Текст книги "Неправильная Золушка"

Глава 13: Хуже может быть всегда

Аделина

Я ждала расплаты сейчас же, в эту самую минуту, но, подхватив на руки, Дамиан понес меня во дворец. Так сильно сжимал… Не в объятиях, в тисках. Прятала пылающее лицо у него на плече. Нас видели все.

Гвардейцы, что неспешно следовали за нами в отдалении. Придворные слуги, что попадались на пути, – в отличие от аристократов, они опускали головы и прятали взгляды, предпочитая делать вид, что ничего не видят. Придворный министр, что встретил нас в холле, хотел было обратиться к своему императору, но умолк под его темным взором, а после и вовсе скрылся с его глаз.

Только один человек не желал делать вид, что ничего необычного не происходит. Оливия в сопровождении двух своих фрейлин встретила нас на лестнице. Едва взглянув на нее, я поняла, что бояться мне стоит не только Дамиана. Ярость так четко читалась на ее лице, что теперь я даже не смогла бы сказать, кого из них боюсь больше. Не выдержав, я вновь спряталась на плече у мужчины, тогда как он по-прежнему оставался невозмутимым.

– Отойди, – произнес он с нажимом угрожающе.

Пауза несколько затянулась, но императрица все-таки сделала шаг в сторону, освобождая Дамиану дорогу, хотя мужчина вполне мог бы спокойно обойти ее на широкой лестнице. Но не захотел, еще раз указывая девушке на ее место.

– Теперь, когда вы, наконец, отыскали свою игрушку, я рассчитываю на то, что вы посетите мои покои, – раздалось за спиной Дамиана, когда он поднялся на несколько ступеней вверх.

Но мужчина даже не остановился. Не удостоил супругу ни вниманием, ни ответом. Он все так же продолжал подниматься, а я боялась на него смотреть.

Заговорил император лишь тогда, когда добрался до выделенных мне комнат. Усадив меня на диван, он опустился передо мной на корточки, отыскивая мой запуганный взгляд.

– Коротко и по существу, – проговорил он, а его пальцы скользнули по моим ногам, сжимая щиколотки. – Зачем ты покинула дворец и где была?

Я не вздрогнула лишь чудом. Ощущала его едва сдерживаемый гнев. Наверняка на ногах останутся синяки, но сейчас это было такой мелочью по сравнению с тем, какой вред он действительно мог мне причинить.

– Мне передали записку от служанки о том, что она будет ждать меня в парке, – ответила я дрогнувшим голосом.

– Зачем?

– Мне это неведомо.

– Ложь! – ударил он меня по щеке ладонью, а я вскрикнула оттого, что кожу обожгло. Даже не старалась подняться, боком завалившись на спинку дивана. Прикрывала ладонью лицо, а по щекам непроизвольно стекали слезы. – Где ты была?

– Заблудилась ночью в парке и ждала утра, чтобы вернуться! – Голос мой дрогнул, едва глаза его сузились, но говорить о своей находке не собиралась.

– Я знаю, что тебе назначил встречу этот щенок! – схватил он меня за шею, приподнимая, удушая. – Хотела сбежать от меня?

– Нет, нет, нет… – сипела я, задыхаясь.

Отпустив, Дамиан силой толкнул меня обратно на диван. Жадно глотала воздух, держась за шею. Темнота перед взором постепенно истончалась, но легче не становилось. Сердце бухало в груди, будто собиралось вот-вот оборвать свой стук.

– Зачем ты пошла к нему? – повернулся мужчина ко мне спиной, сложив руки на груди. Плечи его были напряжены, а сам он едва сдерживался, чтобы не убить меня.

– Я не знала, что это он, – прохрипела я, закашлявшись. Страх сейчас был сильнее разума. – Мне передали записку от служанки. Я видела, как он убил Берту, а потому сбежала в парк. Там и пряталась до утра!

Уже не могла сдержать слез. Они струились градом. Все вокруг расплывалось, а потому я зажмурила веки, сжавшись на диване.

