополоснула лицо и руки. Пусть вода уже холодна, вот бы искупаться, да слишком много лишних глаз! Вспомнив о чистоте, девушка окинула себя критическим взглядом. Да уж, свинуша так свинуша – так сказала бы кухарка Солья. Интересно, как изменится в лице граф Жак, если она заявится к нему в таком виде? Пожалуй, прежде надо будет остановиться в какой-нибудь гостинице, привести себя в порядок и купить новую одежду.

Волшебница чуть было не унеслась мыслями в светлое вишенрогское будущее, но вовремя спохватилась. Мечтай о благосклонности судьбы, покуда путь не завершен, но не рассчитывай на нее!

Присев на берегу неподалеку от пасущихся лошадей, Вита сосредоточилась на «Взоре». Заклинание догнало Яго в лесной чаще, по которой он бежал, словно легконогий эльф, а не человек. Рассказывала ей матушка когда-то об эльфах – встречалась с ними во время поездки в Лималль, который тогда был самостоятельным государством. Об их странной, завораживающей, но чуждой красоте. О тягучих песнях, похожих на кошачье мяуканье, о знаменитой Дорсишвелльской библиотеке, полной мудрости всех рас, собираемой и тщательно хранимой аж с темных времен. Об эльфийской магии, корни которой уходили в эпоху, ныне не помнил никто из живущих.

Перед «Взором» мелькнула отведенная Яго ветка, и Вита увидела на поляне статуэткой застывшего барса, перед которым на земле, скрестив ноги, сидел Фарки. Заметив Яго, он вскинулся навстречу, но Дикрай, утробно рыкнув, обнажил клыки, и парень обреченно опустился обратно.

Вожак остановился перед ним, не сказав ни слова. Ничего не отражалось на его лице – ни отвращение, ни пренебрежение, ни ярость, однако Фарки, побледнев, потянул ворот, словно тот душил его, и заговорил, тяжело дыша:

– Карты, это все проклятые карты! Я задолжал крупную сумму, собирался отдать после возвращения из Ласурии, а бонзы не захотели ждать!

Барс лениво зевнул, но его глаза зло горели, и не было в них ни лени, ни расслабленности.

– Вы же меня убьете, да? – помолчав, спросил парень. Кивнул сам себе: – Конечно, убьете! От оборотня не сбежишь, от тебя, Яго, не скроешься! Ладно… – он сел ровнее. – В Топо́вицах я встретил Кривого Коса, главаря «хорьков», с которыми мы подрались в прошлом году, помните? Он ведь лишился глаза в той драке из-за тебя, Яго… И с тех пор мечтает отомстить. Кос заплатил мне, и я смог отсрочить долг, взамен сообщив ему, где в этот раз мы будем останавливаться. А он, похоже, стукнул об этом драгобужским стражникам!

– Томис жив? – уточнил Ягорай.

Фарки невесело усмехнулся:

– Думаю, нет… Он ведь тоже участвовал в той драке.

– Продолжай.

– Получив деньги от Коса, я передал их бонзам, и они предложили мне продать информацию о беглянке из Крей-Лималля, если я встречу ее по дороге. По их сведениям, девушка бежала из Грапатука в том же направлении, что и мы, – к ласурской границе. Ну а дальше вы знаете… Я думал, от смерти убегаю, а вишь как оказалось… Карты… всё проклятые карты! Я же и с вами ходить начал из-за куша хорошего!

– Слишком большая цена за глупый грех, – одними губами усмехнулся Яго и потащил из ножен меч.

Понимая всю тяжесть содеянного Фарки, волшебница все же его пожалела. Отозвав «Взор» и стараясь не думать о том, что происходит на поляне, вернулась к Йожу, который уже запалил костер и поставил кипятиться воду в котелке.

– Ты заметил, что те ласурские воины будто закрыли на нас глаза? Почему? – поинтересовалась она.

Гном молчал. Долго доставал мешочек с пшеном, долго развязывал ремешок.