– Больше никогда не смей меня так пугать. – Голос насквозь был пропитан угрозой, но…

Все изменилось в одночасье. Опустившись на диван рядом со мной, Дамиан прижал меня к себе, а после и вовсе взял на руки, словно ребенка. Крепко обнимал, укачивая в своих объятиях. Что-то шептал, но я не могла разобрать ни слова. Лишь затихала, ощущая, как костяшки его пальцев нежно касаются моей щеки, мягко стирают слезы.

– Тебе нужно привести себя в порядок, – отстранил он меня, большим пальцем очерчивая мои губы и подбородок. – Я пришлю к тебе новую служанку.

– А что случилось со старой? – вопросила я осторожно.

– Тебе лучше об этом не думать. Запомни: предательство всегда карается смертью, – прожигал он меня взглядом, далеким от добродушия. – Не смей покидать свои покои. Я вернусь позже.

Наверное, я бы так и продолжала сидеть на диване, если бы не служанка, которая вошла минут через пять после того, как гостиную покинул Дамиан. Она помогала мне привести себя в порядок, а я пыталась понять, что делать дальше, но голова была абсолютно пустой. Здесь ничего не зависело от меня.

После ванны я переоделась в легкое непримечательное платье из темно-зеленой ткани. Служанка заплела мне скромную косу и принесла то ли завтрак, то ли обед. Если честно, я даже вкуса еды не чувствовала. Ждала. В каждую секунду ждала, что император вернется. Могла лишь догадываться, с какими целями, но время шло, а его все не было. Вздрагивала от каждого шороха. Казалось, что то и дело слышу шаги. Так и до сумасшествия недолго.

Стук в дверь раздался как гром среди ясного неба. Мигом подскочив, я кивнула служанке, чтобы та открыла, но удивление мое достигло пика, когда девушка закрыла дверь и обернулась ко мне:

– Ее Императорское Величество просит вас принять ее, – объявила мне служанка о том, кто по-прежнему стоял за дверью.

– Хорошо, – кивнула я, полностью обескураженная.

Кивнув, девушка открыла дверь и присела в реверансе. Я тоже присела, пусть и с некоторой заминкой, но распрямиться так и не смогла. От удивления просто упала в кресло, стоящее за моей спиной.

– Что, дрянь? Решила занять мое место?

Это никак не укладывалось в моей голове. Когда Оливия успокоилась и прекратила обвинять меня во всех смертных грехах, мне наконец-то удалось выяснить, в чем дело. Да только легче не стало. Наоборот, усложнилось в тысячу раз.

Дамиан прошлой ночью так и не озаботился тем, чтобы консуммировать свой брак. Едва гости собрались за столом, мужчина обнаружил мое отсутствие, и все тут же пошло наперекосяк. Пропала не только я, но и лорд Арокос, а вместе с ним и вся его свита. Императору не составило труда сложить два и два, а потому он просто покинул гостей, так и не объявив о начале застолья. Просто бросил свою супругу под недоуменными взглядами аристократии и императорского совета, который несколькими минутами ранее пытался достучаться до его разума.

Ему вспомнили все, причем в присутствии супруги. И мое странное появление при дворе, и статус, и прилюдные унижения императрицы. И сражение посреди бала, и то, что для меня Дамиан определил место по правую сторону от себя – чуть ли не на равных с его молодой супругой.

Но императору, как оказалось, было наплевать. Не стесняясь выражений, он объяснил императорскому совету их место и роль в правлении империей, а после и вовсе предложил катиться на все четыре стороны, если им что-то не нравится. Оливия пыталась его успокоить, но вызвала лишь новую волну раздражения.

– Ему плевать на меня, – заявила она, скидывая со столика ни в чем не повинные книги, которые для меня по приказу Дамиана принесла служанка. – Он бросил меня на глазах у всех и помчался искать тебя! Уму непостижимо! Да надо мной вся империя смеется!

– Оберните это себе на пользу, – несмело прошептала я. – Играйте роль скромной девушки, вышедшей замуж за тирана и деспота. У вас это неплохо получалось. Вам будут сочувствовать, а это уже немало.

– Да что ты понимаешь?! Святая наивность! – огрызалась она от бессилия.

От бессилия перед собственным мужем, который так и не явился в ее спальню этой ночью, чтобы консуммировать их брак. А ей нужна была беременность – чем скорее, тем лучше. Долго терпеть выходки Дамиана Оливия явно не собиралась, но все шло наперекосяк ее планам. Теперь она, даже не скрываясь, сожалела о том, что мы заключили обоюдную клятву. Она пока не могла от меня избавиться, как бы сильно ей этого ни хотелось. И дело было не во мне.

– Поздравляю. Сегодня ты выйдешь замуж, – выплюнула Оливия, без какой-либо грации падая на диван.

– За кого? – ужаснулась я, а внутри все похолодело.

– О, да ты не знаешь? – истерично расхохоталась девушка, но я ее веселья не разделяла. – Он тебе не сказал!

– За кого? – повторила я глухо, а пульс учащался. Стучал в ушах.

– Вам, леди Неож, выпала честь стать второй супругой императора, – объявила Оливия, не сумев скрыть досаду. – Поздравляю.

Каждое слово било не хуже пощечин. Хотелось бежать прямо сейчас, и так далеко, как это только возможно. Я была готова вплавь пересечь Веонское море, лишь бы оказаться как можно дальше отсюда. Лучше бы я никогда не появлялась в Шагдарахе. Лучше бы дала Ранисаху догнать себя вчера и… убить.

– Вы обещали разузнать о моей семье, – произнесла я сухо, бесчувственно, будто все внутри омертвело.

– Намереваешься сбежать? Ты поклялась мне помогать, помнишь? – прокатился ее голос по гостиной.

– Я все помню, – прошептала обреченно.

– Твоя мачеха в Реверонге. – вдруг ответила она совершенно спокойно. – Братья в Императорской Военной Академии. Готовятся дать присягу.

Я не смогла сдержать громкий вздох облегчения. Теперь могла быть спокойна хотя бы за Физеду. Она дома, в безопасности, но как вызволить из академии братьев? Да и нужно ли это? Отомстит ли Дамиан им, если я совершу побег?

– И что ты собираешься делать дальше? – усмехнувшись, вопросила она, вырывая меня из вороха мыслей, которые были одна бредовее другой.

– Не знаю, – ответила честно.

– Откровенность за откровенность, Аделина. Здесь ты мне больше не нужна, потому что вреда для меня приносишь гораздо больше, чем пользы. Чего стоит смерть Берты, а ведь она помчалась защищать тебя от собственной глупости, – попеняла девушка, но в ее словах не было сожаления или боли утраты. – Я могу устроить побег для тебя, но не для твоих братьев.

Я неверяще взглянула на нее. Совсем не ожидала такого. Никак не могла отойти от предыдущих новостей, а каждая последующая становилась ударом похлеще.

– Что нужно от меня?

– Немногое, – улыбнулась она шкодливо, вновь преобразовавшись. Сейчас передо мной сидела молоденькая девушка – игривая, веселая, нежная, как белоснежные цветки артабиса. – Не сопротивляться до церемонии, которая назначена на этот вечер. Да, Аделина, Дамиан времени зря не теряет.

– А что потом? – Пальцы мелко подрагивали, а потому я нервно сцепила их в замок.

– Сбежишь прямо перед церемонией. Вниз к малому храму тебя будет сопровождать один из твоих братьев, но вместо тебя пойдет моя служанка, а ты в это время спустишься по черной лестнице для слуг. Там тебя будет ждать карета с моим человеком. Вы поедете в объезд, а потому до Герхтара ты доберешься только через неделю. На этом все. Дальше добирайся сама.

– Спасибо! – воскликнула я, ринувшись к ней.

Упав перед ней на колени, сжимала ее пальцы и не могла больше сдерживать слез облегчения. Она освобождала меня от клятвы, освобождала от помощи и, более того, держала свое слово. Оливия отстраненно успокаивала меня, гладила по голове, а я все плакала и плакала, потому что впервые за последнее время у меня появилась реальная надежда на возвращение, на свободу.