– Яго… умеет как-то договариваться, – наконец ответил он. – Не знаю, как это ему удается – взятками тут и не пахнет. Да ты сама видела!

Вита прокрутила в памяти увиденное. Можно было предположить, что у вожака есть сильный амулет для отвода глаз – вот и не обращают на них внимание погранцы. Но тогда она бы ощущала его, амулет этот! Однако магии у черноволосого не было, в отличие от силы, острого ума и жесткой воли.

В сознании мелькнул меч, опускающийся по широкой дуге на беззащитную шею виновного…

Волшебница поежилась и поспешила заговорить о чем-нибудь приятном.

– Йож, расскажи мне, как у гномов играют свадьбы? Я пять лет прожила в Грапатуке – и ни разу не видела!

Тот усмехнулся.

– Конечно, не видела! Свадьбу играют три дня – и все три дня под землей.

– Как это? – удивилась девушка.

– Ну, если жених с невестой живут в подгорье – там все ясно. А для тех, кто давно вышел на поверхность, во всех городах существуют специальные подвальные брачные чертоги. В Вишенроге таких три. Там же наших немало работает, особенно в гильдиях механиков и ювелиров!

– Целых три? – скрывая улыбку, поинтересовалась Вита. – Ты узнавал, что ли, уже?

Йож неожиданно густо покраснел и не ответил.

Из леса вернулись Виньо и птичкой щебечущий Кипиш. Гномелла принесла грибы и клубни дикого картофеля, а божок гордо продемонстрировал фазана, «сбитого в полете собственным драгоценным туловом», – как он изволил выразиться.

Йожевиж повеселел. Что ни говори, а бульон на мясе да с картошкой – это уже полноценный суп, а не скромная похлебка, в которой дыма от костра больше, чем смысла!

Спустя час явились Яго и оборотень. О Фарки больше никто не вспомнил, будто и не было на свете кареглазого парнишки с обаятельными ямочками на щеках. Вита приняла это как данность: стаи существуют по своим правилам, жестоким, но… справедливым. И, как ни странно, обиды на парня не держала. Смерть освободила Фарки от дурных наклонностей, а волшебницу – от сожалений по его поводу.

Однако разговоров у костра не было. Измученные долгой и опасной дорогой «хорьки» уснули сразу после ужина. Все, кроме Ягорая и Вительи. Он, как всегда, взял на себя дежурство до рассветного часа, а она мечтала искупаться, невзирая на ночной холод. И потому злилась и смущалась одновременно, не зная, как сказать об этом черноволосому.

– Что-то не так? – проницательно спросил он, когда девушка в тридцатый раз вздохнула.

– Я хочу помыться, – измученная собственным стыдом, неожиданно для себя выпалила она и покраснела. – Но не желаю, чтобы ты смотрел!

Яго широко улыбнулся.

– Ты меня расстроила, Зоя! Я всю дорогу мечтал увидеть тебя без одежды, а ты несколькими словами погасила мой интерес! И как мне теперь жить?

Волшебница слушала его с все возрастающим изумлением и негодованием. Уже собралась было вскочить, сжав кулаки, и высказать хаму все, что о нем думает. О нем – и его интересе! Но черноволосый снова опередил ее.

– Вон там, между камышами, чистый вход в воду, – сказал он, продолжая улыбаться. – Даю слово, я не буду подглядывать… как бы ни хотел!

– Там, на камне, ты тоже не хотел меня целовать… сначала! – сердито заявила Вителья.

– Ну прости! – развел руками Ягорай. – Не получилось!

Фыркнув, волшебница ушла к озеру. Вот как с ним вообще разговаривать? А может быть, с ним не надо разговаривать, а надо целоваться? Молча?

Ей стало душно и в некоторых местах щекотно. Без конца оглядываясь на костер и застывшее рядом с ним черноволосое изваяние, она быстро избавилась от одежды и вошла в воду. И только тогда сообразила, что забыла в вещмешке баночку с мыльным корнем для мытья волос. Ладно, обойдется и без него!