– Ваша Светлость, можно войти? – вопросила служанка по ту сторону дверей после короткого стука. – Я принесла наряд…

– Пора собираться, Аделина, – поднялась девушка, помогая и мне встать. – Сейчас пришлю тебе своего человека.

– А он ее не убьет? – прошептала я, только сейчас осознавая весь риск.

– А тебя это действительно волнует?

Глава 14: Физическая боль забывается. Душевная – никогда

Аделина

Принимала ванну, позволяла делать себе прическу, облачалась в красивое кружевное белье винного цвета, а меня трясло, колотило. Целительская сила нисколько не помогала, просто не справлялась, потому что я ее не контролировала, полностью погруженная в страх и волнение. Служанка даже была вынуждена отлучиться мне за успокоительными каплями, наконец-то оставляя меня наедине с помощницей, которую прислала Оливия, настолько мне было плохо.

– Когда оденетесь, отошлете служанку. У нас будет совсем немного времени, чтобы переодеться. Ее Величество сказала, что ваш брат уже прибыл во дворец, – помогала она мне натягивать роскошное красное свадебное платье, чей шлейф в несколько слоев был сложен на кровати.

– Брат? Не братья? – переспросила я, придерживая корсет на груди.

– Ее Величество говорила только об одном брате, – подтвердила девушка, начиная стягивать завязки корсета.

Дверь распахнулась без предупреждения. Я ожидала увидеть служанку, но вместо нее в спальню вошел Эгар. Серьезный, собранный, как и всегда. В военной форме он выглядел несколько старше, но я, наверное, все-таки хотела бы видеть не его. Подсознательно желала встречи с Дейридом. С ним я смогла бы поговорить, рассказать о том, что собираюсь сделать. Возможно, сбежать вместе с ним, однако так было даже лучше.

Эгар всегда отличался от брата тем, что выше всего на свете ставил честь семьи. Когда я сбегу, император не навредит ему, потому что такой, как Эгар, никогда бы не стал мне помогать, а значит, им ничего за это не будет. Пусть они останутся здесь, но в безопасности.

– Лорд, вам нельзя сюда заходить! – воскликнула девушка, закрывая меня собой. – Леди не одета!

– Оставь нас, – произнес он холодно, но в голосе его я отчетливо расслышала угрозу.

Придерживала платье, чей корсет так и остался не зашнурованным. Ждала, когда мужчина выйдет, но он не торопился. Лишь сверлил девушку непреклонным взглядом.

– Пошла вон! – схватил он ее за руку, буквально выталкивая за дверь.

Я закричала, но крик мой оборвался, едва мужчина захлопнул створку и обернулся ко мне. Он шел медленно, вырисовывал каждый свой шаг, а я не могла сдвинуться с места. Не понимала, что ему нужно. Закрывала рот ладонью, другой рукой придерживала корсет. Чего он хочет?

– Я пришел поздравить тебя, – произнес он сухо, но в его глазах я видела неприкрытую злость, будто я в чем-то провинилась перед ним.

– Не с чем поздравлять. Я узнала о свадьбе только сегодня, – оправдывалась я, осторожно отступая назад к кровати.

– Сегодня? – зло усмехнулся он, подцепляя пальцами рубиновое колье, что висело на моей шее. – Неожские земли ты тоже только сегодня получила? И фавориткой императора сегодня стала?

– К чему ты клонишь? – паниковала я, пытаясь найти взглядом то, что могло бы помочь мне защититься.

– К тому, что все в этой жизни можно купить, – искривил он губы в злой усмешке. – Чего ты хочешь? Деньги? Украшения? Особняк? Я куплю все, что скажешь.

– Зачем? – Я совсем его не понимала.

– Не понимаешь? Не хочешь понимать, – наступал он на меня, неожиданно крепко ухватив за талию. – Так я прямо скажу. Я хочу тебя. Хочу уже очень давно.

Мой крик мужчина заглушил поцелуем. Его губы терзали, причиняли боль. Ни капли нежности, только голое желание. Месть – я ощущала ее, как и голод. Он окунал меня в презрение, но тем не менее продолжал целовать, крепко удерживая мои руки. Даже не замечал сопротивления. Платье упало к ногам, свалилось.

Запнувшись, я с трудом удержала равновесие, но Эгар все равно бросил меня на кровать. Я даже перевернуться не успела, как мужчина навалился сверху, не давая вырваться. Ноги мои были скованы, как и запястья. Причинял реальную боль и не собирался останавливаться. С ужасом понимала, что намеревается сделать, но осознать до конца не могла.

– Отпусти! Отпусти! – кричала я, плакала, но губы терзали, давили, ломали сопротивление.

Свободной рукой он блуждал по моему телу. Высвободив грудь из тонкого корсета, сжимал, причиняя боль. Пальцы впивались в талию, бедро, пробирались к линии белья. Билась под ним, словно загнанная птица, но он будто и не чувствовал это, не замечал, не хотел замечать.

Едва он отпустил мои руки, я попыталась ударить, но Эгар, как куклу, рывком перевернул меня на живот. Осыпал поцелуями плечи, спину, прижимая к постели. Стягивал белье, не обращая внимания на мои крики:

– Помогите! Помогите! – задыхалась я под его весом.

– Не сопротивляйся, Ада, – шептал он, а мне были до невыносимости противны его касания. Я ненавидела Эгара в этот момент. Вспоминала все его тяжелые липкие взгляды, все случайные встречи и понимала, насколько была слепа. – Мы с тобой теперь будем часто видеться. Я получил назначение при дворе.

Ужас прокатывался по коже, душил. Из искусанных губ сочилась кровь. Гадко, мерзко, никогда не прощу.

– Жаль, что твоим первым мужчиной стал не я…

Щелчок! Как будто кто-то громко хлопнул в ладоши, а я наконец поняла, что случилось. Эгар подумал, что я отдала себя императору. Что я продала свою честь за титул, статус и красивую жизнь.

– Я невинна! – выкрикнула я, вынуждая мужчину замереть. – Император знает об этом, – выдохнула, а с плеч будто камни рухнули, что все это время давили.

Слышала, как он поднимался. Чувствовала, но так и лежала, боясь лишний раз шелохнуться. Эгар не владел целительским даром, а потому не мог опровергнуть или подтвердить мои слова, но ему придется поверить мне. Поверить и отсрочить свои желания.

– Я вернусь, – выплюнул он сквозь стиснутые зубы, будто мог прочесть мои мысли. – Я ждал долго, подожду и еще. Собирайся, Ада. Мне нужно отвести тебя к алтарю.

Дверь хлопнула, и только тогда я сползла на пол и обняла себя за плечи. Только тогда позволила себе завыть, прикусив собственную ладонь. Только тогда осознала, чего мне удалось избежать. Временно. Если я не сбегу.

Служанки вошли в спальню лишь через несколько минут. Я уже пришла в себя настолько, насколько это было возможно. Излечив синяки и ссадины, я стояла у окна и придерживала платье, ожидая, пока девушки его зашнуруют.

– Успокоительное, – стыдливо прошептала служанка, протягивая мне склянку.

Осушив ее махом, я вернула бутылек, столкнувшись с испуганным взором. Наверняка она хотела мне что-то сказать, но решиться так и не смогла.

– Ты свободна, – отпустила я девушку, но в голосе звучал неоспоримый приказ.

Помощница Оливии уже зашнуровала корсет и стояла рядом со мной, удерживая в руках объемную фату, прикрепленную к небольшой диадеме, что стоила целое состояние. Сегодня меня действительно покупали, проявляя небывалое благородство, но продаваться я не желала.

Служанка вышла из спальни в гостиную, где меня поджидал Эгар, а я ощущала, как по телу разливается небывалое спокойствие. Я бы даже сказала, безразличие. Разум стал ясным, острым, а эмоции схлынули. У меня нет права на ошибку.