Подогревая себя магией, девушка плавала до состояния «зуб на зуб не попадает», то есть очень недолго. Все-таки Ласурия не Крей-Лималль – осенняя вода уж очень холодна! Вожак слово держал: ни разу не обернулся, лишь подбрасывал в костер веток. Вителье даже обидно стало – ну хоть бы головой повел на плеск воды!

Прополоскав волосы, она вышла на берег и… застыла над кучкой одежды, трясясь от холода.

Вон он, сидит у костра – настоящий воин, сильный, смелый мужчина, который может стать ее первым прямо сейчас! Пусть их дороги скоро разойдутся и она никогда больше не встретит его, эта ночь будет принадлежать им обоим, а воспоминания о ней останутся в памяти на всю жизнь, чтобы согревать душу!..

Холод стал невыносимым. Спохватившись, девушка принялась спешно одеваться. Как опознать – минутная слабость владеет тобой или веление судьбы? Увы, никак.

– Ложись спать, – сказал Яго, когда она подошла, отжимая волосы. И нечто такое почудилось ей в его голосе, что она внимательно посмотрела ему в лицо.

Но его выражение было обычным – сумрачное и чуть отстраненное, словно он находился не здесь, а дальше, на маршруте. В черных глазах плясали отсветы пламени, делая их жутковатыми, колдовскими. Не было магии в Ягорае, было что-то другое – не менее сильное, но Вителья не могла разгадать его тайну. Как отражения в зеркалах, разгадка ускользала от нее, оставляя в недоумении.

Она высушила заклинанием волосы и устроилась рядом с Виньо, которая спала, положив голову на грудь Йожевижу. Тот накрыл ее затылок широкой ручищей и не убирал, даже шевелясь во сне. Взглянув на них, Вита подумала: как хорошо, что гномелле больше не надо таиться, по крайней мере, среди своих! Прикосновения – оболочка любви, а гномы были лишены ее, вынужденные касаться друг друга лишь взглядами.

С этими мыслями волшебница и уснула. Мгновенно и сладко. Она не слышала, как поднялся Яго, подошел, присел рядом на корточки. Не ощутила его ладонь на своей щеке.

– Спи, моя девочка, – прошептал он, разглядывая ее с улыбкой, освещавшей мрачное лицо подобно свету свечи. – Ты моя нареченная… просто пока не знаешь этого!

* * *

Два дня пути прошли без происшествий. Дикрай надолго уходил в лес, возвращаясь назад по маршруту, но погони не было. Похоже, шайлу не смогли преодолеть заслон ласурской гвардии.

То ли от чудесной осенней прохлады, так не похожей на крейскую иссушающую жару в любое время года, то ли оттого, что бо́льшая часть опасного пути осталась позади, в душе Виты царили спокойствие и благодать. Пожалуй, сейчас она впервые была счастлива с тех пор, как узнала о высокой чести стать Третьей женой-на-ложе Первого советника асурха: жизнь свелась к размеренной ходьбе, к живописным видам леса или перелесков за каждым поворотом тропинки, к птичьему пению, к осторожному перестуку оленьих копыт совсем рядом. Места здесь были дикие, поляны, не изуродованные пахотой, – богаты травами и ягодами. И рядом с волшебницей шли, иногда молча, иногда подшучивая друг над другом или смешно переругиваясь, те, кто стали ей дороги за время пути. Понимая, что судьба вскоре разведет их, Вителья наслаждалась каждым мгновением и… чувствовала себя на своем месте. Впереди маячила адептура в одном из известных орденов, дядюшкин дом и новые знакомые, которые также могли стать дорогими и близкими. Возможно, очень близкими! Но отсюда все это представлялось не более чем раздражающей временной суетой. А непреходящее было вокруг: голубая холстина неба, неумело размалеванная белыми облаками, лесной шелк разноцветных крон и наборные пояски ручьев.