– Быстро, – приказала я, стаскивая с себя платье, чья шнуровка совсем не была тугой.

Спешно зашнуровывала наряд на девушке, пока она застегивала украшения и поднимала волосы наподобие моей прически. Осторожно прикрепив диадему, я накинула бордовую фату ей на лицо. Невероятно красивый наряд. Самое роскошное платье из всех, какие я когда-либо видела. Даже у Оливии свадебное платье было куда скромнее, но я не жалела. Все это не стоило моей свободы и того, что Дамиан для меня уготовил.

– Удачи, – пожелала я, но претендовать на искренность не могла.

Спрятавшись за ширмой, ждала, пока девушка выйдет в гостиную. Я даже имени ее не знала, но Оливия права. Мне не должно быть до нее никакого дела. Отныне я обязана заботиться только о себе. Эгар предал меня, как не смог бы предать никто другой. Хотел взять меня силой – такого я не ожидала даже в самом кошмарном сне. Больше меня здесь ничто не держит. Только о Дейриде сердце по-прежнему болит, но была уверена: он сможет позаботиться о себе.

Время тянулось слишком медленно. Услышав, как хлопнула дверь, я спешно оделась в брючный костюм для верховой езды и накинула на плечи черный плащ. Захватив кинжал, переданный Оливией, спрятала волосы под капюшоном. Ни денег, ни украшений – ничего не брала с собой, чтобы не попасться. Останавливаться в пути не собиралась, но для начала нужно было выбраться из дворца.

В коридоре не было стражников. Не знаю, куда они делись, но я была благодарна Оливии за всестороннюю помощь. Она абсолютно все взяла на себя, чтобы помочь мне. Я этого никогда не забуду и до конца своих дней буду молиться за нее Всевышнему.

Толкнув дверь для прислуги, я спешно скользнула на темную лестницу. Ступеньки здесь были грубыми, пыльными, но их чистота волновала меня в последнюю очередь. Действовала осторожно, но тем не менее старалась спускаться быстро. Лишь раз останавливалась, когда послышались чужие голоса, но они исчезли так же легко, как и появились.

– Мадмуазель Рейоро? – приглушенно вопросил кучер, спрыгивая с козел и воровато оглядываясь по сторонам.

– Это я, – благодарно кивнула, когда он открыл передо мной дверцу.

– Спрячьтесь под сиденье, – напутствовал пожилой мужчина. – Там есть плед.

Взяв плед, я подняла сиденье и забралась внутрь в ящик, куда обычно ставили сундук с вещами. Пришлось изогнуться, чтобы лечь удобнее. Сверху на себя накинула плед. Темно, тесно, неуютно, нечем дышать – все это казалось сущими мелочами. Сердце подпрыгивало, в страхе билось о грудную клетку, а я старалась дышать ровно. Действие успокоительных капель не продлилось слишком долго. Время потеряло свой счет.

Просто знала, что уже вечереет, и молилась, чтобы ночь скрыла меня от всех бед.

Карета остановилась.

Я отчетливо ощутила, как остановился экипаж. Кони заржали.

Слышала голоса, но не могла разобрать ни слова. Воздуха не хватало, задыхалась от ужаса, что плотно забрался в душу, оплетая своими черными щупальцами. Навряд ли мы уже выехали за пределы дворцового комплекса. Хотелось верить в лучшее, но дверца кареты скрипнула, а я услышала голос Оливии:

– Проверьте, Ваше Величество. Я клянусь Тьмой, что в моих словах ни грамма лжи.

Все случилось в одно мгновение. Сиденье рывком поднялось, я увидела искаженное яростью лицо императора, а чужая магия спеленала меня, буквально вырывая из ящика. Боль – ее было слишком много. Она затапливала сознание, разрывала внутренности, колола иглами кожу. Я кричала, кричала отчаянно и дико. Билась в настоящей агонии. Казалось, умирала, принимая жестокую кару за свой побег. За неповиновение, за предательство.

Оливия. Я успела увидеть торжество в ее глазах, прежде чем Тьма окончательно забрала меня к себе. Предала. Не отпустила с миром, решив уничтожить. Предала. Не поверила ни единому моему слову. Предала. Никому нельзя доверять. Здесь я одна против всех.

– Ваше Величество, но так нельзя… – слышала я чей-то старческий голос сквозь гул.

Голова невыносимо болела. Тело ломило, ломало, а я не могла пошевелить даже пальцем. С трудом приоткрыла глаза, чтобы увидеть лицо императора. Он держал меня на руках. Губы искривлены в жесткой линии, взгляд горит чистейшей Тьмой, за которой и не разобрать эмоций.

– Мне плевать, – отчеканил он, крепче сжимая меня, но я не ощущала боли.

Едва ли понимала, где нахожусь. Высокий потолок был украшен рисунками с изображениями всех видов магии, которая когда-либо существовала. Роскошная люстра искрилась в свете нескольких сотен свечей, но в помещении словно сгустилась вся Тьма этого мира. Чувствовала холод – он расстилался по коже, обнимал, пропитывал насквозь, будто желал добраться до души. Умерла или еще жива?

– Но я не могу! – воскликнул старик, облаченный в темную хламиду. Я сразу поняла, что это храмовник. – Всевышний принимает только обоюдные клятвы!

– Аделина, ты хочешь жить? – вопросил Дамиан, заметив, что я открыла глаза.

– Да, – выдохнула я, но даже сама себя не слышала.

– Ты слышал? – кивнул он старику, что трясся, словно осиновый лист. – Она ответила согласием. Проводи обряд… Или сам встретишься со Всевышним.

Служитель храма все говорил и говорил – почти монотонно. Даже не пыталась разобрать его слов. Несколько раз проваливалась обратно во Тьму, но Дамиан неизменно возвращал меня обратно. Буквально заставлял смотреть в глаза, гипнотизировал черным как ночь взглядом, удерживал на краю сознания.

– Пожалуйста… – прошептала я, едва размыкая высохшие губы.

Не знала, о чем просила. О свободе? Чтобы отпустил? Чтобы просто не трогал? Но мне казалось важным, чтобы он услышал меня. Чтобы понял.

– Нет, – ответил он, не думая ни секунды.

На голом упрямстве я нащупала пальцами кинжал, что был спрятан за пазухой, но воспользоваться им не успела. Придерживая меня одной рукой, мужчина перехватил мою кисть. Кинжал выпал из ослабевших пальцев и со звоном ударился о каменный пол, вынуждая храмовника замолчать.

– Все? – спросил Дамиан, будто и не слышал его слов.

– Да, Ваше Величество, – неуверенно проблеял мужчина. – Разрешите поздра…

Тьмы стало в разы больше. Успела ощутить, как нас перенес портал, но и только. Вновь провалившись в вязкое марево, очень хорошо осознавала причины происходящего. На меня давила чужая Тьма. Целительский дар вновь шел на конфликт с темным, и чем больше было Тьмы – моей или чужой, неважно, – тем хуже мне становилось. Меня буквально разрывало изнутри.

– Ей нужен отдых, – услышала я, будто сквозь толщу воды.

– Сколько? – сухо спросил Дамиан.

– Утром смогу сказать. Сейчас неясно, с какой скоростью восстанавливается организм. И… Ваше Величество, вам лучше оставить супругу хотя бы ненадолго, – осторожно заметил говоривший, чтобы поспешно добавить: – Ваши артефакты давят на нее.

– Я сам разберусь, что лучше, – выплюнул Дамиан.

Тьма была ко мне благосклонна в эту ночь, но утром я все-таки пришла в себя. Притворялась, что сплю, потому что отчетливо ощущала на себе чужой взгляд. Невыносимо хотелось поежиться, спрятаться, но не двигалась, как бы сильно того ни хотелось.

– Я знаю, что ты не спишь, – прозвучало совсем рядом, а чужие пальцы прикоснулись к моей щеке, даря ласку, от которой я непроизвольно вздрогнула.