– Завтра к полудню придем на хутор Михо и заночуем как короли! Отужинаем знатно – и хлебами, и сыром, и творогом, и молоком! – рассказывал ей Йожевиж. – Мы всегда у него останавливаемся, когда ходим в Драгобужье и обратно. Мужик с семьей живет на отшибе, язык держит за зубами, зато накормит, напоит и в баньке попарит от души – за наши гроши! – гном хохотнул.

А Вита подумала, что не променяла бы вечерние посиделки у тихо поющего костра, уютно потрескивающего дровами, ни на какие хоромы. Лишь бы все они были рядом – Йож, мудрый и надежный, как скала, верный и трогательный Дробушек, отчаянная и сердечная Виньовинья, сменившая, как и сама волшебница, покой размеренной жизни на свободную судьбу, хитроумный, любопытствующий по любому поводу божок и… Ягорай. С того вечера у озера они не сказали друг другу ни слова и он ни разу не взял ее за руку, однако Вителья постоянно ощущала его рядом, даже когда он уходил на охоту. Рядом – или где-то в сердце? Надо же, бежала от жениха, надеясь стать сильной и независимой, как то подобает серьезной волшебнице, а нашла сердечную привязанность, которую наверняка рвать будет больно!

Солнце стояло высоко, когда «хорьки» одолели очередной холм и остановились на вершине, разглядывая огороженный частоколом одинокий хутор. В небольшой роще рядом с ним, судя по тучным кронам деревьев, был водоем, а дальше раскинулось трехполье.

– Дымом не пахнет, странно! – потянув носом, заметил Дикрай.

– Ветер от нас, – пожал плечами Йож. – Хотя да, дымка над трубой не видно!

Вита посмотрела на Ягорая и едва не отшатнулась – вожак был мертвенно бледен, а глаза стали совершенно черными, будто зрачки полностью перекрыли радужку. Сморгнув, он оглянулся и заметил, как она испугана. Неожиданно обняв ее, притянул к себе и хрипло пояснил:

– Нам не стоит идти вниз!

Йожевиж резко обернулся.

– Что ты видел?

– Мертвых!.. – глухо ответил тот и поморщился, словно от сильной боли. – Давно так не накатывало…

– Ты хочешь сказать, что Михо и его семья…

– Среди живых их нет…

– Но кто?.. – начал было оборотень, и в эту минуту ветер переменился.

Дикрай низко зарычал – уже не человеческим, но еще не животным рыком. И метнулся вниз, на ходу меняя обличье.

– Рай, не смей! – крикнул Яго. – Вернись!

Оборотень его не слышал: огромными прыжками мчался по склону.

Черноволосый и Йож, переглянувшись, бросились за ним.

– А что происходит? – заинтересовался Кипиш, взлетая с плеча тролля, на котором до этого сладко спал. – А кого это умертвили в том чудесном домике? Ой, какая неприятность!

– Ты-то откуда знаешь, что умертвили? – рявкнул на него гном.

– Да вижу я, – пристраиваясь рядом, охотно пояснил божок. – Какой-то крупный хищник порвал, я бы сказал, на части. Но, что характерно, не сожрал! Хоронить придется в общей могиле, потому что кто – где…

Вита, бегущая рядом с Яго, обратила внимание на позеленевшую Виньо и метнула в словоохотливого божка маленькую молнию.

– Ой! – вскрикнул тот, когда огонек клюнул его в попу. – Зачем это?

– Говори о мертвых с уважением! – отчитала его волшебница. – И о живых не забывай! – И глазами указала на перепуганную гномеллу.

– А! О! Э! – вскричал Кипиш. – Желание паствы – веление сердца для бога!

– Болтун! – проворчал тролль.

Он с шумом принюхивался, морщился и двигал челюстями. Судя по всему, унюханное ему не нравилось.

Дикрай скользнул за частокол. Вита затаила дыхание. Спустя пару минут раздался рев – не яростный, а горестный, но оттого не менее страшный.

Ягорай выпустил Витину руку и шагнул вперед.

– Зоя, вы с Виньо держитесь позади! Кипиш, будь добр, помолчи!

– Да понял уже, – проворчал тот, потирая поджаренный зад.