Открыв веки, в страхе смотрела на Дамиана. В мятой рубашке, он выглядел уставшим. Лежал рядом со мной на кровати поверх одеяла, но не в выделенных мне покоях. Осторожно осмотревшись, поняла, что не знаю эту спальню – не видела раньше. Прямо рядом с кроватью стоял письменный стол. Он привлекал внимание тем, что совершенно не вписывался в интерьер комнаты. Массивный, из темного дерева и со стопками документов на столешнице.

– Я работал здесь, – ответил мужчина на невысказанный вопрос. – Сейчас придет лекарь.

Боялась даже дышать. Слишком близко, невыносимо находиться настолько близко. Сердце колотилось в груди, но кроме страха я ощущала еще и слабость. Дикую слабость, что разливалась по телу, словно тягучий мед.

Вытащив из-под одеяла мою правую руку, Дамиан демонстративно прикоснулся губами к костяшкам пальцев, поцеловал ладонь, давая мне во всей красе разглядеть крупный перстень. Он так странно смотрелся на моем безымянном пальце – необычно, непривычно, неправильно. Уже видела этот герб – тот самый ядовитый цветок, в форме которого император вручил мне брошь. Не приснилось. Ничего не приснилось, хотя я на это и не рассчитывала.

– Зачем я вам? – вопросила я едва слышно.

– Не веришь в любовь с первого взгляда? – цинично усмехнулся он, поднимаясь с постели.

Дышать стало значительно легче. Нашлись силы и на то, чтобы выше подтянуть одеяло, прикрывая чересчур откровенное белье.

Пройдя к столу, мужчина наполнил бокал янтарной жидкостью и залпом осушил его, с грохотом возвращая на поднос.

– Зачем я вам? – повторила я, так и не получив ответа.

– Ты меня полюбишь, Аделина. Обязательно полюбишь. У тебя нет выбора, – игнорировал он мои вопросы, глядя самодовольно, самоуверенно, без тени сомнений.

– Я вас ненавижу, – призналась я, понимая, что ничего не изменится от моих слов. Больше ничего нельзя изменить.

– Полюбишь, – кивнул мужчина, расстегивая манжеты рубашки. – Лекарь подождет.

Он наслаждался моим страхом, пил его, словно самый лучший, самый дорогой напиток. Хуже может быть всегда – теперь я это отчетливо осознавала. Отстраненно наблюдала за тем, как Дамиан раздевался. Небрежно бросив рубашку в кресло, он разулся и легко стянул брюки. Кулаки сжимались, но я не проронила ни звука. Лишь коротко вскрикнула, когда он, словно дикий зверь, набросился на меня.

Одеяло полетело в сторону. Мужчина покрывал мое тело болезненными поцелуями, клеймил кожу, оставлял свои отметины. Кусал, действительно прикусывал плоть, играя на моих нервах. Разрывал белье, не жалея ткани. Толком и не сопротивлялась – просто не могла, не имела на это сил. Лишь шептала, словно в бреду, будто помешанная:

– Ненавижу, ненавижу, ненавижу…

– Ты должна меня полюбить, Аделина! – отвечал он, стискивая пальцами мою шею, легко удерживая, вонзаясь в мои губы. – Ты должна меня полюбить! У тебя нет выбора!

– Зачем? – бессильно плакала я, но слезы высыхали мгновенно, потому что кожа горела, пылала, будто от пламени.

– Чтобы увеличить мой дар, – зло усмехнулся он, замирая надо мной. – Ты мой личный артефакт, Аделина. Та, что способна дать мне гораздо больше силы, чем эти жалкие мечи.

Я желала умереть. Дамиан терзал мое тело, издеваясь, отсрочивая неизбежное. Доводил до грани, до последней точки, когда нет другого варианта, кроме как сдаться. Мне было все равно, что он делает со мной. Отвернувшись, зажмурила веки и покорно ждала, когда этот кошмар закончится. Знала, как это происходит. Отношения между мужчиной и женщиной не были для меня тайной, но я не думала, что может быть настолько больно.

Не душе.

Не сердцу.

Плоти.