За воротами, одна из створок которых была сорвана и висела на петле, царил полный разгром. Валялись трупы домашней скотины, изодранной так, что непонятно было, лошадь перед тобой или корова. Перевернутая телега белела глубокими царапинами и сколами. Сквозь раскрытые настежь двери и выбитые окна слышалось, как Дикрай, коротко взрыкивая, хаотично передвигается по комнатам.

– Дробуш, охраняй их, – Яго кивнул на девушек, – а мы с Йожем зайдем.

Они шагнули за порог и пропали надолго. Рык прекратился, но сменивший его голос оборотня Вителье сильно не понравился. К сожалению, слов было не разобрать.

Волшебница запустила «Взор» – сначала вокруг фермы, а затем внутрь дома. Перед глазами предстала развороченная мебель, щедро политая кровью, разбросанные повсюду части человеческих тел.

На крыльцо вышел Яго. Он уже взял себя в руки, поэтому произнес как не в чем ни бывало:

– Надо их похоронить и убираться. Семейное кладбище должно быть в роще… Дробуш, посмотри!

Тролль беспрекословно развернулся и потопал к деревьям.

– Что там произошло? – Виньовинья тревожно смотрела на вожака.

Яго посторонился, дав пройти Дикраю. В глазах того застыли боль и ужас. Оборотень, шатаясь, вышел за ворота, сел на землю и закрыл лицо руками.

– Их убил оборотень, – очень тихо ответил черноволосый.

Гномелла, ахнув, закрыла рот ладонями.

– Все равно не понимаю, – выходя, прогудел Синих гор мастер, – к чему такая жестокость? Он же их размазал…

– Тш-ш! – черноволосый кивнул на неподвижно сидящего Дикрая. – Не будем гадать, Йож, давай лучше делом займемся!

– Хусним, – проворчал тот и плюнул на землю. – Видал разные смерти, но такую!..

Вернулся тролль. Кладбище действительно оказалось в рощице рядом с озерцом, воду в котором уже сковал ледок, и аккуратным алтарем Пресветлой Индари, украшенным засохшими цветами и осенними листьями. Пока Дробуш и Виньо копали яму в еще не промерзшей земле, Яго и Йож сложили останки в найденное на чердаке старое, но целое одеяло и отнесли в рощу. Затем их опустили в могилу.

Тихо подошел Дикрай. Встал рядом с Яго. Какое-то болезненное недоумение так исказило лицо оборотня, что Вителья старалась на него не смотреть.

Даже Кипиш молчал. Кружил вокруг будто гигантский шмель и нервно брякал цепочками. Лишь когда могилу засыпали, а землю разровняли, божок не выдержал гнетущей тишины и сообщил:

– Не люблю порядок!

– Это ты к чему? – напрягся Йожевиж.

– Смерть – это порядок: неумолимый, неукоснительный, строгий! – пояснил Кипиш. – А жизнь – хаос: дикий, непредсказуемый. Я – за жизнь!

– Все – за жизнь, – невесело хмыкнул Синих гор мастер, – покуда не помрут. Надо бы тут пожечь все, Яго, – он повернулся к вожаку, – и трупы скотины тоже.

Тот кивнул, покосился на осиротевший алтарь и пошел к дому. Остальные потянулись за ним. Лишь Дикрай остался стоять у могилы.

Вита, вначале заторопившаяся за Яго, вернулась. Положила ладонь на плечо оборотню, тихо спросила:

– Разве в их смерти есть твоя вина?

Щека Дикрая дернулась. Тепло хрупкой человеческой руки вливало в оборотня жизнь, вытягивая из ночного кошмара, в который он попал под полуденным солнцем.

– Мы… – он запнулся, – и люди… Это сложно! Мы столько воевали друг с другом, что в конце концов стали родными. Да, люди и до сих пор страшатся нас и поэтому убивают! Но я никогда не видел, чтобы оборотень терял голову от страха перед людьми!.. – он резко дернул головой. – Нет, даже дикие звери так не поступают с мертвыми! Я не понимаю!..